Trong con hẻm tối tăm này, khói bếp bay lên từng làn, tiếng ho vang lên liên hồi.

tướng công các bạn đã rút ra bài học và cải thiện phương pháp đốt lửa; lần này, có đến một nửa số người đã thành công trong việc chuẩn bị bữa ăn. Mặc dù vẫn có khói bụi dày đặc và khiến mọi người phải chảy nước mắt, nhưng tất cả đều rất vui mừng, tự mình ăn mừng một cách lặng lẽ, giống như vừa giải quyết được một vấn đề khó khăn vậy…

Tô Lục cũng rất vui cho họ; cơ thể con người cần những bữa ăn nóng hổi, việc ăn liên tục thức ăn lạnh sẽ rất dễ gây ra hiện tượng khó tiêu hóa.

Khi mặt trăng ló ra sau hàng rào gai, món cháo thịt của anh ta cũng đã chín. Anh ta cẩn thận dùng đũa múc cháo ra khỏi nồi, sau đó ngồi xuống bên cạnh bếp để thưởng thức bữa ăn nóng đầu tiên trong khuôn viên kỳ thi.

Anh ta mang chiếc nồi đồng trở lại chỗ ngồi và thưởng thức món cháo thịt ngon lành này. Cháo thịt rất đặc, đến mức đũa có thể đứng thẳng trên mặt cháo. Hạt gạo lấp lánh dưới ánh nến vì anh ta đã thêm vào đó những miếng thịt muối. Để đảm bảo dinh dưỡng cân đối, anh ta còn thêm vào đó một số miếng nấm hương và lá rau xanh để nấu chung.

Anh ta thổi cho cháo nguội bớt rồi múc một thìa vào miệng. Các hạt gạo được nấu chín mềm mại, chỉ cần nhấm nhẹ là tan ngay; hương vị thịt muối hòa quyện với mùi tươi ngon của nấm hương và rau xanh, trôi xuôi down cổ họng, khiến lòng anh ta ấm áp lên.

Tô Lục cảm thấy như đã nhiều năm rồi mình không được thưởng thức một món ăn ngon đến thế này; anh ta không thể ngừng ăn, và sau khi ăn hết nửa nồi cháo, anh ta vẫn còn thèm thuồng và kết thúc bữa tối một cách mãn nguyện.

Quả thật, việc một món ăn có ngon hay không có mối liên hệ trực tiếp với môi trường và tâm trạng của con người.

Phần cháo còn lại, Tô Lục đậy nắp lại và để dưới chỗ ngồi, chuẩn bị ăn sáng ngày mai.

Sau đó, anh ta tắt bếp, dọn dẹp bàn ghế, rót một tách trà và bắt đầu suy ngẫm về các câu hỏi trong sách Năm Kinh dưới ánh nến.

Gần đây, anh ta đã đọc những cuốn sách mượn từ cung điện của Vua Thục, và cảm thấy rằng hiểu biết của mình về các kinh điển này đã được nâng cao thêm một bậc.

Chẳng hạn, với câu hỏi đầu tiên, đề bài như sau:

“Theo ‘Lễ Ký Tế Thống’, lễ cúng vào mùa xuân được gọi là ‘Nghi’, mùa hè là ‘Tế’, mùa thu là ‘Thường’, mùa đông là ‘Tống’; còn theo ‘Lễ Ký Vương Chế’, Hoàng đế sẽ thực hiện các nghi lễ ‘Nghi’,

Sau đó, khi tìm kiếm trong “Lễ Ký”, không thấy có tên gọi nào liên quan đến “đặc tự” hay các ví dụ về việc cúng tế trong những trường hợp đặc biệt; cả chú giải của Trịnh Hiền lẫn bình luận của Khổng Anh Đạt cũng không hỗ trợ quan điểm này, vì vậy không có cơ sở để chứng minh điều đó. Mặc dù người ta công nhận rằng hành động này phản ánh đạo đức “tôn tổ và báo đáp công lao”, nhưng vẫn được coi là một biện pháp linh hoạt, tạm thời.

