Ba ngày sau khi kết quả kỳ thi võ khoa được công bố, ánh nắng buổi sáng làm cho những bức tường màu đỏ của cung điện vua Thục trở nên nổi bật hơn bao giờ hết.

Dưới những bức tường đỏ cao vút ấy, Tô Lục đội chiếc mũ đen và mặc bộ áo cổ tròn màu xanh, ngồi yên trong một cái kiệu do hai người khiêng.

Quản lý Điền và Tiểu Ngư đi theo hai bên kiệu; phía sau còn có năm chiếc xe lớn chứa đầy mười thùng sách cổ quý giá.

Ngày hôm qua, Tô Lục đã gửi thư xin gặp vua để từ biệt và trả lại những báu vật này.

Tối hôm trước, Quan Công Chí đã đến thông báo riêng cho Tô Lục rằng vua sẽ triệu kiến ông vào buổi sáng hôm đó.

“Chào buổi sáng, Tô Giải Nguyên.” Quan Công Chí đã đợi sẵn ở cửa cung và tự tay kéo rèm kiệu ra cho Tô Lục.

“Chào Quan Công Chí, xin cảm ơn vì đã chờ đợi tôi.” Tô Lục bước xuống khỏi kiệu. Ông vẫn chưa quen với cách di chuyển này, nhưng trong những dịp trang trọng thì việc sử dụng kiệu là điều bắt buộc, nếu không sẽ không phù hợp với quy tắc lễ nghi.

Quan Công Chí cười và vẫy tay nói: “Đâu có gì đâu, Tô Giải Nguyên là vị khách quý mà vua rất coi trọng; chúng ta phải đón tiếp ông ngay tại cửa cung.”

Nói xong, ông dẫn Tô Lục vào cung điện vua Thục, đi qua các cung điện hùng vĩ ở phần trước, rồi đến gian nhà Song Vân Xuân ở phần sau cung.

Bên ngoài gian nhà, hoa cỏ um tùm, tiếng chim hót du dương. Vua Thục mặc trang phục thường ngày, khuôn mặt hiền từ, đang đứng dưới gác chuông chờ đợi Tô Lục.

Tô Lục nhanh chóng bước tới và cúi chào: “Học trò Tô Lục xin chào vua, mong vua sống lâu trăm tuổi!”

“Ha ha, Tô Giải Nguyên đừng cúi chào nữa.” Vua Thục cười nhẹ và nói: “Nghe nói ngươi sắp trở về rồi, lòng ta thực sự rất lưu luyến.”

“Học trò cũng rất tiếc khi phải rời xa vua. Lần này đi Rong để thi cử, nhờ sự quan tâm của vua và Hoàng phi mà học trò mới có cơ hội này,” Tô Lục nói một cách thành kính: “Việc học trò may mắn đỗ đạt cũng là nhờ vào kho sách quý giá của cung điện; học trò thực sự không biết phải đền đáp thế nào, chỉ có thể cảm ơn sâu sắc.”

“Tô Giải Nguyên đừng nói vậy. Việc ngươi đỗ đạt là nhờ vào năng lực và kiến thức của bản thân mình; cung điện chỉ đơn giản là thực hiện bổn phận của một chủ nhà mà thôi.” Vua Thục ho khan hai tiếng và nói tiếp: “Lẽ ra ta nên tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng ngươi, nhưng gần đây tình trạng sức khỏe của ta có phần xấu đi… Ồ…”

“Vương gia quá khen ngợi rồi.” Tô Lục đứng dậy, ánh mắt chân thành nói: “Trước đây, học trò đã gợi ý một phương thuốc cổ xưa; xin dám hỏi thêm một lần nữa… Vương gia có từng thử sử dụng nó chưa?”

Vua Shu ho khan vài tiếng: “Cảm ơn Tô Giải Nguyên vì luôn quan tâm đến việc này. Ta đã báo cho các thầy thuốc trong cung biết rồi, Tô Giải Nguyên yên tâm đi.”

Tô Lục biết rằng các thầy thuốc trong cung chắc chắn sẽ không coi trọng phương thuốc đó. Những cuốn sách trong cung đã giúp ích rất nhiều cho anh ta; anh ta không biết phải đền đáp như thế nào, chỉ có thể kiên trì nhấn mạnh:

“Học trò rất tin tưởng vào phương thuốc này; xin vương gia hãy thử sử dụng nó một lần!”

