Sau khi bốn vị tiên sinh lần lượt kết thúc phần trình bày của mình, các học trò đều nhiệt tình đặt câu hỏi, và các vị tiên sinh cũng kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi một.

Khi thấy đã gần trưa, Vua Shu ho khan một tiếng rồi lễ phép nói với bốn vị tiên sinh: “Xin các vị đề xuất cho mỗi người một đề bài để các học trò có thể thực hành viết.”

“Tuân lệnh.” Các vị tiên sinh cúi đầu nhẹ rồi cầm bút viết đề bài lên bàn nhỏ và trình bày chúng cho mọi người xem.

“Buổi hội thảo văn học sáng nay tạm dừng ở đây.” Vua Shu, được các eunuch giúp đỡ, từ từ đứng dậy và nói nhẹ nhàng với các học trò: “Trưa nay đã chuẩn bị bữa ăn đơn giản, các bạn hãy ăn no trước đã. Sau này, các bạn có thể chọn một trong bốn đề bài này để viết bài luận, và sau khi hoàn thành có thể đến hỏi ý kiến các vị tiên sinh.”

Nói xong, ông rời khỏi Đại Sảnh Minh Lễ dưới sự chào đón của mọi người.

Sau khi bốn vị tiên sinh cũng rời đi, một eunuch mời các học trò đi vào phòng ăn.

“Nghe nói bữa ăn tại cung điện của Vua Shu là ngon nhất ở khu vực này,” Dương Thận nói với vẻ mong đợi: “Hôm nay cuối cùng cũng được thử một lần rồi.”

Tô Lục liếc nhìn Dương Thận và nuốt lại lời “Tôi đã gần như chán ăn ở đây rồi”.

Vừa đến cửa điện, một eunuch nhỏ gọi anh ta lại: “Su tướng công, công tử nhà chúng tôi đang mời anh.”

Tô Lục chỉ vào mũi mình: “Tôi à?”

“Anh chính là Su tướng công phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì không sai đâu, hãy theo chúng tôi vào đây.” Eunuk nhỏ cười và mời anh ta đi.

Tô Lục đành phải theo eunuk đó rời khỏi Đại Sảnh Minh Lễ.

Nhìn theo bóng lưng của Tô Lục, Dương Thận không nhịn được mà buông lời: “Chỉ gọi anh ta là ‘anh’ thôi sao?”

“Anh cứ giữ thái độ đi, hôm nay anh nói quá nhiều rồi đấy.” Dương Đôn không khỏi nhắc nhở anh ta nhỏ giọng.

“Thật sao?” Dương Thận có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Mọi người trong nhóm Lize Hui đều gật đầu: “Bình thường anh Xiu cũng không nói nhiều như vậy đâu.”

“Được rồi…” Dương Thận đành im lặng. Anh cũng không hiểu tại sao mình lại cứ muốn nói lung tung mỗi khi nhìn thấy Tô Lục.

“Chẳng lẽ đây chính là ‘ma trong lòng’ sao?” Anh tự hỏi mình: “Có vẻ như chỉ khi đánh bại được Tô Hoàng Chí thì tôi mới có thể lấy lại tâm trạng bình thường được…”

~~

Bên kia, Tô Lục theo người hầu nhỏ vào hậu điện và ngay lập tức cảm nhận thấy mùi thuốc đặc quánh phát ra từ bên trong.

Trong điện, Hoàng tử Sở đang cầm một cái bát ngọc và uống thuốc súp với vẻ mặt cau có.

“Hoàng tử, Su tướng công đã đến rồi.” Người hầu nhỏ nói khẽ.

“Hãy mời anh ta vào.” Hoàng tử Sở đặt cái bát xuống và nói.

Tô Lục bước vào và chào hỏi. Hoàng tử Sở bảo anh ta ngồi xuống và nhìn anh ta một hồi rồi nói: “Tốt lắm, thật là một người tài năng xuất chúng… Xứng đáng được gọi là đối thủ của Yang Yongxiu. Có lẽ người giành chiến thắng trong kỳ thi này sẽ nằm giữa hai người các ngươi đây.”