Nhưng bây giờ, sau khi ông đã đọc cuốn “Lễ Ký Chính Nghĩa” được khắc vào thời Đường và được lưu giữ tại cung điện của Vương gia Thục, ông phát hiện ra rằng trong đó có ghi rõ: “Các nghi lễ cúng tế có cả quy tắc cố định và những biến thể tùy theo hoàn cảnh; những quy tắc cố định là những nghi thức thường xuyên được thực hiện theo bốn mùa; còn những biến thể thì xuất phát từ những tình huống cụ thể.”

Vì vậy, việc cúng tổ trong những trường hợp đặc biệt không phải là hành động cúng tế vô nghĩa, mà thực chất là một cách để thể hiện lòng thành kính và biết ơn. Quan điểm này đã giúp ông thoát khỏi những suy nghĩ thông thường và bước vào việc tìm hiểu sâu sắc về bản chất của nghi lễ.

Sau khi nghiên cứu xong bốn chủ đề lớn, ông bắt đầu hình thành một ý tưởng trong đầu mình; chiếc nến thứ ba cũng sắp tắt hẳn rồi. Vì vậy, ông thu dọn lại bài thi và đồ dùng học tập, di chuyển cái giường nhỏ xuống tầng dưới, trải một tấm chăn mỏng lên trên, rồi dùng chiếc túi đựng đồ thi làm gối ngủ. Sau khi vệ sinh sạch sẽ, ông khoác lên người chiếc áo choàng và dùng chiếc túi đó làm gối để ngủ. Thật không ngờ, chiếc “gối” này lại khá đàn hồi và rất tốt cho cổ vai.

Chẳng mấy chốc, ông đã chìm vào giấc ngủ trong tiếng ngáy đều đặn.

~~

Đồng thời, bên ngoài bức tường phía đông của Viện Khảo Thí, tại quán trọ Văn Xương…

Trong một phòng đơn, trên sàn có một vũng nước lớn.

Người đàn ông đó đang đẫm mồ hôi, trông như vừa lội ra khỏi nước vậy. Lưng anh ta run rẩy, hơi thở thở gấp và khó khăn; mỗi lần anh ta nâng tay lên đều phát ra tiếng rên rỉ như đang bị táo bón, còn cơ miệng thì siết chặt lại.

Thật khó tin khi một người đàn ông mạnh mẽ như vậy lại mệt đến thế chỉ vì việc nâng một viên gạch… Nhưng nếu bạn biết rằng anh ta đã phải nâng viên gạch đó suốt cả một ngày, thì điều đó sẽ càng trở nên khó tin hơn nữa…

Cả hai cánh tay anh ta đều cảm thấy nặng như chứa chì; viên gạch đó dường như nặng hơn cả ngàn cân, các ngón tay đã m

“Vệ sĩ trưởng thì thầm hỏi.”

“Ừm.” Thái tử gật đầu; không thể nói quá nhiều chi tiết với anh ta được.

Lúc này, các võ sĩ Roro càng ngày càng kính phục hơn nữa. Rõ ràng chàng rể của họ đã mạnh mẽ đến mức đáng sợ. Để trở nên càng mạnh mẽ hơn, anh ta vẫn đang nỗ lực không ngừng để hoàn thiện bản thân mình… Có vẻ như anh ta thực sự quyết tâm giành chiến thắng trong con đường võ thuật này!

“Chúng ta cũng phải cố gắng hơn nữa,” họ lặng lẽ quyết tâm trong lòng. Đàn ông mà, khi thấy người khác luyện tập thì luôn muốn tham gia theo.

“Đi vào đi…” Lúc này, từ bên trong phòng vang lên tiếng rên rỉ của Tô Thái. Thái tử vội vàng vào để xoa dịu cho anh ta, cố gắng giảm bớt mệt mỏi.

Nhưng dù đã thử mọi cách, mỗi khi chạm vào anh ta, anh ta lại nhăn mặt đau đớn. Suốt đêm, anh ta không thể nâng cánh tay lên được; thậm chí việc ăn cũng phải nhờ Thái tử giúp đỡ.

“Chỉ mới là ngày đầu tiên thôi… Sau này sẽ ra sao đây…” Thái tử thương xót nghĩ.

