Nghe nói Yán Sōng đứng thứ hai trong hạng nhì của kỳ thi trước, mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn về phía anh ta; họ mới nhận ra rằng anh ta cao lớn, dung mạo thanh tú, thực sự là một người đàn ông đẹp trai.

“Tình cảnh hiện tại của huynh Vĩ Trung có phải cũng bắt nguồn từ việc huynh đã gửi đơn kiến nghị vào năm ngoái không?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Đúng vậy, nhưng cũng không hoàn toàn là vì điều đó.” Yán Sōng cười buồn và nói: “Năm ngoái tôi vẫn còn là một sinh viên tại Hàn Lâm Viện, tôi chỉ muốn tập trung vào việc học sách của các bậc hiền triết mà thôi. Ai ngờ rằng tai họa lại ập đến… Anh Ngọc Sơn vì việc gửi đơn kiến nghị mà bị bắt giam, chúng tôi là bạn học cùng nhau, tự nhiên không thể đứng yên nhìn anh ấy gặp nạn. Kết quả là, khi chúng tôi gửi đơn kiến nghị, lại khiến cho những người cầm quyền tức giận, và cuối cùng tôi cũng bị giáng chức xuống làm quan ở Sichuan.”

Nói xong, anh ta thở dài: “Nhưng so với anh Ngọc Sơn thì tôi may mắn hơn nhiều; anh ấy bị đày đến Qiongzhou, đến nay vẫn chưa biết sống chết thế nào.”

“trưởng ban học viện đã ổn định cuộc sống ở Qiongzhou, những người quý tộc địa phương cũng rất tôn trọng anh ấy,” Tô Lục nói và cười: “Khí hậu ở Lụ Châu cũng giống như ở Qiongzhou, anh ấy viết trong thư rằng mình khá thích nghi với nơi đó.”

“Thật tốt quá.” Yán Sōng thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt hơi đỏ lên: “Chúng tôi, những sinh viên Hàn Lâm Viện, luôn tự coi mình là những người được trời ưu ái, nhưng lại thường xuyên gặp rắc rối, bị đày đến biên giới… Tôi bị giáng chức xuống làm quan cấp thấp, còn anh ấy thì trở thành một quan chức nhỏ bé… Điều này thực sự trái ngược hoàn toàn với những gì chúng tôi từng mong muốn.”

“Xin lỗi, vì nghe tin bạn cũ mà tôi đã mất bình tĩnh.” Nhận ra mình đã làm phiền mọi người, anh ta vội vàng cười nói: “Trong ngày vui này, những chuyện này thật không phù hợp để bàn.”

Yán Sōng cũng nhắc nhở Tô Lục: “Huynh nên nhanh chóng ăn no đi. Theo thông lệ, vào buổi chiều, các quan chức địa phương sẽ đến thăm những người đỗ khoa mới, có thể cả quan chức cấp Sichuan cũng sẽ đến đấy.”

“À, cảm ơn vì lời nhắc nhở.” Tô Lục gật đầu cảm ơn, và người quản gia Tiền liền ra lệnh: “Nhanh lên, bắt đầu ăn thôi!”

Tô Lục lại cười nói với Yán Sōng: “Vì huynh Vĩ Trung và trưởng ban học viện là bạn học cùng khoa, nếu tiếp tục gọi huynh Vĩ Trung thì có vẻ không phù h

Sau khi tiễn đoàn người của Yán Sōng rời đi, Tô Lục cùng mọi người trong phòng khách vui vẻ uống trà và trò chuyện, chờ đợi sự đến thăm từ các quan chức. Khi có niềm vui, tinh thần con người luôn trở nên phấn chấn; tiếng cười vui vẻ không ngớt vang lên trong phòng khách.

Những người như Tô Đàn không đỗ kỳ thi cũng không quá thất vọng. Việc trở thành người đỗ cử nhân là bước khó khăn nhất trên con đường công danh, và ai cũng biết rằng không ai có thể thành công ngay từ lần đầu tiên.

Hơn nữa, trong số hai mươi một người của bang Dương Giang, lần này đã có tới mười người đỗ cử nhân cùng một lúc; tỷ lệ đỗ cao đến mức gần như không thể tin được! Điều này chứng tỏ rằng phương pháp học tập mà người anh cả dạy họ thực sự rất hiệu quả!

