Tô Lục Họ tưởng mình đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng những người cùng ở trong ký túc xá và những tiền bối từng tham gia kỳ thi trước đây đều nói rằng những đồ đạc họ mang theo vẫn chưa đủ.

“Phòng thi đó đã ba năm không được sử dụng rồi; bạn còn mong ai đó dọn dẹp phòng cho bạn sao? Vì vậy, bạn phải tự mình dùng chổi quét và khăn lau để dọn dẹp, đồng thời cũng cần mang theo thuốc diệt côn trùng nữa. Vào giữa tháng Bảy và cuối tháng Tám, muỗi cực kỳ hung hãn; vì vậy, không thể thiếu thuốc diệt muỗi.”

“Đúng vậy, hãy ghi lại ngay đi.” Tô Lục vội vàng gật đầu, thành thật xin học hỏi: “Xin các anh tiếp tục giải thích nhé.”

“Phòng thi đã lâu không được sửa chữa; làm sao bạn biết phòng của mình có bị thấm nước hay không? Vì vậy, bạn cần mang theo một tấm bạt dầu để che mái phòng. Bên ngoài phòng thi, có người đến giao than, nấu ăn, đi vệ sinh liên tục; nếu họ làm rơi bài thi của bạn thì sao? Vì vậy, bạn cũng cần mang theo một tấm rèm phòng, sau khi đến nơi thì treo lên để chống nắng ban ngày và chống gió ban đêm.”

“Ừm, đúng vậy… Mái phòng và rèm phòng.” Tô Lục lại gật đầu và hỏi: “Vậy thì phải treo chúng như thế nào?”

“Bạn không thể dùng tay để treo chúng được đâu; vì vậy, bạn cần mang theo búa và đinh. Nhân cơ hội này, bạn cũng có thể dùng chúng để đóng thêm một cái túi để đựng bài thi, như vậy sẽ chắc chắn hơn nhiều.” Người tiền bối rất thích thú khi thấy Tô Lục thành thật học hỏi.

“Thật là… còn phải mang theo búa và đinh nữa à? Cứ như thể mình đang làm thợ mộc vậy…” Mọi người đều cảm thấy buồn cười.

“Bạn cũng cần mang theo một chiếc ghế xếp nữa; khi chờ đợi hoặc nấu ăn, bạn có thể ngồi vào đó. Trong thời gian thi, bạn cũng có thể dùng nó để nghỉ ngơi cho đôi chân; nếu không, ngồi suốt ba ngày liền, chân sẽ sưng tới mức không thể mang giày được đâu.” Người tiền bối thực sự rất giàu kinh nghiệm và tiếp tục nói:

“Dù bạn chuẩn bị kỹ đến đâu, việc thi cũng vẫn rất vất vả. Trong suốt chín ngày đó, không thể tránh khỏi việc bị đau đầu, đầy bụng… Vì vậy, bạn cũng cần mang theo một số loại thuốc cấp cứu như Xingjun San. Tôi rất khuyên bạn nên thử sản phẩm Thối Awei từ Guizhou – nó có tác dụng tiêu hóa, giảm đau, diệt côn trùng và an thần… Ai đã sử dụng nó thì mới hiểu được tác dụng thực sự của nó…”

~~

Dưới sự hướng dẫn của các tiền bối, Tô Lục và những người khác đã chuẩn bị thêm nhiều đồ dùng cần thiết cho kỳ thi. Tuy nhiên, vì số lượng đồ đạc qu

“Bình thường, anh cả luôn bắt em tập thể dục mà em lúc nào cũng lười biếng,” Lê Tuấn thở dài nói.

“Em làm sao biết được rằng lúc này nó sẽ hữu ích chứ?” Bạch Vân Sơn nhăn mặt nói: “Anh cả ơi, hãy tìm cách giúp đỡ em đi.”

“Chuyện này không thể nhờ anh cả đâu, phải nhờ anh trai của anh ấy mới được,” Tô Lục nói rồi hỏi Tô Thái: “Anh hai ơi, có cách nào không?”

“Có chứ.” Tô Thái gật đầu: “Chỉ cần thêm vài bánh xe vào là xong.”

