Vào buổi tối, những kẻ đòi nợ khác đã rời đi, vì vậy ba người cha con liền gấp gọn đồ đạc và ngủ ngay trong phòng khách.

Sáng hôm sau, khi gà gáy, ba người lại dậy thu dọn đồ đạc và bắt đầu một ngày mới trong việc đòi nợ. Ừm, giờ thì không cần lo lắng về chuyện không có ghế để ngồi nữa…

Khi đói bụng, Tô Thái và Tô Lục sẽ đi đến quán rượu phía sau để tìm ngô vụn; chỉ cần hầm một nồi là có thể ăn được suốt ba ngày. Không hiểu sao, tất cả ngô trong kho của ông Hà đều đã bị xay nhuyễn thành bột. Tất nhiên, nếu không phải như vậy, họ cũng không thể có cơ hội sử dụng chúng; chúng đã bị những kẻ đòi nợ lấy hết từ lâu rồi.

Hai anh em còn tìm thấy nhiều quýt và hawthorn trong kho; chúng có màu vàng óng ánh hoặc đỏ thắm, trông rất hấp dẫn, nhưng ăn vào lại cực kỳ chua… Có lẽ đó chính là lý do khiến chúng vẫn còn sót lại. Chẳng ai sẵn lòng dùng những thứ chua như dưa muối này để trả nợ đâu.

Nhưng ba người cha con không phiền lòng; họ nấu quýt, hawthorn cùng với ngô vụn thành “cơm ngô trái cây”. Vị chua của trái cây và vị đắng của ngô đã giúp làm giảm bớt độ chua, khiến món ăn trở nên ngon miệng hơn nhiều.

Ba người họ sống thế nào thì sống thôi; còn gia đình người phụ nữ góa thì thực sự không yên ổn chút nào. Trước đây, dù ban ngày có ồn ào thế nào, ban đêm họ vẫn còn thể nghỉ ngơi được. Nhưng bây giờ thì khác; cả ngày lẫn đêm, nhà họ luôn có người lạ, con gái cô ta sợ hãi đến mức không dám ra khỏi phòng.

Ông Hà Thành tự nhiên cảm thấy vô cùng đau đầu, nhưng cũng không biết phải làm gì. Là một kẻ nợ nần chung thân, ông không thể ngăn cản những hành động phi pháp của ba người cha con đó được…

Người phụ nữ góa nói với người đàn ông góa vợ: “Các bạn đừng ở nhà tôi.”

Su Youcai đáp: “Nếu bạn trả nợ, chúng tôi sẽ lập tức rời đi. Phòng khách nhà bạn lạnh lẽo quá, ai lại muốn ở đó chứ?”

Cô ấy tiếp tục nói: “Vậy thì đừng ăn lương thực của chúng tôi; tôi và con gái tôi chỉ có ít lương thực thôi.”

“Trong vại gạo nhà tôi, chuột cũng chết đói mất rồi. Khi bạn trả nợ xong, tôi sẽ mua gạo; một hạt cũng không lấy của nhà bạn đâu.” Người đàn ông góa Su Youcai nói.

“Anh trai ơi, ở lại nhà một người phụ nữ góa thì không tốt cho danh tiếng của anh đâu.” Bà Hà Thành đành phải dùng đến lý do về đạo đức.

“Con trai tôi không thể thi đỗ vào trường học, tôi còn cần danh tiếng làm gì nữa? Khi hai cái hại so sánh với nh

Và thế là họ tiếp tục sống như vậy cho đến sáng ngày 30 Tết… Cuối cùng, chỉ còn lại gia đình ba người của Su Youcai…

Sáng sớm, tiếng pháo hoa rả rích vang lên từ bãi Erlangtan, báo hiệu rằng Tết Nguyên đán đã đến.

Su Youcai và hai con trai không đủ tiền mua pháo hoa, nên họ chỉ cắt vài cây tre, đốt chúng lên để tạo ra tiếng nổ.

