Vị huyện trưởng mới được bổ nhiệm tên là Hầu, khác với huyện trưởng Lư – ông ta thực sự là một tiến sĩ xuất thân từ hai kỳ thi đình quan trọng. Người trẻ tuổi nhưng đầy tự tin, ban đầu có phần kiêu ngạo.

Hơn nữa, gia đình Sư lại quá thân cận với huyện trưởng Lư, vì vậy huyện trưởng Hầu có chút e dè và giữ khoảng cách. Nhưng chỉ sau vài tháng, ông nhận ra rằng, mặc dù huyện trưởng Lư đã rời đi, nhưng các quý tộc trong huyện vẫn chỉ nghe theo lời của cái “con chó già” kia.

Nếu không có sự đồng ý của ông ta, huyện trưởng Hầu sẽ không thể làm gì được cả. Ngược lại, gia đình Sư luôn sống hiền lành, không bao giờ lợi dụng quyền lực để áp bức người khác, vì vậy huyện trưởng Hầu muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với gia đình Sư, mong họ có thể giúp giảm bớt căng thẳng trong mối quan hệ với gia tộc cũ.

Tuy nhiên, với tư cách là một tiến sĩ, huyện trưởng Hầu cũng phải giữ thái độ kiêng đềm; ông đang lo lắng không biết phải làm thế nào để bắt đầu mối quan hệ này thì hôm nay lại nhận được tin tức gấp rút: hai anh em nhà Sư trong huyện cùng lúc đỗ đạt, và một trong họ thậm chí còn trở thành người đầu tiên trong triều đại này ở Lục Châu!

Giờ đây, ông không còn thể giữ thái độ kiêng đềm nữa; ông quyết định phải hành động mạnh mẽ hơn. Kết quả, ông nhận ra rằng một khi đã bắt đầu, mọi việc dường như cũng không quá khó khăn…

Sau khi ngồi xuống, huyện trưởng Hầu bắt đầu thể hiện sự quan tâm của mình bằng cách mang đến những món quà chúc mừng: hai mươi lượng bạc, mỗi loại vải lụa một tấm, cùng với hai tấm bảng danh dự “Văn Quán”.

Tuy nhiên, những món quà này chắc chắn chưa đủ; ông nói với người đàn ông lớn tuổi đó: “Huyện chúng tôi quyết định xây dựng một cổng vòm danh dự cho cháu trai các ngài, đặt ngay trên con đường lớn phía Đông cửa thành; như vậy, mỗi khi vào thành phố, mọi người sẽ có thể ngưỡng mộ vẻ oai phong của cháu trai các ngài!”

Trước đây, tấm bảng “Hoàng Giá Truyền Lư” mặc dù có địa vị cao hơn, nhưng do ít liên quan đến Hợp Giang, nên không thể đặt ở nơi nổi bật; việc đặt nó bên ngoài cổng trường học là phù hợp hơn. Nhưng trường hợp của Tô Lục thì khác; gia đình ông ta sinh sống và học tập tại Hợp Giang, vì vậy họ xứng đáng được tôn vinh ở nơi nổi bật nhất!

“Người già này không hiểu lắm; mọi quyết định đều thuộc về cha mẹ các ngài,” ông Sư Đại Thành vội vàng nói.

“Ông quá khiêm tốn rồi; chính nhờ sự am hiể

“Sư Đại Thành lo lắng hỏi.”

“Không sao đâu.” Hầu tri huyện vẫy tay nói: “Cái cổng này không chỉ được dựng lên vì cháu trai của ông mà còn là niềm tự hào của huyện chúng ta; ngay cả sau hàng trăm năm nữa, nó vẫn sẽ tiếp tục truyền cảm hứng cho thế hệ sau. Vì vậy, chúng ta không thể sơ suất được.”

“Còn về cửa nhà của gia đình ông, huyện cũng sẽ chịu trách nhiệm xây dựng lại để mọi thứ tuân thủ quy định.” Ông cười nói với Sư Đại Thành: “Việc này, huyện sẽ giao cho những thợ xây dựng cổng đó; họ chắc chắn sẽ không dám làm sai, nếu không thì đừng mong họ có thể hoàn thành công việc này!”

