Từ Thành Đô xuống Lư Châu theo dòng nước chảy, thuyền nhanh có thể xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào buổi tối.

Ngày hôm sau, bức thư xa xỉ kia đã được gửi đến tay Chu Yân. Khi nhìn thấy nó, Chu Yân rất ngạc nhiên và vội vàng đưa cho Hoàng Nga xem.

Nhưng Hoàng Nga lại không hề quan tâm đến điều đó, cô chỉ để thư sang một bên và cười nói: “Điều này cũng bình thường mà thôi. Hiện tại, Hồng Chí là một chàng trai tài năng và được nhiều người yêu mến; nếu không có cô gái nào thích anh ấy thì mới lạ đấy.”

“Dù bình thường thì cũng phải cẩn thận một chút chứ.” Chu Yân khuyên.

“Không cần đâu. Chị có nhớ không? Hồi trước, những cô gái kia đã làm thế nào để làm cho Hồng Chí say mê họ chứ? Cô gái ở Thành Đô kia cũng chỉ là có địa vị cao hơn một chút mà thôi; thực ra cũng không có gì khác biệt đâu.” Hoàng Nga cầm bút viết, vừa nói vừa cười:

“Đừng lo lắng, Hồng Chí tự mình có thể giải quyết mọi chuyện mà.”

“Ôi em gái yêu quý, em không thể quá lạc quan như vậy được đâu.” Chu Yân cảm thấy cô ấy quá tin tưởng vào chính mình.

“Những cô gái trước đây chỉ là giả vờ thích anh ấy mà thôi; nếu thật sự để họ làm điều gì quá đáng, họ sẽ không dám đâu. Nhưng cô công chúa kia thì khác… Cô ấy là nghiêm túc đấy. Người ta hay nói ‘con gái theo đuổi con trai qua lớp voan mỏng’; nếu Tô Hoàng Chí không chịu nổi thì sao đây?”

“Yên tâm đi, Hồng Chí chắc chắn sẽ kiểm soát được mọi chuyện mà.” Hoàng Nga lắc đầu và tự tin nói.

“Em thực sự tin như vậy à?” Chu Yân hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Hoàng Nga cười mãn nguyện và nói: “Anh trai mà em chọn mà…” Nói xong, cô đặt bút xuống, cầm lấy giấy Xue Tao và nói: “Nếu chị thực sự lo lắng, hãy giúp em gửi bức thư này cho Hồng Chí nhé.”

Chu Yân nhận lấy lá thư và thấy đó là bài thơ “Nam Việt Điệu · Miên Đạp Dụ”, liền đọc thành tiếng:

“Khuôn mặt nhợt nhòa, lặng lẽ e thẹn…”

Nhớ lại những ngày xưa, dòng sông bạc mênh mông khó vượt qua.

Tại sao lại đi tìm kiếm chức vụ cao quý đến thế?

Chưa biết hương mực nằm ở đâu, chỉ biết cùi cúi đọc sách ở Rong Châu.

Biết làm sao khi phải chia tay trong vài tuần, cảm giác như ba mùa thu trôi qua,

Nỗi nhớ nhung ở hai nơi cũng giống nhau, đều đầy buồn bã.

“Bài hát này được viết thật hay!” Chu Yân – một cô gái xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn – không ngừng khen ngợi, đồng thời cũng nhận ra được những tình cảm kín đáo ẩn sau những dòng thơ đầy nhớ nhung này.

Câu đầu tiên nhằm nhắc nhở Tô Lục rằng đừng quên cô hôn thê của mình ở nhà.

Câu thứ hai, nhắc anh ta nghĩ lại xem đã phải trải qua bao khó khăn mới có thể chiếm được trái tim cô ấy.

Câu thứ ba, nhắc anh ta đừng quên lý do ban đầu mà anh ta đến Thành Đô.

Câu thứ tư, nhắc anh ta nên tập trung vào việc học, đừng để những điều vui vẻ làm mất tập trung…

Câu thứ năm, nhắc anh ta rằng chúng ta mới chia tay chưa đầy một tháng, đừng vội vàng thay đổi tình cảm.

Câu thứ sáu, nhắc anh ta rằng anh ta cũng phải nhớ nhung cô ấy như cô ấy nhớ nhung anh ta vậy…

“Không ngờ em gái mình lại là một người giỏi giấu kín tài năng như vậy!” Cô ấy hoàn toàn yên tâm: “Không ai có thể sánh kịp em đâu.”

