Thành Đô, Phòng Công sự Lư Châu – những ngày gần đây, nơi này tấp nập không ngớt.

Người đến thăm, người mang quà, người xin kết nối họ hàng… cứ như muốn dẫm nát cửa phòng công sự vậy.

Những người xin kết nối họ hàng chính là những người cùng họ nhưng khác chi hệ; họ thông qua việc cùng nhau tổ chức lễ tế tổ tiên để kết nối thành một dòng họ.

Khi những người học giả thành đạt, đỗ cử nhân, dù họ ở xa xôi, thuộc các huyện khác nhau, những người có quan hệ họ hàng với họ vẫn sẽ mời họ tham gia lễ tế tổ, hy vọng được kết nối thành một dòng họ chung.

Mục đích rõ ràng là dùng danh tiếng của những vị cử nhân này để củng cố vị trí của gia tộc mình tại địa phương. Tất nhiên, việc này không hề miễn phí; họ luôn phải trao cho những vị cử nhân này những khoản tiền lớn để cảm ơn, và cũng liên tục tặng quà vào các dịp lễ.

Tất cả các vị cử nhân mới đỗ đều có người đồng họ đến thăm, mang theo những khoản tiền lớn để xin kết nối họ hàng; mỗi người đều nhận được nhiều quà. Ngay cả những người có ít người trong dòng họ nhất cũng nhận được tới hàng nghìn lượng tiền để kết nối họ hàng.

Và những gì họ phải làm chỉ là đến cúi đầu trước tổ tiên của người khác mà thôi…

Anh em Tô Lục cũng không ngoại lệ. Các bậc trưởng tộc của họ hàng Su ở Đông Sơn Thành Đô, Mỹ Châu, và Tống Sơn đều chuẩn bị những món quà hậu hĩnh để mời họ tham gia lễ tế tổ.

Loại việc này thật khó từ chối, đặc biệt là việc kết nối lại với họ hàng ở Mỹ Châu – điều mà các bậc trưởng lão trong gia tộc Su ở Nhị Lang luôn mong đợi từ lâu. Vì vậy, Tô Mãn đã đại diện cho gia tộc Su ở Nhị Lang đồng ý, và hẹn sẽ đưa các bậc trưởng lão trong gia tộc đến tham gia lễ tế tổ khi có thể.

Nói chung, tất cả các vị cử nhân mới đỗ đều nhận được rất nhiều quà.

Trong số đó, Tô Lục chắc chắn là người nhận được nhiều quà nhất; số quà anh ta nhận được gần như bằng tổng số quà của chín người còn lại.

Không thể phủ nhận được rằng, một khi đã là cử nhân, thì Giải Nguyên chính là Giải Nguyên; huống chi anh ta còn là người đã đánh bại Dương Thận. Điều này khiến anh ta trở thành người được yêu mến nhất ở khu vực Thục Trung.

Quà quý giá nhất mà anh ta nhận được chính là mười cái thùng sách cổ quý giá do Hoàng gia Thục ban tặng!

Điều khiến anh ta càng cảm thấy biết ơn hơn nữa là, những cuốn sách đó chính là những cuốn mà anh ta đang muốn mượn đọc.

Sau khi Quan Song mang quà đi, nhóm cử nhân và sinh viên ở Dương Giang đã tụ tập lại bên cạnh những thùng sách, và họ đều trầm trồ trước những cuốn sách cổ kính đó

“Hãy cẩn thận một chút đi, đừng làm nhỏ giọt nước bọt lên những cuốn sách quý giá này!” Tô Lục không khỏi nhắc nhở họ, đừng làm hỏng những tài liệu cổ vô cùng quý hiếm mà người thường không bao giờ được thấy!

“Cứ yên tâm đi, chúng tôi sẽ không làm hỏng chúng đâu.” Các bạn đồng học đều rất coi trọng những cuốn sách này; chúng thực sự quá quý giá!

“Anh cả ơi, Vua Thục quá yêu thương anh rồi đấy… Ông ấy đã mang đến cho anh tất cả những cuốn sách quý giá nhất trong hoàng gia!”

“……” Tô Lục đã không còn là kẻ non nớt nữa; ông hiểu rõ giá trị của những tài liệu này. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói một cách nghiêm túc: “Sự quan tâm quá mức của vua là điều đáng tiếc… Món quà này quá quý giá, và vì đây là những di sản văn hóa quý báu, chúng phải được bảo quản cẩn thận trong Đình Tôn Kinh. Vì vậy, tôi không thể nhận nó.”

