Vào buổi chiều tối ngày 17 tháng Tám, tại phòng thi số hai của Học viện Khoa cử Sichuan.

Tô Lục đã hoàn thành tất cả các bài thi, gấp gọn đồ dùng thi và ngồi yên trong phòng chờ tiếng chuông báo giờ nộp bài.

Nhìn ánh sáng trên tường từ từ di chuyển về phía đông, anh ta suy ngẫm về kỳ thi này.

Nói thật lòng, sau bao lần thi, đây là lần mà anh ta cảm thấy không tự tin nhất...

Bởi vì đối thủ của anh ta chính là Dương Thận.

Dù miệng nói ra rằng mình không quan tâm, nhưng thực lòng thì anh ta rất muốn thắng Dương Thận.

Hơn nữa, Đô đốc Du đã gần như công khai báo rằng thầy của anh ta đang bị Lưu Kỳn để mắt đến, và anh ta cũng có thể bị liên lụy. Vì vậy, Đô đốc Du yêu cầu anh ta phải cố gắng giành được Giải Nguyên, như vậy khi người khác muốn động vào anh ta thì họ sẽ không dám làm tùy tiện...

Vì vậy, mục tiêu của anh ta lần này chính là Giải Nguyên. Và để giành được Giải Nguyên, điều duy nhất cần làm là phải đánh bại Dương Thận...

Thôi nào, chẳng hề đơn giản chút nào!

Tô Lục đã nghiên cứu về các bài viết của Dương Thận và chỉ có thể nói rằng mỗi người đều có những điểm mạnh riêng; hơn nữa, kiến thức của Dương Thận cũng vô cùng vững chắc, trình độ cao hơn nhiều so với những người cùng lứa.

Điều này còn cần phải nói sao nữa? Dương Thận lớn lên trong một môi trường như thế nào, được ai dạy dỗ? Cha của anh ta là Dương Đình Hòa, thầy của anh ta là Lý Đông Dương; những người cùng học với anh ta đều là các học giả xuất sắc, lại còn có một bộ não thiên tài... Khi đến Sichuan để thi, đó thực sự là một sự áp đảo không thể cưỡng lại!

Tô Lục rất rõ ràng rằng, chỉ dựa vào những phẩm chất “chân thực, thanh cao” thì không thể đánh bại Dương Thận được; nếu may mắn thì mỗi người mới có thể giành được một trong hai danh hiệu đó, nhưng trong trường hợp đó, Giải Nguyên chắc chắn sẽ thuộc về Dương Thận.

Không cần nói đến ảnh hưởng khủng khiếp của gia tộc Dương tại Sichuan, chỉ riêng tài năng của Dương Thận thôi cũng đã đủ để áp đảo anh ta rồi; biệt danh của Tô Lục cũng đã nói lên tất cả rồi…

Mặc dù gần đây các quan chức có ý định xếp hai người này vào hàng ngũ những tài năng xuất sắc nhất, nhưng trên thực tế, Tô Lục vẫn không thể sánh ngang với Dương Thận.

Vì vậy, lần này họ chắc chắn sẽ không thể giành chiến thắng một cách dễ dàng. Nếu muốn chiến thắng trước đối thủ mạnh hơn, họ phải nỗ lực hết sức để phát huy hết những điểm mạnh của mình – phải sử dụng hết khả năng mà mình có!

Tuy nhiên, trong lòng Tô Lục luôn tồn tại những lo ngại. Bởi vì hiện nay, việc nghiên cứu “Lễ Ký” vẫn còn bị hạn chế bởi những kiến thức cơ bản; người ta chỉ học đến mức độ của trung học phổ thông, trong khi những bậc thầy đã tiến sâu vào lĩnh vực vật lý đại học, thậm chí là lý thuyết lượng tử và hàm sóng.

Dù cùng học về vật lý, nhưng rất khó để tìm ra điểm chung; thậm chí cách nhận thức của họ cũng có thể hoàn toàn khác biệt. Lý do cho sự khác biệt này là bởi vì “Lễ Ký” về bản chất là một ngành học dựa trên việc nghiên cứu các tài liệu lịch sử và áp dụng phương pháp khoa học chặt chẽ mới có thể tiến sâu vào nội dung của nó.