“Chị đùa thôi.” Hoàng Nga cười nhẹ, nhưng kiên quyết phủ nhận: “Em chỉ muốn bày tỏ tình cảm nhớ nhung của mình mà thôi, không có ý gì khác đâu.”

“Vậy à? Có lẽ chị hiểu sai rồi.” Chu Yân cũng cười đáp lại.

~~

Khi Tô Lục nhận được thư của Hoàng Nga, đã là ngày đầu tháng Tám.

Tháng Tám ở Thành Đô, hương hoa ngọc lan lan tỏa khắp nơi, khiến lòng người thấy thoải mái và dễ chịu.

Tô Lục hít một hơi thật sâu, mở phong bì màu lam nhạt, và những dòng chữ thanh tú quen thuộc hiện ra trước mắt.

Đọc hết bài thơ “Nam Việt Điệu”, Tô Lục không khỏi bật cười và lắc đầu: “Có lẽ chị dâu tôi đã kể lể về tôi cho cô ấy nghe rồi, nếu không làm sao cô ấy lại nói những lời đùa vui như vậy?”

“Cô ấy nói rằng, việc hoàng gia luôn ban thưởng cho tôi là vì công chúa đã để mắt đến tôi.” Tô Thái ngượng ngùng nói: “Tôi cũng không thể ngăn cản cô ấy được, nếu không… thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Đúng là không nên ngăn cản,” Tô Lục cười nói: “Tôi không có gì phải che giấu cả, tại sao lại phải lo lắng?”

Và thế là anh ta cũng cầm bút viết nên một bài thơ:

“Đèn trong nhà trọ tắt ngúm, xa xôi nhớ về em yêu dịu.

Ánh trăng chiếu xuống quê hương, bóng dáng trong trẻo phản chiếu trong đôi mắt em.

Hương mực đồng hành cùng tôi, kiên trì học tập ở Rong Châu.

Danh vọng nhẹ như bông tuyết trên núi, nỗi nhớ sâu thẳm như dòng sông Kim Giang.

Dù có qua ba ngàn cây cầu trên sông Kim Giang, trái tim tôi vẫn hướng về mùa thu của sông Dương Giang.”

Khi viết xong bài thơ, Tô Lục vừa định nhờ quản gia Điền gửi đi thì thấy Lý Kỳ Vũ và Trình Vạn Phạm trở về với vẻ mặt u sầu.

Hai người lê bước vào nhà, ngồi phệt xuống ghế; Trình Vạn Phạm nhìn chằm chằm vào không gian, còn Lý Kỳ Vũ thì rót cho mình một chén trà lạnh.

“Các bạn không phải đã đi xem kết quả thi sao? Sao lại… không thành công vậy?” Tô Lục hỏi.

Vị đại sư đã trở về tỉnh thành ba ngày trước, ngày hôm sau liền tổ chức kỳ thi tuyển sinh, và hôm nay là ngày công bố kết quả – tốc độ thật sự rất nhanh.

“Ài, số lượng suất thi ít ỏi quá, chúng tôi… đều không đỗ.” Lý Kỳ Vũ vừa lau miệng vừa cười buồn: “Biết trước thì đừng mất công đi làm gì cả.”

Trình Vạn Phạm cũng thở dài theo: “Các học viên của Quốc Tử Giám cũng tham gia kỳ thi này; trình độ của họ thì chúng ta làm sao sánh kịp được? Thật là vô ích.”

Tô Đàn đang viết bài luận, đặt bút xuống và nói nhẹ nhàng: “Chúng ta đến đây chỉ để mở rộng hiểu biết thôi; không đỗ cũng là bình thường mà. Hay là… ăn xong rồi mới về?”

“Cút đi!” Lý Kỳ Vũ nhìn anh ta một cái rồi cười xấu hổ: “Thực ra cũng đúng đấy; chúng ta đến đây chỉ để thử vận may thôi… Không trúng thì cũng bình thường mà.”

“Chúng ta đã xin nghỉ rồi; về sớm cũng không sao đâu. Thà ở lại đây cùng các bạn thi thêm một lần nữa thì hơn.” Anh ta nói với Trình Vạn Phạm. “Dù sao cũng có khá nhiều người sẽ không đỗ mà; về cùng nhau lúc đó sẽ dễ chịu hơn.”

“Đúng vậy; nếu về trước khi kỳ thi hương bắt đầu thì thật là mất mặt.” Trình Vạn Phạm đồng ý hoàn toàn.

