“Trước hết, cô hãy nói xem có đồng ý không?” Tô Lục hỏi bà Hạ Chéng Thị.

“Đồng ý chứ, miễn là anh có thể tìm ra tiền, tôi sẵn lòng đồng ý mọi điều.” Bà Hạ Chéng Thị không chút do dự mà gật đầu.

“Tốt.” Tô Lục mới nói tiếp: “Những ngày qua, tôi và anh trai tôi đã đi dạo quanh nhà máy rượu của cô, và phát hiện ra trong kho có rất nhiều quýt, cùng với hai nghìn ống tre.”

“Nghề chính của gia đình tôi là sản xuất rượu trái cây; những quýt đó là những quýt chua được thu hoạch về để chế biến thành rượu quýt, chuẩn bị bán vào dịp Tết,” người phụ nữ góa này giải thích. “Còn những ống tre kia thì dùng để đựng rượu sau này.”

Nói xong, bà thở dài buồn bã: “Bây giờ, cả chủ nhà lẫn em trai tôi đều đã mất rồi; không ai còn biết cách chế biến rượu quýt nữa… Chỉ có thể để những quýt đó thối rữa trong kho mà thôi.”

Người phụ nữ góa lại hỏi Tô Lục: “Chẳng lẽ anh cũng biết cách làm rượu quýt sao?”

“Thành thật mà nói, trước đây tôi cũng không hề biết rằng quýt có thể dùng để làm rượu,” Tô Lục nói thật. “Tôi luôn nghĩ rằng quýt chỉ có thể ép lấy nước cốt mà thôi.”

“Vậy anh định làm gì? Chắc không phải là muốn bán nước cốt quýt đâu nhỉ?” người phụ nữ góa tỏ vẻ thất vọng.

“Đúng vậy, tôi định bán nước cốt quýt,” Tô Lục gật đầu.

“Nước cốt quýt cần phải mua sao? Có tay là có thể ép được nước cốt mà,” Sư Duy Tài không nhịn được mà buông lời chê bai.

“Con trai à, đó thực sự là ý tưởng của con sao?”

“Ừm,” Tô Lục thành thật trả lời. “Con biết rất ít thôi; việc nghĩ ra được ý tưởng này đã là rất khó rồi.”

“Ài, quả thật những người học hành giỏi thường không am hiểu về những việc thực tế…” Sư Duy Tài cười đau lòng. “Quýt rất dễ để ép lấy nước cốt, con biết điều đó… Nhưng tại sao lại không ai bán nước cốt quýt đây?”

“Bởi vì ăn quýt trực tiếp còn có giá trị hơn phải không?” Tô Lục hỏi.

“Người ta ăn quýt cũng rất ít, bởi vì nó quá chua,” Sư Duy Tài giải thích. “Chỉ cần vài lát là đã làm cho răng đau rát; ép lấy nước cốt thì càng không thể uống được.”

“Những quýt chua còn tệ hơn nữa… Tên của chúng đã nói lên điều đó rồi… Các bạn chắc hẳn hiểu rõ hơn ai hết…” Người phụ nữ góa liếc nhìn ba cha con một cái, những quýt chua như vậy mà họ vẫn ăn hàng ngày…

Đặc biệt là người con trai cao lớn kia… Ăn quýt một cách ngấu nghiến đến nỗi khiến người ta cũng đau răng theo.

“Đúng vậy, qu

“Nghe nói những người giàu có ở Lư Châu và Thành Đô thường thêm mật ong hoặc đường vào nước cam để làm cho nó ngon hơn, nhưng cách đó tốn kém quá, không phải người dân bình thường nào cũng có khả năng chi trả được.” Bà Hạ Chéng thở dài, tự nhận rằng mình đang tuyệt vọng đến mức sẵn sàng tin lời nói của một cậu bé tuổi teen.

“Anh trai thứ hai của tôi có cách, có thể làm cho nước cam ngọt mà chỉ tốn chi phí rất thấp.” Tô Lục nói một cách đầy bất ngờ:

“Hơn nữa, nguyên liệu cần thiết thì nhà các bạn đã có sẵn rồi; chúng ta không cần phải đầu tư bất kỳ khoản tiền nào cũng có thể sản xuất ra loại nước cam vừa chua vừa ngọt, rất ngon miệng. Dịp Tết, thị trấn Thái Bình sẽ có hội chợ lớn; chỉ cần giá cả hợp lý, tôi nghĩ chắc chắn sẽ bán được.”