“Lẽ ra anh cả nên nói sớm hơn mà…” Mọi người đều cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng đồng ý với quyết định của Tô Lục: “Lẽ ra chỉ cần bảo Quan công Song mang chúng trở lại là xong, để chúng ta không phải buồn lòng khi nhìn thấy chúng.”

“Điều đó là không thể đâu… Phải trả lại sách, nhưng nội dung bên trong nhất định phải được giữ lại.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Trước khi rời Chengdu, chúng ta sẽ sao chép lại tất cả các cuốn sách này để mang theo, còn bản gốc thì sẽ được trả lại nguyên vẹn cho Hoàng gia Thục.”

“Tốt lắm! Ý tưởng này thật là hoàn hảo!” Mọi người đều cười và nói: “Chỉ là lần này có thể mời người biết viết sao chép không nhỉ?”

“Tất nhiên là không thể!” Tô Lục quyết đoán nói: “Những cuốn sách quý giá như thế này, nếu mất hay hỏng một cuốn thì đó là tội lỗi lớn lao.”

Nói xong, ông nhìn chăm chú vào mặt các đệ tử của mình và nói: “Cha chỉ tin tưởng vào các con mà thôi…”

“Không được đâu!” Nghe vậy, mọi người lập tức la ó: “Khi chưa thi đỗ, phải viết sao chép; sau khi đỗ cử nhân, vẫn phải viết sao chép… Vậy thì thi đỗ cử nhân có ích gì nữa chứ?”

“Các con nói như vậy là sai rồi…” Tô Lục không hề nao núng, vẫn mỉm cười và nói: “Khi chưa đỗ cử nhân thì gọi là ‘cha’, vậy khi đỗ rồi thì không cần gọi nữa à?”

“……” Mọi người đều im lặng không biết phải nói gì.

“Hãy cần mẫn viết sao chép đi.” Tô Lục lại nói một cách nghiêm túc: “Đây cũng là cơ hội tốt để rèn luyện tâm tính và kiên nhẫn trong những ngày qua.”

“Vâng.” Mọi người đành phải tuân theo lệnh của anh cả.

~~

Việc viết sao chép thực sự rất hữ

Lúc này, văn phòng quan lại vẫn chưa mở cửa, nhưng các thí sinh đã bắt đầu trò chuyện với nhau rất thân thiện, như những anh em thất lạc nhiều năm và cuối cùng cũng gặp lại nhau.

Với tư cách là người đứng đầu nhóm các thí sinh cùng khóa, Tô Lục tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Tất cả các thí sinh đều chủ động đến chào hỏi anh ta, dù tuổi tác có khác nhau, ai cũng kính trọng gọi anh ta là “Anh Giải Nguyên”.

Thế nhưng, vào lúc đó, Tô Lục mới chỉ 17 tuổi thôi… May mắn thay, Tô Giải Nguyên có khả năng giao tiếp rất tốt; không hề non nớt hay kiêu ngạo, mà luôn cư xử thân thiện với mọi người, khiến mọi người cảm thấy thoải mái và để lại ấn tượng tốt trong mắt các bạn đồng khóa.

“Anh cả!” Liu Hènniệm cùng một nhóm thí sinh từ Trùng Khánh tiến lại gần và chào hỏi Tô Lục một cách thân thiện.

“Ha ha, tuyệt vời quá! Các bạn cũng đỗ đại học rồi à!” Tô Lục vui vẻ vỗ vai họ để khích lệ: “Tốt lắm, tất cả mọi người đều giỏi lắm!”

“Chính anh cả mới là người giỏi nhất đây! Không ngờ anh lại giành được vị trí Giải Nguyên thay cho Yang Yongxiu!” Liu Hènniệm nói một cách thật thà.

“Ồ, Ồ…” Những người đồng khóa vội vàng ho khan, muốn ngăn anh chàng ngốc nghếch này nói lung tung.

“À, Việc Thanh, chúng ta phải giữ gìn tình đoàn kết nhé.” Là người đứng đầu nhóm, Tô Lục tự nhiên phải chú trọng đến việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa các thành viên trong nhóm.

