Vừa thấy hai người đó gặp nhau là lao vào đánh nhau ngay, Tiêu Đề Học cảm thấy đầu đau nhức, vội vàng ho một tiếng rồi nói: “Hôm nay tôi dự định đến từ biệt với Đại nhân Trung thư và Đại nhân Phủ chúa. Các bạn đi cùng tôi đi, cũng tốt để tôi giới thiệu các bạn cho họ.”

“Tuân lệnh.” Hai người đồng thanh đáp lại.

Thực ra Dương Thận ban đầu không có ý định đến đâu. Dù là Đại nhân Trung thư hay Đại nhân Phủ chúa, ông ta đều quen biết rất rõ ràng. Nhưng khi nghe nói Tô Lục sẽ đến, ông ta liền vội vàng đến ngay.

Chủ yếu là vì không muốn để Tô Hoàng Chí chiếm hết công lao, muốn tìm cơ hội để tranh thắng với anh ta một chút…

Tiêu Đề Học mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, lên xe kiệu chính thức, rồi cùng hai người đó đi đến phủ của Tổng đốc Sichuan.

Tổng đốc là người có quyền lực cao nhất ở tỉnh Sichuan, vì vậy Tiêu Đề Học cần phải gửi thư xin gặp trước.

Ngày hôm qua, ông ta đã hẹn trước, và Đại nhân Trung thư đã dành thời gian để tiếp đón Tiêu Đề Học cùng đoàn.

Tổng đốc Sichuan, Lưu Yīng, đã 66 tuổi rồi. Năm Hồng Chí thứ 13, ông được thăng chức thành Tham tri Chính đạo hữu của Viện Điều tra, sau đó được bổ nhiệm làm Tổng đốc Sichuan, kiêm quản việc lương thực và quân sự ở khu vực Songpan.

Ông đã giữ chức vụ Tổng đốc Sichuan được đầy tám năm, áp dụng cả biện pháp ân uống lẫn trừng phạt đối với các thủ lĩnh địa phương, giúp cho người Hán và người dân bản địa ở Sichuan sống hòa bình với nhau.

Vì vậy, đối với vị Tổng đốc già này, Tô Lục vẫn luôn cảm thấy rất kính trọng. Sau khi cúi chào một cách nghiêm túc, Đại nhân Trung thư Lưu cười nói: “Tôi đã nghe nói ở Lý Châu có một người tên là Tô Hoàng Chí, người này sánh ngang với Yang Yongxiu ở Tân Đô; hôm nay, hai ‘viên ngọc quý’ của Sichuan cuối cùng cũng gặp nhau rồi. Tốt lắm, nhìn thấy các bạn, tôi thấy rất hy vọng!”

Cả hai người đều cảm thấy cái danh “hai viên ngọc quý của Sichuan” quá đáng xấu hổ, nhưng trước mặt vị Tổng đốc già, họ cũng chỉ có thể im lặng đồng ý mà thôi.

“Sau này, hai người phải thường xuyên gần gũi, đoàn kết với nhau, cùng nhau tạo nên những thành tựu lớn, để làm rạng danh cho Sichuan!” Đại nhân Trung thư Lưu nói xong, liền nắm lấy tay cả hai người, bảo họ nắm chặt lấy nhau.

“Tuân lệnh.” Hai người đáp lại. Bỗng nhiên, Tô Lục cảm thấy tay mình bị Dương Thận siết chặt một cách mạnh mẽ… Tô Lục chưa kịp phản ứng thì Dương Thận đã buông tay ra

“Đây là ai vậy nhỉ?” Tô Lục vừa định tức giận, nhưng ngay lập tức nhớ ra mình đã lấy đi thứ gì của anh ta, liền bình tĩnh trở lại.

Dường như Lưu Trung Thành đã mờ mắt, không để ý đến những hành động nhỏ của Dương Thận, và cười nói: “Yong Xiu à, cậu không cần phải quá lo lắng đâu. Cha cậu rất được hoàng đế sủng ái; khi nào Ngài nhớ đến, chắc chắn sẽ triệu cậu ấy trở về.”

“À.” Dương Thận thấy mình đã thắng Tô Lục, liền vui vẻ cười nói: “Thực ra, cha tôi ở Nam Kinh cũng khá tốt đấy; ít ra ông nội tôi cũng không phải lo lắng cho ông ấy suốt ngày.”