Vậy là suốt buổi chiều, anh ta đã lắp ráp cho Bạch Vân Sơn và những người yếu đuối khác những chiếc xe đẩy nhỏ, giúp họ có thể đưa đồ đạc lên xe và di chuyển một cách thuận tiện hơn.

Khi nhìn thấy những chiếc xe này, Tô Lục và những người khác đều thấy chúng rất hữu ích; không chỉ giúp tiết kiệm sức lực mà còn trông đẹp mắt hơn nhiều.

Ngày hôm sau, họ mời thợ mộc đến và yêu cầu họ làm thêm những chiếc xe đẩy tương tự, kèm theo các viền bảo vệ để ngăn đồ đạc rơi xuống.

Nhờ vậy, họ có thể mang theo những đồ đạc cần thiết như bàn chải đánh răng, kem đánh răng, chăn mỏng, quần áo thay thế… khi đi thi, điều kiện sống sẽ thoải mái hơn nhiều.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, đã đến tối ngày thứ tám.

Sau khi thưởng thức bữa tối do đầu bếp Hồ chuẩn bị công phu, mọi người đều nhanh chóng đi ngủ.

Đến sáng hôm sau, khi giờ Dần bắt đầu, quản lý Đỗ đã đi từng phòng gọi mọi người dậy sớm, trong khi quản lý Điền đã chuẩn bị sẵn đồ dùng vệ sinh cho mọi người.

Sau khi rửa mặt, đánh răng và mặc đồ gọn gàng, ba anh em Tô Lục không vội vàng ra ngoài ngay.

Chỉ thấy anh cả lấy ra chiếc hộp gỗ đỏ được bọc lụa đỏ, đặt nó ngay ngắn trên giường, và cả ba anh em đều quỳ xuống cúi đầu thành kính.

Cho đến lần này, ngay cả Tô Lục cũng rất nghiêm túc, cầu nguyện rằng tổ tiên sẽ giúp đỡ họ một cách hiệu quả lần này.

Sau khi quỳ xong, cả ba đều cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh.

Tô Thái đứng bên cạnh, Tô Mãn vỗ vai anh ta và nói nhẹ: “Nhiệm vụ của em rất gian nan đấy.”

“Đúng vậy, chỉ có ba ngày thôi…” Tô Thái cảm thấy áp lực nặng nề: “Nhưng anh cả yên tâm đi, em chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

“Tối nay có thể nghỉ ngơi.” Tô Mãn nói.

“Tôi biết rồi…” Tô Thái gật đầu.

Tô Mãn liền nói một cách quyết đoán: “Khởi hành!”

~~

Sau bữa sáng, mọi người rời khỏi nhà công và đi về phía phố Cống Viện.

Toàn bộ những người sống trong nhà công đều ra ngoài để tiễn đoàn, chủ yếu là giúp mang đồ đạc.

Những chiếc xe đẩy nhỏ của họ tạo ra tiếng ồn lớn, làm cho người dân xung quanh đều thức giấc…

Thực ra, người dân ở các nơi khác cũng không thể ngủ yên được. Khắp thành phố Thành Đô, tiếng pháo hoa tiễn sinh viên thi cử vang lên; hôm nay là ngày quan trọng nhất đối với các thí sinh.

~~

Tại cung điện của Vương gia Sở, cô công chúa nhỏ mặc chiếc áo lông chim màu vàng óng, đứng trên bức tường cao của cung điện, nhìn ra con đường bên phải của cung điện – con đường này là tuyến đường duy nhất từ nhà công Lư Châu đến khu vực thi cử.

“Công chúa, sớm thế này, liệu có thấy được gì đâu ạ?” cô hầu gái nhỏ tỏ vẻ không hiểu.

“Dù không thấy được công tử Tô, nhưng việc thể hiện tình cảm quan trọng hơn tất cả,” công chúa nói một cách nghiêm túc. “Hơn nữa, không chỉ là tình cảm thôi…” cô nói thêm, vẻ tự hào.

~~

Những thí sinh đến từ Lư Châu tiến vào con đường bên phải của cung điện, thì thấy phía trước có các eunuch đang đợi họ với những chiếc đèn lồng.

“Các bạn là những học giả đến từ đâu vậy?” một eunuch hỏi.