“Trong thời gian thi công, vấn đề an ninh tại nhà ông cũng sẽ do huyện đảm nhận.” Hầu tri huyện tiếp tục nói:

“Tôi đã ra lệnh cho đội trưởng Lưu của đội lính canh, phái một nhóm người túc trực liên tục quanh nhà ông. Bất kỳ ai dám gây ồn ào, làm phiền hay xâm phạm người nhà ông, họ sẽ bị đưa ngay về ty huyện và bị xử lý nghiêm khắc!”

“Điều này thật sự làm phiền quá…” Người già cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và biết ơn.

“Không sao đâu, việc phục vụ ông là trách nhiệm không thể từ chối của huyện chúng tôi. Như vậy, cháu trai của ông mới có thể yên tâm tiếp tục mang lại danh dự cho huyện!” Hầu tri huyện cười nói:

“Nếu sau này có điều gì chưa tốt, ông chỉ cần cử người đến ty huyện báo cáo, tôi sẽ giải quyết ngay lập tức!”

“Khi cháu trai của ông được đưa vào đền thờ các bậc hiền nhân trong làng, huyện sẽ đưa cả ông và Sư tướng công vào đó để được mọi người kính trọng…”

Người già nghe xong mà choáng váng; cha mẹ mình quả thật đã nghĩ rất chu đáo… Mình vẫn chưa chết mà họ đã chuẩn bị mọi thứ để đưa mình vào đền thờ rồi.

~~

Một tin tức lớn đã lan truyền nhanh chóng như gió. Tin về việc hai anh em nhà Sư đỗ đạt cao đã nhanh chóng bay đến thị trấn Thái Bình, theo dòng sông Chích Thủy uốn lượn.

Kể từ khi con sông Chích Thủy có thể thông xe quanh năm, thị trấn đã trở nên sôi động hơn nhiều. Cảnh tượng tàu thuyền qua lại, các kho hàng đông đúc chỉ xuất hiện vào mùa khô trước đây, nhưng bây giờ thì diễn ra quanh năm.

Bến cảng chật kín các tàu buôn, tàu chở lương thực và rượu; các quán trà, quán rượu dọc theo đường đều kinh doanh rất thuận lợi, thậm chí còn có thêm nhiều cơ sở mới mở ra, làm cho cuộc sống về đêm ở thị trấn trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Thật là một cảnh tượng thịnh vượng!

Có câu nói: “Dòng sông lớn đầy nước thì các con sông nhỏ cũng đầy nước”;

“Thống đốc Lư đã nhận được các giấy phép từ Cục Bảo Quán và Cơ quan Vận chuyển Muối; ông ấy có thể dẫn đầu việc thực hiện các giao dịch trao đổi muối và đồng với tỉnh Guizhou rồi.”

“Những giấy phép này quý giá vô cùng!” Mã Thiên Hộ ngạc nhiên nói: “Thống đốc Lư bây giờ có quyền lực lớn đến thế sao?”

“Ông ấy đang áp dụng… một con đường khác thường…” Tô Duy Kim nói nhỏ.

“Aha, ra là vậy.” Mã Thiên Hộ hiểu ra và nói: “Đúng là một quan lại tài ba, dám thử mọi cách để đạt được mục tiêu.”

“Ông ấy cũng chỉ vì bị những eunuch cai quản ép buộc mà không còn lựa chọn nào khác; năm ngoái ông ấy đã phải bán hết tất cả để trả nợ, nhưng đến năm mới, họ lại tiếp tục gây áp lực.” Tô Duy Kim giải thích thay cho Thống đốc Lư:

“Vào thời buổi này, sự sống còn của các quan viên đều phụ thuộc vào lời nói của những eunuch đó; Thống đốc Lư đã mất hàng chục năm mới đạt được vị trí này, tất nhiên ông ấy không muốn mất nó đi.”

Nói xong, anh ta tiếp tục: “Tuy nhiên, Thống đốc Lư cam đoan rằng, miễn là hàng năm chúng ta nộp đủ số tiền cần thiết, thì sẽ không có ai từ phe những eunuch xuất hiện trên sông Chishui nữa.”