Thấy sự kiên trì của anh ta, Vua Shu cuối cùng cũng quyết định: “Được thôi.”

Nói xong, ông ra lệnh cho eunuch Qi: “Báo cho các thầy thuốc chuẩn bị lại phương thuốc từ cây cúc vàng lần trước; ta muốn sử dụng ngay.”

“Vâng, vương gia.” Eunuch Qi vâng lời một cách cung kính.

Tô Lục mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó lấy ra một danh sách và đưa lên: “Kể từ khi học trò đến Thành Đô, những thứ mà vương gia và Hoàng phi ban tặng, từ những vật nhỏ như bút mực giấy đá, đến những vật quý như lụa ngọc, đều được liệt kê trong danh sách này. Những ân huệ quý báu này, học trò không dám từ chối, nhưng cũng không dám sử dụng. Bây giờ khi học trò muốn trở về quê hương, những thứ này không thể mang theo, cũng không thể giao cho người khác; vì vậy, học trò xin được trả lại cho vương gia.”

Nhưng Vua Shu cười và nói: “Chỉ là một số vật nhỏ bé, thể hiện lòng tốt mà thôi. Nếu Giải Nguyên không tiện mang theo, ta sẽ sai người gửi chúng về nhà ngươi.”

“Không thể được.” Tô Lục vội vàng lắc đầu, giọng nói kiên định nhưng vẫn đầy sự tôn trọng: “Tôi chỉ là một người bình thường, xuất thân từ gia đình nghèo khó; làm sao dám sử dụng những vật quý giá như thế này? Có câu ‘không xứng đáng với ân huệ thì không nên nhận nó’; nếu lấy quá mức, sẽ gây ra họa. Tôi chỉ có thể giữ lại lòng biết ơn và trả lại những thứ mà vương gia đã ban tặng.”

Sau một lát, anh ta tiếp tục nói: “Những cuốn sách mà vương gia ban tặng, tôi và các bạn học trò đã sao chép hết rồi; những bản sao đó đối với chúng tôi, đã là phần thưởng quý giá nhất rồi. Còn những cuốn sách gốc, xin vương gia hãy gửi chúng trở lại Thư viện Kinh điển; đó mới là nơi phù hợp nhất để chúng ở.”

Vua Shu suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng thở dài và nói: “À, được thôi. Nếu Giải Nguyên kiên quyết như vậy, thì ta sẽ

Tô Lục đưa danh sách cho eunuch Qi, cảm thấy như một gánh nặng trong lòng đã được gỡ bỏ. Sau đó, anh ta lấy ra một cuộn giấy trắng từ trong ngực và đưa cho Vua Shu: “Thần tử không biết phải làm thế nào để đền đáp ân huệ của Ngài; vì vậy, thần tử đã viết một bài thơ ngẫu hứng này, xin mong Ngài đừng chê bai.”

  “Ha ha, làm sao có thể chê được chứ? Bài thơ của ngươi quả là điều mà ta… yêu thích nhất.” Vua Shu vui vẻ nhận lấy cuộn giấy, mở ra đọc và thấy nó thật sự rất đẹp mắt.

  Bài thơ của Tô Lục có nét bút mạnh mẽ, cấu trúc rõ ràng và đầy phong cách cao quý; lời văn tuy đẹp đẽ nhưng lại tự nhiên, thể hiện sự biết ơn chân thành mà không hề gượng ép, đồng thời vẫn giữ được phẩm chất của một người quý ông:

  “Núi Min và Eme sừng sững xanh tươi, linh hồn của loài tằm và cá; dòng sông Jin chảy trong xanh, nuôi dưỡng nền văn hóa phát triển của ba vùng đất Shu. Ngày xưa, thần tử đã mang theo kế hoạch vào Thành Đô, tham gia vào buổi thi lớn vào mùa thu; hôm nay, thần tử được đăng tên trên bảng vàng, nhận được ân huệ lớn lao từ Ngài…”

  Sau đó, Tô Lục mô tả về sự hào phóng của Vua Shu khi cho mượn sách và những lần phong thưởng liên tiếp từ Hoàng hậu. Anh ta nhấn mạnh rằng vì địa vị thấp kém, mình không thể nhận những ân huệ đó, chỉ có thể coi việc lưu giữ các tài liệu sách vở là báu vật gia đình, và một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.

