Dưới sự vận động của Đại nhân Trung thư và Đại nhân Phán đài, cùng với những khoản tiền hậu thuẫn không ngừng từ Hoàng gia Sở Vương phủ, Tô Lục quả nhiên trở nên nổi tiếng khắp nơi, trở thành một tài tử được mọi người săn đón ở thành phố tỉnh lỵ; các gia đình quý tộc và các học viện lớn đều tranh nhau mời anh tham gia các cuộc thi văn học.

Ngay cả những nữ sĩ nổi tiếng nhất ở Thành Đô cũng gửi đến những lời mời, kêu gọi anh dành chút thời gian để “gặp mặt”…

“Anh trai, đi đi.” Lý Kỳ Vũ rất hào hứng, ngửi thật kỹ mùi hương thanh khiết trên tấm thiệp mời, “Những người này bình thường chỉ cần chi hai mươi lượng là có thể… ‘gặp mặt’ với họ rồi.”

“Trời ạ, một đêm mà hai mươi lượng?” Trình Vạn Phạm ngạc nhiên.

“Đúng là ngây thơ quá! Hai mươi lượng chỉ đủ để uống một tách trà thôi; nếu may mắn, họ còn hát cho nghe một bài hát nữa… Nhưng bạn cũng chẳng thể chạm vào tóc họ đâu.” Bạch Vân Sơn– người hiểu rõ về chuyện này – phàn nàn. “Và sau khi hát xong, họ sẽ rời đi ngay; toàn bộ quá trình chưa đầy hai mươi phút đâu.”

“Vân Sơn, sao em lại biết rõ như vậy?” Các bạn học cùng lớp cười hỏi.

“À, có một người bạn của tôi đã từng trải nghiệm rồi.” Bạch Vân Sơn trả lời một cách bình thản.

“Oh, hóa ra là bạn bè à…” Mọi người gật đầu. “Không lẽ là bạn bè giả tạo chăng?”

“Thôi thì cũng đừng đi sâu vào chuyện đó…” Mọi người cùng nhau cười. Giữa bối cảnh ôn tập căng thẳng, không có gì thoải mái hơn việc trò chuyện về những chuyện như thế này.

“Thực ra, những buổi ‘gặp mặt’ kiểu này cũng không quá đắt đâu; thứ thực sự đắt giá là những thứ miễn phí mới đáng sợ.” Lôi Tuấn luôn giữ được sự tỉnh táo, chỉ vào những tấm thiệp mời trên bàn và nói: “Những cô gái kia mời anh trai chúng ta, chỉ là muốn lợi dụng danh tiếng của anh ấy thôi. Nếu sau này anh trai chúng ta đỗ đạt, họ sẽ mãi mãi nhắc đến anh ấy… Không biết họ sẽ bịa đặt ra những câu chuyện gì nữa đây.”

“Còn có thể bịa đặt ra cái gì nữa? Chắc chắn là những câu chuyện về sự phản bội thôi.” Lâm Chí Hồng cười nói. “Ruan Yu và Su Xiaoxiao; Li Yi và Huo Xiaoyu; Li Yi khác và Yu Xuanji; còn Wang Kui và Gui Ying nữa… Tất cả những người này đều là những tài tử nổi tiếng, nhưng danh tiếng của họ đều bị hủy hoại bởi những người phụ nữ ấy; những năm tháng học hành chăm chỉ và tri thức uyên bác của họ đều trở thành công cụ để những người phụ nữ ấy nổi tiếng mà thôi.”

“Thật là đáng sợ…

Vào những năm đó, ngoại trừ hai kinh thành, việc chỉ định người chủ trì kỳ thi hương không do triều đình quyết định, mà là do các tỉnh cùng với các quan thanh tra và giám sát địa phương thảo luận và quyết định ai sẽ được mời đến đảm nhận vai trò này.

Theo quy định của triều đình, “Người chủ trì kỳ thi phải được lựa chọn một cách công bằng, không kể đến chức vụ hay tuổi tác, điều quan trọng là phải tìm được người phù hợp.” Ví dụ, trong kỳ thi lớn, ông Yangming đã được mời làm người chủ trì kỳ thi hương của tỉnh Sơn Đông. Mặc dù ông không phải là thành viên của Hàn Lâm Viện và tuổi tác cũng còn khá trẻ, nhưng nhờ vào danh tiếng lâu dài và tài năng xuất chúng, ông đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