“Cần hai bạn ở lại cùng thi à?” Tô Lục lắc đầu và nói: “Hội Dương Giang của tôi không nuôi những kẻ lười biếng đâu.”

“Cha nuôi ơi, xin hãy để chúng con ở lại đi, chúng con sẵn lòng làm bất cứ việc gì.” Hai người bắt đầu năn nỉ một cách giả vờ.

“Được thôi, đó chính là những lời các ngươi vừa nói.” Tô Lục đã đợi đến câu này từ lâu rồi. “Ta sẽ tìm cho hai ngươi một công việc, giúp ta sao chép vài cuốn sách cổ, coi như là rèn luyện tính kiên nhẫn của các ngươi.”

“Vậy thì chúng con vẫn nên trở về… Lý Kỳ Vũ biết rõ rằng cái thùng sách kia của Tô Lục dùng để làm gì mà; hóa ra là để sao chép sách đấy!”

“Nếu các ngươi rời khỏi cánh cửa này, mối quan hệ cha con giữa chúng ta sẽ chấm dứt!” Tô Lục có một chiêu bài cuối cùng.

“Đừng đùa vậy, con trai không hiểu chuyện đâu.” Lý Kỳ Vũ vội vàng dừng lại, cười nói: “Yên tâm đi, con sẽ hoàn thành nhiệm vụ chắc chắn!”

“Sau khi sao chép xong, ta sẽ kiểm tra, không được sai một chữ nào.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Việc này rất quan trọng, xin hãy giúp đỡ ta.”

“Hiểu rồi.” Thấy Tô Lục nghiêm túc như vậy, hai người cũng gật đầu một cách nghiêm túc: “Yên tâm đi, chúng con sẽ không sai một chữ nào đâu.”

~~

Sáng hôm sau, Tô Lục ăn mặc chỉnh tề, mang theo một số quà nhỏ, rồi đi đến phố trước của văn phòng tỉnh phía nam thành phố.

Con đường rộng lớn này được lát bằng đá xanh, là nơi đặt các cơ quan lãnh đạo của Sichuan. Văn phòng tỉnh trưởng, văn phòng thanh tra, văn phòng giáo dục được sắp xếp liền kề nhau!

Tại những nơi quan trọng này, có các điểm kiểm soát ở khắp mọi nơi trên đường. Mặc dù Tô Lục mặc áo khoác của một học giả, anh vẫn bị ngăn lại.

“Phía trước là khu vực quan trọng của tỉnh, những người không liên quan đều phải đi đường vòng.” Người lính canh gác hét lên với anh.

Quản gia Điền vội vàng tiến lên, xuất trình danh thiếp của mình và đưa thêm một ít tiền lót, mới khiến người lính thu dọn lại hàng rào và cho phép ba người Tô Lục vào bên trong.

“Cái đầu tiên chúng ta cần đến là văn phòng giáo dục, đừng đi xa hơn nữa.” Người lính nhắc nhở.

“Được rồi, cảm ơn.” Quản gia Điền gật đầu, rồi chạy nhanh đến văn phòng giáo dục để báo tin.

Người gác cửa rõ ràng đã được thông báo trước, nên họ không yêu cầu bất kỳ khoản tiền nào mà ngay lập tức đưa họ vào bên trong.

Vượt qua phần cửa trước, họ bước vào khu vực sau của dinh thự. Tô Lục thấy Tiêu Đề Học và một số trợ lý đang chuẩn bị đồ đạc để đi. Ngoài một số quần áo và đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, những chiếc thùng khác đều chứa đầy sách…

“Hồng Chí đến rồi.” Tiêu Đề Học đặt cuốn “Luận Ngữ Chính Nghĩa” xuống và cười gọi anh ta: “Nhà bừa bộn quá, chúng ta nói chuyện ở sân đi.”

“Tôi giúp ông dọn dẹp cho nhé.” Tô Lục kéo tay áo lên hỏi: “Có vội lắm sao?”

“Tất nhiên là có rồi.” Tiêu Đề Học nói: “Vị hiệu trưởng mới sắp đến nhậm chức, chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị chỗ ở cho ông ấy.”

“Thời hạn hợp đồng của chúng ta cũng đã kết thúc rồi; vài ngày nữa, chúng ta sẽ phải tự chi trả tiền ăn uống đấy.” Ông già râu trắng đùa cợt.

