Đoàn người đến trước cửa miếu, tất cả dừng lại; những người chơi trống đã thay đổi bản nhạc thành “An Thần Điệu”.

Trên bàn thờ chính của miếu, nến sáng rực, các lễ vật như heo, gà, cá, trái cây và rượu đã được chuẩn bị sẵn. Người mang quyển gia phả bước vào miếu một cách từ tốn, đặt chiếc hộp chứa gia phả xuống giữa bàn thờ; người coi lễ liền hô lớn: “Gia phả đã được đặt đúng chỗ…” Tất cả các thành viên trong gia tộc đều cúi đầu chào mừng. Người biết việc tra cứu gia phả tiến lên, mở hộp ra, lấy quyển gia phả ra và trải một trang ra để mọi người có thể nhìn thấy tên tổ tiên đầu tiên của gia tộc. Lúc này, không ai được phép nói chuyện ồn ào; chỉ có tiếng nến cháy rít rít, bầu không khí trở nên trang nghiêm.

Tô Lục nhìn chăm chú vào trang gia phả ghi rõ: “Tên tổ tiên là Sū Gōng, húc là Shì, tự xưng là Đông Bác Cư Sĩ, được phong hiệu Văn Trung; ông đã từ Mèi Sơn chuyển đến Tô Châu.” Cậu cảm thấy thực sự rất xúc động. Nhưng cậu không hiểu tại sao lại không đề cập đến cha mình trong gia phả; liệu phải là vì uy tín của Sū Lão Quán không đủ lớn sao?

Sau khi nghi thức đón gia phả kết thúc, trưởng tộc cầm quyển gia phả và đọc cho mọi người nghe những lời dạy của tổ tiên:

“Học hành là nghề nghiệp chính; phải hiếu thảo, nhân ái; không được làm điều bất công; phải làm quan một cách thanh liêm!”

Mỗi khi trưởng tộc đọc một câu, mọi người trong gia tộc đều lặp lại theo; Tô Lục cũng tham gia cùng họ. Lúc này, cậu cuối cùng cũng hiểu được tại sao gia đình Sū lại luôn coi trọng việc học hành và làm quan đến vậy; dù đã sống ở sâu trong núi rừng này, nhưng ý chí của tổ tiên vẫn luôn thúc đẩy họ tiếp tục con đường đó.

Sau đó, trưởng tộc kể về lịch sử của gia tộc; khoảng 70% nội dung thuộc về cuộc đời huyền thoại của Sū Đông Bác, còn 10% còn lại là về dòng dõi của gia tộc. Nhánh gia tộc của họ là con trai thứ tư của Sū Đông Bác – Sū Mài; họ đã sống ở Tô Châu suốt thời đại hai triều đại Song và nhà Nguyên. Khi triều đại Hồng Vũ tiến hành tái định cư, tổ tiên thứ mười của họ đã bị buộc phải chuyển đến Phượng Dương và trở thành binh sĩ. Năm Hồng Vũ thứ mười bốn, họ lại theo đội quân của Guo Ying đến nơi này và từ đó tiếp tục sinh sôi phát triển; đến thế hệ của Tô Lục, đã là sáu thế hệ liên tiếp rồi.

“Vậy nghĩa là tôi cũng là cháu đời thứ mười sáu của Sū Đông Bác ư?” Tô Lục tính toán một chút và cảm thấy động lực học tập của mình càng tăng thêm.

Cuối cùng, trưở

Mặc dù kinh doanh của tiệm rượu ngày càng sa sút, nhưng nếu không cho người thân ăn no vào dịp Tết thì chắc chắn sẽ bị mắng; hơn nữa, cũng không thể mất mặt trước mặt gia đình Trình được.

Ông chủ tiệm rượu, ông Chín, trông rất lo lắng, trong khi cháu trai ông là Sư Lang lại vui vẻ gắp những miếng thịt nướng lớn vào miệng và nói: “Ừm ực, ngon quá…”

Cậu bé còn không quên kêu gọi ông Chín: “Nhanh ăn đi! Ông tôi nói rằng nếu chỉ có chín cái bát thì không thể duy trì việc kinh doanh này được hai năm nữa… Sau này có lẽ chỉ còn ba hay năm cái bát thôi…”

“Sao vậy?”