“Ôi, đây không phải là Quan công Song sao? Chúng tôi đến từ Lư Châu,” người đứng đầu đoàn, ông Quản lý Điền, vội vàng trả lời.

“À, tôi nhận ra rồi,” Quan công Song gật đầu và hỏi tiếp: “Mọi người đã đến đây hết chưa?”

“Đã đến hết rồi,” ông Quản lý Điền trả lời.

Eunuch đó liền nói với giọng trầm trọng: “Theo lệnh của Hoàng hậu, mỗi thí sinh sẽ được ban tặng một cây bút thi cử, chúc các bạn may mắn và sớm đỗ đạt!”

“Cảm ơn Hoàng hậu!” Mọi thí sinh đều rất vui mừng; cung điện của Vương gia Sở thật sự rất chu đáo, quan tâm đến họ rất nhiều.

Vì vậy, mỗi người đều tiến lên, nhận lấy chiếc túi bút, và đều cảm thấy vô cùng biết ơn.

Quan công Song dùng que đèn soi vào khuôn mặt mỗi người; khi đến lượt Tô Lục, ông ta dùng chuôi quét bụi để gõ nhẹ vào người mang bút.

Người mang bút liền lặng lẽ lấy ra một chiếc túi bút màu sắc khác biệt từ tay áo và đưa nó cho Tô Lục.

Tô Lục cũng nhận lấy nó và cảm ơn.

“Hãy cố gắng thi thật tốt nhé, đừng làm phụ lòng công sức của cô chủ nhà ta.” Eunuch Song nói một cách dịu dàng.

“Vâng lệnh.” Tô Lục đáp lại rồi vội vàng đi theo đoàn người.

~~

Khi nhóm người còn cách xa con phố Gongyuan khá xa, họ đã thấy con đường đã bị kẹt chặt bởi xe ngựa, không thể lưu thông được.

May mắn thay, họ đã chuẩn bị trước, nên đã đi bộ đến đó; họ theo dòng người, vất vả tiến về phía con phố Gongyuan.

Tại ngã vào con phố Gongyuan, có hàng rào được dựng lên để kiểm soát người đưa thi sinh vào; nhiều người đứng bám vào hàng rào, không chịu rời đi, khiến lối vào bị chặn kín.

May mắn thay, có Tô Thái; anh ta liên tục nói “Xin lỗi, xin lỗi” và đẩy những người đang chặn đường sang hai bên, trong chốc lát đã mở ra một lối đi cho nhóm Tô Lục.

Nhóm Tô Lục nhận lấy xe đẩy nhỏ, chạy nhanh đến cổng hàng rào và dùng phiếu thi để vào con phố Gongyuan.

Ngay lập tức, không gian trước mắt họ trở nên thoáng đãng; mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Trời ơi, chen chúc quá…”

“Mũ của tôi đâu rồi?” Bạch Vân Sơn vỗ đầu hỏi.

“Cậu còn lo mũ à? Giày của tôi thì bị chen mất rồi…” Đặng Đăng Dương than phiền. “May mắn là tôi còn mang theo một đôi dự phòng.”

Mọi người sắp xếp lại đồ đạc và tiếp tục đi về phía cổng kỳ thi.

Trên đường đi, những người tham gia kỳ thi đều mang theo đồ đạc nặng nề, trông rất mệt mỏi.

Thấy nhóm Tô Lục đi lại dễ dàng như vậy, họ không khỏi ghen tị và nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ.

Nhóm người từ Yangjiang cảm thấy mình thực sự là những người xuất sắc nhất trên con phố Gongyuan này.

Sau khi vượt qua vô số thí sinh khác, họ cuối cùng cũng đến cổng kỳ thi.

Khác với kỳ thi sơ bộ, kỳ thi này không có các quan viên giáo dục đưa đón thí sinh; các em phải tự mình vào khu vực thi.

Khuôn viên kỳ thi Sichuan dài khoảng một trăm trượng theo hướng đông-tây và một trăm năm mươi trượng theo hướng nam-bắc; bên ngoài được xây dựng thành bao vây, bên trong có hàng rào gai, trông giống như một nhà tù vậy.