“Còn dám nói ra nữa à? Để giữ các bạn lại thêm một năm nữa, tôi đã trả lương gấp đôi đấy.” Tiêu Đề Học cười mắng: “Kết quả là suốt ba năm làm việc, tôi không tích được đồng nào, thậm chí còn nợ nần chồng chất.”

Anh ta nói với Tô Lục: “Yên tâm đi, khi những người khác đi rồi, hãy giúp tôi mang hành lí về quê ở Giang Tây. Tôi sẽ đợi đến khi kỳ thi khoa cử mùa thu kết thúc rồi mới đi, để tham gia bữa tiệc mừng của bạn.”

“Ông chủ đã nói rằng, có lẽ chỉ vài ngày sau khi về kinh, ông ấy sẽ bị giáng chức, vì vậy ông ấy không mang theo nhiều đồ đạc vào kinh đâu.” Anh chàng đeo kính đẩy kính lên và cười nói.

“Hay là tôi cùng ông vào kinh luôn nhỉ? Nếu bị bắt vào ngục, ít ra tôi còn có thể mang đồ ăn cho ông được.” Ông tròn bụng cũng cười nói.

Nhìn thấy những người này ban đầu hay than phiền về việc Tiêu Đề Học keo kiệt, nhưng thực ra trong lòng họ đều rất ngưỡng mộ ông ấy. Ít nhất thì ông ấy luôn thành thật, không chỉ người dưới quyền mà chính bản thân ông ấy cũng nghèo khó.

“Không cần đâu, nếu đã bị bắt vào ngục rồi, cần gì phải tự mang đồ ăn nữa?” Tiêu Đề Học cười nói.

Mọi người cũng cười ha hả; bây giờ khi mối quan hệ lao động đã kết thúc, họ còn trở thành bạn bè với nhau nữa.

Nhưng Tô Lục lại cảm thấy da đầu mình tê dại… Bây giờ làm quan đã nguy hiểm đến mức này sao? Chưa kịp vào kinh đã phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với ngục tù hoặc sự lưu đày?

Nghĩ đến những gì đã xảy ra với thầy mình, trưởng ban học viện, cũng như Lưu Kiện và Tạ Tiến, anh ta lại thấy điều đó hoàn toàn hợp lý.

Anh ta liền giúp Tiêu Đề Học dọn dẹp sách vở, và phát hiện ra rằng trong đó còn có vài chồng bài thi.

“Mỗi lần thi, tôi đều giữ lại vài bài thi xuất sắc để lưu niệm.” Tiêu Đề Học vuốt ve những tờ bài thi và thở dài.

“Nhìn lại ba năm vừa qua, dù rất vất vả nhưng thực sự rất đáng giá. Điều này khiến tôi cảm thấy mười năm học hành không uổng phí, cuối cùng cũng tìm được lĩnh vực để thể hiện khả năng của mình.”

  “Bài thi của bạn và Yang Yongxiu không có trong đây, tôi đã thu giữ chúng riêng.” Nói xong, anh ta cười nhẹ với Tô Lục:

  “À đúng rồi, hôm nay tôi cũng đã mời anh ấy đến đây, bạn không phiền chứ?”

  “Tất nhiên là không.” Tô Lục cười ha hả, trong lòng nghĩ: “Phiền cái gì được chứ?”

  Chưa kịp nói hết, người hầu đã dẫn vào một chàng trai tuấn tú mặc áo xanh; nếu không phải là Dương Thận thì còn ai khác được?

  Sau khi chào hỏi vị đại sư, Dương Thận liền hỏi ngay Tô Lục: “Hôm qua tại buổi hội văn, sao bạn lại bỏ chạy mà không chiến đấu?”

  “Buổi hội văn có cuộc thi đấu à?” Tô Lục tỏ vẻ không hiểu.

  “Tôi muốn so tài với bạn mà… Chẳng lẽ bạn không muốn sao?” Dương Thận nói với vẻ kiêu ngạo.

  “Vài ngày nữa là kỳ thi hương, lúc đó chúng ta sẽ biết kết quả thế nào,” Tô Lục lắc đầu, mặc dù vậy vẫn coi như đã chấp nhận lời thách đấu của anh ta.

  Ánh mắt hai người chạm nhau, dường như có thể tạo ra những tia lửa.

  P.S.: Hãy đọc hai chương đầu tiên trước nhé, chương ba vẫn đang được viết… Cách này cũng khá hay đấy, phải không?