Nói xong, cậu ta thở dài: “Bây giờ, mỗi khi nghe thấy tiếng móng ngựa bên ngoài cửa, ông ấy lại run sợ, sợ rằng có tin xấu về việc cha tôi bị bắt vào tù…”

“Ôi…” Lưu Trung Thành thở dài: “Những năm này, làm quan thật sự rất khó khăn, không biết ngày nào sẽ gặp nguy hiểm.”

Nói xong, ông ta dặn dò Tiêu Đề Học: “Ling Han Tiểu Đệ, lần này cậu trở về kinh để nhậm chức, nhất định phải cẩn thận nhé.”

“Vâng, thuộc hạ sẽ cẩn thận.” Mặc dù Tiêu Đề Học đã quyết tâm đối đầu với Lưu Kỳn, nhưng cũng không cần phải để cả thế giới biết điều đó, nên cậu ta gật đầu và nói: “Lão Trung Thành cũng phải chú ý sức khỏe nhé. Trong thời buổi này, có một người như Trung Thành đứng ra bảo vệ, thật là may mắn cho người dân Tứ Xuyên.”

“Tiểu Đệ quá khen rồi… Tôi chỉ là dựa vào tuổi tác để được các quan chức và eunuch tôn trọng mà thôi.” Lưu Trung Thành vẫy tay và thở dài: “Tuy nhiên, thành thật mà nói, tôi cũng sắp phải theo bước chân của cậu rồi.”

“Không thể nào được!” Tiêu Đề Học ngạc nhiên: “Trung Thành còn có một năm rưỡi nữa mới hết nhiệm kỳ mà!”

“Vừa rồi tôi nhận được thông báo từ triều đình: như một phần của cuộc cải cách do Lưu Cung công đề xuất, các vị tổng đốc sẽ bị bãi bổ, và hệ thống quản lý ba cơ quan tại mỗi tỉnh sẽ được khôi phục.” Lưu Trung Thành nói với vẻ buồn bã: “Sau khi được Thủ tướng khuyên can, chỉ có mười một vị tổng đốc bị bãi bổ, trong đó có cả tỉnh của chúng ta.”

“Á?!” Tô Lục và Dương Thận đều ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Đây không phải là điều vô lý sao?!” Tiêu Đề Học càng thêm sốc: “Tại sao triều đình lại muốn duy trì chức vụ tổng đốc? Chẳng phải vì ba cơ quan quản lý đó không chịu sự kiểm soát của nhau, luôn tranh giành quyền lực và không hợp tác với nhau sao?”

“Đúng vậy, nhưng Lưu Cung công hiện đang dưới cái cớ phục hồi chế độ tổ tiên, muốn bãi bỏ tất cả các chức vụ và cải cách mà các quan lại dân sự đã thiết lập trong những năm qua.” Lưu Trung Thành thở dài nói: “Việc bãi bỏ chức vụ của các tổng đốc chỉ là một phần trong kế hoạch đó thôi.”

“Nếu Lưu Kỳn thực sự muốn phục hồi chế độ tổ tiên, trước hết họ phải bãi bỏ Sĩ Lễ Giám!” Dương Thận tức giận nói: “Họ nghĩ rằng chỉ cần giấu đi biển báo ‘Người eunuch không được can thiệp vào chính trị’, họ sẽ có thể làm bất cứ điều gì mà không sợ hãi sao?”

“Có vẻ như hiện tại họ thực sự có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.” Lưu Trung Thành cười buồn nói: “Tôi đã nhận được lệnh, yêu cầu tôi phải trở về kinh trong vòng hai tháng để nhận nhiệm vụ mới.”

“Thưa ngài Trung Thành, nếu ngài rời đi, Sichuan chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn!” Tô Lục cũng không khỏi lo lắng: “Những quan eunuch giữ chức vụ canh giữ, cùng với các thủ lĩnh địa phương, đều đang chuẩn bị hành động. Nếu không còn tổng đốc điều hành ba cơ quan chính quyền, họ sẽ làm cho Sichuan rối loạn hoàn toàn!”

