Tòa nhà công sự ở Lạc Châu, một bữa tiệc tối lớn được tổ chức để kỷ niệm thành tích xuất sắc của Tô Thái và Ma Thập Vạn.

Những người thi cử từ Thành Đô đều đến chúc mừng họ, và còn trò chuyện thân mật với Tô Thái cùng Ma Thập Vạn về những năm học chung; điều này khiến những người thi võ khác cảm thấy ghen tị.

“Họ làm vậy chỉ vì danh dự của anh trai và em trai chúng ta thôi,” Tô Thái không hề cảm thấy ngưỡng mộ hay phấn khích quá mức. Sau khi khách đã rời đi, anh ăn ngon lành món “sư tử đầu” thơm phức và nói vớixa Vân Luò đang nhìn mình với ánh mắt ngưỡng mộ: “Thi võ không thể so sánh được với thi văn. Những câu như ‘Một gia đình có ba người đỗ cử nhân, hai anh em đều là Giải Nguyên’… Người khác nói thì thôi, chúng ta đừng nhắc đến, nếu không sẽ bị người ta chế giễu.”

“Anh là người đàn ông mạnh mẽ như vậy, sao lại quan tâm đến những lời bàn tán sau lưng người khác nhỉ?”xa Vân Luò nói, vuốt ve má mình: “Thực ra, chúng ta không cần phải quan tâm đến những lời đồn đại đó. Nếu không, tôi, một người phụ nữ man di, liệu có thể sống sót được không?”

“Ừm.” Tô Thái gật đầu và đưa cho cô ấy một cái bát lớn.

Shah Vân Luò múc đầy cơm cho anh ấy: “Hơn nữa, Thiệu Ca Nhi là Tô Giải Nguyên, và anh cũng vậy – tất cả đều là do sự nỗ lực và chiến đấu thực sự mà đạt được. Không có sự phân biệt cao thấp nào cả.”

“Nhưng định kiến vẫn tồn tại,” Tô Thái cười nói.

“Nếu anh trai cũng nói rằng đó chỉ là định kiến, thì điều đó chứng tỏ quan điểm của họ là sai!” Tô Lục và Tô Mãn vào sau khi tiếp xong khách, nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, người cần thay đổi là những người khác, chứ không phải chúng ta!”

“Đúng vậy,” Tô Mãn cũng gật đầu: “Nếu đã trở thành những Giải Nguyên võ thuật xuất sắc mà vẫn phải chịu đựng những điều không công bằng, thì việc thi cử để đạt được danh hiệu đó còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Anh trai luôn như vậy,” Tô Lục cười và ngồi xuống bên cạnh Tô Thái: “Dù đã là một ngọn núi lớn, nhưng anh ấy vẫn coi mình chỉ là một tảng đá nhỏ bé.”

“Ừm ừm,” Shah Vân Luò gật đầu mạnh mẽ, hào hứng nói: “Có nghe thấy không?”

“Bây giờ ngươi đã trở thành người mà mọi người đều ngưỡng mộ rồi; đừng cứ tự ti nữa!”

“Anh hiểu mà.” Tô Thái cười ha hả và nói: “Thực ra trong lòng anh cũng rất tự hào, chỉ sợ làm phiền anh trai và Hồng Chí…”

“Nói hay lắm.” Tô Mãn cười lớn: “Nếu không có em, làm sao có được ‘hai anh em đều đỗ Giải Nguyên, ba người trong gia đình đều là tiến sĩ’ chứ? Chúng ta cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau, cùng nhau nổi tiếng! Nói về việc gánh vác trách nhiệm, thực ra chính anh trai này mới là người quan trọng; các em đều chỉ là Giải Nguyên mà thôi, chỉ có mình anh là tiến sĩ.”

“Lời anh trai nói thật là không đúng chút nào.” Tô Thái cuối cùng cũng cười ha hả: “Nhưng nghe anh nói vậy, anh cũng cảm thấy mình thật là tuyệt vời.”

~~

Trong phòng phía tây của sân phía đông, mùi thuốc đặc quánh lan khắp không gian.

