Bên trong cung điện của Vương gia Sở, ngoài Học viện Tây Thanh, còn có tới 54 phòng đọc sách lớn nhỏ khác nhau. Phòng mà Vương gia Sở hiện tại, Zhu Binhàn, thường xuyên lui tới có tên là Song Vân Hiên.

Sau khi bị ốm, ông cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh, vì vậy ông thường xuyên đến căn phòng đọc sách yên tĩnh này để đọc sách và thư giãn.

Thật không may, hôm nay ông hoàn toàn không thể tránh khỏi sự ồn ào; em gái ông cứ quay cuồng không ngừng trong căn phòng đó...

Nhưng Vương gia Sở không hề phiền lòng, ông tiếp tục đọc sách của mình, để em gái mình đi lại tự do.

“Anh trai, anh không thấy phiền sao?” Em gái ông có vẻ rất tự giác, không giống như thành viên của hoàng gia chút nào.

“Làm sao có thể phiền được chứ?” Vương gia Sở cười nhẹ. Bản thân ông đang ốm yếu, nhưng thấy em gái mình tràn đầy năng lượng như vậy, ông thực sự rất vui mừng.

“Anh trai, ý tôi là, nếu anh thấy phiền, thì hãy dẫn tôi đi đi,” em gái ông năn nỉ: “Hôm nay có buổi biểu diễn ca múa của Giải Nguyên Lang đấy, chỉ có một lần trong đời mới được xem thôi!”

“Buổi biểu diễn ca múa gì vậy? Đó chỉ là nghi lễ của Lộc Minh Yến mà thôi,” Vương gia Sở nói không hiểu: “Hơn nữa, nếu chúng ta vội vàng tham gia vào loại sự kiện đó, chẳng phải là làm lu mờ chủ nhân sự kiện sao?”

“Vương gia Sở à, còn không thể đáp ứng mong muốn nhỏ bé của em gái mình nữa sao?” Em gái ông thì thầm.

“Ai nói tôi không thể đáp ứng? Có phải bạn chỉ muốn nghe Giải Nguyên Lang hát và nhảy múa thôi sao? Đơn giản thôi, ngày mai tôi sẽ triệu họ đến, để họ biểu diễn riêng cho bạn một ngày.” Vương gia Sở cười nói.

“Không được đâu!” Em gái ông quả quyết lắc đầu: “Tôi chỉ muốn xem Giải Nguyên Lang hát và nhảy múa trong Lộc Minh Yến thôi. Nếu ai dám ép buộc họ làm điều đó ở nơi khác, tôi sẽ chiến đấu với họ!”

“Tại sao vậy?” Vương gia Sở cố tình hỏi.

“Bởi vì việc hát và nhảy múa trong Lộc Minh Yến là phù hợp với nghi lễ, còn ở những nơi khác thì không phù hợp chút nào!” Em gái ông trả lời.

“Dù tôi dẫn bạn đi, điều đó cũng không phù hợp với nghi lễ, vì vậy hãy chờ đợi kết quả thôi.” Vương gia Sở nói xong rồi không quan tâm đến cô nữa.

Em gái ông cũng đành phải từ bỏ ý định đó, nhưng trong lòng cô thực sự rất khó chịu... Giống như việc idol duy nhất của mình đang tổ chức buổi hòa nhạc, nhưng mình lại không có tiền mua vé.

Trong sự chờ đợi đầy khó chịu, đến buổi chiều, eunuch Qi cuối cùng cũng mang về một quyển sổ dày.

Bên trong đó là hồ sơ

Nhưng dù quy tắc có nghiêm ngặt đến đâu, thời gian trôi qua cũng sẽ khiến chúng trở nên lỏng lẻo. Sau gần một trăm năm liên tục vận động và hối lộ, hầu hết các vương công đều đã kiểm soát được lực lượng Cẩm Y Vệ theo dõi họ.

Thậm chí còn có những kẻ có tham vọng lớn, biến lực lượng Cẩm Y Vệ đó thành tay sai của mình, để họ thực hiện những việc bẩn thỉu, thậm chí là những hành động phản nghịch luật pháp.

