Vào bữa tối hôm đó, Sư Duy Tài nói với anh trai mình: “Anh cả ơi, hãy đưa giấy nợ của Hạ Ký cho em đi, em sẽ tự thu hồi số tiền này.”

“Thôi để anh đi đòi thì hơn, em chỉ là một người học giả yếu đuối thôi, họ sẽ không sợ em đâu.” Anh trai Sư Duy Tài có vẻ lo lắng và nói: “Người đó sắp trở về rồi, chúng ta hãy đợi thêm vài ngày nữa nhé.”

“Chị dâu đã kể hết mọi chuyện rồi, anh không cần phải phiền lòng nữa đâu.” Sư Duy Tài nói một cách bình thản.

“Ê…”, anh trai Sư Duy Tài tỏ ra rất khó chịu, quay sang vợ mình và nói: “Con đĩ xui xẻo kia, tôi đã bảo em hàng chục lần rồi, đừng nói ra chuyện đó!

“Nếu không nói ra, tôi sẽ chết mất…” Vợ anh trai Sư Duy Tài thì thầm.

“Ài…” Anh trai Sư Duy Tài thở dài không biết phải làm sao: “Em út ơi, anh cả thật sự không làm gì được…”

Ông chủ nhà nhìn họ một cách không cam lòng. Nhưng gia đình này do anh cả và vợ anh cả quản lý, ông không thể để bọn họ mất mặt được.

“Không ăn nữa!” Ông chủ nhà liền vung tay bỏ xuống lầu, đi dạo để xua tan cơn giận.

Cuối cùng, anh trai Sư Duy Tài vẫn đưa giấy nợ cho Sư Duy Tài và thở dài nói: “Người góa phụ đó rất khó đối phó đấy, em phải cẩn thận nhé.”

“Nếu cô ấy khó đối phó, thì tôi, người góa chồng này, lại dễ đối phó hơn à?!” Sư Duy Tài nói một cách hung hăng: “Nếu họ không trả tiền, ba cha con chúng ta sẽ ở nhà họ qua Tết!”

“Không đến nỗi đó đâu, chúng ta vẫn phải về nhà ăn Tết mà…” Anh trai Sư Duy Tài vội vàng nói.

~~

Ngày hôm sau, ba cha con dậy sớm và đến quán rượu Hạ Ký ở phía bắc thị trấn để đòi nợ.

Gia đình Hạ cũng giống như gia đình Trình, đều bị lưu đày đến đây. Điểm khác biệt là gia đình Hạ bị ảnh hưởng bởi “sự biến đổi của Cao Thạch”, và mới chỉ bị đày đến đây cách đây bốn mươi năm; họ vẫn chưa kịp phát triển gia đình.

Đến thế hệ này, trong cả thị trấn Nhị Lang Đàm, chỉ có duy nhất một gia đình họ Hạ. Vì vậy, người dân trong thị trấn thường gọi ba người đàn ông trong gia đình Hạ là “Lão Hạ”, “Đại Hạ” và “Tiểu Hạ”.

Mặc dù gia đình Hạ có ít người, nhưng họ rất có tài buôn bán. Sau khi đến Nhị Lang Đàm, họ cũng tham gia vào ngành sản xuất rượu. Tuy nhiên, họ sản xuất rượu trái cây, chỉ dành cho phụ nữ uống. Chiến lược kinh doanh này đã giúp họ tồn tại được giữa hai gia đình lớn trong thị trấn.

Tất nhiên, vì rượu trái cây không bán được giá cao và chỉ có phụ nữ mới uống, nên việc kinh doanh của quán rượu Hạ cũng không mấy khả quan, chỉ đủ để duy trì cuộc

Sử dụng phương pháp này để sản xuất rượu, chu kỳ sản xuất ngắn hơn, tỷ lệ thu được rượu cao hơn, và hương vị của rượu cũng mềm mại, độc đáo khi uống vào.

Mặc dù chất lượng loại rượu này không bằng “Rượu Phượng Quy Pháp” được hai nhà máy rượu lớn sản xuất theo phương pháp truyền thống, nhưng giá thành của nó lại thấp. Trong thị trường có giá rẻ như hiện nay, nó chắc chắn sẽ chiếm ưu thế rồi.

