Tô Lục cùng mọi người đi qua con hẻm, thấy hai bên đường là những hàng rào tre thưa thớt, hoa lan tỏa hương thơm, làm giảm bớt sự nghiêm túc và uy nghi của cung điện hoàng gia.

Khi đi sâu vào bên trong, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng: một vũng nước trong xanh như gương, những cây liễu uốn lượn bên bờ nước, những đóa sen đứng thẳng tắp như phượng hoàng, bên bờ là những tảng đá Thái Hồ tạo nên những dãy núi đẹp đẽ, và một cây cầu đá uốn lượn chín khúc nằm trên mặt nước.

Một số người mặc áo đỏ đứng trên cầu; sau khi kiểm tra thư mời, họ hướng dẫn các vị khách qua cầu.

Phía đông cầu, một hội trường rộng lớn được xây dựng ven hồ, mái ngói màu vàng xanh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; buổi hội văn học hôm nay sẽ được tổ chức tại đây.

Lúc này, vẫn còn một khoảng thời gian trước khi buổi lễ bắt đầu, những vị học giả tham dự đang ngồi trong hành lang ven hồ bên ngoài hội trường, vừa ngắm cảnh đẹp vừa trò chuyện với nhau.

Tô Lục cùng mọi người cũng đứng dưới hành lang một lúc, đang chuẩn bị bước vào thì nghe thấy tiếng Xia Bangmo gọi: “Anh cả ạ!”

“Ồ, anh Shunyu cũng đến à?” Tô Lục vui mừng quay đầu lại và hỏi: “Còn Vi Xin thì sao?”

“Tất cả đều đến rồi.” Xia Bangmo nói với vẻ hào hứng: “Đi nào, để tôi giới thiệu cho anh một người nữa!”

Tô Lục nhíu mày; ai rồi cũng sẽ đến thôi, liền cười đáp: “Được thôi.”

Khi anh ta tiến lại gần, Xia Bangmo chỉ vào một chàng trai ăn mặc lịch sự, cao ráo, khuôn mặt trắng hồng, đôi mắt sáng ngời bên cạnh mình và nói: “Anh cả ạ, đây chính là người đứng đầu hội Lệ Tạ, cái tên nổi tiếng Yang Yongxiu.”

“Tôi đã từng nghe nói về ông ấy rồi.” Tô Lục cúi đầu chào.

Tiếp theo, Xia Bangmo giới thiệu chàng trai đó với Dương Thận: “Em trai Yongxiu, đây chính là người mà em luôn nhắc đến…”

“….” Dương Thận liếc nhìn Xia Bangmo một cách nhanh chóng, trong lòng nghĩ rằng cả nhà anh ta đều luôn nhắc đến anh ta mà thôi… Nhưng trên mặt, anh ta vẫn nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Chúng ta đều như vậy mà.”

Đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau; điều khác biệt là Tô Lục thực sự chưa từng gặp anh ta trước đây, nhưng anh ta thì đã từng gặp Tô Lục rồi…

Dù chưa từng gặp mặt, Tô Lục vẫn luôn sống trong bóng ma của anh ta; cái tên “Lu Zhou Tiểu Dương Thận”

Dương Đôn lo lắng không ngớt, sợ rằng anh cả của mình chỉ cần vài câu nói thôi là sẽ xung đột với Tô Hoàng Chí ngay lập tức.

  May mà Tô Lục lại có khả năng xử lý tình huống tốt hơn cả trí tuệ; anh ta đã khéo léo đối phó với Dương Thận, khiến ông ta không thể nổi giận được.

  “Hồng Chí em đã đến thành phố tỉnh từ bao lâu rồi?” Dương Thận nhấn mạnh từ “em” một cách đặc biệt.

  “Cũng đã vài ngày rồi.” Tô Lục cười nói: “Em đi cùng anh Shunyu và em Weixin; họ chẳng có nói gì với anh Yongxiu sao?”

  “Họ đã nói rồi…” Dương Thận cười nhẹ: “Nhưng suốt ngày hôm đó, em vẫn không thấy bóng dáng của em, tôi cứ tưởng em đang tránh mặt tôi đấy.”

