Trong tiếng reo hò của đồng môn, Mã Thiên Lý cưỡi ngựa trở về, nhảy xuống ngựa một cách điệu bộ và đứng vững trên mặt đất.

“Trưởng ban tu luyện thật là phi thường! Chỉ trong hơn một năm mà đã thành thạo đến thế này ư?” Lý Kỳ Vũ và những người khác đều ngạc nhiên không thể tin được.

“Không thể nào… Đó chắc phải là kỹ năng từ khi còn nhỏ.” Một thí sinh bên cạnh khẳng định.

“Đúng vậy. Tôi được ông ngoại dạy cưỡi ngựa từ khi sáu tuổi, và tám tuổi thì được dạy bắn cung.” Mã Thiên Lý gật đầu nói: “Tôi đến Thái Sơn Tự để huấn luyện đặc biệt, chứ không phải bắt đầu học từ đầu.”

“À, ra vậy… Sao suốt bao năm học cùng mọi người mà chưa bao giờ thấy anh thể hiện tài năng của mình cả?” Trình Vạn Phạm hỏi.

Mã Thiên Lý cười nói: “Trong viện học, điều quan trọng là văn chương; việc thể hiện tài năng cá nhân có ích gì chứ?”

Nhưng trong lòng anh lại thầm nghĩ rằng mình cũng muốn thi đỗ thành tiến sĩ…

Tuy nhiên, anh rất tỉnh táo và biết kiểm soát bản thân; anh hiểu rằng dù thi đỗ thành tiến sĩ thì cũng khó có thể đạt được danh hiệu cao hơn, vì vậy việc thi võ mới là lựa chọn thực tế hơn, giúp anh kế thừa gia nghiệp.

“Lúc nãy tôi còn lo lắng cho anh đấy… Giờ thì yên tâm rồi.” Tô Lục nói một cách vui mừng: “Chúng ta có thể cùng nhau lên kinh đây.”

“Ừm, với 45 suất thi đỗ, Trưởng ban tu luyện chắc chắn sẽ giành được một suất.” Lâm Chí Hồng cũng gật đầu đồng ý.

“Khó nói lắm…” Mã Thiên Lý vẫn không mấy lạc quan: “Vòng hai thì tôi còn có thể đối phó được, nhưng vòng ba ngày mai thì tôi thực sự không giỏi lắm.”

Cuộc thi võ rất gay cấn; khác với cuộc thi văn học, nơi kết quả được tính từ tổng số ba vòng thi, cuộc thi võ áp dụng hệ thống loại trực tiếp. Nếu không vượt qua vòng một thì không được tham gia vòng hai; nếu không đạt tiêu chuẩn ở vòng hai thì không được tham gia vòng ba.

Nói cách khác, chỉ cần vượt qua hai vòng đầu tiên là được; dù kết quả ở các vòng sau tốt đến đâu cũng không có tác động gì đến kết quả tổng thể.

Quy mô của cuộc thi võ cũng tương đương với cuộc thi văn học; khoảng hơn 2.000 thí sinh tham gia thi võ, và ở vòng thi văn học đầu tiên, đã có gần một nửa số người bị loại. Hôm nay, ở vòng thi cưỡi ngựa và bắn cung đầu tiên, lại có thêm hơn 100 người bị loại nữa.

Ở vòng thi bắn cầu đá thứ hai, chỉ có vài người không vượt qua được tiêu chuẩn. Dù sao thì việc cưỡi ngựa và bắn cung cũng đòi hỏi sức mạnh; những người vượt qua được vòng đầu tiên thì hiếm khi không vượt qua được vòng thứ hai

Những người học võ này chỉ là không giỏi các môn văn học thôi, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không chăm chỉ luyện tập võ thuật. Họ tập luyện dưới cái nắng gắt của mùa hè và trong cái lạnh giá của mùa đông, kiên trì rèn luyện cơ bắp và kỹ năng chiến đấu, không dám lơ là một phút nào, bởi vì đó chính là yếu tố quyết định sự sống còn của họ trên chiến trường!

Vào buổi chiều hôm đó, ở vòng thi bắn cung thứ ba, cũng giống như trong kỳ thi hàng năm, các thí sinh phải bắn vào mục tiêu bằng vải hình người cách đó một trăm bước; việc bắn trúng 9 trong tổng số 10 lần được coi là đạt yêu cầu.