“Anh không hiểu đâu… Chính ngày đầu tiên mới là khoảng thời gian khó khăn nhất; càng về sau thì sẽ càng dễ dàng hơn.” Tô Thái nói với niềm tin: “Và sau chín ngày, cánh tay của tôi sẽ lại to thêm một vòng nữa…”

~~

Tại khu vực thi cử, ngày thứ hai của kỳ thi hương đã bắt đầu.

Chưa kịp sáng, Tô Lục đã thức dậy.

Anh ta không hề ngủ ngon chút nào. Nhiệt độ hay muỗi thì còn đỡ, nhưng điều khiến anh ta khó chịu nhất là chiếc giường quá ngắn – chỉ có bốn thước – khiến đôi chân anh ta phải treo lơ lửng khi nằm thẳng. Nếu muốn đặt chân xuống giường, anh ta phải cuộn mình lại như con tôm… Suốt đêm, anh ta liên tục lăn qua lăn lại nhưng không tìm được tư thế nào thoải mái cả.

Sau khi thức dậy, đầu óc anh ta cảm thấy choáng váng, toàn thân đau nhức. Anh ta quyết định dậy sớm, luyện tập bài công phu hít thở do trưởng ban học viện dạy, sau đó lại luyện bài “Bát Bộ Kim Cang Công” do thầy giáo chỉ dạy.

Chỉ sau đó, anh ta mới cảm thấy đầu óc minh mẫn hơn, cơ thể cũng thoải mái hơn. Anh ta đổ tro ra khỏi lò, bổ sung than củi để đun nóng nồi cháo còn thừa từ tối hôm trước. Sau khi rửa mặt, đánh răng, anh ta ăn hết phần cháo còn lại cùng với miếng bánh muối dưa.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ bát đĩa, nước trà lạnh cũng đã sẵn sàng, Tô Lục cuộn gọn chăn ga, biến chiếc giường thành bàn làm việc, và bắt đầu soạn thảo bài thi về Ngũ Kinh.

Các bài thi về Ngũ Kinh yêu cầu người thi phải trích dẫn nhiều t

Khi anh ấy hoàn thành bốn câu hỏi lớn, mặt trời gần như đã lặn xuống núi rồi. Lúc đó, anh mới cảm thấy đói cồn cào và đổ mồ hôi lạnh liên tục. Chết tiệt, là do huyết áp thấp quá rồi...

Cũng dễ hiểu thôi, sáng nay anh chỉ ăn một chiếc bánh với cháo thừa, sau đó tập trung làm bài thi đến mức suốt cả ngày không ăn gì cả; những thứ đó đã được tiêu hóa hết từ lâu rồi.

Anh vội vàng lấy ra một cái bánh trung thu để ăn lót lòng. Bây giờ, bảy câu hỏi trong bài kiểm tra đã được hoàn thành, tâm trí anh cũng yên tĩnh trở lại, nên anh quyết định chuẩn bị một bữa ăn ngon cho mình.

Nói xong là làm ngay, anh cất bài thi và đồ dùng học tập sang một bên, lật chiếc bàn học thành một chiếc bàn làm việc.

Sau đó, anh cuộn tay lên và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn. Đầu tiên, anh xé nhỏ đùi gà muối và đùi vịt muối thành từng miếng nhỏ và cho vào bát để dùng sau.

Tiếp theo, anh dùng dao cắt thịt muối thành những lát dày, cà rốt thì cắt thành từng miếng vuông, đậu que thì cắt thành đoạn, cải muối thì băm nhỏ, và cuối cùng còn cắt thêm một ít hành tím và gừng để nêm nếm…

Sau khi chuẩn bị xong nguyên liệu, anh đốt lửa lớn trên cái lò nhỏ, đầu tiên cho thịt muối vào xào để lấy mỡ. Rất nhanh, tiếng xèo xèo cùng mùi thơm của thịt muối lan tỏa khắp con hẻm, khiến những người bạn cùng phòng học đều phải ngửi thấy mà thèm thuồng.

