Bên hồ Quế, lầu Quế Hương Xạ.

Tấm biển báo tin mừng cuối cùng cũng được đưa đến gần; ánh vàng phai đi, để lộ những dòng chữ đen trên giấy đỏ.

Người mang tin vui nói lớn: “Chúc mừng ông Dương thịnh của thành mới, đã đứng thứ hai trong kỳ thi hương Sichuan và giành danh hiệu Kinh Khôi; tin tức về ông liên tục được đăng trên báo kinh đô…”

Nhưng sau khi người mang tin vui kết thúc lời chúc mừng, không khí trong lầu Quế Hương Xạ trở nên lạnh lẽo như hang băng.

Nguồn gốc của sự lạnh lẽo này chính là ông Dương – người đứng thứ hai trong kỳ thi hương…

“Chúc mừng ông Dương thịnh… Nếu không có gì thêm, tôi xin cáo từ.” Người mang tin vui sợ hãi đến mức không dám nhận tiền thưởng.

Dương Thận quay đầu đi, nhìn ra mặt hồ mà không nói gì.

“Được rồi.” Vẫn là Dương Đôn đứng ra giải vây cho người mang tin vui, thưởng cho anh ta và nói nhẹ nhàng: “Ông Phúc, hãy cùng vài người lính đi báo tin mừng về nhà.”

“Vâng.” Người quản gia Dương Phúc vội vàng dẫn người mang tin vui đi. “Các bạn theo tôi đi.”

“À, tôi xin cáo từ.”

Sau khi người mang tin vui rời đi, Trình Khởi Chōng đá đổ chiếc bàn nhỏ và nói với giọng tức giận thay cho Dương Thận: “Chắc chắn có gì đó không ổn! Có lẽ Lưu Bình sợ làm phiền Lưu Kỳn, nên không dám sử dụng Giải Nguyên của huynh!”

“Lời nói đó…” Hạ Bang Mô lắc đầu: “Huynh trai cả của tôi vẫn là đệ tử của Thầy Yêu Minh mà; việc sử dụng Giải Nguyên chẳng phải còn gây chú ý hơn sao?”

“Thật đấy.” Mọi người đều gật đầu; đệ tử của ‘lão tám’, danh tính chắc chắn phải nhạy cảm hơn Dương Thận nhiều.

“Có lẽ Giải Nguyên cũng không phải là người đó…” Trình Khởi Chōng lẩm bẩm.

“Không thể nào.” Dương Thận quả quyết lắc đầu: “Trên khắp Sichuan, chỉ có một người duy nhất có thể đánh bại tôi, đó chính là Tô Hoàng Chí; không ai khác có thể làm được!”

“Vậy làm thế nào mà ông ấy lại đánh bại được Giải Nguyên?” Thấy Dương Thận không hài lòng, Trình Khởi Chōng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Chẳng lẽ bài viết của ông ấy còn xuất sắc hơn cả Giải Nguyên sao?”

“Cũng có thể.” Dương Thận nhìn ra mặt hồ và thở dài: “Tôi không buồn vì đã thua ông ấy, mà là vì không thể đánh bại được ông ấy.”

“……” Mọi người trong nhóm Lệ Tạc đều nhìn nhau, thầm nghĩ rằng này là nói gì vậy?

“Anh trai, lúc trước anh còn nói rằng nếu thua thì coi như mất mặt…” Dương Đôn càng làm cho sự mâu thuẫn trong lời nói của Dương Thận trở nên rõ ràng hơn.

“……” Dương Thận quay đầu nhìn Dương Đôn với ánh mắt oán giận, rồi tỏ vẻ muốn nhảy xuống hồ.

Mọi người vội vàng kéo anh ta lại.

“Được rồi, tôi hứa sẽ không nói gì nữa.” Dương Đôn đành phải đầu hàng: “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh, lần sau chúng ta sẽ thắng trở lại.”

“Như vậy mới đúng.” Dương Thận ra hiệu cho mọi người buông mình ra, chỉnh lại quần áo và nói: “Lần này để họ thắng một ván đã, đợi đến kỳ thi xuân này tôi sẽ thắng trở lại!”

“Nghĩ như vậy mới đúng! Lần đầu thua không sao, lần sau thắng lại là được!” Dương Đôn cuối cùng cũng không dám nói những lời tiêu cực nữa.

Nhưng nghe xong vẫn thấy có gì đó kỳ lạ…

~~

Tại công sở Lục Châu.