Ma Thập Lý nằm trên giường, cơ thể được bọc kín bằng vải băng, trông rất đáng thương.

Thực sự thì tình trạng của anh ấy rất tồi tệ; trong mắt các bác sĩ quân y của ty đô sát, anh ấy chỉ bị kiệt sức mà thôi, nhưng khi đến nhờ các thầy lang dân gian kiểm tra, họ phát hiện ra rằng xương đòn bên trái của anh ấy đã gãy, xương ức cũng bị nứt, và cơ thể anh ấy còn có rất nhiều vết thương rách…

Nghe nói anh ấy bị thương nặng như vậy nhưng vẫn kiên trì thi đỗ võ khoa, lòng ngưỡng mộ của các bác sĩ thực sự rất lớn; họ ca ngợi Ma Thập Lý là một “người sắt”.

“Sư trưởng, nếu không thi võ khoa, ông cũng có thể trở thành sĩ quan mà; tại sao lại phải chịu đựng những đau đớn như vậy?” Sau khi bác sĩ đi, Trình Vạn Châu vừa bôi thuốc cho anh ấy vừa thắc mắc.

“Nếu không thi võ khoa, tôi sẽ phải giảm hai cấp, phải bắt đầu từ chức vụ trăm hộ. Bây giờ sau khi đỗ võ khoa, tôi có thể bắt đầu từ chức vụ phó ngàn hộ; thật là tiết kiệm lắm đấy.” Ma Thập Lý cười nói.

“Hơn nữa, nếu muốn đứng vững trong quân đội, bạn phải khiến mọi người tin tưởng vào mình. Ngày xưa, ông nội tôi cũng đã trải qua điều này; trong quân đội, một thời gian dài không ai coi trọng ông ấy, cho đến khi ông ấy giết chết hai tên hung hãn, thì ông ấy mới có thể đứng vững được.”

Anh ấy dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Vì vậy, trong quân đội, nếu bạn muốn được mọi người tin tưởng, hoặc là ra trận chiến, hoặc là thi đỗ võ khoa. So với việc ra trận, thi đỗ võ khoa an toàn hơn nhiều.”

“À, hiểu rồi.” Trình Vạn Châu gật đầu và thở dài.

“Đủ rồi, Tiểu Chu Chu,

“Nói bậy thôi.” Mã Thiên Lý nói: “Người đỗ cử nhân mà biết võ thì chẳng có giá trị gì cả…”

“Đó mới là nói bậy! Không tin tôi sẽ giải thích cho nghe.” Lý Kỳ Vũ liền vừa nói vừa chỉ vào các ngón tay của mình:

“Trước hết, theo quy định, những người đỗ cử nhân võ ‘đều được hưởng những đặc quyền tương tự như sinh viên học thuật, được miễn trừ khỏi mọi công việc phụ’, tất cả các đặc quyền này đều giống hệt như những người đỗ cử nhân văn.”

“Nhưng thực tế thì, nếu có thể hưởng được một nửa những đặc quyền đó đã là may mắn lắm rồi.” Mã Thiên Lý nói.

“Đó là vì những người đỗ cử nhân văn không biết xấu hổ, dựa vào sự bảo vệ lẫn nhau của các quan lại để chiếm đoạt thêm quyền lợi; chứ không phải là triều đình đối xử khắc nghiệt với những người đỗ cử nhân võ đâu.” Trình Vạn Châu cười nói.

“Thôi đi…” Mã Thiên Lý đương nhiên không muốn tranh luận với họ.

Nhưng thực tế thì, đại đa số những người đỗ cử nhân võ từ đầu đã có danh hiệu quan võ được thừa kế, và họ vốn đã được hưởng những đặc quyền đó; vì vậy, sự thăng tiến về mặt kinh tế của họ không hề lớn lao.

“Hơn nữa, sau khi trở về quê hương sau khi đỗ cử nhân, chính quyền cũng sẽ tiếp đón họ một cách long trọng. Họ sẽ được treo bảng thông báo thành tích giống như những người đỗ cử nhân văn, và được khen ngợi.” Lý Kỳ Vũ tiếp tục nói với giọng đùa cợt: “Chắc là Trưởng ban thi sẽ rất oai phong khi trở về Thái Bình Châu đấy…”

“Ha ha, chắc chắn sẽ oai phong hơn cả những người đỗ cử nhân văn đấy.” Các bạn học cùng lớp đều cười lớn.