“Vì kinh doanh tiệm rượu quá tồi tệ mà.” Cậu bé mập mạp đáp một cách thờ ơ. “Nghe nói rượu của chúng ta rẻ hơn nửa so với nhà Trình, nhưng vẫn không bán được. Ừm ực, thịt hầm bột cũng ngon lắm đấy.”

“Rượu trắng thì đúng là như vậy,” Tô Đàn nói với vẻ am hiểu. “Hương vị kém một chút thì giá cả cũng phải rẻ đi một nửa.”

“Vì vậy, hai bạn hãy cố gắng học hành chăm chỉ, sau này thi đỗ thành tiến sĩ để lấy lại giếng nước của chúng ta.” Những đứa trẻ khác đã đặt hy vọng vào Tô Đàn và cậu ấy.

Chúng không có điều kiện như Sư Lang, nên chỉ có thể cần mẫn làm việc… Suốt đời này, chúng sẽ không bao giờ cầm sách nữa…

“Ài, đừng nói những chuyện buồn bã như vậy nữa,” Sư Lang liếm mép đôi ngón tay bóng nhẵy và hỏi: “Khi nào chúng ta đi xem hội chợ ở đền Thái Bình nhỉ?”

Dù hội chợ ở thị trấn Thái Bình không bằng hội chợ ở thị xã, nhưng nó vẫn thu hút được rất nhiều người dân từ các vùng lân cận đến… Có đủ mọi thứ ngon lành và thú vị để xem. Đối với những đứa trẻ sống ở thị trấn nhỏ này, việc đi xem hội chợ vào dịp Tết là một sự kiện lớn lao.

Tô Lục đã hỏi anh trai mình rồi; hội chợ diễn ra từ ngày mùng Một đến mùng Mười Lăm. Cậu ấy cũng hỏi mọi người: “Khoảng thời gian nào thì hội chợ sẽ sôi động nhất?”

“Ba ngày đầu thì còn hơi yên tĩnh; mọi người đều đi chúc Tết hoặc về thăm nhà người thân… Phải đến ngày mùng Bốn mới bắt đầu sôi động lên, tất nhiên, ngày mùng Mười Lăm là lúc sôi động nhất.” Sư Lang đề xuất: “Thôi thì chúng ta đi vào ngày mùng Bốn đi!”

“Được thôi.” Mọi đứa trẻ đều đồng ý ngay.

“Thiệu Ca Nhi, em cũng đi nhé? Dịp Tết này đừng đi đòi nợ nữa…” Sư Lang cười nói với Tô Lục. “Hãy để mọi người được nghỉ ngơi một chú

“Các cậu bé đều lo lắng,” họ nói.

“Đừng lo, chỉ cần đi đến nơi nào nổi bật nhất thì chắc chắn sẽ tìm thấy tôi mà,” Tô Lục cười nói.

“Haha, thú vị quá! Vậy thì sau này chúng ta sẽ thử xem sao,” các cậu bé đang ở độ tuổi thích tìm niềm vui, giờ thì ai nấy cũng trở nên hứng thú.

~~

Vào sáng sớm ngày đầu tiên của tháng Giêng, các thành viên trong gia tộc lại tụ tập lại với nhau, sau đó cùng nhau trở về đền thờ. Những người trẻ tuổi chúc Tết người lớn tuổi, và người lớn tuổi thì phát tiền lì xì cho họ.

Sau khi tan họp, họ cùng chú và cha đi thăm hỏi bạn bè hàng xóm, chúc Tết họ, và khi trở về nhà đã gần trưa rồi.

“Nhanh lên, đi thôi!” Su Youcai vội vàng thúc giục các con trai mình.

“Ăn xong mới đi được không?” Dì của anh ta nhô đầu ra từ khu vực bếp.

“Không được, chúng ta cần phải nhanh chân.” Ba người liền vội vàng xuống lầu.

“Nói gì thế nhỉ? Sao lại lạnh lùng thế?” Chú anh ta nhìn dì một cái.

“Chẳng phải anh bảo tôi phải đối xử tốt với họ sao?” Dì anh ta than phiền.

“Dối trá.” Chú anh ta nói: “Để xong rồi cho vào hộp đựng thức ăn, tôi sẽ mang đến cho họ.”

Rồi ông lại nói thêm: “Cho nhiều vào một chút.”

“Biết mà, Hạ Ca Nhi ăn nhiều lắm đấy. Ngày đầu tiên của tháng Giêng mà để anh ta đói sao được?” Dì anh ta đồng ý ngay.

