Cách phía bắc thành Thành Đô ba mươi dặm, có một hồ tên là Hồ Quế xinh đẹp và kỳ diệu, hình dạng giống như cây đàn pipa, nước hồ trong xanh biếc. Vì dọc theo bờ hồ trồng rất nhiều cây quế, vào mùa thu, hương thơm của chúng lan tỏa xa hàng dặm, từ đó mà hồ được đặt tên này.

Bên bờ hồ có một khu vườn riêng tư tên là Vườn Quế, đây là nơi nghỉ dưỡng của gia tộc Dương, nằm phía tây ngôi nhà tổ tiên của họ.

Bên trong vườn, các lầu gác được xây dựng dọc theo bờ hồ, xen kẽ một cách tinh tế. Vào những ngày nắng đẹp, nước hồ trong veo như gương, phản chiếu rõ nét những bức tường màu hồng, mái ngói màu đen, những góc nhọn vút cao, tạo nên khung cảnh hòa quyện giữa ánh sáng mặt trời và bóng mây.

Khi đứng trên lầu trong vườn và nhìn ra ngoài, vào mùa hè, hoa sen nổi bật dưới ánh nắng mặt trời, sóng nước lung lay; vào mùa thu, cây quế đung đưa trong gió, hương thơm ngát ngào lan tỏa khắp không gian. Cảnh vật quanh năm đều đẹp như tranh vẽ, khiến con người quên đi mọi lo âu.

Dương Thận sau khi trở về từ kinh đô để thi cử, không thể chịu đựng được bầu không khí nghiêm túc và trang nghiêm của ngôi nhà tổ tiên, nên đã chuyển đến sống tại Vườn Quế này. Mỗi ngày, anh đều tận hưởng không khí yên bình và vui vẻ bên cạnh cảnh sắc của hồ núi để đọc sách và giải trí.

Mùa thu năm nay, nhóm bạn trong hội Lệ Tạc cùng nhau đến tỉnh thành để thi cử, vì vậy Dương Thận đã mời họ đến ở cùng mình tại Vườn Quế.

Các thành viên trong hội Lệ Tạc đều là những người tài năng nổi tiếng ở vùng Sichuan. Ngoài Dương Thận và Dương Đôn, còn có năm người khác là Hạ Bang Mô, Thạch Thiên Chữ, Trình Khai Chung, Phùng Tuấn, Lưu Kính Vũ – tất cả họ đều là những người đứng đầu danh sách thi cử của các tỉnh vào năm ngoái.

Mọi người cùng nhau học tập miệt mài từ sáng đến tối, luôn mong muốn cùng nhau đạt được thành công trong kỳ thi này. Sau kỳ thi, họ lại cùng nhau đi du lịch, ngâm thơ, bàn luận về quá khứ và hiện tại, sống một cuộc sống thoải mái và vui vẻ!

Tuy nhiên, hôm nay, bảy người trong nhóm Lệ Tạc đều không ra ngoài, mà cứ ngồi yên trong lầu Quế Hương, chờ đợi tin tức tốt lành.

Lầu Quế Hương được xây dựng gần bờ hồ, một nửa mái lầu được lợp bằng rơm, dưới mái có treo những chuông gió. Khi gió thu thổi qua, tiếng chuông reo vang, giúp xoa dịu tâm trạng hồi hộp của họ.

Trong số họ, chỉ có Dương Đôn là người có thể bình tĩnh. Nhìn thấy mọi người đều mất tập trung, liên tục nhìn về phía con đường lớn hướng nam bên kia hồ, anh không kh

“Tôi đã đọc những bài viết của Tô Hoàng Chí, thực sự quá xuất sắc; đặc biệt là bài mới nhất có tựa đề ‘Dùng nó thì thành công’, đọc xong cứ như thể đang nghe lời dạy của các bậc hiền triết, khiến người ta không khỏi ngồi thẳng lưng lại và không dám thở mạnh,” Liu Jingyu ngưỡng mộ nói:

“Chẳng trách anh Ngôn Tú coi trọng ông ấy đến vậy.”

“Đừng để người khác tăng thêm lòng tự tin vào bản thân mình!” Cheng Qichong không thích câu nói đó và nói một cách nghiêm túc:

“Những bài viết như thế này chỉ có thể được viết ra một cách tình cờ mà thôi. Nếu anh Ngôn Tú viết những bài như vậy trong kỳ thi hương, chắc chắn anh ấy sẽ không thắng được. Nhưng lần này, chính anh Ngôn Tú lại viết ra một tác phẩm tuyệt vời như vậy, thì làm sao anh kia có thể thắng được?”