Anh em nhà Hạ rất tự tin. Vì vậy, tháng trước, hai anh em đã tự mình điều khiển con thuyền, mang theo một khoang đầy rượu “Túi Cát Mới Sản Xuất”, chuẩn bị ra thị trường ở huyện. Nhưng họ đã gặp nạn va đá tại Bãi Đại Bính, thuyền vỡ và mọi người đều thiệt mạng…

Hai anh em đều qua đời trong tai nạn đó, và từ đó, tên họ Hạ không còn xuất hiện ở Bãi Nhị Lang nữa. Tuy nhiên, nhà máy rượu Hạ vẫn còn đó; Hạ Đại và Hạ Tiểu vì việc sản xuất rượu mà mắc nợ nần chồng chất, và giờ đây, tất cả số nợ đó đều đổ dồn lên người vợ góa của Hạ Đại.

Còn Hạ Tiểu thì vì quá say mê sản xuất rượu mà bỏ lỡ việc kết hôn. Khi ông trưởng nhà họ Trình phát hiện ra chuyện tình giữa con gái mình và Tô Dữ Mã, ông từng có ý định gả Cui Cui cho Hạ Tiểu để tiếp quản công việc kinh doanh. Lúc đó, Hạ Tiểu cũng khá vui mừng, nhưng rồi mọi chuyện lại thay đổi, và ông mãi không biết tại sao nhà họ Trình lại thay đổi ý định...

~~

Sau khi kể cho con trai nghe những thông tin mình đã tìm hiểu được, Su Yǒu Cái thở dài và nói: “Ài, gia đình này thật là đáng thương… Sau này các con đừng bao giờ cùng nhau đi thuyền đâu.”

“Vâng, bố ơi.”

“Ừm, cha sẽ nhớ lấy điều này.”

Trong lúc trò chuyện, ba người đã đến nhà máy rượu Hạ, nằm ở thung lũng núi. Gia đình Hạ chỉ có ít người, và tất cả đều sống trong nhà máy rượu này. Khi Hạ Đại kết hôn, ông đã chi rất nhiều tiền để tu sửa nơi này, và đến bây giờ, nó vẫn là nơi duy nhất như vậy ở Bãi Nhị Lang.

Ngôi nhà có tường trắng, ngói đen, cửa làm bằng gạch đá, trên cửa có móc cửa, dưới cửa có cột cửa, trông oai vệ hơn nhiều so với những ngôi nhà nhỏ hẹp khác. Chỉ là trên cửa được dán giấy trắng, trên xà nhà treo những lá cờ linh, và trên nền nhà còn rải rác những tờ tiền giấy màu vàng, tạo nên một bầu không khí hoang tàn...

“Ài, không còn người ở nữa, dù ngôi nhà có đẹp đến đâu cũng vô ích thôi.” Su Yǒu Cái thở dài, rồi cùng con trai bước qua ngưỡng cửa cao.

Những người làm ăn buôn bán thường xây ngưỡng cửa cao hơn người ta, để

“Lại có thêm một người nữa rồi!” Khi thấy ba bố con ông ta bước vào, một kẻ nợ đã vang lên giọng nói kéo dài, hô vang vào bên trong nhà. Những kẻ nợ khác cũng bắt đầu cười đùa, tựa như đang tìm niềm vui trong nỗi khổ.

“Các ngài đến sớm thật đấy.” Su Youcai cười gượng và chào hỏi mọi người. Bên trong nhà, có anh em họ, có người nhà Trình, cùng với vài họ khác; tổng cộng gần hai mươi người.

“Nếu đến muộn thì không có ghế để ngồi, cả ngày làm việc mà lưng đau không chịu nổi đâu.” Anh em họ của ông, Su Youbing, cười gượng nói: “Anh trai ông đã đến từ khi trời chưa sáng.”

“Thật là….” Su Youcai không ngờ rằng mọi người đều quyết tâm hơn cả mình.