“Hehe…” Chú anh ta cười mà không muốn giải thích thêm với người phụ nữ hay lải nhải kia.

~~

Ba người Tô Lục vội vàng đến quán rượu nhà Hà. Trên đường, những người hàng xóm nhìn thấy họ đều lắc đầu: “Ba người này thật là… Làm sao có người đến đòi nợ vào ngày đầu tiên của tháng Giêng chứ?”

“Thật là kiên trì quá… Sau này đừng bao giờ nợ tiền họ mà không trả nhé, thật là phiền phức…” Mọi người bàn tán.

Nhưng ba người hoàn toàn không quan tâm đến những lời bàn tán đó; họ chỉ muốn đến xem thử cái thùng lên men.

Tô Thái bước nhanh và nói: “Loại rượu ngọt này chỉ xuất hiện trong một khoảng thời gian ngắn thôi. Nếu không chú ý, hương vị ngọt sẽ biến mất ngay, và hương vị rượu sẽ trở nên nặng hơn.”

“Ừm ừm, thật là kỳ diệu như vậy à?” Su Youcai chưa bao giờ vào quán rượu bao giờ, nên naturally không biết gì cả.

Nhưng Tô Lục với kiến thức hóa học cơ bản của mình, có thể hiểu một cách đơn giản về quá trình này: Việc sản xuất rượu chính là quá trình chuyển đổi tinh bột thành đường, và sau đó đường được chuyển hóa thành cồn.

Loại rượu ngọt mà họ đang nói đến chính là sản phẩm của bước đầu tiên trong quá trình này. Lúc này, enzyme amylase trong men rượu đã phân hủy tinh bột thành đường. Vì đường chưa kịp

Nhưng nếu tiếp tục để như vậy, men sẽ liên tục chuyển đổi đường thành rượu, khiến hương vị ngọt biến mất và hương rượu trở nên đậm đà hơn… Tất nhiên, tất cả những suy nghĩ này chỉ là ông ấy tự đặt ra thôi; ai biết liệu có đúng không.

Ba cha con họ đến sân nhà gia đình Hè, ba người phụ nữ góa cũng đã đang chờ đợi họ tại xưởng rượu từ lâu. Hè Điền Điền đặt hai tay lên chiếc bể sành thô to, nhìn chăm chú vào Tô Thái và từ từ kéo bỏ tấm vải lót trên miệng bể; một mùi thơm ngon ngát liền lan tỏa ra xung quanh.

Mọi người xích lại thành vòng quanh để nhìn vào bên trong bể, thấy lớp ngô nướng ban đầu giờ đã phủ đầy một lớp sữa trắng dày đặc.

Tô Thái múc một muỗng sữa trắng ra, bọc nó bằng vải lót rồi lọc lấy nước cốt, cuối cùng thu được một bát rượu ngọt lẫn đục.

“Hãy thử xem.” Anh ấy vô thức đưa cái bát cho Tô Lục trước.

Tô Lục nếm thử một ngụm và lập tức reo lên: “Ngọt quá!”

Sau đó anh ấy đưa cái bát cho cha mình, Su Youcai nếm thử rồi bỗng nhiên đọc một bài thơ ngợi khen:

“Ngô đỏ nấu thành sữa ngọc đặc quánh, hương ngọt tan chảy trong cổ họng, xua tan mọi lo âu.

Đứa trẻ có thể dùng thứ này để chuẩn bị cho việc đi học, và những khoản nợ cũ cũng sẽ được thanh toán!”

“Bài thơ hay quá!” Tô Thái và Tô Lục vội vàng vỗ tay, họ rất thích tài năng sáng tác thơ của cha mình.

Nếu không phải vì phải tránh dùng tên của cha, Tô Lục chắc chắn sẽ hét lên: “Youcai, bạn thật là tài năng!”

Ngay cả bà Hè Chéng Thị cũng say mê lắng nghe, nhìn Su Youcai và suy ngẫm mãi, sau đó cúi đầu chào: “Anh Su thật là lòng dạ ấm áp, tôi xin cảm ơn lời chúc tốt lành của anh.”

Bà ấy quan tâm đến câu cuối cùng: “Những khoản nợ cũ sẽ được thanh toán”, và Su Youcai chắc chắn đang nói đến những khoản nợ cũ của gia đình bà ấy.