Tuy nhiên, triều đình cũng quy định rằng “Nếu người chủ trì kỳ thi không đảm nhận được trách nhiệm, người đã đề cử họ sẽ phải chịu trách nhiệm.” Nghĩa là, nếu kết quả của kỳ thi hương không được mọi người chấp nhận hoặc xảy ra sai sót gì đó, những quan chức đã đề cử họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Trong khi đó, có hàng nghìn thí sinh tham gia kỳ thi hương, mỗi người đều tự tin vào tài năng của mình; vì vậy, việc đưa ra một kết quả đáp ứng yêu cầu của mọi người thực sự không hề dễ dàng. Vì vậy, những người có uy tín thường rất cẩn thận khi lựa chọn người chủ trì kỳ thi, họ luôn chọn những người có uy tín, kinh nghiệm và học vấn vững vàng từ các tỉnh khác để mời họ với những món quà hậu hĩnh.

Lần này, người được mời làm người chủ trì kỳ thi hương của tỉnh Sichuan là quan thanh tra tỉnh Guizhou – Lưu Bình. Ông này là một tiến sĩ khoa học được cử vào năm Thành Hóa thứ 23, sau đó được chọn làm sinh viên của Hàn Lâm Viện. Sau khi kết thúc khóa học, ông đã từng đảm nhận các chức vụ như thanh tra tỉnh Yunnan, phó giám sát giáo dục các tỉnh Phúc Kiến và Sichuan, và cuối cùng là quan thanh tra tỉnh Guizhou.

Thông thường, một quan có chức vụ cao như vậy sẽ không đi đến tỉnh khác để chủ trì kỳ thi hương, nhưng vì Lưu Bình đã hết nhiệm kỳ và cần phải về kinh để báo cáo công việc, các đồng nghiệp ở Sichuan đã cử người mang theo những món quà hậu hĩnh để mời ông “vui lòng ghé thăm” Sichuan và đảm nhận việc chủ trì kỳ thi hương.

Mặc dù vai trò của người chủ trì kỳ thi hương không quan trọng bằng người chủ trì kỳ thi hội, nhưng họ vẫn có cơ hội xây dựng mạng lưới quan hệ và nâng cao uy tín của mình; đây là một vị trí mà nhiều người ao ước. Vì vậy, Lưu Bình đã vui vẻ đồng ý và đi xa đến Thành Đô để đảm nhận nhiệm vụ này.

Sau khi đến nơi, người chủ trì kỳ

~~

Sau khi khóa cửa phòng thi, vị chủ khảo Lưu Bình dẫn đầu mọi người thắp hương trước bàn thờ và tuyên thệ rằng:

“Kỳ thi khoa cử nhằm tuyển chọn những người tài giỏi, là việc quan trọng nhất của đất nước, cũng là công bằng lớn nhất trên thế gian này. Những ai lơ là trách nhiệm vì lợi ích cá nhân sẽ phải đối mặt với luật pháp và sự trừng phạt của thần linh; liệu các người có thể không suy nghĩ về điều này không? Có thể các người không cẩn thận được không?”

Đột nhiên, Lưu Bình nghiến răng nói tiếp: “Nếu có ai làm trái lòng triều đình, gian dối trong kỳ thi, họ sẽ bị xử tử và gia tộc họ sẽ bị diệt vong!”

Tất cả các vị khảo viên, quan chức phụ trách công việc thi cử, binh sĩ và nhân viên hành chính cũng lặp lại lời tuyên thệ đó. Trong thời đại mà mọi người đều tin vào ma quỷ như thế này, những lời thề như vậy vẫn có sức răn đe nhất định.

Hơn nữa, phòng thi này đã bị khóa suốt ba năm trời; mặc dù trước kỳ thi, các quan chức liên quan sẽ cho dọn dẹp, nhưng không khí ẩm thấp và u ám vẫn còn rất nặng nề. Vì vậy, có rất nhiều câu chuyện ma quỷ được truyền tai; người ta tin rằng những người thi cử không đỗ nhiều lần sẽ biến thành hồn ma và tập trung ở phòng thi, quấy rối những kẻ gian dối, ngăn cản họ thành công…

Sau khi tuyên thệ xong, Lưu Bình còn cúi đầu thờ cúng Thánh Quan Đế và Đường Ma Chân Tôn để xin sự bảo hộ trước khi bước vào Phòng Thi.

Sau khi lên ghế chủ khảo, tất cả các khảo viên và quan chức phụ trách công việc thi cử đều đến chào hỏi. Lưu Bình yêu cầu họ không cần phải lễ nghi gì cả, sau đó ông nói lời nhắc nhở:

“Các bạn, đất nước thông qua kỳ thi khoa cử để tuyển chọn những người tài giỏi; chúng ta nhất định phải giữ vững lý tưởng công bằng. Trong thời buổi bất ổn này, chúng ta càng phải tìm ra những người có năng lực để bổ sung nhân tài cho con đường chính nghĩa!”