“Vậy thì tốt rồi.” Mã Thiên Hộ thở phào nhẹ nhõm; anh ta thực sự lo lắng rằng thành phố Thái Bình cũng sẽ bị những eunuch chiếm đóng.

Rồi anh ta hỏi: “Thống đốc Lư yêu cầu anh ta làm gì?”

“Việc trao đổi muối và đồng chắc chắn không liên quan đến chúng ta.” Tô Duy Kim nói, sau đó tiếp tục: “Nhưng Thống đốc Lư nói rằng, chúng ta có thể được giao nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa!”

Mặc dù công trình sông Chishui đã hoàn thành, nhưng vẫn cần phải được khai thông và bảo trì hàng năm; do đó, Cơ quan Quản lý Sông ngòi không chỉ không bị giải thể mà còn thành lập thêm ba chi nhánh, chịu trách nhiệm quản lý các đoạn sông phía thượng, trung và hạ lưu.

Tô Duy Kim chính là người phụ trách công tác hỗ trợ tại Cơ quan Quản lý Sông ngòi và đồng thời là ủy viên của chi nhánh quản lý sông phía thượng, chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến việc bảo trì, quản lý và vận tải trên toàn bộ đoạn sông phía thượng.

“Sss…” Mã Thiên Hộ mắt sáng lên, nhổ cái cuộn lá thuốc trong miệng ra và nói: “Đây quả là một cơ hội tuyệt vời! Mỗi chuyến vận chuyển hàng hóa, lợi nhuận ròng có thể lên đến hàng trăm lượng bạc, phải không? Chúng ta còn có thể mang rượu Erlang của mình đến Guizhou để bán nữa; đó lại là một nguồn thu nhập ổn định và không có rủi ro gì cả. Nếu tính toán cả năm, con số đó thật sự không hề nhỏ đ

“Đừng vội vàng lo lắng quá mức; cuối cùng lại trở thành người may vá áo cưới cho người khác thôi!”

“Đúng vậy, những việc buôn bán xuyên tỉnh này, tôi – một vị chỉ huy quân sự – không thể can thiệp được.” Mã Thiên Hộ thở dài nặng nề, tựa lưng vào ghế và buồn bã nói: “Đôi khi tôi tự hỏi, đã làm đến chức vụ của một lãnh chúa rồi, sao vẫn không đủ uy tín?”

“Bởi vì chúng ta là quan võ mà.” Tô Duy Kim cười đau khổ: “Ở Thành phố Bình An này, lời nói của chúng ta có giá trị cả trên bộ lẫn dưới nước. Nhưng một khi bước ra khỏi khu vực này, vào lãnh địa của các quan văn, thì mọi thứ đều trở nên vô ích!”

“Ài…” Mã Thiên Hộ thở dài một hơi thật dài, nhìn Tô Duy Kim với ánh mắt đầy hy vọng:

“Chúng ta những người lính này không thể mong đợi được gì nhiều; chỉ có thể hy vọng rằng con trai nhà họ Sư sẽ thi đỗ và trở về!”

Nói xong, ông ta nhấn mạnh: “Chỉ khi họ có được chức vụ, chúng ta mới dám làm việc hết mình để xây dựng một tương lai vững chắc cho con cháu!”

Rõ ràng, Mã Thiên Hộ cho rằng bản thân mình không đủ năng lực để tham gia vào công việc kinh doanh vận tải này.

Tô Duy Kim cũng đồng ý với việc kiếm tiền trong phạm vi khả năng của mình, nhưng vấn đề không chỉ đơn thuần là tiền bạc!

“Thưa ngài, nếu chúng ta không làm việc này, người khác cũng sẽ làm thôi; lúc đó trên sông Chích Thủy sẽ xuất hiện thêm một đối thủ cạnh tranh nữa!” ông ta tiếp tục thuyết phục: “Làm sao có thể để người khác chiếm lĩnh thị trường ngay bên cạnh chúng ta?”

“Ngươi này, đáng lẽ ra phải là một kẻ ngốc nghếch mới đúng… Nhưng ngươi lại nói rất có lý.” Mã Thiên Hộ bất ngờ cười nói: “Những gì ngươi nói đều đúng, nhưng quan điểm của tôi cũng không sai. Vậy thì chúng ta hãy chờ đợi kết quả của kỳ thi hương thôi!”