  Trong bài thơ, anh ta còn nhắc đến công thức chữa bệnh sốt rét, dường như thực sự muốn Vua Shu thử sử dụng nó.

  Đọc xong bài “Thơ cảm ơn Vua Shu”, Zhu Binhàn cảm nhận được tình cảm biết ơn chân thành của Tô Lục và nói với vẻ vui mừng: “Tốt lắm, ta chắc chắn sẽ trân trọng bài thơ quý báu này.”

  “Cảm ơn Ngài đã không từ chối, nhưng thần tử thực sự muốn…” Tô Lục nói nhẹ.

  “Ta biết mà, ngươi muốn ta sử dụng công thức đó, phải không?” Vua Shu cười và ngắt lời anh ta.

  “Vâng.” Tô Lục gật đầu, nói một cách chân thành: “Thần tử có địa vị thấp kém và gia đình nghèo khó, không thể đền đáp được ân huệ của Ngài; chỉ có cách giúp Ngài chữa khỏi căn bệnh mãn tính đó, thần tử mới cảm thấy thanh thản.”

  “Ngươi thực sự là một người quý ông đích thực.” Vua Shu nói một cách kính trọng: “Ta hứa với ngươi, công thức đó chắc chắn sẽ được ta sử dụng.”

  Nói xong, Vua Shu cởi chiếc vòng ngọc vàng trên lưng mình, trang trọng đưa cho Tô Lục và nói

“Điều này… học trò như tôi thì không thể chịu đựng nổi…” Tô Lục cười khổ mà nói.

“Cậu đừng vội vàng từ chối ngay.” Vua Shu nói một cách nghiêm túc: “Lưu Kỳn coi thầy của cậu như một cái gai trong mắt, trong thịt; bây giờ cậu lại phải lên kinh, rất có thể sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ. Nếu đeo chiếc vòng ngọc này, ít nhất cũng sẽ không ai dám làm hại đến cậu.”

“Vậy thì học trò xin mượn báu vật quý giá của ngài vua một thời gian, sau khi an toàn trở về sẽ trả lại ngay.” Tô Lục cuối cùng cũng nhận lấy chiếc vòng ngọc, lại cúi đầu chào tạm biệt.

“Cứ đi đi, may mắn trên đường nhé.” Vua Shu mỉm cười vẫy tay chia tay anh ta.

~~

Sau khi chia tay Vua Shu, Tô Lục cùng với eunuch Qi rời khỏi Phòng Song Yun, đi dọc theo các hành lang tráng lệ của cung điện.

Những cột gỗ màu đỏ thắm uốn lượn quanh co, trên các hàng lan màu đỏ thẫm hoa rơi như rèm cửa. Bên ngoài hành lang, những tảng đá được xếp thành những bức tường tự nhiên, trên đó mọc đầy những bông cúc mùa thu thanh khiết, đua nhau khoe sắc, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa, thực sự là cảnh đẹp đến nỗi mỗi bước đi lại là một khung cảnh mới đẹp đẽ khác.

Tô Lục đang thưởng thức vẻ đẹp của cung điện thì bỗng nhiên, tiếng đàn du dương vang lên theo làn gió. Tiếng đàn trong trẻo và du dương, lúc thì trầm buồn như lời than thở, lúc thì kéo dài và xa xôi. Nghe kỹ hơn, trong giai điệu đó dường như ẩn chứa một nỗi tiếc nuối khó tả…

Tiếng đàn càng lúc càng gần hơn, và một giọng nữ cao vút, trong trẻo bắt đầu cất lên:

“Nỗi buồn ly biệt mênh mông khi mặt trời lặn, chỉ cần vung roi về phía đông, đã đến tận chân trời.

Những bông hoa rơi không phải là vô tình, chúng hóa thành bùn đất mùa xuân để bảo vệ những bông hoa khác…”

Nghe thấy những lời hát đó, Tô Lục không khỏi theo đuổi âm thanh đó.