“Đây mới chính là pháo hoa thực sự – ‘Tiếng pháo hoa vang lên, năm cũ qua đi’. Những thứ họ đốt kia gọi là ‘pháo đạn’, thật sự là những vật nguy hiểm đấy.” Su Youcai nói một cách tự tin với hai con trai mình.

Tô Lục trong lòng nghĩ: “Chẳng phải là vì không được quả nho nên mới nói rằng nó chua sao?”

“Ồ, vậy là tại sao những thứ đó dù có lõi là giấy và thuốc súng nhưng tên lại có chữ ‘tre’ trong đó?” Tô Thái lại ngưỡng mộ ông ta, coi ông là người nghe giỏi nhất.

Hơn nữa, người ta vừa mới có người mất, mà họ lại đốt pháo hoa ngay trong sân nhà họ, liệu đó có phải là hành động của người đàn ông đàng hoàng không?

“Không sao đâu. Dù có nói là không được đốt pháo hoa, nhưng chúng ta đang đốt những thứ này mà thôi.” Su Youcai nói một cách bình thản: “Nếu họ vẫn không trả nợ, tôi sẽ tiếp tục đốt cho đến năm sau.”

Họ ba người đã sống nhờ vào việc này suốt mười hai ngày rồi; hôm nay, họ nhất định phải tìm ra lời giải.

Tô Lục Nghe nói chỉ khi ở trong tình thế bế tắc, con người mới có thể hiện rõ bản chất thật của mình… Vậy thì bản chất thật của người cha yêu quý này chính là… một kẻ khắc nghiệt.

Đây quả là cách ép buộc người phụ nữ góa phụ này phải trả tiền để có được một cái Tết yên bình…

Khi Su Youcai đốt loạt pháo hoa thứ tư, bà He Chengshi cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa, bước ra và nói: “Anh trai ơi, đừng đốt nữa đi… Tôi trả tiền cho anh mà không được à?”

“Tại sao không nói sớm hơn chứ?” Su Youcai lập tức vẫy tay, bảo các con trai ngừng đốt pháo hoa.

Ông tiến đến gần người phụ nữ góa phụ, cúi đầu chào một cách thành kính: “Thật sự xin lỗi… Nếu có bất kỳ cách nào khác, tôi cũng không đến nỗi này đâu.”

“Tôi biết, ông là người tốt.” Bà He Chengshi thở dài: “Chỉ là tôi cũng giống như ông thôi… đều là những người khổ sở.”

Bà luôn cư xử rất lịch sự với Su Youcai, không chỉ vì mối quan hệ giữa chủ nợ và nợ nhân, mà còn vì bà đã nhận được sự giúp đỡ từ ông cách đây hai ngày…

~~

Vào ngày 28, có người vì không nhận được tiền nợ mà trở nên tức giận đến mức mất kiểm soát bản thân, không quan tâm đến việc cô ấy là con gái của ai nữa, và nói ra những lời tồi tệ:

“Hay là

“Nếu thực sự không được, tôi đến cũng được mà…” Kẻ nợ càng nói càng lỗ mãn.

“Đồ khốn nạn!” Lúc này, từ góc phòng vang lên tiếng chửi thề giận dữ; đó là Su Youcai, người đã không thể chịu đựng được nữa và bất ngờ đứng dậy nói: “Chúng ta đều là người cùng làng, nói như vậy mà không biết xấu hổ à?!”

“Nếu muốn tôi giữ mặt, thì trả tiền đi!” Kẻ nợ tỏ ra không giữ được mặt và bắt đầu la hét đáp lại Su Youcai.

“Muốn trả tiền thì cứ nói trả tiền, đừng liên quan đến con người; ở Đại Minh này, việc bán mình để trả nợ là điều không được chấp nhận đâu!” Với kiến thức của Su Youcai, đối đầu với những người bình thường thì anh ta hoàn toàn áp đảo. Anh ta lớn tiếng nói: “Theo ‘Luật Đại Minh’, những kẻ dụ dỗ người hiền lành hoặc bán họ làm nô lệ sẽ bị đánh một trăm roi và bị đày đi ba nghìn dặm!”

