Mã Thiên Hộ thực sự rất vui mừng. Khi ông đầu tư vào gia đình Su lúc bấy giờ, điều ông mong đợi chính là Tô Lục sau này có thể trở thành một quan lại.

Nhưng ông không ngờ rằng ngày đó sẽ đến nhanh đến thế, và Tô Lục không chỉ trở thành quan mà còn giành được hai chức vụ liên tiếp; Tô Lục thậm chí còn đạt được chức vụ của Giải Nguyên nữa!

Đây thật sự là “đánh đổi nhỏ để thu được lợi ích lớn”; làm sao ông không thể vui mừng đến phát cuồng được?

Sau này, nếu có bất kỳ vấn đề gì khó giải quyết, quan Su chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ. Và nếu quan Su cũng không thể giải quyết được, thì vẫn còn có Tô Giải Nguyên!

Ông không thể tưởng tượng ra rằng ở Sichuan, liệu có vấn đề nào mà Giải Nguyên Lang không thể giải quyết được chứ?

Lời nói này không hề phóng đại; mạng lưới quan hệ trong giới quan lại chính là được xây dựng từ những mối quan hệ đồng niên, đồng học, đồng hương.

Vậy thì “đồng niên” là gì? Bảy mươi người đỗ cử nhân trong cùng một kỳ thi sẽ coi nhau là đồng niên; mối quan hệ giữa các đồng niên được gọi là “niên ý”. Đây chính là mối quan hệ quý giá nhất đối với những người đã đỗ cử nhân – không ai dám không coi trọng mối quan hệ này, bởi vì nếu bạn không giúp đỡ đồng niên khi họ gặp khó khăn, thì khi bạn cần sự giúp đỡ, họ cũng sẽ không giúp đỡ bạn.

Hơn nữa, trong số bảy mươi người đỗ cử nhân đó, chắc chắn sẽ có người sau này trở thành tiến sĩ, thậm chí được bổ nhiệm làm quan cao cấp, đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp… Lúc đó, những người mà người khác chỉ có thể ao ước mà không thể đạt được, bạn lại có thể tiếp cận dễ dàng… Thật là tuyệt vời phải không?

Vì vậy, trong giới quan lại, mối quan hệ đồng niên được coi trọng rất nhiều; vì tôn trọng mối quan hệ này, người ta sẵn lòng giúp đỡ khi có thể, hoặc tìm cách giúp đỡ ngay cả khi không thể…

Đây mới chỉ là những người đỗ cử nhân bình thường thôi; còn Tô Lục thì lại có năng lực vượt trội so với Dương Thận và Giải Nguyên… Toàn bộ giới quan lại ở Sichuan chắc chắn sẽ tôn trọng ông ấy một cách đặc biệt!

Trong niềm vui sướng không nguôi, Mã Thiên Hộ nói một cách nghiêm túc: “Nhanh chóng ra lệnh cho mọi người: Trạm canh binh sẽ được nghỉ ba ngày; mỗi gia đình sẽ được phát một thùng rượu Lão Lang và hai pound thịt heo tươi để cùng chúc mừng hai ông Su đã đỗ cử nhân!”

“Tuân lệnh!” Phó trưởng trạm canh binh đáp lại một cách vang dội. Trước đây, ông ta luôn cố gắng tránh những việc như thế này; nhưng bây

“Điều này, chúng ta phải nhanh chóng trở về bộ lạc để báo tin mừng cho tổ tiên, để họ vui mừng.” Tô Duy Kim cũng không cần phải chỉ biết đáp lại một cách máy móc nữa.

“Đúng rồi! Là người hiếu thảo, tất nhiên phải coi việc hiếu thuận là quan trọng nhất! Tôi già rồi, làm sao có thể quên đi chuyện này được?” Mã Thiên Hộ vỗ đầu cười nói: “Vậy thì chúng ta sẽ hoãn lại vài ngày nữa, để các anh em cũng chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Đúng đúng đúng.” Các sĩ quan đều gật đầu đồng ý; việc chuẩn bị những món quà hậu hĩnh thực sự cần một khoảng thời gian.

“Vậy thì chúng ta xin phép cáo từ trước.” Tô Duy Kim liền định dẫn ngựa của mình ra đi.

“Khoan đã,” Mã Thiên Hộ thấy Tô Dữ Mã cưỡi một con ngựa khỏe mạnh, khiến con ngựa Điền Mã của Tô Duy Kim trông nhỏ bé và xuền xòe, liền bảo người mang con ngựa Bảo Ngọc Yên Dương của mình đến, và tự tay đưa dây cương cho Tô Duy Kim, nói: “Cưỡi con này đi, sẽ an toàn hơn.”