“Hoàng tử quá khen ngợi rồi; học trò này tài năng còn hạn chế, không dám mong đợi gì nhiều.” Tô Lục cung kính đáp lại. “Học trò đã ở thành phố được hơn mười ngày rồi, nhưng luôn nhận được sự giúp đỡ hào phóng từ hoàng gia; không biết phải làm thế nào để đền đáp, thực sự rất lo lắng và xin chân thành cảm ơn Hoàng tử.”

“À, những thức ăn và đồ dùng hàng ngày mà ngươi nhận được ấy…” Hoàng tử Sở cười nói: “Ngươi đang cảm ơn người sai rồi; đó không phải do bản thần ban tặng đâu.”

“Vậy thì là ai?” Tô Lục biết rõ không phải mình, nhưng vẫn phải hỏi.

“Đó là… mẫu hậu của bản thần đã ban tặng.” Hoàng tử Sở không giấu giếm, sau đó ho khan một tiếng và nói tiếp: “Bà ấy rất yêu thích bài viết ‘Sắc nan dễ dịch’ của ngươi, và coi ngươi là người con hiếu thảo nhất ở Sở. Khi nghe tin ngươi đến thành phố, bà ấy tự nhiên muốn quan tâm đến ngươi.”

Nói xong, ông cười và nói thêm: “Bà ấy còn muốn gặp ngươi nữa đấy.”

Dù cảm thấy ngạc nhiên, Tô Lục vẫn cảm thấy biết ơn vì mẫu hậu đã quan tâm đến mình ngay từ khi anh vừa đến thành phố. Anh nói: “Thật là may mắn lớn lao khi được mẫu hậu quan tâm đến như vậy; hôm nay được đến đây để cảm ơn, lòng tôi vui mừng vô cùng.”

“Ha ha, vậy thì hãy đi cùng bản thần đi.” Hoàng tử Sở cười và đứng dậy.

“Hoàng tử, thuốc…” Người hầu nhỏ nhắc nhở.

“À!” Hoàng tử Sở thở dài, cầm lấy cái bát thuốc và cố gắng uống hết từng ngụm một. Người hầu vội vàng mang đến cho ông một ly trà hoa nguyệt quế; hương vị thanh mát và ngọt ngào của trà đã giúp xua tan hết vị đắng của thuốc.

Vua Shu mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Xin đừng cười nhạo tôi, ngài trẻ tuổi như vậy mà đã trở thành ‘bình chứa thuốc’ rồi.”

“Ai cũng phải ăn uống bình thường thì làm sao không bị bệnh được?” Tô Lục an ủi nhẹ nhàng: “Ngài có các danh y chăm sóc, sớm muộn gì cũng sẽ khỏe lại thôi.”

“À, việc đó đâu dễ dàng chút nào… Bệnh của tôi cứ tái đi tái lại, ngay cả các thái y trong kinh đô cũng không chữa được.” Vua Shu thở dài, rồi lại mỉm cười và nói: “Uống xong thuốc thấy thoải mái hơn nhiều rồi, đi thôi, ta sẽ dẫn ngươi đi gặp mẫu hậu.”

Thế là Vua Shu lên xe kiệu, cùng với Tô Lục đi đến Cung Trường Xuân – nơi Mẫu hậu sinh sống.

Sau khi thông báo, Mẫu hậu triệu Tô Lục vào phòng ở phía đông.

Quy tắc trong hoàng gia rất nghiêm ngặt, phân biệt rõ ràng giữa bên trong và bên ngoài; vì vậy, Tô Lục phải cúi chào Mẫu hậu qua tấm rèm ngọc.

“Học trò Tô Lục xin kính bái Mẫu hậu, mong Mẫu hậu luôn khỏe mạnh và sống lâu trường thọ.”

“Đừng cúi nữa, ngồi dậy đi.” Giọng nói âu yếm của Mẫu hậu vang lên từ sau tấm rèm. “Ngẩng đầu lên để bà nhìn kỹ một chút.”

Tô Lục làm theo lời, và Mẫu hậu ra lệnh kéo rèm ra. Thấy khuôn mặt anh thanh tú như ánh trăng sáng, dáng vẻ cao ráo như cây thông xanh, bà không khỏi khen ngợi: “Đứa trai này thật là đẹp trai, lại còn biết lễ phép nữa.”