Các thí sinh vào cửa phía tây nam của khuôn viên kỳ thi; sau khi vào cửa, họ đi về hướng bắc để đến cổng chính. Bên ngoài cổng chính có phòng ghi danh và phòng kiểm tra.

Hai phòng này được nối liền với nhau; thí sinh trước tiên vào phòng ghi danh để được kiểm tra danh sách, sau đó đi qua cánh cửa nhỏ bên trong vào phòng kiểm tra.

Phương thức này thoải mái hơn so với kỳ thi sơ bộ; ít nhất thì các thí sinh không phải phải để lộ cơ thể trước mặt mọi người dưới ánh nắng mặt trời. Dù sao thì những người tham gia kỳ thi này đều là những người có học thức, vì vậy việc giữ gìn phẩm giá là

Trong phòng gọi tên, có một quan chức nhắc nhở: “Trước khi vào kiểm tra, hãy tự kiểm tra lại lần nữa; nếu sau này bị tìm thấy bất kỳ thứ gì, cuộc đời các bạn sẽ tan nát!”

Các thí sinh không dám lơ là, vội vàng kiểm tra lại lần nữa; ngay cả những cây bút quý giá được hoàng hậu ban tặng cũng không bị bỏ sót… Ngoài việc kiểm tra xem trong túi bút hay trên thân bút có chữ gì không, họ còn phải kiểm tra xem thân bút có rỗng bên trong không.

Đây chính là lý do tại sao phải luôn cẩn thận…

Khi đang kiểm tra, Tô Lục bất ngờ thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Tử Tử phía sau hỏi nhẹ.

“Không có gì đâu.” Tô Lục lắc đầu và cho cây bút trở lại túi.

~~

Quá trình kiểm tra cũng tương tự như các kỳ thi trước đó, chỉ là khắt khe hơn một chút mà thôi.

Nhờ vào những đồ dùng đặc biệt được Tiêu Đề Học chuẩn bị sẵn, Tô Lục và những người khác đã có kinh nghiệm đối phó với tình huống này: chiếc giỏ thi được làm từ mây, những túi đựng đồ đều có lỗ lớn để có thể nhìn thấy bên trong một cách rõ ràng, không lo bị che giấu thứ gì; tất cả quần áo đều một lớp không có lót trong, giày không có đế trong, những cái đèn sáp đồng cũng đều rỗng bên trong, thậm chí bánh kẹo cũng đã được cắt sẵn để kiểm tra.

Vì vậy, mọi người đều vượt qua quá trình kiểm tra một cách thuận lợi, sau đó lại mặc đồ gọn gàng, thu dọn đồ đạc và tiếp tục đi theo trục chính, đến phòng nhận đề thi trước cổng Long Môn.

Các thí sinh dùng phiếu đăng ký để lấy đề thi của mình, cho vào túi đựng đề thi rồi tiến đến cổng Long Môn.

Hai bên cổng Long Môn có một đôi câu đối:

“Bước qua Long Môn, mở ra con đường rực rỡ; ba chương luận văn, quyết định vận mệnh.”

Mọi người đều nhìn về phía Tô Lục; anh ta mỉm cười khích lệ họ rồi bước vào cổng Long Môn với tư thế ngẩng cao đầu.

Bên trong cổng Long Môn, một con đường thẳng tắp dẫn đến tòa nhà Ming Yuan Lâu cao vút; hai bên đường là hàng loạt phòng thi chen chúc như tổ ong, tổng cộng có tới bốn nghìn phòng!

Các phòng thi được đánh số theo bảng “Thiên Tử Văn”. Trên đề thi của Tô Lục và những người khác đều có số hiệu phòng, chỉ cần so sánh là có thể tìm thấy vị trí của mình.

Tô Lục thấy trên đề thi của mình có ghi “Số 2 Thánh”, liền đi theo con đường, đi qua tòa nhà Ming Yuan Lâu, cho đến khi tìm thấy hàng phòng có ghi chữ “Thánh” bên ngoài tường.

P.S. Hôm nay buổi chiều tôi cảm thấy không khỏe lắm, nên chương thứ ba sẽ được đọc muộn hơn một chút; mọi người hãy đọc vào ngày mai nhé.