“Nhưng này không thích hợp chứ? Đó là con ngựa yêu quý của ngài đây.” Tô Duy Kim vội vàng từ chối.

“À, tôi già rồi, không còn đủ sức để cưỡi ngựa nữa. Nếu Tô Đại Nhân cưỡi, ông ấy cũng có thể giúp ích nhiều hơn cho người dân ở sông Chí Thủy.” Mã Thiên Hộ kiên quyết từ bỏ con ngựa yêu quý của mình.

Tô Duy Kim cũng đành phải nhận lời tốt bụng của ngài thiếu gia, và cùng với Tô Dữ Mã đi xa trên con ngựa trắng tinh khôi.

Sau khi nhìn thấy hai anh em nhà Sư biến mất, Mã Thiên Hộ cũng vội vàng trở về nhà, để người vợ trẻ tuổi chuẩn bị hành lý cho mình.

“Đi đâu mà vội vàng thế?” người vợ hỏi.

“Tôi đi đến thị trấn để chúc mừng anh trai; cháu trai lớn của ông ấy đã đỗ cử nhân…” Mã Thiên Hộ lục tung đồ đạc trong nhà.

“Á?” người vợ ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời, “Thật sự cháu trai ông ấy đã đỗ cao đẳng à?”

“Chưa hết đâu… Cháu trai của ông ấy, người từng học cùng nhau hàng ngàn dặm, còn đỗ luôn Giải Nguyên nữa!” Mã Thiên Hộ vẫn còn ngạc nhiên không ngớt.

“Trời ơi!” người vợ hoảng sợ ngồi xuống mép giường, vỗ ngực nói: “Làm sao mà Khứ Lý có phúc đức đến thế, lại có thể học cùng Giải Nguyên được chứ?”

“Phải không?” Mã Thiên Hộ nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Lúc đầu tôi đã bảo với cô rằng, đầu tư vào gia đình họ chính là quyết định kiếm được nhiều lợi nhất, giờ thì tin chưa?”

“Tin rồi, tin rồi.” Bà vợ gật đầu liên tục, thay đổi hoàn toàn tính cách keo kiệt tiền bạc của mình, nói: “Hãy mang hết tiền trong nhà đi, người ta lại là Giải Nguyên và lại là người đỗ cử nhân nữa, phải chuẩn bị quà tặng thật đầy đủ mới được!”

“Ha ha, bây giờ có ai muốn nịnh bợ anh trai tôi thì phải xếp hàng dài từ cửa nhà ông ấy ra khỏi thành phố đấy.” Mã Thiên Hộ cười nói: “Dù chuẩn bị quà tặng đầy đủ thì cũng không thể làm lòng ông ấy được nữa… May mắn thay, suốt những năm qua tôi đã cố gắng rất nhiều, lần này chắc là đủ rồi.”

Nói xong, ông bắt đầu đếm ngón tay: “Sau này còn có ba đám cưới của cháu trai ông ấy nữa… Nếu năm sau họ lại đỗ tiến sĩ thêm, rồi sinh thêm cháu trai nữa… Thì phải cẩn thận một chút mới được.”

“Đúng vậy, nếu lần này cho quá nhiều, sau này sẽ không chịu nổi đâu.” Bà vợ vội vàng gật đầu, bây giờ cô chỉ biết nghe theo lời ông.

Mặc dù nói là phải cẩn thận, nhưng Mã Thiên Hộ vẫn chuẩn bị đến một nghìn lượng bạc làm quà mừng, sau đó cùng cả gia đình đến bến cảng, chuẩn bị đi thuyền đến thị trấn để chúc mừng…

~~

Trong lúc Mã Thiên Hộ về nhà, tin vui về việc Tô Lục đỗ Giải Nguyên đã lan truyền khắp thị trấn Thái Bình.

Ngay lập tức, cả thị trấn trở thành một biển vui mừng; mỗi nhà đều treo pháo hoa, tiếng nổ pháo không ngừng, trong chốc lát, toàn con phố đã được phủ đầy màu đỏ!

Mọi người, từ già đến trẻ, đều đổ ra đường, tham gia vào đám đông ăn mừng. Tất cả đều cảm thấy vô cùng hào hứng và tự hào – vì Tô Giải Nguyên chính là người con xuất thân từ thị trấn Thái Bình của họ!

“Ôi trời, Tô Giải Nguyên thật sự đã trải qua rất nhiều khó khăn. Năm đó, để có tiền đóng học phí, anh ấy đã bán nước ngọt tại chợ đêm vào dịp Tết, từng đồng một mà dành dụm… Thật là khó khăn!” Vị trưởng lão của đền Hà Bác thở dài.

“Thật sao?” Những thương nhân từ nơi khác đến không thể tin được; việc học thức mà lại tốn kém như vậy, làm sao Giải Nguyên lại có thể xuất thân từ gia đình nghèo khó như vậy?