Một trăm bước có vẻ khá gần, nhưng trên sân bắn thực tế thì khoảng cách rất xa, và người ta còn phải xem xét đến tốc độ và hướng gió nữa; việc bắn trúng thực sự rất khó khăn.

Tuy nhiên, những thí sinh có thể tiếp tục vào vòng tiếp theo đều là những người đã từ nhỏ luyện tập bắn cung; không ai trong số họ tỏ ra chán nản hay do dự cả. Hầu hết đều đạt yêu cầu cơ bản, thậm chí còn có vài người bắn trúng tất cả 9 mục tiêu – Tô Thái chính là một trong số đó.

Mã Trai Trường cũng bắn trúng 7 mục tiêu, thành tích khá tốt.

Nhưng bản thân anh ta lại không hài lòng lắm; thực ra hai mũi tên cuối cùng cũng nên trúng, nhưng vì sức tay đã mệt mỏi và không thể kiểm soát được cơ thể, nên cả hai đều trượt khỏi mục tiêu…

Kết quả sau vòng thi thứ hai, tổng cộng có tới 860 người tiếp tục vào vòng cuối cùng, trong khi chỉ có 140 người bị loại.

“Nếu vòng thi thứ ba cũng đạt yêu cầu thì sao nhỉ? 45 suất còn lại sẽ thuộc về ai?” Chu Tử Tử luôn lo lắng về điều này.

“Thưa ông Châu, chúng tôi đã có cách giải quyết rồi.” Lý Kỳ Vũ nói một cách đầy tự tin: “Dù có bao nhiêu người tham gia, chúng tôi cũng không sợ; chúng tôi có thể sử dụng loại cung mạnh mẽ để thi.”

~~

Lịch trình của kỳ thi võ thuật chủ yếu phụ thuộc vào thời tiết. Ngày hôm sau, thời tiết thuận lợi, vì vậy vòng thi ‘thử nghiệm tài năng võ thuật’ đã được tiến hành đúng hạn.

Ở phần thi buổi sáng đầu tiên, các thí sinh phải kéo một cây cung mạnh mẽ có sức căng 12 lực; việc kéo cung đầy ba lần được coi là đạt yêu cầu.

Cây cung có sức căng 12 lực đã thuộc loại mạnh nhất trong số các loại cung quân đội thông thường; tất nhiên, trong quân đội, những người mạnh mẽ được tôn trọng, và các võ sĩ còn tự hào khi có thể kéo được những cây cung mạnh hơn nữa, có sức căng 15 hoặc thậm chí 18 lực.

Tuy nhiên, đây là một kỳ thi, vì vậy việc thể hiện

Các thí sinh đành phải cắn răng chịu đựng, lại một lần nữa cung tên bắn. Lần này, không ít người bắt đầu cảm thấy tay mình co giật sau khi bắn tên.

“Kéo cung!” Người chấm thi ra lệnh lần thứ ba.

Lần này, có thí sinh dù dùng hết sức lực nhưng vẫn không thể kéo cung được; cuối cùng, 53 người bị loại…

Mã Trai Trường Mặc dù đã hoàn thành bài kiểm tra, tay anh vẫn cứ run rẩy liên tục. Khi nghỉ giải lao, các bạn cùng khóa đã vội vàng giúp anh xoa dịu cơ thể.

Nhìn thấy vậy, các thí sinh khác đều tròn mắt, bàn tán không ngớt:

“Người này từ đâu đến vậy? Hai người có học thức cao lại phục vụ anh ấy…”

“Không biết nữa. Người cao lớn kia còn giỏi hơn nữa; hai người có chức vụ cao cũng phục vụ một mình anh ta…”

“Thật là phi thường.” Tất cả các thí sinh đều cảm thấy kính nể.

Tô Thái Cảm thấy ngượng ngùng trước ánh mắt mọi người, liền nói với Tô Mãn và Tô Lục: “Bây giờ các em đã là ‘quý ông’ rồi, đừng tự mình làm việc đó nữa.”