Trong phòng khách, có tổng cộng mười ghế. Hai chiếc ghế đặt hướng từ bắc xuống nam, bốn chiếc mỗi bên hông.

Chín vị túc cử đã ngồi vào chín chiếc ghế đó, chỉ còn lại một chiếc ghế chính trống không.

Mọi người đều biết rằng đó là chỗ dành cho Tiểu Tam Nguyên.

Nhưng dù chờ đợi mãi, vẫn không thấy ai đến báo tin vui...

Người đến báo tin vui cho Chu Tử Tử đã đi được hai ly trà rồi, nhưng bên ngoài vẫn không hề có tiếng động gì.

Các bậc tiền bối không khỏi lo lắng, liệu Tiểu Tam Nguyên có phải là người không đỗ không?

“Bạn tôi, đừng nói lung tung!” Các vị túc cử liền nhắc nhở: “Anh cả của chúng ta vững vàng như núi Thái Sơn!”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Những người học giỏi khác không dám cãi lại các bậc tiền bối nữa, mà chỉ im lặng đáp lại: “Tôi đã nói sai rồi.”

“Hmm...” Những người vừa đỗ khoa cử cũng thực sự rất lo lắng, nhưng vì phải giữ thể diện của các bậc tiền bối, họ không thể bày tỏ ra ngoài.

Đúng lúc họ đang sốt ruột đến mức không thể ngồy yên được, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nhạc từ bên ngoài vang lên.

“Có vẻ như họ đã đến rồi!” Chu Tử Tử quả thật là thông minh, là người đầu tiên nghe thấy.

“Thật sao?” Mọi người vội vàng dồn lại để lắng nghe kỹ hơn, và quả nhiên, tiếng nhạc đó ngày càng gần hơn, họ đã có thể nhận ra rằng đó là bản nhạc “Đắc Thắng Lệnh”!

“Không sai, họ đã đến rồi!” Lúc này, mọi người không thể kiềm chế được nữa, đổ xô ra cửa công sở để nhìn.

Quả nhiên, đoàn người lớn của đại đội đã kéo nhau đến; lá cờ “Giải Nguyên đỗ cử nhân” dẫn đầu, dưới ánh nắng mặt trời, khiến mắt người ta chói lọi.

“Ha ha, tôi đã bảo mà!” Người thanh niên vừa đỗ cử nhân reo hò mừng rỡ và vội vàng hét lên:

“Nhanh đi báo cho anh cả biết!”

“Tôi đi ngay!” Lý Kỳ Vũ Mã Lưu Nhi vội vàng chạy ra phía đông, giờ đây cha nuôi mình đã trở thành “Giải Nguyên”, cậu cảm thấy mình càng muốn hiếu thảo hơn nữa.

~~

Tô Lục vẫn đang ở trong phòng đọc sách ở phía đông.

Khi các anh em khác đỗ cử nhân, ông đã ra ngoài chúc mừng họ xong rồi mới quay trở lại.

Ừm, không phải vì ông đợi ở ngoài mà lo lắng quá đâu…

Để bình tĩnh lại, ông ngồi xuống bàn, xếp gọn những bản thảo đã sao chép xong, lấy một tờ giấy sứ màu xanh đậm để làm bìa sau và bìa trước, sau đó dùng kẹp cố định chúng lại.

Rồi ông đứng dậy, một tay cầm cuốn sách, tay kia cầm chiếc kim sắt mỏng để đục lỗ trên sách. Những lỗ này phải được đục nhỏ, thẳng và ít; nếu đục quá nhiều sẽ làm hỏng sách và gây tổn hại cho não.

Ông đang tập trung cao độ thì cửa bỗng bị mở toang, làm ông giật mình và suýt nữa làm rơi chiếc kim vào tay mình…

“Cái gì vậy? Sao vội vàng thế?” Tô Lục nhìn Lý Kỳ Vũ một cái.

“Đừng làm nữa, có tin tốt đến rồi!” Lý Kỳ Vũ kéo ông ra ngoài.

“Đừng chạm vào tôi, tôi đang cầm kim đây.” Tô Lục nói và mở tay Lý Kỳ Vũ ra: “Để tôi đục hết những lỗ này đã, đang đục dở mà bỏ dở thì không được.”

Lý Kỳ Vũ không dám chạm vào ông nữa, chỉ đành đứng nhìn ông tiếp tục công việc.

“Cha ơi, con đã đỗ ‘Giải Nguyên’ rồi!” Cuối cùng, Lý Kỳ Vũ không nhịn được nữa và nói: “Hãy nhanh lên đi! Mọi người đang chờ cha đấy!”