Tất nhiên, một vương công mẫu mực như Vua Thục sẽ không bao giờ có ý xấu, nhưng việc liên lạc với Cẩm Y Vệ để xem lại hồ sơ theo dõi họ cũng không sao cả.

Eunuch Kỳ thì thấy thật buồn cười; người khác làm như vậy đều có những mục đích không thể nói ra, còn Vua Thục thì chỉ làm vậy để giúp em gái mình theo đuổi “ngôi sao” mà thôi…

Anh chị em liền háo hức theo dõi toàn bộ quá trình dự tiệc Lộc Minh của những người vừa thi đỗ khoa cử mới.

Ban đầu, những ghi chép chỉ mang tính hình thức; Vua Thục rất muốn lướt nhanh sang trang sau, nhưng công chúa nhỏ thì kiên quyết không cho, cô ấy muốn từng chi tiết về hành động và lời nói của những người này đều được đọc kỹ lưỡng.

“Ôi, anh ấy mặc áo cổ tròn của người vừa đỗ khoa cử rồi, còn đội mũ đen nữa! Trông đẹp quá…”

“Ôi trời, vị Giải Nguyên kia đã bắt đầu hát bài ‘Lộc Minh’ rồi… Những kẻ kia chắc phải thấy như nghe tiếng nhạc thiên đường vậy…”

“Vị Giải Nguyên kia đang bắt đầu nâng cốc chúc mừng… Hãy uống ít thôi nhé…”

Chỉ vài dòng ghi chép đơn giản thôi, cũng đủ để công chúa nhỏ tưởng tượng ra những hình ảnh sinh động, và sau đó say mê với những hình ảnh đó trong đầu mình.

Vua Thục thấy thật bất đắc dĩ; may mà em gái mình không có ý định xuất hiện trước mặt mọi người, nếu không thì chắc chắn anh ta sẽ phải “tặng” điều đó một cách không mong muốn…

Đây chính là ví dụ điển hình của việc “tự tấn công bản thân một cách đáng thương”.

Khi thấy những người thuộc nhóm Lý Tạc tại tiệc Lộc Minh chế giễu Tô Lục khi anh ta viết thơ, công chúa nhỏ tức giận đến mức vung tay nói: “Anh trai ơi, hãy gửi thông báo đến Phủ Thành Đô, yêu cầu họ cấm những người này tụ tập trái phép!”

“Bọn họ giờ đây đã trở thành những người có quyền lực lớn, Phủ Thành Đô có lẽ sẽ không nghe theo lời tôi đâu.” Vua Thục ho khan hai tiếng, rồi thúc giục: “Nhanh lên, lướt trang tiếp đi… Tôi muốn xem vị Giải Nguyên kia sẽ đối phó thế nào.”

“Ừm!” Công chúa nhỏ tức giận lướt sang trang

“Ài…” Vua Shu cũng ngừng giả vờ nghiêm túc và nói chậm rãi: “Thế sự hiện tại như vậy, bất kỳ người đàn ông chính trực nào cũng không thể đứng yên được.”

“Đúng vậy…” Công chúa nhỏ gật đầu và ngưỡng mộ không ngớt: “Giải Nguyên ấy quả thực là người có khí phách, là tấm gương cho các học giả ở Shu; tất nhiên, anh ấy sẽ lên tiếng khi điều bất công xảy ra!”

“Ừm.” Vua Shu đồng ý: “Anh ấy thực sự đã tạo ra tấm gương cho các học giả ở Shu.”

Nói xong, ông thở dài và tiếp tục: “Nhưng cây càng lớn thì càng dễ thu hút sự chú ý… Trước đây, khi anh ấy chỉ là một học giả nhỏ bé, không ai quan tâm đến những gì anh ấy nói; ngay cả khi bị chửi bới, cũng không sao cả. Nhưng bây giờ, anh ấy đã trở thành một Giải Nguyên của tỉnh này, có biết bao ánh mắt đang theo dõi anh ấy…”

“Tôi biết… Ngoài việc quan sát từ xa, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ!” Công chúa nhỏ nói với tinh thần sẵn sàng hành động:

“Tôi sẽ bảo vệ anh ấy như Công chúa Ngọc Chân đã bảo vệ Vương Vi!”

