Tô Lục Tôi đã nghe các bậc tiền bối kể về sự khác biệt giữa các phòng thi rồi –

Những phòng thi cũ thường tốt hơn nhiều, bởi chúng được xây dựng từ lâu, không gian rộng rãi và thoáng mát; người ta có thể đứng thoải mái hoặc di chuyển tự do bên trong. Những phòng thi mới được mở rộng sau này thì lại nhỏ hẹp hơn và việc xây dựng cũng thiếu chuẩn mực, nên không gian chật chội và bất tiện cho người sử dụng.

Tuy nhiên, những phòng thi cũ cũng có những nhược điểm riêng; do đã tồn tại lâu năm, chúng thường bị thấm nước. Nếu trời mưa lớn, nước bên ngoài tràn vào bên trong và làm ướt bài thi, thì người ta chỉ còn cách “đăng vào danh sách những người không đạt yêu cầu” và phải quay lại thi lại lần sau. Vì vậy, mọi người đều phải mang theo những vật dụng để chống thấm nước.

May mắn thay, những phòng thi cũ nằm gần tòa nhà Mingyuan Lâu và Đình Chí Công thường được tu sửa kịp thời, nên hầu như không bị thấm nước. Nếu may mắn được phân vào những phòng thi này, coi như đã trúng thưởng lớn rồi.

Dĩ nhiên, bất kỳ phòng thi nào cũng có thể chấp nhận được, trừ những phòng thi “thối hôi” nằm ngay gần nhà vệ sinh. Trong cái nóng oi bức của mùa hè, chỉ cần nửa ngày thôi, mùi hôi thối từ nhà vệ sinh sẽ lan tỏa khắp nơi, khiến những người thi cử gần đó phải chịu đựng không thể chịu nổi… Làm sao có thể thi được chứ?

Tô Lục Đứng ở ngã vào con hẻm “Thánh”, anh nhìn thấy cổng hàng rào được lắp đặt ở đó, cùng với đèn chiếu sáng và bể nước. Anh quay đầu nhìn về phía tòa nhà Mingyuan Lâu gần đó và thầm cầu nguyện: “Hy vọng đây sẽ không phải là một phòng thi ‘thối hôi’…”

May mắn thay, căn phòng thi thứ hai chính là nơi anh sẽ thi. Nó nằm xa nhà vệ sinh ở cuối hẻm, và không gian bên trong khá rộng rãi; hai người có thể đi song song cùng nhau với chiếc giỏ đựng đồ thi, điều này rõ ràng là đặc điểm chỉ có ở những phòng thi cũ.

“May mắn thật!” Tô Lục thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu quan sát “chiến trường” của mình trong ba ngày tới.

Đó là một căn phòng nhỏ mở ra hướng nam; được gọi là phòng thi cũ, nhưng chiều rộng chỉ khoảng ba thước, chiều sâu bốn thước, tổng diện tích chỉ khoảng mười hai thước vuông – tương đương với 1,3 mét vuông, hơi lớn hơn một chiếc quán điện thoại một chút thôi.

Điều an ủi là bức tường sau cao tám thước, mái hiên trước cao sáu thước; chiều cao này khá ổn, không lo bị đập đầu đâu.

Tuy nhiên, bên trong thì thật sự rất bẩn thỉu; khắp nơi đều là bụi bặm dày đặc và những mạng nh

May mắn thay, Tô Lục từ nhỏ đã quen làm việc, tay chân nhanh nhẹn; chỉ trong vòng vài phút, anh ta đã dọn dẹp căn phòng thi cho gọn gàng, sạch sẽ.

Sau đó, anh ta dùng khăn lau để làm sạch hai tấm bảng đề tên, và thấy trên đó có rất nhiều tên người – hẳn là những người tiền bối đã từng thi ở đây.