  “Làm sao có thể như vậy được?” Tô Lục nghĩ trong lòng rằng anh đúng rồi… thực ra em đang tránh mặt anh đấy, nhưng vẫn mỉm cười đáp lại: “Tên tuổi của anh Yongxiu đã nổi tiếng khắp nơi; em luôn coi anh là tấm gương để noi theo.”

  “Chẳng qua là đang cố tình ‘chiếm mất’ vị trí của tôi thôi…” Dương Thận buồn bã nghĩ thầm, rồi lại cười hỏi: “Vậy thì tuyệt vời quá! Em ạ, có hứng thú gia nhập Hội Lize không?”

   Dương Đôn cùng với sáu bảy người học giả xung quanh Dương Thận đều nhìn chằm chằm vào Tô Lục, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

  “Được anh Yongxiu quan tâm như vậy, em thật sự cảm thấy vinh dự lắm.” Nhưng Tô Lục chỉ mỉm cười và nói: “Thật không may, những người đồng hương của em đã thành lập một hội gọi là Hội Dương Giang, và em được bầu làm trưởng hội; vì vậy em không thể gia nhập Hội Lize được.”

  “Việc em gia nhập Hội Lize và đồng thời làm trưởng hội Dương Giang hoàn toàn không mâu thuẫn đâu.” Dương Thận nói một cách nhiệt tình: “Ngược lại, việc này còn có lợi cho những người đồng hương của em nữa đấy.”

  “Nhưng có vẻ không phù hợp lắm…” Tô Lục vẫn mỉm cười và lắc đầu: “Những người đồng hương của em đều rất giỏi; làm sao em có thể tự ý kém cỏi họ được?”

  Nói xong, anh ta lại đưa ra một lập luận đối phó với Dương Thận: “Tuy nhiên, nếu được gia nhập Hội Lize, chắc chắn mọi người đều sẽ không phản đối đâu.”

Chỉ là không biết liệu Yang Hui Shou có chấp nhận tất cả chúng ta hay không…”

“Các bạn có bao nhiêu người?” Dương Thận hỏi.

“Hiện tại là ba mươi lăm người.” Tô Lục cười đáp.

“Chúng tôi chỉ có bảy người thôi!” Dương Thận thốt lên không hiểu sao.

“Như vậy tổng cộng là bốn mươi hai người rồi.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Pfft…” Dương Đôn và những người khác suýt nữa không kìm được cười.

May mắn thay, vào lúc này, Tiểu Hoả Nhân đã đi đến cửa điện và nói với giọng trầm ấm: “Buổi họp sẽ bắt đầu ngay bây giờ, xin mọi người tướng công vào trong và ngồi xuống.”

“Về việc gia nhập hội, chúng ta sẽ bàn lại sau khi kết thúc kỳ thi hương.” Dương Thận như được ân xá, vội vàng rời xa người “kẻ định mệnh” này.

“Tôi cũng nghĩ vậy; trước hết hãy cố gắng thi đỗ cho tốt.” Tô Lục gật đầu và theo sau họ vào Đại Sảnh Minh Lễ.

~~

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua lớp giấy cửa sổ dày đặc, chiếu rọi vào Đại Sảnh Minh Lễ, tạo nên bầu không khí ấm áp và yên bình. Hương hoa đàn hương từ cái lò đồng hình chim hạc tỏa ra, khiến tâm trạng mọi người càng thêm thanh thản.

Dưới tấm biển bằng gỗ nan có dòng chữ “Đôn hành trì viễn”, có ba hàng ghế cao được trải bằng tấm vải màu vàng, rõ ràng là chỗ ngồi của Vua Thục. Dưới các hàng ghế đó là những tấm vải xanh lá cây, dành cho các thầy giáo.

Bên dưới đại sảnh, các học sinh đều mặc áo khoác và đội khăn vuông, ngồi ngay ngắn trên những tấm vải xanh. Trước mỗi chỗ ngồi đều có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt bốn vật dụng cần thiết cho việc học.

Mọi người đều ngồi thẳng lưng, thở rất nhẹ nhàng, chờ đợi sự xuất hiện của quý ông và các thầy giáo.

Việc ngồi thẳng lưng có nghĩa là quỳ gối, đặt mông lên gót chân, lưng thẳng tắp. Tô Lục tự nhiên có thể ngồi như vậy mà không hề sai lệch, nhưng sau một thời gian dài, đôi chân anh ta bắt đầu đau nhức và tê dại; thực sự rất khó để kiên trì.