“Chết tiệt, sao không nói sớm hơn!” Tô Lục Nghe Lời vừa nói vừa ném chiếc kim lên kệ, rồi vội vàng chạy ra ngoài; suýt nữa thì trượt chân ngã trên ngưỡng cửa...

Khi Tô Lục đến phòng khách, sân của công ty đã ồn ào với tiếng trống chiêng; lá cờ màu vàng hạnh nhân “Giải Nguyên đỗ cử nhân” đang bay phấp phới!

“Xin hỏi ai đây là anh em Su Xian đến từ Lư Châu?” Lần này, người mang tin vui không phải là một quan chức văn thư nữa, mà là một viên quan cấp bảy.

“Đây đây!” Mọi người trong số những người đã thi đỗ đều vội vàng đẩy Tô Lục ra phía trước và nói với niềm tự hào: “Đây chính là Tô Hoàng Chí đến từ Lư Châu!”

Vị quan thông báo tin vui liền cúi chào và chúc mừng:

“Chúc mừng anh em Su! Anh đã đạt thành tích xuất sắc, giành vị trí thứ nhất trong kỳ thi hương Sichuan – Giải Nguyên! Xin chúc mừng anh đã lọt vào danh sách những người xuất sắc nhất; chắc chắn anh sẽ tiếp tục đạt được nhiều thành công trong tương lai!”

“Cảm ơn ngài rất nhiều, ngài đã giúp đỡ tôi rất nhiều.” Tô Lục vội vàng cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn.

“À, bây giờ anh cũng đã trở thành một quý ông rồi; chúng ta đều là anh em ruột thịt, đừng gọi tôi là ‘ngài’ nữa nhé.” Vị quan cấp bảy có vẻ ngoài uy nghiêm và phong thái hiền lành nói: “Tên tôi là Nghiêm, tự là Vĩ Trung; tôi lớn tuổi hơn anh vài tuổi, hãy gọi tôi là anh Vĩ Trung đi.”

Tô Lục vì vậy mà cung kính đáp lại: “Vâng, anh Vĩ Trung. Tên tôi là Hồng Chí.”

“Biết rồi, biết rồi.” Anh Vĩ Trung cười và vẫy tay; sau đó, tám binh sĩ canh gác đã đưa ra tấm bảng thông báo chiến thắng được treo trên tấm bảng gỗ đỏ:

“Bảng thông báo chiến thắng: Quý ông Su Xian đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi hương Sichuan năm Đinh Mão, do Giám khảo chính của kỳ thi là Tiến sĩ Hàn Lâm Lưu Khoa chọn, đứng đầu danh sách các thí sinh đỗ – Giải Nguyên!”

Tấm bảng được viết trên lụa màu vàng hạnh nhân, mép được thêu hình rồng bằng chỉ vàng; phía trên còn được đóng dấu ấn đỏ của Cơ quan Chính quyền tỉnh!

“Chúc mừng ông Giải Nguyên! Chúc mừng ông Giải Nguyên!” Những quan chức và binh sĩ mang tin vui đều tranh nhau cúi đầu chúc mừng Tô Lục, muốn hưởng niềm vui của người mới đỗ cử nhân này.

“Chúc mừng anh cả!”

“Chúc mừng ông Giải Nguyên!”

Tiếng chúc mừng ập đến như sóng triều; Tô Lục không thể đối phó kịp, đành phải cúi đầu liên tục:

“Cảm ơn mọi người rất nhiều!”

Nghiêm Vĩ Trung cũng đưa cho Tô Lục tấm bảng mà Đại tá Du đã tặng, có dòng chữ “Giải Nguyên đỗ cử nhân”; Tô Lục một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn.

Lúc này, quản lý Điền tiến lại gần và thì thầm vài câu với ông, Tô Lục gật đầu nhẹ rồi cười nói với Yan Weizhong: “Đã là giữa trưa rồi, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một chút rượu thức ăn. Anh Weizhong, không ngại chứ?”

“Tôi đang muốn cùng Giải Nguyên lang uống một ly rượu để chúc mừng.” Yan Weizhong không ngần ngại, cùng với Tô Lục bước vào phòng tiệc.

Trong phòng tiệc, một bàn ăn lớn đã được bày sẵn. Đầu bếp Hồ đã bắt đầu chuẩn bị bữa tiệc mừng từ sáng sớm, và cuối cùng đã chuẩn bị tổng cộng tám bàn ăn với ba món canh và năm món mặn!