Hơn nữa, so với Đặng Đăng Dương và mấy người khác, khoảng cách giữa họ cũng không lớn lắm; nếu cố gắng thêm ba năm nữa, cơ hội đỗ cử nhân lần sau vẫn rất lớn.

“Anh cả ơi, lần này cái biệt danh ‘Lu Zhōu Tiểu Dương Thận’ chắc chắn đã bị gỡ bỏ hoàn toàn rồi phải không?” Bạch Vân Sơn đùa cợt nói.

Tất cả mọi người đều biết rằng Tô Lục không thích cái biệt danh đó; Đặng Đăng Dương cười nói: “Từ nay trở đi, chúng ta nên gọi anh ấy là ‘Tân Đô Tiểu Tô Lục’ mới đúng.”

“Ha ha ha!” Mọi người trong phòng đều cười vang. Họ đã chứng kiến Tô Lục từ một đứa trẻ sống ẩn mình trong núi, dần dần trở thành người mà bây giờ mọi người đều biết đến. Mặc dù không biết từ “đảo ngược tình thế” có ý nghĩa gì, nhưng tất cả đều cảm thấy rất thích thú với những gì anh ấy đã làm được.

“Đừng nói linh tinh nữa,” Tô Lục vẫy tay nói: “Chủ đề này thôi, để sau này nếu Yang Yongxiu đỗ cử nhân với thành tích cao hơn tôi, liệu tôi có phải lại phải đeo cái biệt danh đó trở lại không?”

“Ha ha, đúng vậy, sau này sẽ không nói nữa.” Mọi người cùng nhau cười và gật đầu đồng ý.

Thực ra, Tô Lục cũng cảm thấy rất xúc động. Từ khi người khác đặt cho mình cái biệt danh đó, cho đến khi cuối cùng mình có thể thoát khỏi nó, quãng đường mà mình đã trải qua thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Lúc này, Lâm Chí Hồng cười hỏi: “Người ta nói rằng một khi trở thành cử nhân thì coi như đã là quý ông rồi, nhưng thực sự thì sự khác biệt giữa một quý ông và tướng công là gì nhỉ?”

“Đúng vậy,” Tô Lục cũng gật đầu nói: “Đối với gia đình quân nhân như chúng ta, chỉ cần đỗ được xuất sĩ là đã coi như đạt được thành tựu lớn rồi. Nếu nhiều năm nữa vẫn không đỗ được cử nhân,

Thực ra, ban đầu anh ta thậm chí còn phải học ngay tại chỗ những quy tắc của một tiểu sinh nữa.

  “Dễ thôi, dễ thôi.” Bạch Vân Sơn, Đặng Đăng Dương và những người khác đều đồng ý ngay; trong gia đình họ đều có người đạt danh hiệu “cử nhân”, vì vậy họ rất rõ về các đặc quyền và ưu đãi dành cho những người này.

  “Trước hết, khi thi đỗ kỳ thi khoa cử, người đó sẽ được phong là ‘thân xuất’. Người đỗ cử nhân ở kỳ thi hương cũng được gọi là ‘thân xuất’; đây chính là điểm giá trị nhất. Vì vậy, kỳ thi hương là một kỳ thi khoa cử chính thức do triều đình tổ chức. Nếu đỗ cử nhân, từ đó bạn sẽ có địa vị chính thức, không còn là tiểu sinh – một người ở ranh giới giữa quan và dân nữa.” Chu Tử Tử giải thích.

  “Quyền lợi lớn nhất của một cử nhân là họ có thể tham gia kỳ thi hội. Dù có đỗ hay không, họ cũng không cần phải thi lại kỳ thi hương nữa, và có thể tham gia kỳ thi hội bao nhiêu lần tùy ý… Vì vậy, khả năng của một cử nhân đỗ tiến sĩ cao hơn nhiều so với một tiểu sinh đỗ cử nhân.”

  “Ngay cả khi không đỗ, sau kỳ thi hội, họ vẫn có thể tham gia cuộc tuyển chọn lớn do Bộ Hành chính tổ chức, và sẽ được phong chức trực tiếp.” Lê Tuấn tiếp tục nói: “Mỗi lần tuyển chọn lớn, ít nhất một nửa số cử nhân sẽ được phong chức; những người đứng đầu danh sách sẽ được phong làm tri huyện, những người ở vị trí thứ hai sẽ được phong làm quan giáo dục. Những người vào chức vụ với tư cách là cử nhân cũng giống như những người đỗ tiến sĩ – đều được coi là có nguồn gốc chính thống.”