“Ở cái làng hẻo lánh này, cần gì phải làm những chuyện phi pháp như vậy…” Kẻ nợ chỉ có thể dùng thủ đoạn lừa đảo để qua mặt và không dám nói gì thêm.

“Hãy bình tĩnh lại đi.” Những kẻ nợ khác cũng bị sự uy nghiêm của Su Youcai và sự hiện diện của Tô Thái phía sau anh ta khiến họ phải nhượng bộ: “Chúng tôi chỉ vì quá vội vàng mà nói sai lời thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chúng ta đều là người cùng làng; vợ chủ nhân này còn là con gái của ông Cheng tướng công nữa, dám làm gì bậy bạ chứ?”

“Dù sao cũng không được nói lung tung; việc đòi nợ cũng cần phải có văn minh!” Su Youcai nói một cách quả quyết: “Nếu không, người khác sẽ nghĩ rằng chúng ta là lũ côn đồ đấy.”

Kể từ ngày hôm đó, không ai dám nói những lời không đúng mực với người phụ nữ góa này nữa.

Thực ra, mới chỉ hai ngày trôi qua thôi…

~~

Bà Hà Cheng cũng biết rằng Su Youcai là một người đàn ông chuẩn mực, biết giữ gìn phẩm giá; vì nhà không có đàn ông, bà liền coi ba cha con anh ta như những người bảo vệ.

Những ngày sau đó, bà còn nấu ăn cho họ nữa…

Vì vậy, hai bên đã trở nên thân thiện như bạn bè. Người phụ nữ góa cười buồn và nói: “Tôi không ngờ Su ca ca lại kiên định đến thế… Tiền tôi đã trả rồi.”

Nói xong, cô lấy ra một túi lụa thơm thoang từ tay áo và đưa nó cho anh ta.

“Cảm ơn.” Su Youcai vội vàng cầm lấy túi đó một cách cẩn thận, sợ rằng da mình sẽ chạm vào bên trong.

Người phụ nữ góa không khỏi thầm thán: Thật sự, anh ấy là một người đàn ông chuẩn mực, và còn là một người đẹp nam nữa…

Nhưng rồi, người đàn ông đẹp kia cân nhắc túi tiền một chút, đột nhiên cau mày và vội vàng đổ ra một í

“Đây đã là tất cả những gì tôi có thể lấy ra được sau khi lục tung khắp nơi rồi,” người phụ nữ góa chồng nói với vẻ đau khổ: “Ban đầu tôi dự định giữ lại số tiền này để dùng trong mùa đói, nhưng anh trai tôi quá kiên trì… Vậy thì tôi sẽ mang nó về cho các bạn để ăn Tết.”

“Được thôi, tôi sẽ nhận số tiền này, nhưng tôi sẽ không dùng nó để ăn Tết đâu, bởi vì sau Tết tôi cần phải trả học phí cho con trai mình,” Su Youcai nói một cách nghiêm túc: “Học phí là ba lượng năm tiền; bạn chỉ cần đưa thêm hai lượng năm cho tôi là đủ rồi, không cần phải trả lãi đâu.”

“Năm sau hãy nói lại đi… Hôm nay là Tối Giao Thừa mà, các anh đàn ông chắc cũng nên về nhà chứ?” Người phụ nữ góa chồng cảm thấy bực bội; sao người này lại như vậy chứ? Chỉ cần đưa cho họ một lượng bạc thôi mà, đồng nghĩa với việc họ sẽ về nhà mà?

“Không sao đâu, chúng tôi ba người ở bên nhau, bất cứ nơi nào cũng giống như nhà mình thôi,” Su Youcai cười nói: “Chị dâu, cho tôi mượn cái bàn của chị một chút để chúng tôi chuẩn bị bột làm bánh gạo nhé.”

“Người Sichuan lại ăn bánh gạo như thế nào?!” Khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ góa chồng đỏ bừng lên, cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

“Chúng tôi là gia đình quân nhân chuyển đến từ Fengyang Wei; chúng tôi không thể quên nguồn gốc của mình được,” Su Youcai nói một cách quả quyết.

“……” Một mái tóc dài của người phụ nữ góa chồng rơi xuống trán và bay lung tung trong gió núi.

