Vượt qua bức tường gạch xanh, trước mắt họ hiện ra một không gian thoáng đãng và rộng lớn. Xung quanh là những hành lang được che chở bởi mái hiên, bao quanh một sân vườn rộng lớn; nền sân được lát bằng gạch xanh và được dọn dẹp sạch sẽ đến mức không còn một hạt bụi nào.

Phía trước cửa vòm có tấm biển đề “Hội trường Lư Châu”, các cột trong hành lang treo đôi câu đối bằng gỗ viết: “Người ở Giang Dương đều là anh em cùng quê; khi gặp nhau vào mùa xuân ở Kim Lý, chúng ta cùng nhau kể chuyện xưa.” Nhìn vào, người ta cảm thấy ấm áp và thân thiện.

Nhưng thực tế, các hội trường này giống như các văn phòng hành chính cấp huyện – đều không mở cửa cho công chúng. Ngoại trừ những nhân viên chính quyền, chỉ những người đồng hương xứng đáng được mời đến và mang theo giấy tờ do chính quyền cấp mới có thể ở lại đó.

Lúc này, một bóng dáng quen thuộc nhanh chóng bước ra ngoài để chào đón họ – đó chính là ông You, cựu trợ lý của Thống đốc Lư Châu.

“Ôi trời, các quý ông đã đến rồi! Tôi không kịp đón tiếp các bạn, xin lỗi thật lòng.” Có lẽ cuộc sống ở thành phố tỉnh đã khiến khuôn mặt ông You trở nên tròn đầy hơn.

“Không sao đâu, được gặp ông You ở thành phố tỉnh thật là điều may mắn.” Tô Lục nói một cách vui vẻ và cúi chào ông You.

“Ha ha ha, chẳng phải tôi đã chờ đợi ở đây để tiếp đón các quý ông sao?” Ông You trả lời một cách hài hước, hoàn toàn không còn vẻ kiêng kỵ như trước đây, rõ ràng là đã quen với công việc hiện tại của mình.

“Các quý ông hãy vào bên trong đi.” Ông You vội vàng mời mọi người vào trong và nói: “Ông tổ đã đặc biệt gửi thư yêu cầu chúng ta phải chăm sóc tốt nhất cho những người tham gia kỳ thi khoa cử này. Tổng cộng ở Lư Châu có bảy mươi tướng công; các quý ông là những người đến sớm nhất. Tôi đã dành riêng cho các bạn khu vườn tốt nhất, và vừa rồi tôi cũng đang kiểm tra lại mọi thứ để đảm bảo mọi thứ đều ổn.”

“Cảm ơn rất nhiều!” Các học giả đều nói lời cảm ơn chân thành.

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi xem xét nơi ở.” Ông You liền dẫn họ đi qua các hành lang và sân vườn, đến khu vực phía đông của hội trường.

Mở cánh cửa sân vườn hé mở, bên trong là con đường nhỏ được lát bằng đá cuội, hai bên là hàng rào bằng tre, trên đó mọc đầy hoa bích đào màu tím nhạt; không gian này vừa đẹp mắt vừa giúp bảo vệ sự riêng tư.

Khi bước vào bên trong, mọi người thấy ba căn phòng chính ở giữa sân, và hai căn phòng ở hai bên

Ông quản lý Uy cười nói: “Hôm nay trưa chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc ‘ba món canh, năm món thịt nướng’ để chào đón các vị công tử!”

“Quá tốn kém rồi…” Các vị học giả không khỏi xúc động, ông chủ nhân thực sự rất quan tâm đến họ.

~~

Cái gọi là “ba món canh, năm món thịt nướng”, nói một cách giản dị, chính là ba món canh và năm loại thịt được nướng chín, có thể cắt bằng dao – những món ăn cao cấp nhất trong các buổi yến tiệc của quan lại và người dân vào thời điểm đó.

Ông quản lý Uy đã chi rất nhiều tiền để chuẩn bị bữa tiệc này cho Tô Lục và các vị học giả từ quê nhà.

Trong phòng khách, mọi người đang thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn với “ba món canh, năm món thịt nướng” thì đột nhiên có người chạy vào và thì thầm vài câu vào tai Du Mục You.

“À?!” Du Mục You ngạc nhiên hỏi: “Anh đùa à?”

“Người của hoàng gia đã đến cửa rồi, làm sao tôi có thể nhầm được chứ?” Người đó vội vàng trả lời.

“Công tử ơi, cùng với các vị tướng công nữa…” Du Mục You vội vàng đứng dậy: “Chúng ta hãy dừng ăn lại đã, hoàng gia đã gửi quà tặng đến rồi, mau theo tôi đi đón.”