Bà liền ra lệnh chuẩn bị chỗ ngồi và trà cho Tô Lục, rồi trò chuyện về những chuyện gia đình, hỏi anh bao nhiêu tuổi, quê nhà ở đâu, trong nhà có ai... Tô Lục đều trả lời một cách lễ phép và duyên dáng, khiến bà rất hài lòng.

“Khi em qua sinh nhật thì đã mười tám tuổi rồi đấy.” Mẫu hậu ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Cũng đến tuổi nên tính chuyện hôn nhân rồi đấy, đã định hôn với ai chưa?”

Mẫu hậu và Vua Shu đều nhìn chằm chằm vào Tô Lục. Anh nhìn thẳng vào mắt họ và trả lời một cách hạnh phúc:

“Xin báo với Mẫu hậu, năm ngoái học trò đã định hôn, chỉ cần chờ đợi kết quả kỳ thi cuối mùa thu là có thể trở về quê để tổ chức lễ cưới!”

Nghe vậy, Mẫu hậu thở dài nhẹ, và Vua Shu ngồi bên cạnh cũng tỏ ra tiếc nuối.

“Ồ?” Một lúc sau, Mẫu hậu mới hỏi: “Cô gái nhà nào may mắn đến thế nhỉ?”

“Xin báo với Mẫu hậu, được kết duyên với người con gái ấy thực sự là phúc đại của học trò.” Tô Lục nói, rồi c

“Ồ…” Hoàng thái phi ngạc nhiên nói: “Vị hôn thê của cậu không phải là Hoàng Nga chứ?”

“Đúng vậy.” Tô Lục tự hào gật đầu.

“Tuyệt thật!” Ngay cả Vua Sở cũng không nhịn được mà khen ngợi: “Nữ tài tử nổi tiếng nhất Sichuan, viên ngọc quý nhất, lại rơi vào tay cậu bé này…”

“Đúng vậy, có thể lấy được ‘viên ngọc quý’ của ông Huang, cậu thực sự rất giỏi.” Hoàng thái phi cũng khen ngợi.

Tô Lục e thẹn cười nói: “Thực sự rất khó khăn; nhờ sự giúp đỡ của mọi người ở Lư Châu, tôi mới may mắn được cha vợ cho phép…”

“Nếu đã đạt được không dễ dàng, thì cậu phải trân trọng nó thật lòng.” Hoàng thái phi nói một cách thành tâm: “Con gái của ông Huang mà bà từng gặp, thực sự là người hiểu biết, xinh đẹp; hai người quả là đôi đũa kim.”

“Học trò xin ghi nhớ lời dạy của hoàng thái phi!” Tô Lục cũng nghiêm túc đáp: “Trong đời này, tôi chỉ mong được sống bên người yêu suốt đời, có một người tri kỷ bên cạnh là đủ rồi!”

Nghe vậy, hoàng thái phi cười và nói: “Bà nói đúng mà… Người con hiếu thảo chắc chắn sẽ là người trung thành, cũng chắc chắn sẽ luôn trung thành với vợ mình, chắc chắn không bao giờ trở thành kẻ phản bội như Chen Shiming đâu.”

Nhưng câu nói đó dường như không phải dành cho Tô Lục, mà giống như là lời nói dành cho ai đó bên cạnh họ.

Vua Sở lo rằng Tô Lục có thể không hiểu, liền giải thích: “Đó là một vở kịch mới ra mắt gần đây, kể về một học giả tên Chen Shiming thời nhà Tống; sau khi đỗ trạng nguyên, anh ta bỏ vợ con để cưới công chúa, và cuối cùng bị Bao Công xử tử.”

“Anh ta bị xử tử vì tội giết người; nếu không, Bao Công sẽ không giết anh ta đâu.” Hoàng thái phi, dường như là người hâm mộ Bao Công, luôn muốn bảo vệ hình ảnh của thần tượng mình: “Bao Công rất công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt, không bao giờ giết người một cách tùy tiện đâu.”