Sau một lát im lặng, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần trong nhà ngươi có ai đó thi đỗ, chúng ta sẽ bắt tay vào làm!”

“Nếu không có ai đỗ thì thôi!” Tô Duy Kim trả lời một cách quyết đoán.

“Ha ha, đúng là ý đó!” Mã Thiên Hộ cười ha hả và gật đầu, sau đó nhìn lên lịch treo trên tường và hỏi: “Kết quả thi đã được công bố được hai ngày rồi phải không?”

“Đúng vậy. Ngày trước khi công bố kết quả, tin tức đã được gửi về, vì vậy ngay ngày hôm đó tin vui đã đến Lư Châu. Hai ngày nữa, người mang tin sẽ trở về thị trấn.” Tô Duy Kim trả lời.

“Vậy là hôm nay rồi.” Mã Thiên Hộ thì thầm.

“Không sai…”

Chưa kịp nói hết, từ bên ngoài sân vang lên tiếng móng ngựa vộ

“Anh trai ơi, anh trai!”

“La hét gì thế? Nơi này là cơ quan chính quyền mà, biết giữ phép không?” Tô Duy Kim bước ra ngoài và quát mắng người em út của mình.

“Anh trai ơi! Thiệu Ca Nhi đã đỗ đại học rồi! Anh Trung cũng đỗ tiến sĩ nữa!” Tô Dữ Mã vẫn tiếp tục hét lên, như thể muốn cả thị trấn đều nghe thấy.

“Thật sao?!” Mã Thiên Hộ nghe xong liền lao ra ngoài với tư thế nhanh nhẹn không hợp với tuổi tác của mình, và hét lớn hơn nữa: “Trong gia đình chúng ta, có cả Tô Giải Nguyên và ông Su đỗ tiến sĩ nữa à?!”

“Đúng vậy!” Tô Dữ Mã ngẩng đầu kiêu hãnh: “Chắc chắn rồi!”

“Ôi trời, sao ngôi sao văn học lại xuống đến thôn hẻo này chứ!” Tất cả các sĩ quan trong gia đình Mã Thiên Hộ đều chạy ra ngoài, vui mừng chúc mừng. Mỗi người đều cảm thấy tự hào vì điều này.

“Thật là may mắn quá!”

“Xin chúc mừng cháu trai yêu quý… À không, xin chúc mừng ngài ạ!” Mã Thiên Hộ cúi chào Tô Duy Kim một cách chu đáo.

Nhưng Tô Duy Kim chỉ há hốc miệng, một lúc sau mới nói được: “Hãy giúp tôi ngồi xuống trước đã, tôi hơi choáng đầu…”

Mã Thiên Hộ và con trai ông là Ma Bách Thăng vội vàng giúp Tô Duy Kim vào nhà và ngồi vào chỗ ngồi chính thức của ông.

“Đây là chỗ của ngài Chủ tịch gia đình chúng ta, làm sao tôi có thể ngồi vào đó được?” Tô Duy Kim vẫn cảm thấy choáng đầu, nhưng tâm trí vẫn minh mẫn.

“À, Tô Đại Nhân… Hãy mời ngài ngồi xuống đi!” Mã Thiên Hộ ép ông ngồi xuống và cười nói: “Từ nay trở đi, thị trấn Thái Bình của chúng ta sẽ phải dựa vào hai vị đàn ông trong gia đình các ngài đấy!”

“Phải dựa vào Tô Đại Nhân và hai vị đàn ông ấy!” Tất cả các sĩ quan từ phó Chủ tịch gia đình trở xuống đều cúi chào Tô Duy Kim và bày tỏ rằng họ không kịp chuẩn bị trước khi sự việc xảy ra, nhưng họ chắc chắn sẽ chuẩn bị những món quà thịnh soạn để bù đắp sau này.

“Còn chuyện của chúng ta thì sao?” Tô Duy Kim hỏi Mã Thiên Hộ.

“Sẽ làm theo những gì ngài nói thôi!” Mã Thiên Hộ gật đầu mạnh mẽ, không hề do dự nữa.

P/s: Đã sửa lại sau khi đăng bài đầu tiên… Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt vé hàng tháng nhé~~~~