“Thật sự anh có thể làm cho nước cam ngọt được sao?” Người góa phụ nhìn Hạ Ca Nhi với ánh mắt ngạc nhiên.

Tô Thái gật đầu, trả lời một cách chắc chắn: “Có thể.”

“Thực ra, không cần phải quá ngọt, điều quan trọng là không được quá chua.” Sưu Duy Tài bổ sung: “Mọi người đi chơi hội chợ chủ yếu là để ăn uống; nếu uống nước cam quá chua thì sẽ không thể ăn gì được cả, chắc chắn sẽ bị mắng ngay tại chỗ… Vậy thì còn bán được à?”

“Chỉ cần đủ ngọt là sẽ không chua đâu.” Tô Lục nói một cách tự tin.

Dù ông cũng không hiểu rõ nguyên lý làm thế nào, nhưng kinh nghiệm về vị giác mà ông tích lũy được thì có lẽ không ai trong thời đại này sánh kịp.

Kinh nghiệm của ông cho thấy: một ly nước cốt chanh thuần túy sẽ khiến người ta cảm thấy rất chua; nhưng nếu thêm hai thìa đường, mùi chua vẫn còn đó, nhưng nước cốt chanh lại trở thành loại thức uống “vừa chua vừa ngọt, thanh mát” – mùi chua từ một nguyên nhân gây khó chịu đã biến thành hương vị hòa quyện hoàn hảo với vị ngọt.

“Đúng vậy, nhưng quan trọng là làm thế nào để tăng độ ngọt mà chi phí lại thấp.” Bà Hạ Chéng dường như cũng có kinh nghiệm trong lĩnh vực này; bà nhìn Tô Thái và hỏi: “Hạ Ca Nhi, thật sự anh có cách à?”

“Chỉ cần thêm chất tạo ngọt vào là được.” Tô Thái gãi đầu và nói: “Khi chúng tôi ở nhà máy rượu sản xuất rượu, chúng tôi thường lén lấy một ít chất tạo ngọt ra để uống; nó ngọt đến mức phải pha với nước mới uống được, và nó không hề có mùi rượu. Nhưng thứ này nhanh chóng bị lên men và thay đổi hương vị, vì vậy người ngoài hiếm khi có cơ hội thử nó.”

“Có vẻ như đó là một cách hay… Hương vị của nó có lẽ thực s

Tô Lục nói: “Anh hai bảo chỉ cần một hoặc hai ngày là có thể chế tạo được rượu ngọt, thời gian hoàn toàn đủ.”

“Vậy thì hãy thử xem!” Bà Hà Thành cũng là người quyết đoán, lập tức nói: “Dù sao thì những quả cam kia vào mùa xuân cũng sẽ hỏng hết thôi, thà rằng biến chúng thành rượu để thu về ít tiền còn hơn.”

~~

Nói xong là làm ngay, mọi người không quan tâm đến việc bây giờ là buổi tối nào nữa. Họ lập tức bắt tay vào công việc một cách hăng hái; trong khi những gia đình khác đang chuẩn bị bữa tối Tết thì họ lại đang chế tạo rượu ngọt…

Tô Thái tự nhiên trở thành người chỉ huy chính. Dưới sự điều phối của anh ta, mọi người ai làm nấy: người này rửa nồi, người kia đốt củi; ngay cả con gái chín tuổi của bà Hà Thành – Điền Điền – cũng rất hiểu chuyện và giúp đỡ việc vận chuyển củi đã được đốt cháy.

Thực ra, họ chưa từng làm việc trong xưởng rượu bao giờ, vì vậy chỉ có thể giúp đỡ mà thôi; người thực sự thực hiện các công đoạn chính vẫn là Tô Thái. Anh ta cho những hạt cao lương vụn vào nồi lớn và ngâm trong hai giờ, sau đó bắt đầu hấp vào buổi trưa.

Suốt chiều hôm đó, họ liên tục thêm củi để hấp cho đến khi cao lương mềm nhũn mới lấy nồi ra khỏi bếp.