Tô Lục cũng không khỏi ngạc nhiên; chỉ có chưa đầy một trăm hộ gia đình ở Thương Lang Đãn, nhưng một phần năm trong số đó lại là những kẻ nợ của nhà Hà. Cuộc cạnh tranh này thực sự rất khốc liệt…

Lúc này, rèm cửa bên trong được kéo ra, một bà lão tóc bạc đi ra với chiếc đĩa trên tay, nói với vẻ mặt cau có: “Đến muộn rồi, chỉ còn lại một cái ghế dài thôi, cứ ngồi tạm đi.”

Ba bố con Su Youcai liền ngồi xuống chiếc ghế dài ở góc nhà, và bà lão cũng rót cho họ một bát nước.

“Bát nước cũng hết rồi, trà cũng không còn nữa, cứ uống nước lọc thôi.”

“Ít nhất cũng nên cho nước nóng một chút chứ.” Su Youcai nhận lấy bát sứ, tay đã lạnh cứng.

“Củi cũng hết rồi.” Bà lão nói với giọng không hài lòng.

“Nhìn xem, họ đối xử với những kẻ nợ như thế nào?!” Chưa kịp Su Youcai nói gì thêm, những kẻ nợ khác đã bắt đầu la ó: “Gọi bà chủ ra đây!”

“Chẳng lẽ bà chủ cũng đã bỏ trốn rồi sao?” Một kẻ nợ chế giễu nói.

“Thật khó nói… Hôm nay vẫn chưa thấy bóng dáng của bà ấy đâu, chẳng lẽ bà ấy đã trốn đi rồi?”

“Thôi đừng đợi ở đây nữa, chúng ta đi tìm bà ấy sau đi!” Có người tức giận đứng dậy.

“Phía sau là khu vực nội thất, đàn ông không được vào đó đâu!” Bà lão vội vàng chặn đường họ.

“Bà già kia, đi sang một bên đi! Bạn càng cản trở thì càng chứng tỏ có chuyện gì đó bí ẩn đấy!” Những kẻ nợ đẩy bà lão lung tung.

“Yên tâm, tôi ở đây mà.” Lúc này, một giọng nữ hơi khàn vang lên, một người góa phụ đã kéo rèm cửa và bước ra từ bên trong.

Trong tay cô ấy cầm một chiếc khăn trắng, đầu buộc bím lụa trắng, mặc áo lụa trắng. Dù không trang điểm gì cả, chỉ mặc đơn giản như vậy, nhưng cô ấy lại thu hút ánh nhìn hơn những người phụ nữ

“Tôi sẽ không bỏ trốn đâu, càng không dám trốn nợ,” bà Hạ Chéng thở dài và nói: “Nhưng bây giờ gia đình tôi đã không còn gì cả; dù các người giết tôi đi chăng nữa, cũng không thể trả được nợ.”

“Chúng tôi không muốn lấy mạng bạn đâu, chúng tôi chỉ cần tiền thôi,” những kẻ nợ nần vang lên đồng loạt: “Cả năm làm việc vất vả mà thu nhập lại ít ỏi như vậy, bà chủ ơi, làm sao bà có thể không trả tiền được?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã làm việc cho nhà bạn cả năm trời, cuối cùng lại không được trả công, liệu chúng tôi có phải ăn không khí lạnh của mùa đông không?”

“Khi vay tiền, đã hứa sẽ trả vào cuối năm rồi; nếu trốn nợ, chắc chắn sẽ có người phải chịu hậu quả nghiêm trọng!”

Những kẻ nợ nần càng nói càng tức giận; nếu không phải vì bà chủ trông quá xinh đẹp, họ đã sớm mắng chửi lên rồi.

Bà Hạ Chéng lặng lẽ chờ đợi họ nói xong, sau đó mới nói với giọng buồn bã: “Sự việc đã đến nước này, tôi thực sự rất xin lỗi, nhưng trong nhà thật sự không còn thứ gì có giá trị để bán nữa... Liệu tôi có thể dùng quán rượu và căn nhà này để trả nợ cho các người không? Mong rằng như vậy, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Mọi người trong phòng đều nhìn nhau, hy vọng sẽ có ai đó đồng ý, nhưng không ai dám nhận lời.