“Hừ hừ…” Vua Shu ho khan một tiếng và nói một cách đầy buồn bã: “Công chúa của triều đình ta có thể so sánh được với công chúa của triều đại Đường sao?”

“Không thể…” Công chúa nhỏ cúi đầu, hai ngón tay thon dài của cô chạm vào nhau: “Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Nói xong, cô ngẩng đầu nhìn Vua Shu và nói: “Hơn nữa, chúng ta còn có anh trai lớn mà!”

“Anh ấy sắp đi kinh đô để thi cử… Một khi rời khỏi Sichuan, tôi cũng không còn ích lợi gì nữa…” Vua Shu thở dài:

“Nhưng ở Sichuan, tôi vẫn còn có một số vai trò nhất định.”

Nói xong, ông ra lệnh cho eunuch Qi: “Hãy chia đôi hai cây sâm Liao mà Hoàng đế trước đã ban tặng cho tôi, mang đến cho mẹ của Quân sĩ Qin để bổ sung sức khỏe. Đồng thời, hãy nói với bà ấy rằng Tô Giải Nguyên là bạn của ta… Xin bà ấy chăm sóc anh ấy giúp ta.”

“Vâng.” Eunuch Qi vâng lời một cách nghiêm túc. Anh ta nhận ra rằng không chỉ công chúa nhỏ mà ngay cả Vua Shu cũng có tình cảm đặc biệt dành cho Tô Giải Nguyên, coi anh ta như một niềm tin tinh thần trong cuộc sống.

Vài ngày trước kỳ thi, Mã Thiên Lý sau một hành trình dài đã đến Lư Châu Công Sở.

“Trưởng tu viện, sao anh lại đến đây vậy?!” Khi thấy anh xuất hiện bất ngờ, Tô Lục, Lâm Chí Hồng, Lý Kỳ Vũ và những người bạn cùng tu luyện đều rất ngạc nhiên.

Mã Thiên Lý đã mất tích suốt một năm bốn tháng; chiều cao của anh tăng lên đáng kể, vai rộng ra hơn nửa thước, toàn thân trở nên săn chắc và mạnh mẽ hơn, dáng vẻ của một học giả gần như không còn nữa.

Nhìn thấy Tô Lục và Lâm Chí Hồng đều mặc áo cổ tròn kiểu quan lại, thậm chí cả Lý Kỳ Vũ và Trình Vạn Phạm cũng mặc áo khoác lót, anh không khỏi thèm thuồng và thở dài, rồi mới cười nói: “Ông tôi đã gửi tôi đến Thái Sơn Tự để học võ. Mới tháng trước, sư phụ mới cho phép tôi trở về để tham gia kỳ thi võ, cuối cùng tôi cũng kịp thời.”

“À, anh đã xuất gia à?” Lý Kỳ Vũ ngạc nhiên. “Vậy làm sao anh có thể sinh con được?”

“Một đệ tử thế tục biết cái này sao?” Mã Thiên Lý nói một cách không hài lòng.

“Việc đăng ký thi đã hoàn thành chưa?” Tô Lục hỏi lo lắng.

“Yên tâm đi,” Mã Thiên Lý cười nói: “Ông tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

“Vậy thì tốt rồi…” Tô Lục liền yên tâm. Mã Thiên Hộ quả là người đáng tin cậy!

“Nhưng tôi chỉ biết cách thi văn thôi, còn thi võ thì hoàn toàn không hiểu gì cả.” Mã Thiên Lý nói.

“Thái Sơn Tự không dạy những thứ này sao?” Lý Kỳ Vũ hỏi.

“Đương nhiên là không,” Mã Thiên Lý trả lời.

Tô Thái liền giải thích cho Mã Thiên Lý: “Kỳ thi võ cũng gồm ba phần: phần đầu tiên là về binh pháp và luận văn; phần thứ hai là bắn cung và di chuyển; phần thứ ba là thử thách về sức mạnh và kỹ năng chiến đấu. Nhưng khác với kỳ thi văn, nếu không vượt qua được phần đầu tiên thì sẽ không được tham gia các phần tiếp theo.”