“Đừng để ý đến họ,” Tô Mãn nói, trong khi vẫn cố gắng xoa dịu cơ thể cho Tô Thái, “Anh đã hy sinh quá nhiều cho chúng ta, bây giờ là lúc chúng ta phải phục vụ anh.”

“Đúng vậy, anh hai ạ, cứ thoải mái tận hưởng đi!” Tô Lục cũng dùng hết sức lực để xoa vai Tô Thái; cảm giác như đang xoa những khúc gỗ cứng vậy…

Cho đến nỗi Vân Luò cũng không thể giúp gì được, chỉ biết đứng bên cạnh và múc nước cho họ uống.

Thực ra, Tô Thái chẳng cần sự giúp đỡ của họ đâu; đối với anh, việc kéo cung với sức mạnh lớn như vậy cũng đơn giản như mở cửa vậy thôi, hoàn toàn không cần phải dùng nhiều sức chút nào.

Nhưng anh vẫn rất thích cảm giác này. Trước đây, anh chỉ dám mơ ước, chứ không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được những người có chức vụ cao như vậy xoa dịu cơ thể.

“Ừm, sau này mình cũng phải thi lấy chức vụ võ sĩ mới xứng đáng với các em!” Tô Thái thì thầm.

“Tất nhiên rồi, em trai thứ hai của tôi là vô địch thế giới mà!” Anh Chúng không thể giúp gì được ngoài việc động viên anh ấy.

Lúc này, tiếng chuông báo bắt đầu vòng thi thứ hai vang lên.

“Được rồi, đi thôi!” Hai người có chức vụ cao vỗ nhẹ vào vai Tô Thái.

Và Tô Thái liền hùng hổ bước lên sân tập!

~~

Vòng thứ hai của cuộc thi là nâng tảng đá lớn. Các thí sinh phải nâng được tảng đá nặng ba trăm cân lên cao ít nhất một thước so với mặt đất mới được coi là vượt qua bài kiểm tra.

Trọng lượng ba trăm cân đã là điều mà hầu hết mọi người không thể đạt được. Hơn nữa, bề mặt tảng đá rất nhẵn, và phần tay cầm chỉ đủ chỗ cho bốn ngón tay; việc phải dùng một tay để nâng nó càng khiến công việc này trở nên khó khăn hơn gấp bao nhiêu!

Vì vậy, đa số các thí sinh đều chọn cách ôm lấy tảng đá. Phương pháp này có vẻ không mấy đẹp mắt, nhưng lại giúp họ sử dụng sức mạnh của toàn thân để giữ vững tảng đá.

Ma Thập Lý cũng không ngoại lệ. Anh ta buộc chặt chiếc dây lưng làm từ da bò rộng lớn, sau đó cũng quấn chặt các băng tay bảo vệ tay, rồi tập trung đứng trước tảng đá, điều hòa hơi thở. Đây là một trong những bài tập đặc biệt mà anh ta đã được huấn luyện tại Thiền Viện Shaolin; cách sử dụng sức mạnh đã in sâu vào cơ bắp của anh ta.

“Sẵn sàng!” Giám khảo hét lớn.

Anh ta cúi đầu xuống, hít sâu vào bụng, giữ thẳng lưng, sau đó dùng hai tay ôm lấy hai bên tảng đá, dùng các băng tay bảo vệ chặt vào bề mặt nhẵn của tảng đá, và các đốt ngón tay như những cái móc sắt vậy, siết chặt vào mép tảng đá.

“Nâng lên!” Khi giám khảo ra lệnh, tiếng hô vang dội khắp khu vực thi.

“Heh!” Ma Thập Lý cũng hét lên một tiếng.

Các gân má anh ta lập tức nổi lên, cơ bắp hai tay căng cứng, ngực và bụng áp sát chặt vào tảng đá, truyền toàn bộ trọng lượng xuống đôi chân và lưng.

Khi khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn hơn, tảng đá nặng nề ấy dần dần được nâng lên khỏi mặt đất!

Giám khảo nằm trên mặt đất, theo dõi độ cao mà tảng đá đã được nâng lên, và hét lớn: “Tiếp tục, tiếp tục!”

“Á!” Ma Thập Lý gần như muốn nổ tung, toàn thân cơ bắp run rẩy, anh ta dùng hết sức lực của mình để từ từ nâng tảng đá lên cao hơn.