“Đúng vậy.” Tiêu Xung cũng đồng ý: “Lý do các quan eunuch này vẫn còn kiềm chế bản thân, chính là nhờ vào sự đe dọa từ ngài Trung Thành. Nếu ngài rời đi, họ sẽ trở thành những kẻ cai trị Sichuan. Chắc chắn họ sẽ gây ra rất nhiều rối loạn!”

“Tôi cũng rất lo lắng, nhưng lại không biết phải làm thế nào?” Lưu Trung Thành buồn bã nói: “Vì phản đối việc bãi bỏ chức vụ của tổng đốc, đã có hơn mười vị quan triều đình bị bắt giam.”

Nói xong, ông cười với Tô Lục và Dương Thận: “Nhưng đối với các bạn mà nói, đây không phải là tin xấu đâu. Bởi vì triều đình hiện đang thiếu hụt quan viên, nên số lượng người được tuyển chọn trong kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau chắc chắn sẽ tăng lên.”

Số lượng suất dự thi kỳ thi hội không cố định như kỳ thi hương; nó sẽ được quyết định dựa trên số lượng quan viên trong triều đình. Nếu thiếu người, số lượng suất dự thi sẽ tăng lên; nếu đủ người, số lượng suất sẽ giảm xuống. Đôi khi số lượng suất có thể lên tới hơn bốn trăm, còn đôi khi chỉ có hơn hai trăm – chênh lệch gấp đôi luôn!

“Đối với chúng tôi mà nói, số lượng suất dự thi nhiều hay ít cũng không quan trọng.” Dương Thận tự hào nói: “Ngay cả Hồng Chí huynh đệ, dù thi kém đến đâu, cũng không thể rơi vào top ba được.”

Tô Lục không nhịn được mà cười khổ: “Hy vọng lời nói của anh là đ

“Cảm ơn lắm, Đại nhân Trung thư!” Tô Lục Nghe Lời vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn không ngớt.

Thực ra, Lưu Trung thư muốn tạo dựng danh tiếng cho riêng Tô Lục. Bởi vì Dương Thận đã từ lâu trở nên “nổi tiếng khắp kinh thành rồi!”

Tuy nhiên, Dương Thận cũng sẽ không từ chối. Nếu không, việc Lưu Trung thư chỉ tạo dựng danh tiếng cho Tô Lục mà thôi, liệu có phải điều đó có nghĩa là thành tích của ông Yang Yongxiu ở Sichuan kém hơn Tô Hoàng Chí không?

~~

Sau khi rời khỏi dinh tỉnh trưởng, Tiêu Đề Học cùng hai người khác tiếp tục đến phố Phan Thự ở phía bắc thành phố.

Còn về phía dinh Tổng đốc, sau khi Dương Bân bỏ trốn, vị Tổng đốc mới được bổ nhiệm vẫn chưa nhậm chức, nên cũng không cần phải đến đó nữa.

Bên trong dinh Tổng đốc Bộ Hành chính, ông Du Phan Thự vui mừng đón tiếp ba người Tiêu Đề Học tại cửa vòm thứ hai.

Ông ta tất nhiên rất vui mừng; khi tỉnh trưởng rời đi, ông ta sẽ trở thành người đứng đầu Sichuan. Mặc dù các cấp quản lý cấp dưới có thể không nghe theo lời ông ta…

Sau khi giao lưu xong, Tiêu Đề Học giới thiệu Tô Lục với ông Du Phan Thự.

“Ha ha, anh chính là Tô Hoàng Chí à! Tôi đã nghe nói nhiều về anh, và hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt!” Ông Du Phan Thự nhiệt tình tiến lại gần và vỗ vai Tô Lục:

“Hồng Chí, bộ ký hiệu phiên âm mà anh tạo ra thật sự rất tuyệt vời. Thật đáng tiếc là nó không thể được áp dụng rộng rãi khắp cả nước… Nhưng may mắn thay, ở tỉnh chúng ta, nó đã được triển khai hoàn toàn. Chỉ cần thời gian, khi kết quả tích cực xuất hiện, các tỉnh khác chắc chắn sẽ noi theo… Chỉ là điều này cần phải kiên nhẫn một chút thôi.”