“À?” Các vị học giả ngạc nhiên: “Chỉ cần mời giấy mời thôi là chưa đủ sao, còn có quà tặng nữa à?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, nhanh lên!” Đặng Đăng Dương– người từng làm trưởng ban tu hành, nên rất nghiêm túc về mặt tổ chức và kỷ luật – nói.

Mọi người đành phải đặt đĩa chén xuống, vội vàng chỉnh trang lại quần áo, lau sạch miệng, sau đó theo Du Mục You ra sân trước để đón.

Tại đó, họ thấy một người eunuch khoảng ba mươi tuổi, mặc áo lụa tím, đội mũ có nan thép, đang đứng đợi ở sân trước cùng với đoàn người.

“Kính chào Quan công, xin lỗi vì không kịp đón xa, mong Quan công tha thứ.” Du Mục You vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách khiêm tốn.

“Ừm…” Người eunuch vung cái quạt tay và hỏi bằng giọng cao: “Ai là công tử Sư vậy?”

“Xin báo Quan công, chính tôi đây.” Tô Lục vội vàng cúi chào.

“Ồ, không tồi tí nào, thực sự là một người đẹp trai… Không uổng công…” Người eunuk nhìn kỹ Tô Lục một hồi, sau đó nói nghiêm túc: “Công tử Sư đã xa xôi đến đây, nhà chúng tôi theo lệnh của hoàng tử, đã chuẩn bị quà tặng để thưởng công tử.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, và những người hầu mặc áo lụa xanh đứng phía sau liền mang đến những hộp quà được sơn son thiếp vàng, mở từng hộp ra để mọi người xem.

“Món đầu tiên, đặc sản của dinh thự Sở – Cua hấp hoa sen!” Người eunuch lớn vang lên giọng trầm ấm khi đọc tên món ăn.

Mọi người đều nhìn về phía chiếc hộp thức ăn đầu tiên; bên trong được lót bằng lụa có họa tiết mây, và ở chính giữa là một cái đĩa bạch sứ mỏng manh như cánh ve, màu trắng trong như tuyết. Trên đĩa có sáu con cua to, được mổ đôi; thân cua phủ đầy hỗn hợp trứng đông đặc, điểm xuyết bằng những cánh hoa sen màu hồng nhạt, trông thật đẹp đẽ như một tác phẩm nghệ thuật.

Người eunuch già tiếp tục giải thích: “Loại cua này được chọn từ những con cua sông cao cấp, nhồi thịt tôm và nấm hương, sau đó phủ hỗn hợp trứng hoa sen và hấp trên lửa lớn. Hương thơm của hoa sen thấm vào thịt cua, lòng cua đông lại thành khối mềm mại; đây chính là món đặc biệt trong các buổi yến tiệc của gia tộc quý tộc!”

Người phục vụ bếp lửa nhỏ mở nắp chiếc hộp thứ hai, và người eunuch lại tiếp tục đọc tên món ăn: “Món thứ hai – Thịt cừu nướng với quả litchi!”

Bên trong hộp, lớp lá sen được trải dưới đáy; trên đĩa được sơn đen và trang trí vàng, có sáu mươi sáu xiên thịt cừu được xếp gọn gàng. Mỗi xiên được treo bằng que cây liễu đỏ, cuốn lấy những miếng thịt cừu mỏng manh như cánh ve, bề ngoài giòn rụm và ánh lên màu vàng óng ánh.

“Thịt cừu được ướp với nước cốt quả litchi, mật ong và ớt Sở, sau đó được nướng trực tiếp trên lửa lớn bằng gỗ quả litchi. Hương vị của quả litchi hòa quyện vào thịt, bề ngoài giòn tan còn bên trong mềm mại, mang lại hương vị thơm ngon đặc biệt!”

“Món thứ ba – Súp việt quất với bào ngư, sò điệp và các loại hải sản quý…”

“Món thứ tư – Sườn nai với ba loại hải sản tươi ngon…”

“Món thứ năm – Gà tây hầm với nấm cordyceps…”

“Món thứ sáu – Bào ngư ngâm trong hỗn hợp kính và hổ phách…”

Tất cả những người học giả đều ngạc nhiên không thể tin nổi. Trong số họ, cũng có không ít những người con nhà giàu có kinh nghiệm ăn uống, nhưng những món ăn tiếp theo này… không chỉ họ chưa bao giờ thử qua, mà ngay cả tên của chúng họ cũng chưa từng nghe đến!

“Món cuối cùng – Bánh cuộn bột đường quế!”

Tổng cộng có ba mươi sáu món ăn, và người eunuck đã đọc tên tất cả chúng một cách liên tục, giọng nói không hề rung giọng hay sai lệch.