Cuối cùng, tảng đá đã vượt qua đường kẻ một thước.

“Thả xuống!” Cuối cùng, giám khảo cũng ra lệnh.

Anh ta lập tức thả tay ra, và với một tiếng đánh mạnh, tảng đá rơi xuống đất, bụi bặm bay mù!

“Tuyệt vời quá, Trưởng ban tu hành thật giỏi!” Nhóm hỗ trợ vui mừng la hét và chạy đến, đỡ lấy Ma Thập Lý đã kiệt sức, nhanh chóng giúp anh ta nghỉ ngơi.

Đến lượt Tô Thái, anh ta không chọn cách ôm lấy tảng đá, mà chỉ dùng bốn ngón tay của bàn tay phải siết chặt vào tay cầm của tảng đá. Hít sâu vào bụng, h

“Xong chưa?!”

“Đã xong rồi, nhanh thả xuống đi.” Vị giám khảo vội vàng lùi sang một bên, sợ anh ta vô tình làm vỡ đồ.

Nhưng Tô Thái lại đặt chiếc khóa đá ấy xuống một cách nhẹ nhàng, không hề làm bay bụi bẩn nào.

Sau đó, anh ta bình thản cúi chào vị giám khảo rồi quay người rời khỏi khu vực được đánh dấu bằng vạch trắng.

Tất cả các thí sinh khác cũng đều ngạc nhiên không thể tin nổi; đây có phải là con người không? Có lẽ là gấu mới đúng…

Có những người trẻ tuổi, kiêu ngạo, không chịu thua cuộc, đã thử nâng chiếc khóa đá bằng một tay, nhưng kết quả là họ bị trật khớp hoặc tổn thương lưng.

Cuối cùng, tính cả Tô Thái, chỉ có năm thí sinh thành công trong việc nâng chiếc khóa đá nặng ba trăm cân bằng một tay. Những thí sinh còn lại đều phải dùng cách ôm để di chuyển nó.

Vòng thi này khiến một trăm hai mươi người bị loại. Bảy trăm hai mươi thí sinh tiếp tục bước vào vòng thi tiếp theo – rèn luyện kỹ năng sử dụng thanh kiếm lớn.

Sau giờ nghỉ trưa, bảy trăm hai mươi người được chia thành ba trăm sáu cặp, và họ bắt đầu thi đấu trên sân trường. Người thua sẽ bị loại, còn người thắng sẽ tiếp tục thi đấu với nhau.

Tô Lục và những người khác không lo lắng cho Tô Thái; anh ta là nhà vô địch của Luozhou về kỹ năng sử dụng thanh kiếm lớn mà. Họ lo lắng cho Mã Trai Trường hơn; liệu việc trước đó anh ta phải nỗ lực quá sức để nâng chiếc khóa đá lớn có ảnh hưởng đến khả năng sử dụng thanh kiếm của anh ta hay không?

“Yên tâm đi, sau thời gian dài nghỉ ngơi, tôi đã hồi phục hoàn toàn rồi.” Mã Trai Trường vận động đôi tay một chút, nở nụ cười tự tin với bạn bè, sau đó mặc áo giáp bằng vải đen, đội mũ bọc kín bằng vải đen, và cầm thanh kiếm đã được tẩm bột trắng lên sân thi đấu.

“Ôi…” Bạn bè của anh ta đều thở dài.

Ban đầu, Mã Trai Trường lẽ ra phải thi đấu trong khu vực dành cho những người học văn, nhưng bây giờ vì nhiệm vụ gia đình, anh ta buộc phải tham gia vào những cuộc đấu võ… Thật là đáng thương quá…

“Liệu Mã Trai Trường có thể không tham gia kỳ thi võ thuật này được không?” Trình Vạn Châu không thể chịu đựng nổi.

“Nếu vậy, anh ấy sẽ phải bắt đầu từ vị trí thấp hơn…” Lâm Chí Hồng thở dài: “Người kiêu ngạo như anh ấy, chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi điều đó.”

“Mã Trai Trường ơi, hãy cố lên nhé!” Bạn bè của anh ta cùng nhau cổ vũ cho anh.