Nhưng trong thời đại này, sự độc quyền tri thức cực kỳ nghiêm trọng. Hầu hết những người học thuật chỉ nghiên cứu những tài liệu của Chu Hy và các môn đồ của ông, hoặc tối đa là các bình luận phổ biến của Trịnh Thúc và Khổng Tử. Những gì họ tiếp cận chỉ tương đương với sách giáo khoa vật lý trung học phổ thông; họ chỉ có thể học thuộc lòng và hiểu theo nghĩa đen, mà không thể tiến hành nghiên cứu sâu rộng.

Chỉ những học giả có gia thống học thuật và sở hữu nhiều sách vở mới có cơ hội tiếp cận những bản thảo quý giá và các bình luận từ nhiều trường phái khác nhau. Những gì họ học tương đương với vật lý đại học; họ có thể sử dụng các công cụ nghiên cứu như học thuật chú giải văn bản hay âm vị học để tìm hiểu sâu hơn về nội dung của “Lễ Ký”.

Chỉ những học giả cấp cao tại Viện Hàn Lâm mới có cơ hội tiếp cận các tài liệu được lưu trữ trong cung đình và các tài liệu lịch sử cổ đại. Điều này tương đương với việc bước vào lĩnh vực vật lý lượng tử – họ có thể kết hợp các phương pháp đa ngành như lịch sử học, xã hội học, khảo cổ học để tiến hành những nghiên cứu mang tính đột phá.

Sự chênh lệch giữa ba cấp độ này là cực kỳ lớn. Nhờ sự hướng dẫn của các bậc thầy như ông Bang Sơn và ông Dương Minh, Tô Lục đã tiến được từ cấp độ thứ hai lên cấp độ thứ ba. Tuy nhiên, anh ấy lo lắng rằng những người chấm thi có thể chỉ nằm ở cấp độ thứ nhất; nếu bài viết của mình vượt qu

Vì vậy, Tô Lục đã từng nghĩ kỹ xem có nên kiềm chế bản thân mình lại, viết những thứ mà các giáo viên ấy có thể hiểu được không; như vậy thì chắc chắn sẽ đỗ cao.

Nhưng dù sao thì thua trước Dương Thận cũng là điều khó tránh được…

Khi đang phân vân không biết nên quyết định thế nào, anh ta được ông Du Phan Đài cho biết người chủ trách thi là một tiến sĩ xuất thân từ gia tộc quý tộc, và hai vị giám thị trước đây cũng đều là những người có học thức sâu rộng. Thế là anh ta không còn do dự nữa.

Đối thủ của mình có kiến thức hơn anh ta rất nhiều, hơn nữa còn là một bậc tiền bối trong lĩnh vực luật lệ; dù anh ta có cố gắng hết sức thì cũng chắc chắn không thể đối đầu nổi!

Hơn nữa, theo quy trình chấm thi, ngay cả khi các giám khảo khác loại bỏ bài thi của anh ta, vẫn còn có bước “kiểm tra lại các bài thi bị loại”. Người chủ trách thi sẽ xem lại những bài này một lần nữa để tìm ra những tài năng bị bỏ qua, nhằm thể hiện sự nghiêm túc trong việc tuyển chọn người tài giỏi.

Nếu ngay cả sau bước kiểm tra này mà bài thi của anh ta vẫn bị bỏ qua, thì sau khi công bố kết quả thi, anh ta vẫn có thể kháng cáo, chứng minh rằng việc chấm điểm có sai sót, và vẫn có thể được cấp lại cơ hội thi… Tất nhiên, Giải Nguyên thì không thể hy vọng vào điều đó nữa.

Nhưng nếu không liều lĩnh, thì Giải Nguyên cũng sẽ không có cơ hội nào cả.