“Quả thật vậy.” Ngay cả Xia Bangmo cũng phải gật đầu đồng ý: “Khi anh Ngôn Tú viết ra tác phẩm ‘Hệ Mặt Trời, Mặt Trăng và Các Vì Sao’ như vậy, thì cơ hội chiến thắng của anh cả chúng ta thực sự rất mong manh.”

“Ừm, sức mạnh của tôi và anh ấy ngang nhau, chỉ còn tùy thuộc vào việc thể hiện ra sao trong lúc thi thôi,” Dương Thận nói với vẻ lo lắng, ngước nhìn bầu trời và thở dài: “Nhưng điều kiện của tôi và anh ấy giống hệt nhau… Dù thắng đi nữa, cũng không thể nói là thắng một cách công bằng.”

Anh ta lại tiếp tục nói một cách buồn bã: “Nếu thua, thì thật sự là một sự nhục nhã…”

“Cứ yên tâm đi, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu,” Giải Nguyên an ủi: “Chắc chắn sẽ là anh Ngôn Tú giành chiến thắng.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên từ bên kia hồ, trên con đường lớn, bụi bặm bốc lên; một đoàn người mặc áo đỏ, cưỡi những con ngựa cao lớn, mang theo cờ hoàng gia, đánh trống, thổi sáo và giơ những tấm biển thông báo tin vui, đang tiến về phía này một cách hùng vĩ.

“Họ đến rồi!” Dương Đôn đặt tay lên mái che và đếm những tấm biển: “Một, hai, ba… Bảy tấm biển thông báo tin vui!”

“Ha ha! Có vẻ như chúng ta tất cả đều trúng rồi!” Xia Bangmo vui mừng nhảy lên.

“Thật tuyệt vời, giờ chúng ta có thể cùng nhau lên kinh đô rồi!” Thạch Thiên Chữ cũng reo mừng.

“Hai người ngồi xuống đi, cẩn thận một chút,” Feng Xun ho một tiếng và nói: “Điều này không phải là điều hiển nhiên sao?”

“Đúng vậy, chúng ta luôn đặt mục tiêu là giúp đỡ thế giới này,” Cheng Qichong nói: “Đây chỉ là bước đầu tiên giúp chúng ta rời khỏi Sichuan mà thôi.”

“Chưa đâu cả… Bảy người giỏi nhất trước đây đã không còn nữa, giờ đến lượt bảy ng

Và thế là những người mang tin vui đã cầm đàn trống tiến vào Vườn Quế; để có thể nhận được nhiều phần thưởng hơn, tất nhiên họ phải báo tin từng nhóm riêng biệt!

Nhóm đầu tiên, gồm bốn người, cõng những tờ thông báo màu đỏ được khắc vàng, tiến đến trước lầu Quế Hương Xá. Người báo tin quỳ xuống chào, rồi hét lớn:

“Chúc mừng ông Trình Khởi Châu ở Giá Định, đã đạt vị trí thứ mười ba trong kỳ thi hương Sichuan và liên tiếp được công bố trên bảng vàng của triều đình!”

“Chỉ thứ mười ba à?” Trình Khởi Châu lập tức cau mày: “Tôi phải kiểm tra lại bài thi mới được.”

“Êm, cố gắng giữ vẻ mặt đi.” Lưu Kinh Dụ nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Vậy là người đạt thứ mười ba không phải là anh…” Trình Khởi Châu buồn bã lẩm bẩm.

Lúc này, lại có bốn người khác cõng những tờ thông báo màu đỏ tiến lên, người báo tin quỳ xuống và hét lớn:

“Chúc mừng ông Dương Đôn ở Tân Đô, đã đạt vị trí thứ tám trong kỳ thi hương Sichuan và liên tiếp được công bố trên bảng vàng của triều đình!”

“Chúc mừng huynh đệ Từ Tuệ!” Mọi người trong đoàn Lý Tạ cũng vội vàng chúc mừng.

“Cảm ơn.” Dương Đôn bình tĩnh gật đầu, rồi vẫy tay ra hiệu: “Đưa tiền thưởng đây.”

Phản ứng của anh ta hoàn toàn bình thường, mọi hành động đều thể hiện sự điềm tĩnh đặc trưng của một người con nhà giàu có.