Trên tường cũng không thiếu những bài thơ được viết lại; trong số đó có một bài khá thú vị: hai chữ cuối của mỗi câu được viết bằng hai nét chữ khác nhau, có lẽ là do hai thí sinh khác nhau cùng viết:

“Chưa kịp cầm bút đã rơi nước mắt – Thôi cũng được,

Học hành cực khổ suốt mười năm trời – Chưa chắc đã thành công.

Nếu giám khảo thích sự hoa mỹ trong từ ngữ – Có lẽ,

Phải chi tiêu rất nhiều tiền cho ba kỳ thi – Sao phải vậy?”

Tô Lục không khỏi mỉm cười; chắc hẳn đây là lời chế giễu không khoan nhượng của những học sinh giỏi đối với những người kém cỏi… Thật đáng tiếc là những người kém cỏi ấy chắc chắn sẽ không bao giờ biết điều này.

Lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng đánh đập vang lên từ con hẻm bên cạnh, liền vội vàng lấy búa ra, lấy ba cái đinh để đóng vào khung cửa và tường, sau đó treo rèm cửa và túi đồ lại.

Còn phần mái nhà, khi dọn dẹp anh ta đã kiểm tra và thấy các tấm ngói mới được thay thế, nên chắc chắn không sợ bị thấm nước; vì vậy anh ta quyết định không lắp mái lên trước, nếu không thì ngồi bên trong sẽ rất ngột ngạt.

Sau đó, anh ta bắt đầu xếp đặt các dụng cụ thi như bút, mực, đá mài, bình nước, v.v. lên trên tấm bảng đề tên.

Thực ra, tấm bảng này chính là “linh hồn” của căn phòng thi. Nó được tạo thành từ hai tấm gỗ hình chữ nhật; tấm bên trong được gắn chặt vào tường, dùng làm ghế ngồi; phía dưới có thể đặt các túi đồ thi.

Tấm bên ngoài có thể di chuyển được; hai bên tường đều có những khe gạch cao thấp khác nhau; khi tấm bảng được đặt vào khe gạch cao, nó sẽ trở thành bàn dùng để thi hay ăn uống; khi đặt vào khe gạch thấp, nó sẽ song song với tấm bên trong và trở thành giường ngủ.

Quả là một cách sử dụng không gian thông minh và hiệu quả.

Sau khi hoàn tất mọi công việc chuẩn bị, nhưng vẫn chưa thấy giám khảo đưa đề thi ra. Vì rảnh rỗi, Tô Lục liền lấy lò sưởi ra, đặt nó dưới góc tường đối diện với chỗ ngồi của mình, sau đó cắm ống khói vào.

Anh ta cũng đi lấy một bình nước từ ngõ hẻm, đồng thời lấy vài than củi từ bên cạnh bể nước, cho vào lò sưởi để đun nước.

Anh ta còn lấy ra hai miếng bánh dẻo từ giỏ đồ ăn, và đem nướng bên cạnh lò sưởi.

Anh ta ngồi trên chiếc ghế nh

Nhưng trong kiếp trước, ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày phải đun nước, nướng bánh gạo dẻo ngay tại chỗ thi cử…

Khi nắp ấm trà kêu “tách tách”, Tô Lục tắt bếp lò đi, cầm ấm trà trở lại chỗ ngồi, rót một cốc trà nóng và thưởng thức bánh gạo dẻo một cách thanh thản.

Sau khi ăn uống xong, ông ta lau sạch tay, lấy ra chiếc túi bút được làm từ vải lụa do Hoàng gia Tứ Xuyên tặng, rồi cẩn thận lấy cây bút ra khỏi đó.

Cây bút này trông rất cổ, thân bút được làm từ tre tím đã được mài nhẵn, mềm mại và thoải mái khi cầm.

Đầu bút có lông bút ngắn và cứng, được tụ lại thành hình tròn, lưỡi bút sắc nhọn nhưng không gây đau tay khi viết; lông bút mềm mại và không khô cứng.

Tuy nhiên, điều khiến Tô Lục ngạc nhiên không phải là những điều trên – lý do thực sự là cây bút này không có lòng bút!

Lòng bút có hình dạng giống hạt đào, là bộ phận đỡ lấy phần đầu bút.