Đối với Tô Lục mà nói, việc đỗ hay không đỗ cũng chẳng khác gì nhau…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta quyết định sẽ liều lĩnh một lần nữa!

Cuối cùng, sau khi tự kiểm điểm bản thân, Tô Lục chắc chắn rằng nếu có cơ hội, mình vẫn sẽ làm như vậy. Vì vậy, anh ta buông bỏ mọi lo lắng, sẵn lòng đón nhận bất kỳ kết quả nào mà không hề hối tiếc.

Khi bóng dáng trên tường bị bóng tối nuốt chửng, tiếng chuông báo kết thúc kỳ thi vang lên trên lầu Minh Viễn.

Các thí sinh lần lượt đứng dậy, mang bài thi đến nơi quy định để nộp, sau đó trở lại phòng thi để thu dọn đồ đạc và chuẩn bị rời đi.

Trong con hẻm thi, tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên liên tục, và cũng có người bắt đầu hát những bài hát nhẹ nhàng.

“Ngựa phi trên đường hoàng gia, bụi hương bay lên; chiếc mũ đội đầy hoa, in bóng trước cổng son đỏ. Mọi người đều khen ngợi vẻ đẹp của anh ta, ai biết rằng phía sau chiếc mũ lụa ấy là một khuôn mặt oai phong…”

Dù kết quả thi thế nào đi nữa, cuộc thi kéo dài chín ngày cuối cùng

Nghe xong câu hỏi, anh ta cười ha hả rồi bỏ đi.

Ngoài ra, thơ ngẫu hứng là để bày tỏ cảm xúc trong khoảnh khắc đó; thay đổi một từ thôi cũng có thể làm sai lệch ý nghĩa, vì vậy không cần phải tuân theo quy tắc đối âm chặt chẽ…

~~

Khi kỳ thi bên ngoài kết thúc, việc chấm bài bên trong vẫn đang diễn ra sôi nổi…

Phòng thi và giám khảo Trình Đức đối mặt với những nghi vấn của Lưu Bình, ban đầu không biết phải trả lời thế nào, sau đó hoàn toàn suy sụp và liền báo ốm không muốn tiếp tục chấm bài nữa.

Điều này cũng cho thấy sự khó khăn khi học “Lý Ký”; về bản chất, đây là một ngành học dựa trên việc nghiên cứu các tài liệu lịch sử và áp dụng phương pháp kiểm chứng khoa học. Nếu không có những tài liệu đó và phương pháp kiểm chứng đúng đắn, dù bạn học cả đời cũng khó có thể thành công được.

Lưu Bình cũng không trách móc ông Trình Đức; đã gây ra rắc rối lớn như vậy, việc không truy cứu trách nhiệm của ông ấy đã là một sự nhượng bộ lớn rồi.

Ông ấy nói với tất cả các giám khảo khác:

“Khi gặp phải những nội dung mà mình không chắc chắn hoặc chưa từng thấy trước đây, đừng vội vàng đưa ra kết luận. Hãy mang chúng đến để cùng chúng tôi thảo luận. Cần nhớ rằng cuộc đời con người có hạn, nhưng kiến thức thì vô tận; những điều mà mình không biết chưa chắc đã sai!”

“Đúng vậy, tương lai của các thí sinh quan trọng hơn nhiều so với mặt mũi của các ngài.” Zhang Yan cũng nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, nếu các ngài chấm sai bài của người khác, họ chắc chắn sẽ khiếu nại; lúc đó, danh tiếng của các ngài sẽ bị tổn hại nặng nề đấy!”

“Đúng vậy.” Tất cả các giám khảo đồng loạt đáp lại và bắt đầu chấm bài một cách cẩn thận hơn.

Còn về những bài thi của phòng thi, vốn dĩ số lượng đã ít, nên chỉ có một giám khảo duy nhất là ông Trình Đức. Vì không thể thay người khác vào lúc này, Lưu Bình quyết định tự mình chấm bài, thậm chí cả những bài mà ông ấy đã chấm trước đó cũng được kiểm tra lại một lần nữa.