“Đó là vì ông nội tôi là một vị quan võ cấp cao…” Mã Thiên Lý không biết nói gì thêm. Anh ta đã lớn rồi, và anh ta biết tại sao mình luôn không có tiền để tiêu xài.

“Cần phải phân biệt rõ ràng như vậy sao?” Lâm Chí Hồng cười nói: “Ngay cả Hoàng đế còn phải dựa vào tổ tiên; Trưởng ban thi có gì phải xấu hổ chứ?”

“Hehe, cũng đúng là vậy.” Mã Thiên Lý cười một cách cảm động.

“Tôi vẫn chưa nói hết đâu… Những người đỗ cử nhân văn có yến Lộc Minh, còn những người đỗ cử nhân võ cũng có yến Ưng Dương!” Lý Kỳ Vũ lại nói với vẻ ghen tị: “Không biết trong đời này, liệu mình có cơ hội tham gia một trong ‘bốn yến khoa cử’ này không…”

“Khó lắm đấy.” Trình Vạn Phạm thở dài: “Tôi nghĩ là trong đời này chúng ta sẽ không có cơ hội đó đâu.”

~~

Ngày hôm sau khi kết quả kỳ thi võ được công bố, ty soát quân sự đã tổ chức bữa tiệc để tiếp đã

Anh ta mặc chiếc áo cổ tròn dành cho những người đỗ cử nhân mới được may, thắt lưng bằng dây da, và được vị chủ khảo cùng với quan đại sứ dẫn đến bên cạnh chỗ ngồi của người đứng đầu cuộc thi. Những người đến chúc mừng anh ta không ngớt nghỉ.

Khi biết rằng Tô Thái là anh trai ruột của Tô Lục, Lưu Bình càng thêm vui mừng; anh ta đã vô tình tạo ra một câu chuyện tuyệt vời, chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách!

Ngay tại chỗ, anh ta viết nên một đôi câu đối để tặng hai anh em họ Su:

“Một gia đình có ba người đỗ cử nhân, danh tiếng lan xa khắp Sichuan; Truyền thống học vấn và canh tác mang lại phước lành lâu dài;

Hai anh em đều đỗ đạt cao, tỏa sáng khắp miền Nam; Văn võ song toàn, làm rạng danh gia đình.”

Zou Qing cùng những người cùng khóa học vốn đã rất kính trọng Tô Thái, người được mệnh danh là Giải Nguyên, và sau khi thấy đôi câu đối này, họ mới hiểu rõ về xuất thân uy tín của anh ta, và càng thêm ngưỡng mộ anh ta hơn.

Tô Thái đã giải tỏa được những lo lắng trong lòng từ ngày hôm qua, và hôm nay anh ta không còn cố tình giữ thái độ kín đáo nữa. Anh ta cùng những người cùng khóa học cụng ly chúc mừng, và nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau, xây dựng nên tình bạn bè bền chặt.

Những người cùng khóa học này, khi sau này đi vào quân đội, cũng sẽ luôn giúp đỡ lẫn nhau.

~~

Tin vui về việc Tô Thái đỗ khoa võ nhanh chóng được thông báo đến Lý Châu Thành.

Chưa đầy một giờ, tin vui đã lan truyền khắp các con phố – Hai người con trai của gia đình Su tướng công đều đỗ cử nhân: một người khoa văn, một người khoa võ!

Không chỉ Lý Châu Thành, mà cả Sichuan và toàn bộ Đại Minh, từ xưa đến nay, chưa bao giờ có chuyện hai anh em cùng một gia đình đỗ đạt cả!

Trước cửa nhà họ Su, xe cộ tấp nập, khách chúc mừng đến không ngớt. Từ những người có chức vụ cao như Hoàng Binh Hiến, Thống đốc Lư, Tư lệnh Hàn, cho đến các quý ông và nhân vật nổi tiếng trong thành phố, tất cả đều đến chúc mừng.