Sau khi mọi người vào phòng sau để ngồi xuống, ông Du Phan Thự nói với Tô Lục: “Trước đây, chúng tôi còn định nộp bản ‘Thư về những khó khăn trong việc sử dụng màu sắc’ lên triều đình, hy vọng Hoàng đế cũng sẽ cảm động… Ai ngờ nó lại bị Vương gia Sichuan mượn đi và không trả lại nữa. Anh nghĩ chúng ta nên tìm ai để nói chuyện về chuyện này đây?”

“Tôi đã rất biết ơn Vương gia Sichuan và Thái phi Wang vì những ân huệ họ ban tặng…” Tô Lục nhẹ nhàng nói, cố gắng bảo vệ Vương gia Sichuan.

“Tôi đã nghe nói rồi… Cung điện Vương gia hàng ngày đều gửi đồ ăn ngon và đồ uống tốt đến nhà anh, có vẻ như họ muốn chiếm đoạt chúng…”

“Đỗ Phan Đài thở dài một hơi, cười nói với Tô Lục: ‘Có lẽ trời đã định sẵn rằng con sẽ giành được danh vọng chính đáng nhờ vào những bài viết của mình!’”

“Học trò xin sẽ cố gắng hết sức.” Tô Lục vội vàng cúi đầu đáp lại.

Đỗ Phan Đài tiếp tục an ủi hai người, chúc họ thành công trong kỳ thi hương, sau đó chia tay với Tiêu Đề Học và tiễn khách bằng trà.

Ba người vội vàng đứng dậy để từ biệt; Đỗ Phan Đài tự mình đưa họ ra cửa. Trên đường đi, ông kéo Tô Lục lại và nói thì thầm:

“Sau khi kết thúc kỳ thi hương, con hãy thuyết phục thầy của mình đừng tiếp tục giảng dạy nữa…”

“Vâng.” Tô Lục đáp, rồi hỏi nhỏ: “Con nên nói thế nào với thầy ạ?”

“Cứ nói thật lòng thôi.” Đỗ Phan Đài nói nhẹ: “Ban đầu, nhờ sự can thiệp của thầy tôi, Lưu Cung công đã quyết định không truy cứu thầy con nữa. Nhưng thầy con vẫn không ngừng hoạt động, mở trường học, thu học trò… Nghe nói thậm chí cả các bậc đại sư cũng trở thành học trò của ông ấy, và ông ấy còn được mời đến thành phố Quý Châu để giảng dạy nữa… Ông ấy đang muốn làm gì vậy?”

“Giảng dạy mà.” Tô Lục đáp nhỏ.

“Tất nhiên là giảng dạy rồi.” Đỗ Phan Đài thở dài: “Nhưng theo quan điểm của Lưu Kỳn, thầy con chắc chắn đang bàn tán lung tung về chính sách triều đình, vu khống những người đang cai trị.”

“Làm sao ông ấy có thể chắc chắn rằng thầy con đang chỉ trích mình?” Tô Lục không hiểu.

“Chỉ vì những việc mà Lưu Kỳn đã làm mà thôi… Làm sao thầy con có thể không chỉ trích ông ta được?” Đỗ Phan Đài hỏi lại.

“Không thể.” Tô Lục lắc đầu.

“Lưu Kỳn cũng biết điều đó.” Đỗ Phan Đài thở dài: “Sau khi nghe báo cáo từ lực lượng Vệ binh Kim Y của Quý Châu, Lưu Kỳn đã liên tục gây khó dễ cho thầy tôi nhiều lần. Sự căm ghét mà ông ta dành cho Tiền Hiệu Thánh có thể tưởng tượng được…” Nói xong, ông nhấn mạnh: “Bây giờ, Lưu Kỳn đang hành động theo ý muốn riêng, muốn trừng phạt ai thì trừng phạt người đó… Con hãy nhắc nhở thầy mình đừng tiếp tục đối đầu với họ nữa.”

“Vâng, học trò xin cảm ơn Đỗ Phan Đài.” Tô Lục vội vàng cảm ơn.

“Đó là điều đáng làm… Ở Quý Châu, tôi cũng không thể giúp gì được nhiều…” Đỗ Phan Đài cười, sau khi thấy khoảng cách với Dương Thận đã xa hơn, ông lại thì thầm với Tô Lục:

“Con nhất định phải đạt được thành tích cao trong kỳ thi này! Đó