Nhưng cây bút này lại không có lòng bút truyền thống; thay vào đó, lông bút được xếp thành hình dạng giống đầu bút, phần lớn được giấu bên trong ống bút, và được giữ nguyên vị trí nhờ vào sức căng của lông bút và độ kín của ống bút.

Kỹ thuật này được gọi là “Vô Tâm Tán Trác”; Tô Lục chỉ từng đọc về nó trong sách.

Nhưng ông ta biết rằng những cây bút được làm theo kỹ thuật này còn được gọi là Bút Chu Gia. Bởi vì tổ tiên của ông, Su Đông Bá, rất yêu thích loại bút này; ông còn viết một bài văn có tên “Thư Du Quân Ý Tàng Chu Gia Bút”, trong đó kể chi tiết về mối liên hệ giữa mình và loại bút này:

Ông Su Đông Bá kể rằng ông có một người tiền bối tên là Du Quân Ý, khi ông này giữ chức quan tại Xuân Châu, ông đã rất quan tâm đến các nghệ nhân làm bút thuộc dòng họ Chu Gia, vì vậy ông thường xuyên nhận được những cây bút tốt từ họ.

Khi ông Su Đông Bá tham gia kỳ thi khoa cử, Du Quân Ý đã tặng ông hai cây bút; ông đã sử dụng chúng trong suốt kỳ thi mà không gặp bất kỳ vấn đề gì!

Hai mươi lăm năm sau, khi ông Su Đông Bá bị đày đến Hoàng Châu, Du Quân Ý đã qua đời từ lâu, nhưng con trai ông vẫn còn giữ những cây bút mà ông đã nhận được khi ở Xuân Châu. Khi ông Su Đông Bá thử sử dụng chúng, ông thấy chúng vẫn hoạt động tốt, điều này khiến ông rất ngạc nhiên.

Sau đó, con trai của Du Quân Ý đã tặng tất cả những cây bút Chu Gia còn lại cho ông Su Đông Bá, đồng thời truyền lại cho ông phương pháp bảo quản bút; những cây bút đó vẫn còn nguyên vẹn cho đến

Lúc này, trên lầu Minh Viễn cuối cùng cũng vang lên tiếng chuông báo đầu kỳ thi. Anh ta vội vàng cất chiếc bút Zhuge kia vào chỗ cẩn thận, đặt ấm trà và cốc trà xuống dưới ghế, lau sạch mặt bàn rồi ngồi đợi đề bài được phát ra.

Nửa giờ sau, cuối cùng cũng đến lượt “Hẻm Thánh”. Một quan viên từ ngoài đi vào phân phát các tập giấy đề bài cho mỗi thí sinh; các thí sinh đứng dậy cúi chào rồi nhận tập giấy đó.

Sau khi phân phát xong cho một hẻm, quan viên đó sẽ đi sang hẻm khác, nhưng có binh sĩ ở lại để giám sát, ngăn không cho các thí sinh hỏi han hay nhìn trộm lẫn nhau.

Còn việc các thí sinh làm gì bên trong phòng thi thì… sau khi rèm che được treo lên, không ai biết được cả…

~~

Khi Tô Lục nhận được tập giấy đề bài, mặt trời đã lên cao. May mắn thay, tình hình của anh ta còn tốt so với những nơi khác. Nghe nói ở khu vực Nam Trực, tỉnh Chiết Giang, do số lượng thí sinh quá đông, phải đợi đến khi tất cả mọi người được kiểm tra sức khỏe xong mới phát đề bài, thì trời gần như đã tối; vì vậy, ngày đầu tiên thi coi như là vô ích.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp, ánh nắng mặt trời chói chang chiếu vào phòng thi, nên Tô Lục cũng đã kéo rèm che xuống; thật sự là mát mẻ hơn một chút.