  “Không lạ gì mà người ta gọi họ là ‘lão gia’, hóa ra họ thực sự là những quan chức đấy.” Tô Lục bắt đầu hiểu ra, rồi tò mò hỏi: “Cuộc tuyển chọn lớn có cần thi đấu không?”

  “Không cần đâu; chỉ cần có kết quả của kỳ thi hội là đủ rồi.” Lê Tuấn cười nói: “Cuộc tuyển chọn lớn, như cái tên của nó, chính là một buổi phỏng vấn tập thể tại Cơ quan Tuyển chọn Nhân sự; mọi người sẽ cùng nhau tham gia, và những người thuộc Bộ Hành chính sẽ chọn ra những người phù hợp.”

  “Họ chọn người dựa vào cảm tính à?” Tô Mãn hỏi.

  “Cũng không hẳn; vẫn có những tiêu chuẩn cụ thể đấy.” Lê Tuấn cười nói với Tô Mãn: “Chẳng hạn như anh trai tôi, chắc chắn anh ấy sẽ được chọn ngay lập tức, và chắc chắn sẽ được phong làm tri huyện, ngang hàng với những người đỗ tiến sĩ!”

  “Với vẻ ngoài và khí chất như anh

Bây giờ anh ta có thể nói chuyện một cách thoải mái rồi: “Tôi nghe anh trai tôi nói rằng Bộ Hành chính có những tiêu chuẩn riêng để đánh giá vẻ ngoài của một người; tổng kết lại chỉ là tám từ này – ‘Đồng điền quan nhật, thân kiếp khí do’.”

“Ý là gì vậy?” Lúc này không chỉ Tô Lục mà tất cả mọi người đều tò mò hỏi.

“Bốn từ đầu là những tiêu chí tích cực: ‘Đồng’ là khuôn mặt hình chữ nhật; ‘điền’ là khuôn mặt vuông vức; ‘quan’ là miêu tả đầu to, thân thẳng và dài; ‘nhật’ là chỉ vẻ ngoài vừa phải, đứng đắn. Những người đáp ứng bốn tiêu chí này đều có cơ hội được chọn.” Lei Jun cười nói.

Mọi người liền nhìn nhau và trêu đùa một hồi, sau đó mới tiếp tục hỏi: “Vậy bốn từ cuối là những tiêu chí xấu sao?”

“Đúng vậy. ‘Thân’ là thân hình không thẳng; ‘kiếp’ là đầu to mà thân nhỏ; ‘khí’ là một bên vai cao hơn bên kia; ‘do’ thì ngược lại với ‘kiếp’, tức là đầu nhỏ mà thân lớn. Những người có bốn tiêu chí này… thật không may, sẽ không được chọn đâu.” Lei Jun cười nói.

“Thật là học hỏi được nhiều điều!” Mọi người đồng học đều thốt lên: “Không ngờ việc thi cử để trở thành người có học thức cao cũng cần phải dựa vào vẻ ngoài nữa.”

“Vậy như chúng ta hai người này, chẳng lẽ dù thi đỗ cũng không thể làm quan sao?” Trình Vạn Phạm nói một cách tự nhận thức.

“Ai nói về các bạn chứ? Tôi thì rất đúng chuẩn mà!” Lý Kỳ Vũ lập tức phản đối: “Tôi chắc chắn thuộc loại ‘đồng’ đấy!”

“Pfft…” Tô Lục suýt nữa bị cười phá lên.

“Sao cha nuôi lại nghĩ con trai không đẹp à?” Lý Kỳ Vũ nhìn ông ta với ánh mắt mong đợi.

“Đẹp chứ, đẹp lắm đấy.” Tô Lục vội vàng vẫy tay: “Đồng đồng, chắc chắn là ‘đồng’ rồi!”

“Nghe thấy chưa, cha nuôi cũng nói con trai thuộc loại ‘đồng’ đấy.” Lý Kỳ Vũ liền tự hào giơ cằm lên nhìn Trình Vạn Phạm.