Sau khi Tô Lục mời Yan Weizhong ngồi xuống, mọi người trong số các học giả và sinh viên đều ngồi vào chỗ của mình theo thứ bậc.

“Nào, ly rượu đầu tiên xin dâng lên cho Giải Nguyên lang, người anh cả yêu quý của chúng ta!” Chu Tử Tử, với tư cách là một thành viên của nhóm Á Nguyên, cũng lên tiếng đề nghị.

“Xin dâng lên cho Giải Nguyên lang!” Mọi người lập tức đứng dậy và nâng ly. Nhưng Tô Lục vẫy tay và nói nghiêm túc: “Ly rượu đầu tiên này xin dành cho tất cả mọi người. Dù kết quả ra sao đi nữa, tất cả chúng ta đều đã cố gắng hết sức. Chúng ta có thể cùng nhau nâng ly này một cách tự hào!”

“Đúng vậy!” Mọi người vang lên tiếng đồng ý, nâng cao ly và uống hết cạn.

Đặc biệt là những người già đã không đạt được kết quả mong đợi; ban đầu họ cảm thấy khá buồn lòng khi thấy những người trẻ tuổi đã vượt qua họ. Nhưng ly rượu này của Giải Nguyên lang đã giúp xua tan những cảm xúc tiêu cực đó, khiến họ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Quan điểm của Giải Nguyên lang thật là rộng lớn!” Các người như Kizawa cùng với những người già khác đều gật đầu tán thưởng. “Thật xứng đáng là người lãnh đạo của giới văn học ở Lụ Thành chúng ta!”

“Hahaha, bây giờ anh cả của tôi sắp trở thành người lãnh đạo của giới văn học Sichuan rồi đấy!” Bạch Vân Sơn và những người khác cười ha hả.

“Các bạn đừng khen ngợi quá mức nhé.” Tô Lục vẫy tay cười nói: “Dù Giải Nguyên lang có giỏi đến đâu, thì cũng chỉ là một học giả mà thôi… Nói là người lãnh đạo giới văn học ư? Thật là buồn cười!”

“Hahaha!” Dưới sự dẫn dắt của Tô Lục, bầu không khí của bữa tiệc mừng trở nên vui vẻ và hòa thuận, khiến mọi người đều cảm thấy thoải mái.

Sau khi ngồi xuống, Yan Weizhong nâng cốc và khen ngợi: “Không ngờ Hồng Chí huynh đệ không chỉ viết văn giỏi mà cách cư xử và nói chuyện cũng thật xuất sắc!”

“Weizhong huynh đang khen quá đấy, chính huynh mới là người khiến mọi người cảm thấy nhẹ nhàng như được hưởng gió xuân vậy.” Tô Lục nhẹ nhàng chạm cốc với anh ta, uống một ngụm rượu rồi hỏi: “Giọng nói của Weizhong huynh có vẻ như người Giang Tây phải không?”

“Đúng vậy,” Yan Weizhong gật đầu cười và nói: “Tôi là người Phân Dịch, tỉnh Giang Tây.”

“Ồ…”, Tô Lục suýt nữa là bắn ra một ngụm rượu lên mặt anh ta, tròn mắt hỏi: “Xin hỏi Weizhong huynh tên là gì ạ?”

“Tên tôi là Song,” Yan Weizhong trả lời, rồi lại hỏi: “Huynh đệ Hồng Chí có biết tôi không?”

“Tất nhiên là biết,” Tô Lục gật đầu, ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Tôi tên là Chu Ngọc Sơn, từng học tại trưởng ban học viện của Thái Bình Thư Viện.”

Ngọc Sơn là cái tên mà ông tự đặt sau khi đỗ tiến sĩ trong kỳ thi Châu Lưu.

“Aha! Vậy ra huynh đệ chính là học trò giỏi của huynh Đức Gia!” Yan Song reo lên, rồi cười nói với những người xung quanh như Bạch Vân Sơn: “Các bạn chắc hẳn đều biết rằng huynh Đức Gia đã đứng thứ hai trong danh sách những người đỗ tiến sĩ cấp hai. Nhưng có ai biết rằng người đứng thứ hai trong danh sách đó chính là tôi không?”

“À?!” Mọi người đều ngạc nhiên đứng dậy và lại cúi chào. Làm sao người đứng thứ hai trong danh sách đó lại đi làm ở Sở Chính trị Sichuan được?

Nhưng ngay lập tức, họ nhớ ra rằng người đứng thứ nhất trong danh sách đó cũng đã đi làm ở Quần Châu.

Thế giới này… thật bình thường mà.