Su Youcai cảm thấy như đang sống trong mơ; niềm vui vì đứa con trai út đỗ cử nhân vẫn chưa kịp lắng đọng, thì tin vui về đứa con trai cả lại đến…

Sau khi tiếp đón xong từng đợt khách, anh hỏi chủ nhà hàng: “Ông nghĩ liệu tất cả này có phải chỉ là một giấc mơ không?”

“Không đâu, nếu tướng công mơ thấy gì, thì cũng chỉ là mơ thấy mình đã trở thành Giải Nguyên thôi.” Bà chủ nhà vừa cho con bú vừa thốt lên:

“Cả hai người con của chúng ta đều xuất thân từ gia đình này; phước lành dành cho tướng công quá lớn rồi.”

Nói xong, bà lại e ngại thì thầm: “Còn tôi thì sao nhỉ? Nhận được phước lớn như vậy mà thật sự không biết phải làm thế nào để đền đáp.”

“Ôi, người vợ yêu ạ, lời bà nói sai rồi.” Su Youcai ngồi bên cạnh giường, ôm lấy vai bà và nói: “Khi chúng ta gặp nhau, ba cha con chúng ta nghèo khổ đến mức nào chứ? Chính nhờ bà trở thành mẹ nuôi cho hai đứa bé mà cuộc sống mới bắt đầu tốt đẹp hơn. Nếu nói về may mắn, thì chính bà là người mang lại điều đó.”

Anh cười nói tiếp: “Suốt những năm qua, bà đã dành hết tình yêu thương cho hai đứa bé; chúng coi bà như mẹ ruột của mình và luôn biết kính trọng bà. Bà chỉ cần yên tâm mà sống thôi.”

“Nghe anh nói vậy, lòng tôi mới thực sự yên bình…” Bà tựa vào vai Su Youcai, tràn ngập cảm xúc:

“Từ đầu tôi đã tin rằng hai đứa bé này sau này chắc chắn sẽ thành công, nhưng không ngờ chúng lại giỏi đến thế.”

“Ha ha, có lẽ đôi khi, việc nhìn xa trông rộng quá cũng khiến người ta phiền muộn đấy.” Su Youcai cười lớn: “May mà tướng công, tôi không có thành tựu gì lớn; nếu không, bà chắc sẽ lo lắng đến mức không thể ngủ được phải không?”

“Tôi tướng công vừa xinh đẹp vừa tốt bụng… Tôi đã lo lắng đến mức không thể ngủ được rồi…” Bà tựa vào lòng anh, hạnh phúc nhắm mắt lại.

~~

Tin vui này nhanh chóng lan truyền dọc theo dòng sông Chishui đến Thị trấn Erlangtan.

Toàn bộ Thị trấn Erlangtan như sôi động lên; trong mắt những người dân chất phác nơi đây, dù là Giải Nguyên văn hay Giải Nguyên võ, thì cả hai đều như những con phượng hoàng vàng bay ra từ Thị trấn Erlangtan! Cả hai đều xứng đáng được ăn mừng long trọng!

Ông chủ nhà cùng ba người con trai trở về Thị trấn Erlangtan, báo tin vui cho tổ tiên, và trước sự chứng kiến của mọi người, họ treo những cột cờ danh dự cho ba cháu trai mình.

Bên ngoài đền tổ họ Su, đã có sáu cột cờ danh dự được dựng lên; trong đó năm cái có đỉnh hình cây bút, còn cái còn lại có đỉnh hình chiếc rìu.

Trong tiếng pháo nổ rôm ran, những người trẻ trong gia tộc từ từ kéo ba cái thùng lúa được sơn vàng lên đỉnh ba cột cờ ở giữa.

Dưới các cột cờ, ba lá cờ danh dự phấp phới trong gió núi:

“Giải Nguyên trong kỳ thi hương Sichuan năm Đinh Mão!”

“Giải Nguyên trong kỳ thi võ Sichuan năm Đinh Mão!”

“Lý Kỳ Vũ