Gia đình Hạ đã đầu tư rất nhiều tiền vào quán rượu và căn nhà này, nhưng ở nơi này, không ai có thể biến chúng thành tiền được nữa. Những khoản nợ đó thì rõ ràng là phải trả bằng tiền thật... Cái hố nợ này quá lớn, không ai có thể gánh vác nổi.

Hơn nữa, mọi người đều nói rằng căn nhà này không may mắn, đã khiến tất cả các người đàn ông trong gia đình bị giết chết... Ai dám liều lĩnh nhận lấy gánh nặng đó chứ?

“Không được à, hãy thử nhờ gia đình vợ bà xem sao?” có người đề xuất: “Nếu gia đình vợ bà có thể can thiệp và tiếp quản quán rượu, mọi người sẽ vui mừng chứ?”

“Tôi là một cô gái đã ra giá thú rồi; huống chi gia đình vợ tôi tự coi mình là gia đình có học thức, làm sao họ có thể chấp nhận việc bị mọi người chỉ trích là làm hỏng danh tiếng gia đình?” bà chủ lắc đầu và nói với giọng buồn bã:

“Những ngày qua, từ sáng đến tối, các người có thấy bất kỳ người đàn ông nào trong gia đình tôi xuất hiện không?”

“Không…” những kẻ nợ nần lắc đầu; nếu không có vài người trong gia đình Hạ ở đó, có lẽ họ đã mắng chửi ông Hạ Xiu Thái là con quái vật rồi...

Tuy nhiên, lời nói của bà chủ cũng đã giúp giảm bớt sự tức giận của họ; họ ngồi xuống và tiếp tục tranh luận.

Su Yǒu Cái ban

“Thiệu Ca Nhi nói đúng lắm,” Su Youcai đồng ý một cách chân thành: “Tôi thấy bà Hà Thành này không hề tầm thường chút nào; quả là con gái của một tiến sĩ. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô ấy đã vận dụng được cả chiêu ‘mỹ nhân kế’, ‘khổ thịch kế’, ‘trống thành kế’, và quan trọng nhất là ‘chiêu trì hoãn kế’…”

“Thật sao?” Tô Thái ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. “Sao tôi lại không nhận ra chút nào cả?”

“Thiệu Ca Nhi sẽ giải thích cho anh trai em nghe,” Su Youcai nói.

“À…” Tô Lục cũng thực sự không để ý đến những điều đó, nhưng vì cha nói có thì chắc chắn là có thật.

Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, thế là anh ta bắt đầu giải thích từng chiêu thuật đó cho anh trai mình nghe.

“…‘Chiêu trì hoãn kế’ là việc thông qua việc trì hoãn thời gian để tạo điều kiện thuận lợi cho bản thân.”

“Ah, tôi hiểu rồi!” Tô Thái bỗng nhiên nói: “Cô ấy muốn trì hoãn đến sau Tết, khi mọi người không còn vội vàng nữa, để được nhận thêm vài tháng thời gian.”

“Có vẻ như là vậy,” Tô Lục gật đầu đồng ý; quả thực vào cuối năm, việc đòi nợ luôn là điều khiến mọi người vội vàng nhất, nhưng sau Tết thì mọi chuyện sẽ bớt gấp rút hơn.

“Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu,” Su Youcai âm thầm lập kế hoạch: “Dù nghèo đến mấy, người ta vẫn có tiền; chỉ cần họ chịu trả một ít thôi cũng đủ để trả nợ cho chúng ta. Nhưng bây giờ có quá nhiều kẻ đòi nợ, nếu họ đưa ra số tiền đó thì cũng chẳng có ích gì. Vì vậy, trước hết chúng ta cần loại bỏ những kẻ khác đi. Khi chỉ còn lại mình chúng ta, bố sẽ cho mọi người thấy sức mạnh thực sự của mình!”

“Đúng vậy!” Hai người con trai gật đầu mạnh mẽ, nhìn cha mình với ánh mắt ngưỡng mộ; người đàn ông này thực sự rất đáng tin cậy.

Su Youcai nói là làm; ngay lập tức ông bảo hai con trai về nhà, mang theo đồ đạc, và cùng họ chuyển đến ở nhà gia đình Hà.