Thấy anh ta tỏ vẻ đau khổ, Dương Thận ngồi bên cạnh liền cười nói: “Không quen sao?”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu nhẹ, “Chúng tôi thường ngồi theo kiểu quỳ gối.”

“Chỉ cần kiên trì một lúc thôi là sẽ quen thôi.” Dương Thận an ủi anh ta.

“Vậy là sẽ quen thôi à?” Tô Lục hỏi.

“Không phải đâu, ngồi lâu quá nên tê cứng hết rồi.” Dương Thận suýt nữa thì bật cười thành tiếng heo kêu.

“……” Tô Lục không biết nói gì, cái cách anh này cười thật là kỳ lạ.

“Bạn phải luyện tập đi… Sau này khi thi đình cũng sẽ phải ngồi như vậy mà.” Dương Thận cuối cùng cũng ngừng cười và “thân thiện” nhắc nhở anh ta.

Hai người đang thì thầm bí mật thì bỗng nhiên nghe thấy giọng của eunuch vang lên: “Hoàng tử Sở đã đến…”

Các sinh viên vội vàng cúi đầu chào hỏi, cùng nhau nói: “Chúng con xin chào mừng Hoàng tử!”

“Ahem ahem.” Sau khi ngồi xuống vị trí chính thức, Hoàng tử Sở ho khan hai tiếng rồi nói bằng giọng ôn hòa: “Các bạn có thể đứng dậy được rồi.”

Các sinh viên đứng dậy, nhìn thẳng về phía trước, thấy Hoàng tử Chu Binh Hàn mặc bộ trang phục thông thường của một vương gia, thắt lưng bằng dây ngọc, hình rồng được khắc tinh xảo trên dây đó; vẻ ngoài của ông ta hiền lành và thanh lịch, không hề có chút kiêu ngạo nào cả.

Hơn nữa, thân hình ông ta gầy yếu, xương má nổi rõ, và thỉnh thoảng lại ho khan, trông càng thêm yếu đuối.

Phía trước bục thềm, các vị giáo sư cũng đã ngồi vào chỗ của mình, và Hoàng tử Sở bắt đầu bài phát biểu mở đầu:

“Các bạn trẻ tài năng từ miền Tứ Xuyên này nên biết rằng, các vị vua tiền nhiệm của triều đại Sở luôn coi trọng việc giáo dục và khuyến khích việc học hành. Đúng vào lúc kỳ thi hương sắp diễn ra, bản thân tôi, ahem… cũng tuân theo truyền thống để tổ chức buổi học này, một mặt là để khích lệ các bạn, mặt khác là để mời các bậc học giả danh tiếng từ miền Tứ Xuyên đến hướng dẫn các bạn về nội dung sách vở, chỉ bảo cách viết các bài luận, và ahem… giải đáp mọi thắc mắc, giúp đỡ các bạn.”

“Chúng con xin cảm ơn Hoàng tử vì lòng tốt của Ngài.” Các sinh viên vội vàng cảm ơn.

Sau đó, Hoàng tử Sở lần lượt giới thiệu bốn vị giáo sư tham gia buổi học này; tất cả họ đều là những bậc học giả nổi tiếng từ miền Tứ Xuyên, từng đỗ đạt trong hai kỳ thi khoa cử, và có hai người còn xuất thân từ Hàn Lâm.

Chỉ có Hoàng tử Sở mới có thể mời được bốn vị cao nhân này đến giảng dạy cho những sinh viên đang chuẩn bị thi.

Mỗi vị giáo sư giảng dạy trong nửa giờ.

Vị đầu tiên là ông Mục Sơn, người từng đỗ hạng nhì, hạng năm, và là học giả thuộc Hàn Lâm; kiến thức của ông về sách vở được mệnh danh là “đệ nhất miền Sở”, và đã có sáu học trò của ông đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử.

Ông dạy các sinh viên rằng khi thi về sách vở, điều quan trọng nhất là phải “hiểu rõ bản chất và áp dụng

“Nhưng phải chú ý tránh lối văn mà Khang Nguyên Chương đề xướng – tức là ‘văn phải theo phong cách của Mã Thiên Sách’.” Ông ta nhẹ nhàng nhắc nhở thêm.