“Ôi trời, quên mất rằng chúng ta đều là bạn đồng khóa mà…” Liu Hènniệm gãi đầu và vội vàng nói với mọi người: “Các bạn coi như không nghe thấy gì cả nhé… Sau này tôi sẽ mời mọi người ăn uống.”

“Hahaha, đồng ý ngay!” Mọi người đồng khóa đều vui vẻ đồng ý.

Gia đình Liu và gia đình Yang đều là những gia tộc lớn trong lĩnh vực khoa cử; chú của Liu Hènniệm, Tiến sĩ Liu, thậm chí còn được xem là người quyền lực thứ hai ở Sichuan. Người đứng đầu trong danh sách này chính là Dương Đình Hòa…

Mọi người lập tức hiểu ra ý của anh ta.

“À, còn anh Shun Yu thì sao?” Tô Lục liền đổi chủ đề hỏi.

“Khi anh ấy đến, ngay lập tức đã bị anh Yang… Yongxiu đón đi rồi.” Liu Hènniệm nhún mày nói: “Sau đó thì chẳng thấy bóng dáng anh ấy đâu nữa.”

“Anh Shun Yu cùng những người quen biết của anh ấy đang ở Tân Đô; hôm qua họ đã thông báo rằng hôm nay họ sẽ đến đây để báo cáo đúng giờ.” Một số thí sinh khác từ Trùng Khánh nói.

“Họ đã đến rồi!”

Lúc này, có người thở dài khẽ, mọi người đều nhìn về phía đó và thấy bảy bóng dáng đang bước đi một cách quyết tâm, song song nhau từ góc phố tiến lại!

Mặt trời mới mọc, chiếu sáng lên bảy người như thể họ chính là những nhân vật chính được sinh ra để thành công!

Thực ra, không chỉ người xem mà bảy người họ cũng đều nghĩ như vậy; trong top tám, họ đã giành được sáu vị trí, vì vậy dù có tự tin đến đâu thì họ vẫn có cơ sở để tin vào bản thân mình!

Chỉ tiếc là, Giải Nguyên… lại có người khác…

Nghĩ đến đây, Dương Thận đứng ở giữa cảm thấy đau lòng và không kìm được mà thở dài.

“Ài, thật là không cam lòng chút nào…”

Sáu người còn lại cũng cảm thấy chán nản theo, đến trước mặt Tô Lục và cùng nhau cúi chào: “Xin chào anh Giải Nguyên, mong anh luôn may mắn và thành công!”

“Các bạn quá lịch sự rồi.” Tô Lục cũng đáp lại một cách lịch sự. “Hy vọng các bạn sẽ tiếp tục thành công và giành được những vị trí cao hơn.”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh Giải Nguyên.” Sáu người đứng dậy, và Xia Bangmo còn ánh mắt với Tô Lục.

Nhưng Tô Lục lại mỉm cười nhìn về phía Dương Thận đang đứng ở phía sau.

Dương Thận cũng nhìn về phía Tô Lục.

Tiếng lá xào xạc vang lên trên con phố yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió thu rít rít.

“Ài…” Dương Thận thở dài, lần đầu tiên trong đời, anh ta cúi đầu xuống và cúi chào:

“Xin chào anh Giải Nguyên, mong anh luôn may mắn và thành công.”

“……” Tô Lục nhận lễ cúi chào của anh ta, rồi mỉm cười đáp lại: “Anh Youxiu quá lịch sự rồi, mong anh cũng sẽ tiếp tục thành công và giành được những vị trí cao hơn.”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh Giải Nguyên.” Dương Thận đứng dậy và cười nói: “Năm tới, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hơn nữa.”

Tô Lục cũng cười và nói: “Vậy thì chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

Lúc này, trên tháp chuông trống vang lên tiếng chuông và tiếng trống đồng loạt; cổng lớn của văn phòng hành chính từ từ mở ra.

Các sĩ tử đều nhanh chóng ngừng trò chuyện và xếp hàng thành những nhóm năm người theo thứ hạng.

Năm người dẫn đầu tự nhiên đứng ở hàng đầu; Tô Lục đứng ở giữa, bên trái là Dương Thận, bên phải là Thạch Thiên Chữ.

Trong lúc chờ đợi quan chức của văn phòng hành chính dẫn họ vào bên trong, Dương Thận nói khẽ như tiếng muỗi vang: “Tôi đã hai ngày hai đêm không ngủ được, không hiểu tại sao lại thua bạn.”