Cô ấy hoàn toàn chịu thua rồi; cô chỉ vào phía sau và nói yếu ớt: “Anh trai, anh cứ tự do lấy bất cứ thứ gì anh thấy hợp lý ở nhà tôi đi… Trong kho vẫn còn vài ngàn cân cam chua nữa; nếu anh không thấy phiền, thì cứ lấy hết đi cũng được.”

“Tại sao tôi lại cần đồ của nhà bạn chứ?” Su Youcai lắc đầu; những thứ có giá trị trong nhà cô ấy đã bị người ta lấy hết từ lâu rồi; những thứ còn lại hoặc là quá nặng để di chuyển, hoặc là không có giá trị gì cả, nên anh ta không hề quan tâm đến chúng.

“Tôi chỉ cần tiền thôi,” anh ta nhấn mạnh lại lần nữa.

“Thôi được, vậy thì chúng ta cùng ăn Tết đi…” Người phụ nữ góa chồng nói một cách chán nản: “Tôi sẽ đi lấy cái bàn cho anh.”

“Ài, chị dâu… Tôi thật sự không còn cách nào khác nữa… Tất cả đều vì con trai mà…” Su Youcai nói với vẻ áy náy.

“Anh hãy về nhà đi… Tôi thực sự không còn tiền nữa rồi,” người phụ nữ góa chồng cũng đã bị ép đến đường cùng, nước mắt lưng tròng: “Nếu anh không đi ngay bây giờ, tôi sẽ phải làm

Mỗi khi bà chủ nổi giận thật sự, anh ta thực sự không biết phải làm sao đâu...

Thấy cha mình sắp thua cuộc, Tô Lục bất ngờ xuất hiện và đứng trước mặt người góa phụ trẻ, cười nói: “Cô muốn trở thành mẹ của tôi à? Cô đã hỏi ý kiến của tôi chưa?”

“Đừng nói nhảm! Ai lại muốn trở thành mẹ của anh chứ?!” Khuôn mặt xinh đẹp của người góa phụ đỏ bừng lên, vì quá hăng hái lúc nãy mà cô quên mất con trai của Tô Lục đang ở bên cạnh.

“Cô không phải định dựa vào cha tôi sao?” Tô Lục cười lạnh.

“Tôi... tôi...” Người góa phụ là con gái của Học giả Trình, tính cách cô vừa mang đậm bản chất nồng nhiệt, phóng khoáng của người dân địa phương, vừa bị ràng buộc bởi các quy tắc luân lý, tạo nên sự mâu thuẫn và khó xử trong con người cô. Lúc nãy, để đuổi Su Youcai đi, cô dám nói bất cứ điều gì; nhưng bây giờ, do xấu hổ, cô chỉ mong có thể tự tử đi cho xong.

Cuối cùng, cô không kìm được cảm xúc và bắt đầu khóc nức nở, che mặt bằng khăn. Tiếng khóc của cô khiến cho những khó khăn và nỗi đau mà cô phải chịu đựng kể từ khi chồng mất đi lại trào dâng trở lại, khiến cô khóc đến nỗi lòng tan nát, nước mắt tuôn như mưa.

Tiếng khóc của người mẹ khiến cho cô con gái chín tuổi của cô cũng chạy ra và ôm lấy mẹ, cùng khóc lóc. Cảnh tượng đó khiến Su Youcai và Tô Thái cảm thấy vô cùng đau lòng. Tô Thái thì thầm: “Ông già ơi, nếu thực sự không được thì chúng ta nên quay về trước đi..."

“À...” Su Youcai cũng không biết phải làm thế nào, vừa định gật đầu đồng ý thì nghe Tô Lục nói:

“Tôi đã nghĩ ra một cách, có lẽ nó có thể giúp gia đình bạn vượt qua khó khăn này, nhưng bạn phải hứa rằng sẽ trả tiền cho chúng tôi trước.”

“Cách nào vậy?” Tiếng khóc bỗng nhiên im bặt, cả hai mẹ con lẫn hai cha con đều nhìn về phía Tô Lục.