Anh ta cởi bỏ chiếc áo lót không thoáng khí, rồi bắt đầu xem đề bài. Có tổng cộng ba câu hỏi liên quan đến Tứ Thư và hai mươi câu hỏi về Năm Kinh; tuy nhiên, chỉ cần trả lời bốn câu hỏi thuộc mỗi kinh là đủ.

Vì vậy, trong ba ngày đầu tiên của kỳ thi, tổng cộng phải viết bảy bài luận. Thời gian vẫn khá dư dả, ít nhất là đối với anh ta thì vậy…

Sau khi hoàn thành câu hỏi đầu tiên về Tứ Thư, anh ta liền nằm xuống bàn… và ngủ gật một lúc.

Anh ta đã thức dậy lúc hai, ba giờ sáng hôm nay, và không ngừng làm việc cho đến hơn mười giờ sáng; đầu óc anh ta giờ đây thực sự rất mệt mỏi, nên cần phải nghỉ ngơi một chút để lấy lại sức lực trước khi tiếp tục.

Hơn nữa, theo quan điểm của Nho giáo, việc ngủ trưa là không nên; vì vậy, Tô Lục chỉ ngủ trưa vào buổi sáng thôi, như vậy thì cũng không bị coi là người “không có giá trị”.

Sau một giờ ngủ say, Tô Lục bị khói làm cho tỉnh giấc. Thật sự làm anh ta giật mình… Những người đi trước đã kể rất nhiều câu chuyện về những vụ cháy xảy ra trong khu vực thi cử, nói rằng mỗi lần như vậy thì có rất nhiều người thiệt mạng.

May mắn thay, trước khi bỏ chạy, anh ta đã mở rèm che ra để nhìn xung quanh; hóa ra đã đến giờ trưa, và các thí sinh đang nấu ăn.

Hầu hết các __

Người quản giám cũng trông rất lo lắng, cầm xô nước sẵn sàng để dập tắt đám cháy bất kỳ lúc nào… May mắn thay, mọi chuyện đều qua khỏi một cách an toàn. Không phải vì những người này đã học được cách đốt lửa, mà là vì đa số họ đã từ bỏ ý định đó và quay trở lại trong lều để ăn đồ lạnh thôi.

Tô Lục mới yên tâm được, cúi xuống uống nửa chén trà lạnh để làm dịu cổ họng, sau đó mở hộp mực và cầm bút lông bắt đầu viết bản thảo. Anh ta không nỡ dùng cây bút Zhuge đó, mà chỉ đặt nó sang một bên, cầu mong ông Đông Bác sẽ ban cho mình nguồn cảm hứng dồi dào để viết lách.

Bài thi hương tự nhiên là những câu hỏi liên quan đến Kinh Thư, Tam Tự; ba đề bài đều được soạn thảo một cách chuẩn xác. Trong lúc nghỉ ngơi trước đó, Tô Lục đã có sẵn ý tưởng. Khi bắt đầu viết, anh ta cảm thấy như có thần linh hỗ trợ; văn phong của mình vừa mang đậm phong cách Đông Bác, vừa tuân theo quy tắc của văn cổ, không phô trương kỹ thuật nhưng mỗi từ ngữ đều rất ý nghĩa, dường như giản dị nhưng lại ẩn chứa sức mạnh lớn lao!

Đến buổi hoàng hôn, anh ta đã hoàn thành cả ba bài viết liên quan đến Kinh Thư! Lúc đó, anh ta mới cảm thấy bụng đói réo; quả thật, con người làm từ sắt thép mà, không ăn gì thì sẽ rất đói. Vì vậy, anh ta thu dọn bài thi và đồ dùng học tập, lấy hai miếng bánh để no bụng trước, sau đó mang ghế đẩu ra khu vực thi cử, đun cháo thịt.

P.S. Cuối cùng cũng hoàn thành việc viết rồi; không phải phải thức suốt đêm đâu. Nói thật, ai còn nhớ rằng bài thi cơ bản của các nhà sư cũng phải gồm đến sáu nghìn từ chứ? Vì vậy, xin một tấm vé đi xe buýt hàng tháng cũng không quá đáng phải không…