“Vậy thì hãy tiếp tục suy nghĩ cho đến khi hiểu rõ.” Tô Lục nói một cách bình tĩnh, ánh mắt không hề liếc nhìn người khác.

“Đừng vui mừng quá sớm; năm sau còn có hai kỳ thi nữa, lúc đó tôi sẽ giành chiến thắng trở lại.” Dương Thận khẽ gầm lên, rõ ràng vẫn chưa chịu thua cuộc.

“Trước kỳ thi hương, bạn cũng nói rằng sẽ thắng tôi mà.” Tô Lục mỉm cười nhẹ, khiến Dương Thận cảm thấy tức giận đến mức gan đau.

“Hãy im miệng đi.” Liu Jingyu, người đứng thứ năm bên trái của Dương Thận, khuyên nhỏ: “Nói nhiều quá sẽ chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn.”

“……” Dương Thận gật đầu nhẹ; anh biết rằng ít nhất là trước kỳ thi đình năm sau, mình sẽ không thể đánh bại Tô Lục được…

Nhưng anh vẫn không kiềm chế được mình, và sau một lúc lại chọc ghẹo Tô Lục: “Bạn có biết không? Nhà tôi theo học Kinh Dịch, nhưng trong kỳ thi hương này, chúng ta lại phải sử dụng Kinh Thi.”

“À…” Tô Lục ngạc nhiên. “Bạn lại nhầm lẫn được à?”

“Pfft…” Dương Thận suýt nữa thì ói ra máu, nói một cách khàn khàn: “Tôi cố tình làm vậy đấy.”

Lúc này, một quan viên cấp bảy tên là Yan Song xuất hiện từ bên trong văn phòng và chào hỏi các sĩ tử: “Các ngài hãy theo tôi vào bên trong.”

“Xin cảm ơn ông Yan.” Tô Lục dẫn đầu đám người cúi chào và theo Yan Song bước vào văn phòng hành chính.

Hầu hết các sĩ tử đều lần đầu tiên bước vào một cơ quan chính quyền có quy mô lớn như vậy; họ đều rất e ngại và cẩn thận, sợ mình làm sai điều gì đó.

Nhưng Dương Thận lại cư xử như thể đang ở nhà mình, và nói với Tô Lục: “Bởi vì tôi không muốn chiến thắng một cách không công bằng…”

Anh ta nói một cách lộn xộn, nhưng Tô Lục vẫn hiểu được ý của anh ta. Nói chung, cha anh ta là người có địa vị cao, thầy giáo của anh ta cũng rất xuất sắc; những người học cùng anh ta đều là những học giả uyên bác, nên nguồn lực giảng dạy quá mạnh mẽ đến mức gần như không ai có thể sánh kịp.

Anh ta tự coi mình là một người quân tử, vì vậy tự nhiên không muốn người khác nói rằng mình chiến thắng một cách không công bằng, nên đã không chọn bộ “Kinh Dịch” – môn mà mình giỏi nhất – để thi…

“Vậy thì anh bạn cũng khá giỏi đấy.” Tô Lục nói nhẹ nhàng. Ngoài bộ “Kinh Dịch”, anh ta chẳng biết gì khác cả.

“Nhưng tôi không xem thường đối thủ đâu. Bởi vì ‘Kinh Thơ’ là sở thích của tôi, nên từ nhỏ tôi đã học cả hai bộ kinh này cùng lúc, và trình độ của tôi với cả hai đều ngang nhau.” Dương Thận thở dài và nói: “Nhưng gia phái của tôi đã truyền thống học thuật này qua ba thế hệ rồi; chắc chắn tôi có thể đạt được kết quả tốt hơn.”

“Nói chung, tôi đã quá xem thường đối thủ… Tôi đã nghĩ rằng chỉ cần dựa vào ‘Kinh Thơ’ là có thể thắng được anh.” Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng ‘Kinh Thơ’ vẫn còn quá hạn chế; dù viết văn hay đến đâu thì cũng không thể thắng được anh. Vì vậy, lần sau tôi sẽ sử dụng ‘Kinh Dịch’ để thi đấu. Không biết ông có kế hoạch gì để đối phó không?”

“Tôi sẽ áp dụng phương pháp ‘bất biến đối mọi biến đổi’.” Tô Lục nói một cách điềm tĩnh, trong lòng nghĩ rằng mình cũng không có khả năng thay đổi gì cả.

P/s. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai nhé…