Dù phải gánh thêm trách nhiệm một cách đột ngột, thậm chí là do chính mình tự đặt ra, nhưng Lưu Bình rất nhanh chóng cảm thấy vui vẻ.

“Tốt lắm, tốt lắm… Trong vòng sáu, bảy năm qua, việc nghiên cứu ‘Lý Ký’ ở Sở đã có nhiều tiến bộ; chất lượng các bài viết nói chung đã được nâng cao.”

“Điều này là nhờ Tiêu Đề Học đã lan tỏa phương pháp ‘giả thuyết – suy luận’ của Tô Hoàng Chí ở Sở.” Zhang Yan nói nhẹ nhàng:

“Bây giờ, những người h

“Tất nhiên.” Lưu Bình gật đầu nói: “Học thuyết Vương Tư Đoàn mà ông ấy cùng với thầy của mình là ông Dương Minh sáng tạo ra, ở Quý Châu chúng ta thì được coi là một học thuyết quan trọng.”

Nói xong, ông ta nghiêm túc tiếp tục: “Ban đầu ở khu vực này không có học thuyết nào cả; chính ông Dương Minh mới là người khai sáng phong cách văn học ở Quý Châu.”

“À? Học thuyết Tư Đoàn là do Tô Hoàng Chí cùng sáng tạo ra à?” Zhang Yan ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

“Đúng vậy.” Lưu Bình trả lời: “Chính ông Dương Minh đã công nhận điều đó; ông ấy nói rằng học thuyết Tư Đoàn được hình thành thông qua việc trao đổi kiến thức với Tô Hoàng Chí, và nhiều điểm then chốt trong học thuyết đó đều được inspirat từ ông ấy.”

“Thật tuyệt vời…” Zhang Yan thán phục: “Có vẻ như ở khu vực Thục Châu của chúng ta, sau này chắc chắn sẽ xuất hiện một nhà học giả vĩ đại.”

“Ừm.” Lưu Bình gật đầu đồng ý.

~~

Lưu Bình đã dành rất nhiều công sức để tổ chức việc chấm thi; ông không chỉ yêu cầu các đồng chức chấm thi phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định mà còn làm gương bằng chính mình – ông không chỉ đưa ra những nhận xét chi tiết về tất cả các bài thi mà còn tự mình xem xét kỹ lưỡng từng bài thi, nhằm đảm bảo rằng không còn xảy ra những sai sót như trước đây nữa.

Dưới sự lãnh đạo của người chấm thi chính, các đồng chức khác cũng đã xem xét lại các bài thi của hai hoặc ba kỳ thi, và dựa trên kết quả của cả ba kỳ thi đó, họ đã chọn ra 70 bài thi thuộc danh sách chính thức và 20 bài thi thuộc danh sách phụ.

Lúc này đã là ngày 27 tháng 8; việc xác định thứ hạng các thí sinh đã đến lúc cần được thực hiện.

Đối với kỳ thi hương, thứ hạng ngoại trừ Giải Nguyên thì không quá quan trọng; ngay cả người giành được vị trí cao nhất cũng không phải lúc nào cũng được mọi người nhắc đến, và họ vẫn tự xưng là “cử nhân”.

Vì vậy, quá trình xếp hạng khá thoải mái; cho đến khi đến lượt xác định người giành được vị trí “kinh khôi”, bầu không khí trong phòng Hengjian mới trở nên căng thẳng…

Việc một tỉnh có được một người giành được vị trí Giải Nguyên… À, đó là một danh hiệu vinh quang hơn cả việc trở thành một tiến sĩ thông thường; giá trị của nó ở địa phương cũng cao hơn nhiều so với việc giành được vị trí trong top ba của kỳ thi tiến sĩ!

Không nói quá, vinh quang của tất cả những người học giả trong tỉnh đều gắn liền với vị trí Giải Nguyên này!

“Theo quy định, người giành được vị trí Giải Nguyên phải xuất hiện trong số những người giành được vị trí ‘kinh khôi’,” Lý Đông Dương