“Nếu con trai thuộc loại ‘đồng’, thì cha tôi chắc chắn thuộc loại ‘nhật’ rồi.” Trình Vạn Phạm khinh thường nhếch mép.

“Thôi đừng tự cho mình là hoàn hảo nữa. Thực ra đối với những người đã thi đỗ, việc trở thành quan không hấp dẫn lắm đâu. Hầu hết họ đều không tham gia các kỳ thi lớn nữa, mà chỉ sống trong quê hương, thống trị và hưởng thụ cuộc sống của mình mà thôi!” Chu Tử nói.

“Dù sao thì danh hiệu mà kỳ thi khoa cử mang lại cũng có thể được hưởng suốt đời, trừ những người phạm tội và bị bãi nhiệm.” Chu Tử Tử nói, luôn có ý kiến không

“Cuộc sống của sư huynh thật đáng ghen tị quá.” Tô Lục ngưỡng mộ nói.

“Anh cả bây giờ đã là Giải Nguyên rồi; chỉ cần anh muốn, cuộc sống của anh cũng có thể thoải mái như cha tôi vậy.” Chu Tử cười hiền lành.

“Hãy bắt đầu từ việc đi lại trước nhé.” Đặng Đăng Dương tiếp tục giải thích:

“Khi chúng ta còn là học sinh, mỗi khi ra ngoài đều phải đi bộ; chỉ trong những dịp quan trọng mới được đi xe ngựa. Nhưng một khi trở thành Giải Nguyên, dù không làm quan, đi lại cũng phải đi kiệu.”

“Tuy nhiên, cần lưu ý rằng kiệu của Giải Nguyên chỉ được hai người khiêng; không được trang trí gì thêm, và chỉ được dùng vải bông màu trơn để làm rèm kiệu.” Tiêu Đình Kiệt nhấn mạnh.

“Đúng rồi, người khiêng kiệu không được mặc áo khoác màu đỏ; đó là quy định dành cho người khiêng kiệu của các quan chức đang giữ chức vụ.”

“Thật là….” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên; hóa ra còn có màu riêng dành cho xe công vụ nữa.

“Thực ra không quy định nghiêm ngặt đến thế đâu; ở quê tôi, các Giải Nguyên thường đi những chiếc kiệu sang trọng, có bốn người khiêng, và phía trước còn có người cầm biển báo để thể hiện sự cao quý.” Hứa Thừa Nghệ cười nói. “Ngược lại, những Lý Châu Thành ở đó thì đều rất tuân thủ quy định.”

“Dĩ nhiên rồi; trong Lý Châu Thành có quá nhiều quan chức và tiến sĩ rồi, làm sao có Giải Nguyên nào dám phô trương được?” Bạch Vân Sơn cười nói.

“Ngoài ra, một khi trở thành Giải Nguyên, khi đi ra ngoài không thể chỉ mang theo một đứa học trò nữa; nếu không sẽ thiếu tôn nghiêm.” Đặng Đăng Dương tiếp tục giải thích.

“Bên cạnh kiệu nhất định phải có người hầu cận và đứa học trò đi theo, để bảo vệ Giải Nguyên.”

“Vậy thì ít nhất cũng phải thuê bốn người đi theo hàng ngày.” Chúng tôi nhíu mày nói. “Chỉ có hai anh em chúng tôi thôi, làm sao có khả năng thuê được tám người như vậy?”

“Quả thật là chi phí không nhỏ.” Tô Lục gật đầu.

“Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói có __TERM013__ nào phải sống trong cảnh nghèo khó cả.” Lâm Chí Hồng nói. “Ngược lại, mỗi khi nhắc đến __TERM013~, người ta luôn nghĩ đến những gia đình giàu có.”

“Đúng vậy; chỉ có những học sinh nghèo khó mà thôi, chứ không bao giờ có __TERM013__ nghèo khó cả.” Tiêu Đình Kiệt gật đầu. “Muốn một __TERM013__ trở nên nghèo khó thì khó hơn nhiều so với việc khiến họ giàu có.”

“Thực sự là khó như lên trời vậy.” Lôi Tuấn gật đầu. “Mọi người đều nói trên trời không bao giờ có bánh ngon rơi xuống, nhưng một khi trở thành __TERM013~, trên trời cứ như có bánh ng