Sau khi để nguội, Tô Thái đổ hỗn hợp cao lương đã hấp vào cái vại, trộn thêm một lượng men rượu nhỏ vào.

“Được rồi,” anh ta vỗ tay nói: “Để yên như vậy một ngày, ngày mai là có thể lấy rượu được rồi.”

“Nhanh như vậy à?” Mọi người tụ tập xung quanh cái vại, ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải nói là cần hai ngày sao?”

“Hehe, tôi chưa đợi cao lương nguội hẳn đã trộn men vào ngay, như vậy một ngày là đủ rồi.” Tô Thái vỗ ngực nói: “Yên tâm đi, năm sau tôi sẽ trở thành thợ lành nghề, tôi đã học được cách hấp nguyên liệu, trộn men và ủ men rồi đấy!”

“Tốt, chúng tôi tin bạn.” Sưu Duy Tài vỗ vai con trai cả, và Tô Thái liền cười toe toét.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Lúc này, giọng nói của chú trai họ vang lên ở cửa xưởng rượu. Ông ấy cũng không thể thật sự bỏ mặc họ được; những ngày gần đây, ông ấy luôn đến xem ba người này lại đang làm trò gì nữa.

“Anh trai, chúng em đang làm việc quan trọng đấy.” Sưu Duy Tài vui vẻ nói. Dù sao thì bây giờ họ cũng thấy có hy vọng rồi, phải không?

“Dù là việc gì quan trọng thì cũng phải về nhà ăn Tết chứ.” Chú trai họ nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu các bạn không về nhà, ông già

“……” Bà Hạ Chéng nhìn anh ta một cách lặng lẽ; không biết là bà tức giận vì anh ta đã lừa bà nói rằng họ sẽ ăn Tết tại đây, hay là bà ghét việc anh ta không giữ lời hứa.

“Vậy thì chúng tôi xin phép trở về trước.” Sư Duy Tài gật đầu chào bà Hạ Chéng.

“Xin lỗi, tôi không thể tiễn các bạn xa hơn được.” Bà Hạ Chéng khẽ cúi đầu, trông có vẻ lạnh lùng hơn trước rất nhiều.

“Năm sau gặp lại nhé.” Sư Duy Tài vẫy tay, nhưng rồi dừng lại giữa chừng. Anh ta thở dài một hơi; ôi, trong ngày Tết lớn này, sao có thể để mọi người không có gì ăn được…

Anh ta đưa tay vào túi áo, sờ vào cái túi chứa vài đồng bạc, nhưng lại không nỡ từ bỏ số tiền mà mình đã kiếm được một cách khó khăn, liền mở lòng ra và nói với anh trai mình:

“Mấy đồng…” Anh trai anh ta lắc đầu, nhưng cuối cùng vẫn đặt vào tay anh ta năm đồng đồng.

Sư Duy Tài lại lấy ra năm đồng của mình, cộng thêm lại thành mười đồng, đưa cho bà Hạ Điền Điền và nói: “Hãy đi mua ít đồ ngon để cùng mẹ bạn ăn Tết nhé.”

Bà Hạ Điền Điền nhìn mẹ mình; bà Hạ Chéng siết chặt môi lại, nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Con không cảm ơn chú Sư sao?”

“Cảm ơn chú Sư.” Bà Hạ Điền Điền cuối cùng cũng nắm chặt lấy mười đồng đó và cúi đầu sâu trước mặt Sư Duy Tài.

“À, đúng là đứa trẻ tốt… Đi thôi.” Sư Duy Tài nói xong, rồi cùng anh trai mình bước đi về phía trước.

Khi đi qua phòng khách, Sư Duy Tài dặn các con trai mình: “Cuộn chăn gối lại và về nhà đi.”

“Được.” Hai anh em đáp lại, sau đó cuộn chăn lên và mang theo, theo sau cha mẹ rời khỏi nhà Hạ.

Giờ đây, sân nhà Hạ đã yên tĩnh hoàn toàn; bà Hạ Chéng cuối cùng cũng được tận hưởng một đêm yên bình như bà mong đợi.