Những lời này khiến các học giả đều nhìn nhau không hiểu, không biết rằng Khang Nguyên Chương, một trong “Bảy bậc hiền sĩ”, lại phạm phải điều gì trong việc sáng tác văn chương.

Ngược lại, Dương Thận thì biết rõ và thì thầm với Tô Lục: “Nghe nói Khang Nguyên Chương đã theo phe Lưu Kỳn, thật là đáng khinh bỉ trong giới học thuật.”

Nói xong, ông ta không khỏi thốt lên: “Một người được phong là Nguyên Chương, lẽ ra phải giữ gìn phẩm giá, trở thành tấm gương cho mọi người học vấn, làm sao có thể liên minh với kẻ gian ác được?”

Tô Lục hỏi nhỏ: “Tại sao Khang Nguyên Chương lại quyết định theo phe Lưu Kỳn vậy?”

“Nghe nói đấy…” Dương Thận nói một cách rất tin cậy: “Là để cứu Li Minh Chủ.”

Li Minh Chủ chính là Lý Mộng Dương – người đứng thứ bảy trong danh sách “Các kẻ gian ác lớn”, cũng là người đã soạn thảo bản cáo buộc đó. Vì vậy, Lưu Kỳn tất nhiên không thể để yên ông ta. Sau khi giáng chức và bắt giam ông ta, Lưu Kỳn còn vu oan để xử tử ông ta.

Nhưng không lâu sau đó, trên các thông báo chính thức lại xuất hiện tin tức rằng Lý Mộng Dương đã được thả…

Tô Lục chỉ nghĩ rằng lại là Lý Đông Dương đã cứu Lý Mộng Dương, không ngờ lại còn có những bí mật khác?

“Tôi nghe nói đấy… Li Minh Chủ đã gửi cho Khang Nguyên Chương một mảnh giấy từ trong tù, trên đó viết bốn chữ ‘Đối Sơn cứu ta’. ‘Đối Sơn’ là bút danh của Khang Nguyên Chương; Li Minh Chủ là người cùng quê và cũng thuộc nhóm Bảy bậc hiền sĩ, vì vậy Khang Nguyên Chương không thể không giúp đỡ.” Dương Thận thở dài:

“Thực ra, cả Khang Nguyên Chương lẫn Lưu Kỳn đều là người Tây An. Eunuch Lưu luôn muốn chiêu mộ vị Nguyên Chương đồng hương này; mặc dù ông ấy luôn từ chối liên minh với những kẻ gian ác, nhưng vì bạn bè, ông ấy cũng đành phải đến gặp Lưu Kỳn.”

“Khi nghe tin Khang Nguyên Chương đến xin gặp, Lưu Kỳn rất vui mừng và đã đón tiếp ông ấy một cách long trọng.”

Kang Nguyên Tiến trước mặt Lưu Kỳn, nhiều người đã bênh vực cho Lý Minh Chủ; Lưu Kỳn cũng rất muốn thu hút Kang Nguyên Tiến, vì thế không lâu sau đó ông ta đã thả Lý Minh Chủ ra.” Dương Thận nói xong lại thở dài:

  “Giữa danh dự và tình nghĩa, Kang Nguyên Tiến đã chọn cái sau, và kết quả là bây giờ ông ta bị giới học giả khinh thường.”

  “Ài…” Tô Lục cũng không nhịn được mà thở dài; thật là đáng thương và đáng kính một vị Nguyên Tiến như vậy…

  “Nhưng bạn cũng biết rồi đấy… Tại sao giới học giả vẫn không thể thông cảm với ông ấy?” anh ta hỏi.

  “Bởi vì đây chỉ là tin đồn mà thôi; người liên quan cũng im lặng không nói gì cả, không ai có thể chứng minh được điều đó.” Dương Thận trả lời:

  “Hơn nữa, ngay cả khi có thể chứng minh rằng đó là sự thật thì cũng không được… Vì Nguyên Tiến chính là niềm tin tâm linh của tất cả những người học giả trên đời này; đối với phẩm chất đạo đức của họ, yêu cầu luôn rất nghiêm ngặt. Dù lý do gì đi nữa, việc liên quan đến Lưu Kỳn đều là điều không thể tha thứ được!”