“Đúng vậy.” Vua Sở vội vàng xin lỗi: “Là con nói không chuẩn xác…”

Hoàng thái phi lại quay sang Tô Lục và nói nhẹ nhàng: “Đứa trẻ tốt bụng ạ, bà chúc cậu và cô Huang sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.”

“Cảm ơn hoàng thái phi vì lời chúc tốt lành.” Tô Lục vội vàng đứng dậy và cúi chào một lần nữa.

“Hãy nhận lấy những món quà này.” Hoàng thái phi lại ra lệnh, và các cung nữ lập tức mang đến đủ loại trang sức quý giá bằng vàng, bạc, ngọc…

Tô Lục định từ chối, nhưng hoàng thái phi nói: “Đây không phải là quà dành cho cậu, mà là quà dành cho

“Bà này không thể đi dự tiệc mừng cưới được, vậy mà việc tặng các người vài món quà nhỏ cũng phải từ chối sao?”

Ông ta đành phải cung kính cảm ơn và nhận lấy những món quà đó một cách xấu hổ.

“Con trai sẽ dẫn Hồng Chí đi ăn uống.” Vua Shu cũng đứng dậy nói.

“Cứ đi đi, hãy chuẩn bị cho mẹ một bữa ăn ngon nhé.” Thái phi Vương gật đầu.

“Học trò xin phép rời đi.” Tô Lục lại cúi chào một lần nữa, sau đó theo Vua Shu ra khỏi phòng.

Khi bóng dáng của Tô Lục đã khuất xa, các cung nữ liền cuốn lên những tấm rèm bằng hạt ngọc.

Thực ra, Thái phi Vương mới chỉ hơn năm mươi tuổi mà thôi; bà ta vẫn giữ được vẻ đẹp uyển chuyển và sang trọng. Nhờ chăm sóc cẩn thận, khuôn mặt bà hoàn toàn không hề có nếp nhăn, trông càng trẻ trung hơn. Bên cạnh bà, còn có một cô gái trẻ mặc trang phục cung đình, với dáng vẻ thanh tú, làn da mịn màng, đôi mắt long lanh và tính cách dịu dàng, yêu kiều – giống hệt vẻ ngoài của Thái phi khi còn trẻ.

Nhưng lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt cô gái ấy trở nên buồn bã, đôi mắt đỏ hoe, tựa như vừa trải qua nỗi đau lớn.

Thấy con gái mình như vậy, Thái phi Vương nắm lấy tay cô và lắc đầu: “Ying Nhi, con đã nghe hết rồi đấy phải không? Không phải mẹ không muốn giúp con, mà thực sự là chúng ta không có duyên phận với nhau…”

“À….” Công chúa thở dài một hơi, cố gắng nói một cách kiên định: “Mẹ ơi, con cũng chưa bao giờ nói rằng mình muốn ở bên anh ấy đâu…”

“Ah? Vậy sao con vẫn cứ dùng danh nghĩa của mẹ để tặng anh ấy đủ thứ như vậy? Giờ thì ai trong hoàng gia này mà không biết con đang để ý đến anh ấy chứ?” Thái phi Vương thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của con gái mình.

“Con chỉ đơn giản là ngưỡng mộ tài năng và nhân cách của anh ấy thôi… Chỉ cần nhìn từ xa, đọc những bài viết của anh ấy, con đã cảm thấy thoải mái… Đó chỉ là sự ngưỡng mộ đối với một người tài giỏi mà thôi… Làm sao con có thể không được phép có những suy nghĩ như vậy chứ?” Công chúa lập luận một cách quả quyết.

“Còn việc tặng anh ấy đồ ăn hay đồ dùng, thì chỉ là cách để báo đáp, để cảm ơn những bài viết của anh ấy đã mang lại cho con những cảm xúc tuyệt vời mà thôi!”

“Thôi được rồi, con muốn làm gì thì cứ làm đi.” Thái phi Vương vỗ về tay con gái mình và nói: “Ai mà không có những sở thích riêng chứ?”

“Ừm…” Cuối cùng, công chúa cũng ngồi xuống bên cạnh mẹ, tựa đầu vào vai bà