Nhưng khi nghe tiếng pháo nổ ầm ĩ bên ngoài, nhìn vào căn phòng khách trống trải của mình, bà lại cảm thấy buồn bã…

~~

Tại ngôi nhà hai tầng của gia đình Sư, dì của hai anh em đang đứng ở sân, mong đợi từng người trong gia đình trở về. Khi thấy ba người con trai cuối cùng cũng quay về, bà vỗ tay reo mừng và nói: “Ôi trời ơi, nếu các con không về, ông chủ nhà sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà này mất!”

“Các con đã trở về rồi!” Tiểu Kim Bảo lao vào vòng tay Tô Lục, ôm chặt cổ anh ta. Khi Tô Lục dẫn cô bé vào nhà, Kim Bảo vẫn nhéo lưỡi về phía dì mình:

“Dì xấu xa!”

“Đúng rồi, dì là người xấu xa… Còn cả gia đình Sư thì đều là người tốt.” Dì của hai anh em dường như đã trải qua điều gì

Sau khi bước vào nhà, bà lão cũng nắm tay cháu trai và khóc nói: “Đừng bao giờ rời nhà nữa, nhà trống trải quá, bà buồn đến mức không thể ăn được gì.”

“Bà ơi, chúng con không phải đi trốn đâu, chúng con đi đòi nợ thôi.” Tô Lục vội vàng giải thích.

“Gì cơ? Đi trộm rau à?” Bà lão ngạc nhiên: “Con ạ, dù nhà ta nghèo đến mấy cũng không thể làm như vậy đâu!”

Ông lão cũng thở dài với Su Youcai: “Con trai út ạ, đừng làm khó bố nữa, bố đã nói với các anh em rồi, sẽ cùng nhau gom góp tiền để lo liệu mọi chuyện.”

“Vâng, bố ạ.” Su Youcai vội vàng gật đầu. Tô Lục biết rằng việc mình đang lo liệu vẫn chưa có kết quả gì cả, anh ta không dám từ bỏ hy vọng này.

“Được rồi, nhanh chóng tắm rửa sạch sẽ và mặc quần áo Tết đi.” Ông lão vẫy tay bảo: “Chúng ta sẽ đi đón bản gia phả và tổ chức lễ tế tổ.”

“Vâng.” Ba cha con vội vàng ra ngoài lấy nước để tắm rửa; cô dâu cả thì chuẩn bị nước sôi và quần áo, sự ân cần của bà khiến họ cảm thấy không quen thuộc chút nào.

Khi ba người tắm xong và mặc đồ chỉnh tề, cả gia đình cùng nhau lên đường đến đền thờ họ Su.

Họ đến muộn hơn mọi người; bên trong đền thờ đã đầy rẫy nam nữ, già trẻ của dòng họ Su, tổng cộng hơn hai trăm người.

Khi mọi người đều đến nơi, các thành viên của mười tám gia đình trong dòng họ tự động xếp hàng theo thứ bậc tuổi tác và giới tính, chờ nghe lời nói của trưởng tộc: “Hôm nay là ngày đón bản gia phả, mọi người phải giữ lòng kính trọng, đừng ồn ào hay làm mất phẩm giá.”

Mọi người đều đồng ý, sau đó trưởng tộc cầm lá cờ gia tộc dẫn đầu đoàn người đi đón bản gia phả. Phía trước trưởng tộc còn có những đứa trẻ cầm đèn lồng dẫn đường, tượng trưng cho sự thịnh vượng của dòng họ.

Gia phả là tài liệu quan trọng nhất của một dòng họ – nó ghi lại nguồn gốc, thứ bậc trong gia tộc, và mối quan hệ họ hàng, giúp mỗi người hiểu rõ vị trí của mình trong dòng họ.

Ngoài ra, gia phả còn ghi chép chi tiết tên tuổi của mỗi thành viên trong gia tộc; những người xuất sắc còn được ghi lại tiểu sử để con cháu sau này có thể đánh giá họ.

Vì vậy, gia phả rất quan trọng đối với một dòng họ; để tránh hỏng hóc hoặc bị người khác sửa đổi, nó luôn được lưu giữ theo hai bản: một bản do trưởng tộc giữ tại đền thờ, và bản còn lại được các gia đình trong dòng họ lần lượt giữ gìn.

Năm nay, bản gia phả được giữ tại gia đình số bốn; mọi người sẽ cùng nhau đưa bản gia phả trở về đền thờ.

Tô Lục lần