“Vâng, chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của chủ khảo.” Các quan chức dưới sân khấu đều cảm thấy trách nhiệm của mình trở nên nặng nề hơn.

“Thời gian rất eo hẹp, và kỳ thi đầu tiên có nhiều câu hỏi nhất; chúng ta hãy bắt đầu soạn thảo câu hỏi ngay bây giờ.” Lưu Bình quả thực là một người có kinh nghiệm; ông làm mọi việc một cách nhanh chóng và hiệu quả.

“Để đảm bảo tính công bằng, mỗi vị khảo viên sẽ soạn thảo ba câu hỏi về Nho Giáo và bốn câu hỏi về Kinh Thánh; tổng cộng là hai mươi ba câu hỏi. Sau đó, tôi cùng với phó chủ khảo sẽ xem xét và

Mười ba vị giám khảo đã mất cả một ngày để soạn đề thi, và vào ngày hôm sau, họ đều nộp bản đề thi của mình lên. Lưu Bình liền ra lệnh cho người ta trộn lẫn tất cả các câu hỏi thuộc bốn sách kinh điển và năm kinh điển lại với nhau.

Sau đó, dưới sự chứng kiến của mọi người, ông cùng với phó chủ khảo xem xét kỹ lưỡng tất cả các đề thi và cuối cùng quyết định xong hai mươi ba câu hỏi cho kỳ thi đầu tiên.

Các đề thi được sao chép lại, sau khi chủ khảo, phó chủ khảo và các quan giám sát ký tên và đóng dấu, chúng được gửi đến cây cầu Phi Hồng – nơi được ngăn cách bởi hai hàng rèm.

Nhân viên in đề thi, dưới sự giám sát chung của các quan chỉ huy và giám khảo, tiếp nhận các bản đề thi rồi đưa chúng đến nơi in đề thi – nơi có lính canh gác nghiêm ngặt.

Phương pháp in đề thi sử dụng là in bằng khuôn gỗ truyền thống nhưng hiệu quả hơn; những người sao chép đề thi trước tiên sẽ viết chúng lên khuôn gỗ, sau đó các thợ chạm khắc mới tiến hành khắc khuôn.

Sau khi hoàn thành công việc khắc khuôn, các bản khuôn sẽ được kiểm tra lại một lần nữa. Khi xác nhận không có sai sót gì, các bản gốc sao chép sẽ bị tiêu hủy và quá trình in bắt đầu.

Quan giám khảo luôn theo dõi toàn bộ quá trình in đề thi; mỗi bài thi đều phải có chữ viết rõ ràng, mực in đều nhau, không được có vết lem hay bóng dính thì mới được chấp nhận. Những bài thi không đạt yêu cầu sẽ bị tiêu hủy ngay lập tức và in lại từ đầu; không một mẩu giấy hay một hạt mực nào được phép rời khỏi nơi in đề thi.

Sau khi các bản đề thi in xong và khô ráo, các thợ sẽ gấp chúng theo thứ tự số, đóng ghép chúng thành từng cuốn bằng chỉ bông và cắt gọn các mép.

Các cuốn đề thi đã được đóng gói này sẽ được quan giám khảo giám sát và niêm phong; sau đó họ sẽ dán tem và đóng dấu của cả nhân viên in đề thi và quan giám khảo.

Sau đó, các cuốn đề thi này sẽ được các binh sĩ canh gác suốt quá trình từ lúc được sản xuất cho đến ngày thi diễn ra. Chỉ khi có sự bảo vệ của các quan giám sát và chỉ huy, chúng mới được đưa vào “nơi nhận đề thi” để các nhân viên phân phát cho thí sinh.

~~

Bên trong khu vực thi cử, các giám khảo và nhân viên phục vụ đang chuẩn bị một cách căng thẳng cho kỳ thi hương vào ngày chín tháng chín.

Bên ngoài khu vực thi cử, các thí sinh cũng đã sẵn sàng cho kỳ thi này.

Vài ngày trước, họ đã mang theo phiếu thi và hồ sơ cá nhân đến văn phòng của quan phụ trách thi cử để đăng ký và in đề thi.

Bên trong phòng thi, những bản đề thi thực sự được in ra, còn bên này thì in ra những phiếu trả lời câu hỏi; mục đích chính là để kiểm tra thông tin của các thí sinh xem liệu chúng có trùng khớp với những thông tin được báo cáo b