Nhóm thứ ba, lại là bốn người cõng những tờ thông báo màu đỏ tiến lên…

“Đã đạt vị trí thứ sáu trong kỳ thi hương Sichuan, được xếp vào hạng vàng trên báo kinh đô!”

“Chúc mừng, chúc mừng.”

“Cảm ơn mọi người, hãy nhận phần thưởng này.” Xia Bangmo cười nhẹ; anh cũng không mấy hài lòng, vì tưởng rằng nếu Yang Yongxiu không chọn Kinh Dịch, mình sẽ giành được vị trí thứ nhất. Vì vậy, anh cúi chào Thạch Thiên Chữ và nói: “Chúc mừng anh Ji Zhan.”

Bởi vì Thạch Thiên Chữ cũng am hiểu về Kinh Dịch, lý do duy nhất khiến Xia Bangmo không vào được top năm chính là vì anh ấy không đạt điểm cao trong phần thi liên quan đến Kinh Dịch của Thạch Thiên Chữ. Tuy nhiên, phong thái của anh ấy vẫn tốt hơn nhiều so với Cheng Qichong.

Lúc này, tờ báo thông báo tin vui thứ tư cũng được treo lên, và người đọc báo vang lên tiếng:

“Chúc mừng ông Liu Jingyu từ Xuzhou, đã đạt vị trí thứ năm trong kỳ thi hương Sichuan, được xếp vào hạng vàng trên báo kinh đô!”

“Chúc mừng, chúc mừng!” Mọi người cùng nhau chúc mừng.

“Tôi chỉ đứng ở vị trí cuối cùng trong danh sách các người đạt vị trí đầu tiên, không có gì để tự hào cả,” Liu Jingyu cười khiêm tốn. Thực ra, anh ấy biết rõ rằng về mặt kiến thức, mình không bằng Dương Đôn hay Xia Bangmo; chính việc anh ấy am hiểu về “Thượng Thư” mới giúp mình giành được vị trí thứ năm này.

Tờ báo thông báo tin vui thứ năm tiếp tục được treo lên, và người đọc báo lại vang lên tiếng:

“Chúc mừng ông Feng Xun từ Guang'an, đã đạt vị trí thứ tư trong kỳ thi hương Sichuan, được xếp vào hạng vàng trên báo kinh đô!”

“Được thôi.” Phùng Tuấn cười và gật đầu, giả vờ như không ngạc nhiên chút nào: “Đúng như dự đoán…”

Tấm báo tin thứ sáu được mang lên, người đưa tin hét lớn:

“Chúc mừng ông Thiên Trụ, chủ nhân của gia tộc Thạch ở Thùy Khánh, đã đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi hương Sichuan và liên tiếp xuất hiện trên các bản tin hoàng gia!”

“Ha ha, xem tôi nói gì đi…” Dương Đôn cười nói.

“May mắn thôi,” Thạch Thiên Chữ cũng vui mừng cúi đầu nói: “Xin chia sẻ niềm vui này.”

Chỉ còn lại một tấm báo tin cuối cùng. Bốn người lính công vụ cõng tấm biển đứng thẳng đi về phía lầu Quế Hương; ánh nắng mặt trời chiếu lên tấm biển, làm cho nó lấp lánh đến mức không thể nhìn rõ được gì.

Dương Thận cảm thấy đầu óc quay cuồng, toàn thân như bị hút hết sức lực…

Những người khác cũng đều ngồi xuống; trong không gian yên tĩnh của lầu, chỉ còn lại mùi hương thơm ngát như trước.

~~

Cổng Bắc của Cung vua Thục, cổng Quang Trí.

Vua Thục Chu Bình Hàn và công chúa nhỏ ngồi trên lầu cổng thành, nhìn ra phía cửa văn phòng hành chính, nơi từng đợt người mang tin vui đang tụ tập lại.

“Sao vẫn chưa có thông báo về Giải Nguyên? Ai vậy?” Công chúa nhỏ ngóng đợi, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy lo lắng.

“Người giành danh hiệu Giải Nguyên của tỉnh này… à, quá vinh quang rồi, tất nhiên phải để cuối cùng mới công bố.” Vua Thục ho khan hai tiếng, cười nhẹ: “Thực ra năm nay, người giành danh hiệu này hoặc là Dương Dụng Túy ở Tân Đô, hoặc là Tô Hoàng Chí ở Lệ Châu.”