“Ha ha, tôi chỉ đơn giản là viết một bài thơ để khích lệ mọi người thôi… Nếu muốn ‘những khoản nợ cũ được thanh toán’, thì vẫn phải dựa vào thứ này.” Su Youcai nói xong rồi lại đưa cái bát cho cô gái nhỏ Điền Điền.

“Điền Điền hãy thử xem có ngọt không?”

“Thực sự rất ngọt.” Hè Điền Điền nếm thử và đôi mắt đẹp của cô ấy cong thành hình lưỡi liềm, cô ấy đưa cái bát lên cao và nói với mẹ mình: “Mẹ cũng thử xem.”

Người phụ nữ góa nhăn mày nhẹ; bao nhiêu người đã uống hết cái bát này rồi? Nhưng lúc này cô ấy cũng không thể từ chối, nên cô ấy cũng nhấp một ngụm.

“Thật sự rất ngọt.” Cô ấy nhẹ nhàng nói, đôi lông mày thanh tú của cô duỗi ra: “Khi uống vào, hương vị ngọt đậm đà ngay từ đầu, ngọt một cách tự nhiên mà không gây cảm giác ngán; giống như bạn vừa nuốt một ngụm mật ong, lại có chút vị chua nhẹ. Khi nó trôi xuống cổ họng, đầu lưỡi vẫn có thể cảm nhận được hương thơm của gạo.”

“Chủ nhân này thật là có cái lưỡi tuyệt vời!” Tô Lục ngạc nhiên nói: “Tôi chỉ cảm thấy nó ngọt, sau đó mới có chút vị chua.”

“Các nhân viên pha chế trong quán rượu cũng vậy thôi.” Tô Thái trầm giọng nói.

“Khi chồng tôi còn sống, ông thường xuyên yêu cầu tôi thử nghiệm các loại rượu mới sản xuất; dần dần, tôi cũng thành thục trong việc này.” Bà Hà Thành cười nhẹ và nói: “Bây giờ, hãy xem khi trộn loại rượu ngọt này với nước cam, hương vị sẽ như thế nào nhé.”

Người phụ nữ già kia liền mang đến một cái rổ đầy cam chua, khéo léo bóc vỏ chúng rồi đặt lên chiếc máy ép để lấy nước. Chiếc máy ép này giống như những chiếc ghế thông thường, phía trước được thiết kế cong xuống. Một đầu của máy là một bàn ép hình tròn, xung quanh có các rãnh để nước chảy ra. Trên bàn ép có một miếng ép hình tròn và một thanh ép bằng gỗ cứng.

Người phụ nữ già đặt phần ruột cam lên bàn ép, sau đó đè thanh ép xuống; miếng ép hình tròn, dưới tác động của thanh ép, sẽ ép nát phần ruột cam. Nước cam màu vàng óng liền chảy theo các rãnh xuống phía trước của máy ép.

Bà Hà Điền Điền đã sẵn sàng cầm cái bát ở bên cạnh “miệng chim” để thu nước cam; ba quả cam đã cho ra gần nửa bát nước cam.

Cô đưa nước cam cho ‘Sư Đại Chưởng Tác’, Tô Thái nếm thử một ngụm rồi cau mày, sau đó đưa cho Tô Lục; Tô Lục cũng nếm thử và lập tức nhăn mặt.

Ngay cả Sư Duy Tài cũng cảm thấy quá chua đến mức không muốn viết thơ nữa, nhưng dưới ánh mắt mong đợi của các con trai mình, anh buộc phải nuốt nước bọt và viết thêm một bài thơ đùa:

“Kim hoàn ép ra, sương mù tràn ngập;

Một ngụm vào, răng miệng như đang chiến đấu.

Vị chua đến tận gốc lưỡi, cơn buồn ngủ tan biến;

Nước bọt theo tiếng nhai rơi xuống sân…”

Bài thơ này kém hơn bài trước rất nhiều… Quả thực, thơ phải được viết từ tâm hồn, không thể cưỡng bức được.

“Tốt lắm!” May mắn thay, có những người bạn luôn vỗ tay cổ vũ, giúp anh tránh khỏi tình huống ngượng ngùng.

Sau đó, Tô Thái bắt đầu từ từ thêm loại rượu ngọt này vào bát nước cam. Quả nhiên, anh ấy không hề nói dối; khi thêm một phần rượu ngọt vào sáu phần nước