“Tất nhiên là thật rồi!” Rất nhiều người cùng lên tiếng: “Chúng tôi cũng đã từng mua nước ngọt của anh ấy đấy. Lúc đó, Giải Nguyên còn rất nhỏ bé, nhưng trông rất đẹp trai và lịch sự nữa!”

Chính nhờ tiền bán nước ngọt mà cậu ấy mới đủ khả năng học ở trường Bình Thư Viện đó! Mọi người chỉ về phía núi ở phía nam thị trấn và nói: “Nhưng vẫn không đủ tiền để ăn ở trong trường, nên hàng ngày cậu ấy phải đi bộ hai mươi dặm để đến trường và về nhà!”

“Đúng vậy, lúc đó mỗi khi thấy cậu ấy, chúng tôi thường thấy cậu ấy mang theo một cái cặp sách cũ, đi trên đường và lớn tiếng đọc sách; giọng cậu ấy rất chuẩn xác và hay nghe lắm!” Lão Zhang – người gác đêm – nói với vẻ kính trọng: “Lúc đó tôi đã nghĩ rằng đứa bé này chắc chắn sẽ thành công sau này!”

“Nói bậy thôi! Lúc đó bạn còn nói rằng đứa bé này chỉ là một kẻ mê sách, thậm chí không biết phân bò nằm dưới chân là gì đâu!” Mọi người cùng cười nhạo.

“Đừng nói bậy như vậy!” Lão Zhang hoảng sợ và vội vàng che miệng lại: “Giải Nguyên Là những vì sao trên trời; nói những lời không tôn trọng sẽ khiến lưỡi ta bị hỏng đấy!”

“Vậy thì bạn hãy đi đền cầu nguyện, xin ông Jiang Thái Công giúp bạn giữ được lưỡi của mình để tiếp tục gác đêm nhé!” Mọi người cười và nói.

“Ừm, ừm…” Lão Zhang vội vàng che miệng và đi luôn.

Còn những người khác thì vẫn hào hứng kể lại những câu chuyện về Giải Nguyên Làng…

Bà Chu – người bán trà – với giọng nói vang dội như tiếng chuông lớn, kể: “Có một lần trời đổ mưa lớn, Giải Nguyên Làng không mang ô đến trường, nên đã trú dưới quán trà của tôi. Tôi thấy cậu ấy lạnh đến mức mũi đỏ bừng, liền pha cho cậu ấy một tách trà bò nóng hổi!”

Nói xong, bà tự hào nói thêm: “Giải Nguyên Làng rất lịch sự, cậu ấy cứ liên tục nói ‘Cảm ơn bà’ và sau khi uống xong còn nói ‘Rất ngon!’”

“Nhanh lên, cũng pha cho tôi một tách trà bò nữa đi, tôi muốn thử xem trà mà Giải Nguyên Làng uống có vị gì?” Mọi người lập tức hứng thú và xếp hàng quanh quán trà để xin uống.

“Chị ơi, từ nay trở đi đừng gọi nó là trà bò nữa, hãy gọi nó là trà Giải Nguyên Làng mới đúng đấy!” Ai đó bàn với bà Chu: “Sau này nhờ vào tách trà này, chị có thể nuôi ba đời con cháu đấy!”

“Đúng rồi, đúng rồi… Chúng ta hãy thay đổi tên nó đi!” Bà Chu vui vẻ đồng ý và tiếp tục hô to: “Trà Giải Nguyên Làng! Một tách chỉ hai xu thôi, hãy thử xem trà mà Giải Nguyên Làng uống có vị gì nhé!”

“Thật là, không phải chỉ một xu một tách sao?”

“Khi công tử Sū trúng Giải Nguyên, giá trà cũng phải tăng theo chứ!”

“Chúc chị dâu thật xứng đáng.”

“Cũng có lý.” Mọi người đều đồng ý, và niềm nhiệt tình khi uống trà vẫn không hề giảm sút…

Thấy vậy, chủ nhà hàng Lưu gia cảm thấy rất được truyền cảm hứng, liền nói lớn: “Mọi người, sau khi đã thưởng thức trà Giải Nguyên, sao không thử món ăn của chúng tôi nhỉ? Giải Nguyên Lang luôn là khách quen của nhà hàng chúng tôi; mỗi lần kết thúc kỳ kiểm tra hàng tháng, anh ấy luôn cùng bạn bè đến đây ăn uống!”

“Được thôi, chiều nay chúng ta sẽ ăn ở nhà bạn!” Nhà hàng Lưu gia lập tức kín chỗ ngồi.