“Anh trai, anh vừa nói một câu vô nghĩa.” Công chúa nhỏ không hiểu lòng anh trai mình: “Nếu không phải vì còn có Dương Dụng Túy, em có lo lắng đến thế không?”

“Haha, tôi nghĩ nên để Dương Thận giành danh hiệu này thì hơn.” Vua Thục cố tình trêu chọc cô: “Nếu Tô Lục trở thành Giải Nguyên Lang, thì em sẽ không còn hy vọng gì nữa đâu—đại Minh sẽ không cho phép một Giải Nguyên Lang và công chúa ở bên nhau đâu.”

Nhưng công chúa nhỏ không do dự chút nào, lập tức lắc đầu: “Không được đâu, Giải Nguyên chắc chắn phải là công tử Tô mới đúng… Em chỉ mong anh ấy ngày càng thành công thôi! Nếu vì em mà anh ấy gặp khó khăn, thì em còn là con người gì nữa chứ?”

“Hahaha, ặc ặc…” Vua Shu không nhịn được mà cười lớn: “Làm sao cha lại sinh ra một đứa con thông minh nhưng lại si tình đến thế này?”

“Yêu một người, phải chăng không nên chỉ mong muốn điều tốt đẹp cho họ sao?” Công chúa nhỏ nháy đôi mắt trong trẻo.

“Được rồi.” Vua Shu thở dài, vừa định nói với cô bé rằng chuyện này rất phức tạp, cô ấy sẽ không thể kiểm soát được… Nhưng bỗng nhiên, một đoàn người gần trăm người từ dinh quan lại tiến ra, mang theo tin vui. Ông liền nói: “Họ đã đến rồi.”

Công chúa nhỏ chăm chú nhìn đoàn người ấy. Người đầu đoàn cầm lá cờ màu vàng óng, trên đó viết bằng vàng “Giải Nguyên đậu cử nhân”. Cả lá cờ lẫn chữ đều lớn hơn những lá cờ thông thường dùng để thông báo tin vui khác.

Phía sau còn có người cầm ô lụa vàng để che chở lá cờ; đoàn người cũng có đội nhạc đánh trống và kèn, cố gắng hết sức để chơi bản nhạc “Chiến thắng”.

Ngoài ra, còn có thêm những người canh giữ biển danh sách thành tích của Giải Nguyên; tám người cùng nhau khiêng một tấm biển thông báo tin vui khổng lồ, từ từ tiến về phía trước.

Phía sau đoàn người, còn có một cái kiệu quan; rõ ràng, người được công bố thành tích đã từ một viên chức nhỏ lên thành một quan chức cao cấp…

Quang cảnh này thực sự hùng vĩ hơn nhiều so với những lễ kỷ niệm thông thường; đây là vinh quang đặc biệt dành riêng cho Giải Nguyên. Ngay cả người đứng thứ hai cũng không thể có được điều gì tương tự.

“Thật là xứng đáng với Giải Nguyên… Một người đậu cử nhân thì quả thực là một người đậu cử nhân,” Vua Shu không khỏi thán phục.

“Nhanh đi xem đi, trên biển cờ viết gì nhé!” Công chúa nhỏ ra lệnh, thực ra cô chỉ muốn biết Giải Nguyên là ai mà thôi.

“Không cần phải phiền phức đến thế đâu.” Vua Shu chỉ vào đoàn người và nói: “Sau khi họ diễu hành qua các con phố, họ sẽ đi về phía bắc đến Dương Thận, sau đó quay trở lại đây tại Tô Lục.”

Công chúa nhỏ nhìn chăm chú theo đoàn người ấy diễu hành trên đại lộ Zhonggu Lou, tiếng trống tiếng kèn thu hút đám đông người dân đến xem, khiến cho các con phố trở nên vắng vẻ.

Rồi đoàn người ấy đi đến con đường lớn dẫn đến cổng thành phía bắc – Đại An Môn… Trái tim cô bé như treo lơ lửng trên cổ họng.

Và đúng lúc cô bé tưởng mình sẽ ngạt thở, đoàn người ấy đã quay trở lại!

“Ah ha!” Công chúa nhỏ nhảy lên cao ba thước, tiếng cười trong trẻo của cô vang dội khắp nơi.

“Anh ấy đã chiến thắng!”

P.S. Thật là viết ngay khi vừa thức dậy… Nhưng ban ngày thì mọi thứ lại trở nên chậm rãi đến thế…