“Hừ hừ…”

Khi thấy mỡ đã tan chảy ra ngoài, anh vội vàng rắc thêm gừng băm vào; mỡ bắt đầu sôi lên với tiếng “xèo xèo”, mùi thơm càng trở nên nồng nàn hơn. Sau đó, anh cho thịt muối và thịt gà muối vào xào đến khi chuyển màu vàng óng, rồi mới thêm đậu que, cà rốt và cải muối vào, khuấy đều để các nguyên liệu đều được phủ đầy dầu thịt muối.

Cuối cùng, anh đổ thêm nước sao cho ngập hết nguyên liệu, sau đó hạ nhỏ lửa, đậy nắp nồi và chờ đợi.

Khi nước trong nồi sôi lên, hơi nước trắng bắt đầu bay ra từ khe nắp, mùi thơm của thịt muối, đậu và cải muối lan tỏa khắp không gian.

Anh lấy ra một chiếc bánh mì đã để hai ngày, đã cứng đến mức có thể làm đau răng. Anh kiên nhẫn xé nó thành từng miếng nhỏ và cho vào nồi.

Khoảng thời gian đã đủ, anh mở nắp nồi, dùng đũa gắp một miếng bánh mì và thổi đi hơi nóng; miếng bánh mì mềm mại và thơm ngon, nước dùng ngọt ngào, khiến anh rất hài lòng.

Vui mừng, anh mang nồi bữa ăn ra ngoài và bắt đầu thưởng thức ngay tại con hẻm học tập.

Mùi thơm của thịt

Anh ta thậm chí ăn hết sạch trong một lần, sau đó mới đặt chiếc thìa xuống và thở phào thoải mái...

~~

Sau khi rửa sạch bát đĩa, anh ta lại pha một ấm trà, Tô Lục thắp nến lên, vừa uống trà vừa kiểm tra lại bảy bài viết. Lúc này trời đã tối om; dưới ánh nến, các nét chữ rất dễ bị lệch, vì vậy anh ta quyết định không sao chép lại nữa.

Dọn dẹp xong, anh ta đi ngủ...

Ngày hôm sau thức dậy, anh ta vẫn cảm thấy đau lưng và mỏi vai, nhưng may mắn thay, sau khi luyện hai bộ công pháp đó, anh ta lại cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái.

Anh ta chỉ đơn giản làm một ít mì, ăn xong rồi dọn dẹp bàn ghế gọn gàng, sau đó mới lấy bài thi ra khỏi túi và bắt đầu sao chép lại bằng một cây bút khác.

Lúc này, điều quan trọng nhất là không được mắc sai lầm; dù chữ viết đẹp hay xấu cũng không quan trọng lắm, bởi vì các giám khảo trong kỳ thi hương sẽ xem những bài thi được sao chép bằng tay.

Tuy nhiên, người sao chép sẽ ghi chú lại tất cả các lỗi chính tả. Vào thời đó, yêu cầu về độ chính xác trong việc viết rất cao; chỉ cần có hơn ba lỗi chính tả, bài thi của người đó sẽ bị loại ngay lập tức.

Thực ra, chỉ cần có một lỗi chính tả thôi cũng đã ảnh hưởng rất lớn đến kết quả thi. Vì vậy, nếu có lỗi, người ta phải dùng dao cạo nhẹ nhàng để gạch bỏ phần chữ sai, sau đó dùng giấy nâu lấp đầy chỗ trống và để khô rồi mới viết lại.

May mắn thay, Tô Lục rất tỉ mỉ, và khả năng phối hợp tay-mắt của anh ta cũng đã được rèn luyện đến mức hoàn hảo; khi sao chép bảy bài viết đó, anh ta không mắc phải bất kỳ lỗi chính tả nào.

Anh ta lại kiểm tra lại một lần nữa, đảm bảo rằng mọi thứ đều đúng đắn, sau đó mới cho bài thi vào túi và thở phào nhẹ nhõm – phần thi đầu tiên của mình đã hoàn thành.

Lúc này đã là buổi trưa, Tô Lục dùng những nguyên liệu còn lại để nấu bữa trưa, ăn no uống đủ, sau đó thu dọn hết dụng cụ nấu nướng và dụng cụ thi, pha một ấm trà và ngồi đó chờ đợi giờ nộp bài thi.