“Vì vậy, đối với chúng ta – những học viên võ thuật – phần đầu tiên mới là phần khó nhất.” Anh cười ngốc nghếch và nói thêm: “Tất nhiên, Mã Trai Trường chắc chắn không cần phải lo lắng về điều này.”

“À...” Mã Thiên Lý lắc đầu: “Tôi chỉ học qua ‘Bảy Quyển Kinh Võ’ mà thôi, không hề chuẩn bị gì khác cả.”

Thấy anh vẫn cảm thấy lo lắng, Tô Lục liền nói: “Vậy thì hãy làm vài bài tập thử xem sao.”

“Được.” Mã Thiên Lý không kịp nghỉ ngơi đã bắt đầu làm những bài thi thực tế qua các năm mà Tô Thái đã chuẩn bị sẵn cho mình.

Không làm thì không biết, nhưng khi bắt đầu làm thì mới giật mình. Khi nhìn vào đề bài, Mã Trai Trường cảm thấy như một học sinh trung học phổ thông được giao bài kiểm tra của lớp một; anh không khỏi thốt lên: “Trời ạ, dễ đến thế sao?”

“Bởi vì bạn vốn đã có trình độ của một học giả rồi,” Tô Thái nói. “Nhưng kỳ thi võ này dành riêng cho chúng ta – những người theo đuổi con đường võ nghệ.”

“Bây giờ tôi cũng là một người theo đuổi con đường võ nghệ rồi,” Mã Trai Trường nhấn mạnh.

“Điều đó gọi là ‘bỏ bút theo binh’, tức là từ một lĩnh vực khác chuyển sang lĩnh vực này để cạnh tranh,” Tô Lục cười nói.

“Ai mà biết được trong kỳ thi liệu có dễ đến thế không?” Mã Trai Trường nói một cách thận trọng.

Kết quả, sau khi kỳ thi đầu tiên kết thúc… Thật sự, nó lại dễ đến thế!

Bài thi cũng được chấm điểm rất nhanh. Hai ngày sau, kết quả đã được công bố, và Mã Thiên Lý, không ngạc nhiên gì, đã đứng đầu bảng xếp hạng, trong khi Tô Thái đứng ở vị trí thứ hai…

Nhưng đối với Mã Thiên Lý, thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.

Ngày hôm sau, tại sân tập lớn của Sở Quân sự Tứ Xuyên, kỳ thi võ thứ hai bắt đầu.

Nội dung kỳ thi hoàn toàn giống với kỳ thi năm ngoái: trước tiên là phần thi cưỡi ngựa bắn cung. Các thí sinh phải sử dụng loại cung có sức bắn xa 60 trượng, cưỡi ngựa chạy ba vòng trên đường đua dài 60 trượng, bắn chín mũi tên; chỉ cần ba mũi tên trúng đích là đạt yêu cầu.

Những người có thể tiến vào vòng thi thứ hai chắc chắn đã rất chăm chỉ luyện tập; nếu không, họ sẽ không thể vượt qua vòng thi đầu tiên được.

Họ không chỉ biết đọc sách, viết chữ mà còn rất chăm chỉ luyện tập bắn cung. Trong lúc cưỡi ngựa lao nhanh, những mũi tên của họ bay nhanh như sao băng, và hầu hết đều trúng đích – số lượng mũi tên trúng đích thường từ năm đến sáu, vượt xa tiêu chuẩn đạt yêu cầu!

Tô Thái thậm chí còn bắn trúng tâm mục tất cả chín mũi tên, đứng đầu bảng xếp hạng phần thi cưỡi ngựa bắn cung; thực lực của anh đã tiến bộ rất nhiều so với năm ngoái!

Tất cả mọi người đều lo lắng cho Mã Trai Trường, những người học võ càng mong chờ được chứng kiến “trò cười” của anh này…

Nhưng rồi họ thấy anh nhảy lên lưng ngựa, cưỡi ngựa lao nhanh với tư thế vững vàng như cây thông, hòa nhập hoàn toàn với con ngựa của mình!

Sau khi bước lên đường đua, Mã Thiên Lý kéo cung