Trong chốc lát, các tiểu thương khác cũng bắt đầu noi gương, cố gắng thiết lập mối quan hệ với Giải Nguyên Lang; từ kẹo Giải Nguyên đến mũ Giải Nguyên, ô Giải Nguyên, kẹo đường Giải Nguyên cho đến đèn lồng Giải Nguyên… tất cả đều xuất hiện như nấm sau mưa.

Nhà hàng Kẹo Ngọt do gia đình Giải Nguyên Lang điều hành càng trở nên đông đúc; ai lại không muốn thưởng thức nước ngọt nhà họ chứ? Không chỉ uống cho bản thân, mà còn phải mang về cho con cái nữa; không uống thì thật là không được!

Ngay cả những người phụ nữ buôn bán tại thị trấn cũng ghen tị, vung khăn và cười nói: “Nói ra thì, Tô Giải Nguyên cũng là khách quen thường xuyên ở đây…”

“Biến mất!”

“Im miệng!” Ai ngờ điều này lại khiến mọi người cùng lên án cô ta.

“Đừng nói lung tung! Tô Giải Nguyên mới chỉ mười bốn tuổi thôi, còn là đứa trẻ mà!”

“Tô Giải Nguyên là một người học giỏi, làm sao có thể đến nơi như vậy được!”

“Đúng vậy, nếu bạn còn tiếp tục bịa đặt nữa, danh tiếng của Giải Nguyên sẽ bị tổn hại! Tôi sẽ đập nát cái nhà đĩ của bạn!”

Người phụ nữ kia suýt nữa bị nuốt chửng bởi những lời lẽ giận dữ của mọi người. Biết mình đã làm mọi người tức giận, cô ta đành phải dùng biện pháp cuối cùng: “Tôi biết mình sai rồi, không nên gắn bó với Giải Nguyên Lang. Để bày tỏ sự xin lỗi, hôm nay tất cả mọi người đều được miễn phí!”

“Được thôi, lần này thì thôi!” Trong ngày vui này, mọi người đều không để tâm đến lời nói của cô ta nữa.

~~

Dưới chân núi Quan Sơn, Bình Thư Viện đã chuyển đến huyện, và bây giờ nơi đây đã được biến thành trường học Thái Bình để dạy dỗ trẻ em trong thị trấn.

Những đứa trẻ nhỏ xích quanh trưởng ban học viện và líu lo bàn tán: “Thầy ơi, thầy ơi, liệu Giải Nguyên Lang Quân có thật sự đã học ở đây không ạ?”

trưởng ban học viện, người luôn tỏ vẻ nghiêm túc, bỗng nhiên hiện lên vẻ mặt tự hào, rồi lại nhanh chóng trở lại với vẻ bình thường. Ông vuốt ve bộ râu của mình và nói từ tốn: “Tất nhiên rồi, cái tên Lang Quân cũng là do tôi đặt cho cậu ấy đấy.”

Rồi ông giả vờ như đang nhớ lại: “Hồi nhỏ, cậu bé này rất thích món khoai lang chiên do vợ tôi làm. Ồ, giờ thì cậu ấy đã trở thành Giải Nguyên rồi… Chắc lại phải đi tranh luận với thầy một trận nữa đây.”

“Thật sao ạ?” Những đứa trẻ không thể tin được. Chúng nhìn nhau và không thể tưởng tượng nổi rằng một người như Giải Nguyên lại xuất thân từ giữa chúng.

“Đi theo tôi.” Trương Ngạn Thu dẫn các học sinh ra khỏi cổng trường, đến gần bức tường phía đông, kéo rèm ra và chỉ vào bốn chữ trên bức tường trắng: “Đọc lên!”

“Hai, Lang, Tú, Lục!” Các học sinh cùng nhau đọc lên.

“Wow, Giải Nguyên Lang Quân thực sự đã học ở đây à!” Giờ thì chúng hoàn toàn tin chắc rồi.

“Tất nhiên rồi, hồi đó cậu ấy còn là người cuối cùng nhập học nữa đấy.” Trương Ngạn Thu an ủi các em nhỏ: “Nhưng nhờ vào việc học hành chăm chỉ, cuối cùng cậu ấy cũng đã trở thành Giải Nguyên!”

“Chúng ta cũng phải học hành chăm chỉ! Chúng ta cũng muốn trở thành Giải Nguyên nữa!” Những đứa trẻ lập tức hăng hái và chạy về lớp học.

“Bản chất con người vốn dĩ là tốt…” Không lâu sau, tiếng đọc sách vang lên rõ ràng khắp khuôn viên trường học vàng óng ánh.

Trương Ngạn Thu cười nhẹ và lắc đầu, nhìn về phía mặt trời lặn, đôi mắt ông nhắm lại trong niềm hài lòng.

“Mình thật sự đã trở thành thầy của Giải Nguyên rồi, hehehe…”