Ánh mắt anh ta len lỏi qua những hàng cây cỏ, và dừng lại ở một góc nhỏ bên trong khu vườn – bên cạnh chiếc bàn đá, có một cô gái mặc trang phục cung điện màu sen đang ngồi đó. Cô ấy buộc tóc thành hai bím, những ngón tay mảnh mai nhẹ nhàng vuốt ve những dây đàn, vừa đàn vừa hát.

Có lẽ cô ấy cảm nhận được ánh mắt của anh ta, nên động tác đánh đàn của cô ấy dừng lại một chút, và cô cũng ngước mắt nhìn về phía anh.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, đôi mắt cô bỗng trở nên sáng lên, nhưng ngay lập tức lại e thẹn cúi đầu xuống, tuy nhiên vẫn liếc nhìn

Khi anh ta dần đi xa, những âm thanh đàn du dương ấy cũng tan biến trong làn gió thu…

  ~~

  Sau khi rời khỏi cung điện hoàng gia, Tô Lục trở về nơi tụ họp của các bạn đồng học và cùng họ lên đường đến cây cầu Vạn Lý ở phía đông nam thành phố Thành Đô.

  Cây cầu Vạn Lý chính là điểm xuất phát từ Thành Đô; người ta thường nói “Con đường vạn dặm bắt đầu từ ngọn cầu này”. Một con thuyền chính thức của tỉnh Lạc Châu đã đợi sẵn tại bến cầu từ lâu rồi.

  Chia tay những người đồng học địa phương đến tiễn và các họ hàng của gia tộc Sư ở Đông Sơn, Tô Lục cùng nhóm bạn lên thuyền, mang theo những kỷ niệm đẹp đẽ suốt hơn một tháng qua, rồi rời Thành Đô.

  Những người đồng học đứng tựa lan can, nhìn thành phố Thành Đô dần xa khuất, không khỏi xúc động.

  “Lúc đến đây chỉ là một học giả bình thường, mà khi trở về đã trở thành một quân nhân có học vấn cao, thật giống như đang mơ vậy.” Chu Tử thở dài.

  “Đúng vậy, tôi cũng không ngờ rằng chỉ sau một lần thi là đã đỗ, tôi còn nghĩ phải thi thêm vài lần nữa mới được.” Đặng Đăng Dương cũng bày tỏ cảm xúc của mình.

  “Ông Đặng, vẫn còn người chưa đỗ đấy.” Lý Kỳ Vũ cười buồn, hai tay che miệng, hét về phía Thành Đô: “Thành Đô ơi, tôi sẽ quay lại đây!”

  “Đúng vậy, ba năm sau chúng ta sẽ phải thi lại…” Tô Đàn cũng thì thầm.

  Dù ông ấy và Tiêu Phong không đỗ hạng cao nhất, nhưng họ vẫn đỗ vào danh sách phụ, được coi là những quân nhân có học vấn tương đối cao. Họ không cần phải tiếp tục tham gia các kỳ thi khác mà có thể được miễn cử và trực tiếp nhập học tại Quốc Tử Giám.

  “Các bạn có kế hoạch gì không?” Tiêu Phong hỏi những người đã đỗ. “Năm sau sẽ tham gia kỳ thi hội sao?”

  “Sẽ đi.” Những người đỗ cười nói: “Ba năm mới có một lần thi, bỏ lỡ thì thật đáng tiếc.”

  “Vậy thì các bạn sẽ phải lên đường ngay sau khi trở về thôi.” Tiêu Phong nói: “Quãng đường đến kinh đô dài bốn nghìn dặm, sẽ mất khoảng hai đến ba tháng để đi.”

  “Thật là, nghĩ đến quãng đường ấy thôi đã thấy đầu óc quay cuồng rồi.” Chu Tử Tử lo lắng: “Chú tôi năm đó đi thi ở kinh đô, trên đường vất vả quá mức, đến ngày 15 tháng Giêng thì đã bị ốm.”

  “trưởng ban học viện Cũng là vì khởi hành quá muộn.” Tô Lục nhớ lại một cách rõ ràng: “Phải đến ngày 16 tháng Chạp mới lên đường, quá vội vàng.”

  Hình ảnh ngày họ tiễn