“Những chiếc bánh cuộn bột đường quế mềm mại như tuyết, phủ lớp đường quế trong trẻo và thơm ngon; ăn no mà không gây cảm giác ngấy. Tất cả những món ăn này đều được chuẩn bị

Du Mục You thì nói nhỏ: “Có lẽ hoàng tử chỉ muốn bày tỏ sự quan tâm thôi; việc không chấp nhận cũng không phù hợp lắm đâu.”

“À, được thôi.” Tô Lục đành cúi đầu cảm ơn: “Xin ngài truyền lời này cho hoàng tử, học trò xin ghi ơn sâu sắc vì ân huệ của ngài.”

“Hehe, công tử hiểu lầm rồi… Đây không phải là phần thưởng dành cho công tử đâu…” Thái giám cười khúc khích.

“Vậy thì là cái gì?” Tô Lục vội vàng hỏi.

“Chúng ta không thể nói ra được… Sau này nếu có duyên, công tử sẽ biết thôi.” Thái giám cười mỉm, lắc đầu: “Được rồi, công tử cùng mọi người tiếp tục thưởng thức đi; chúng ta sẽ trở lại sau.”

“Xin tiễn ngài.” Tô Lục vội vàng nói lịch sự.

“Đúng vậy, chúng ta họ Song.” Thái giám Song cười duyên dáng.

“Thật sao? Ngẫu nhiên quá…” Tô Lục cười ngớ ngẩn.

Sau khi tiễn Thái giám Song và đoàn người ra tới cửa, Quản gia Điền vội vàng lấy ra mười lượng bạc để đưa vào tay ông ta.

“Ngài hãy uống trà nhé.”

“Hehe, thú vị đấy.” Thái giám Song cân nhắc trọng lượng đồng bạc, cười nói với Quản gia Điền: “Công tử nên chuẩn bị thêm nhiều bạc nữa đấy.”

“Tất nhiên rồi.” Quản gia Điền nghĩ trong lòng, lại sẽ có lần nữa à? Nhưng trên mặt vẫn mỉm cười, hỏi nhỏ: “Ngài có thể tiết lộ được không? Rốt cuộc là ai đã ban thưởng cho công tử? Chúng tôi cũng muốn biết để biết phải cảm ơn ai.”

“Chúng ta đã nói rồi… Sau này nếu có duyên, công tử sẽ biết thôi…” Thái giám Song cứng rắn từ chối tiết lộ.

“À, cảm ơn ngài đã chỉ bảo.” Quản gia Điền vội vàng cúi đầu, nhìn theo đoàn người Thái giám Song lên kiệu, được một nhóm người hộ tống mà đi lảo đảo.

Mãi cho đến khi chiếc kiệu khuất dần sau lưng, anh ta mới quay đầu lại nhìn Tô Lục, cả hai đều cảm thấy bối rối.

“Có thể là ai đây nhỉ?” Anh ta thì thầm: “Nghe nói hoàng tử già hiện không có con cái; Hoàng tử Tứ Xứ hiện tại cũng chỉ có một người em gái mà thôi.”

“Chẳng lẽ Công chúa muốn mời công tử làm phu rể sao?” Anh ta không khỏi đùa cợt.

“Phu rể ư… Tôi đâu phải loại người đó đâu…” Tô Lục cười ngớ ngẩn: “Đừng mơ mộng quá; những người quý tộc cao quý ấy có thể để ý đến một kẻ như tôi sao? Họ chẳng bao giờ biết đến tôi đâu…”

“Đúng là vậy.” Quản gia Điền gật đầu, thực sự là không thể tin được.

Hai người tiếp tục bước vào bên trong, vẫn không ngừng suy nghĩ.

“Chẳng lẽ là muốn mua bài viết ‘Sắc khó dễ dàng’ của tôi sao?” Tô Lục suy nghĩ mãi cũng chỉ có thể là lý do đó. “Nhưng bài viết ấy đã được gửi đi làm đề thi rồi, nên không còn là của tôi nữa.”

“Có lẽ là vậy,” ông Quản gia Điền cười nói: “Đổi một bài viết lấy một bữa tiệc hoành tráng trong cung, chữ viết của công tử quả thật rất có giá trị!”

“Thật đáng tiếc là tôi không thường xuyên có thể viết ra những thứ như vậy…” Tô Lục tự giễu mình.

“Ông trở về rồi à!” Lý Kỳ Vũ Những người đã đợi từ lâu thấy Tô Lục bước vào liền vội vàng nói: “Bàn đầy các món ngon thế này phải làm sao đây? Nếu để thêm lâu nữa sẽ hỏng hết mà.”

“Còn làm sao được nữa, thì ăn thôi!” Tô Lục cười nói.

“Chúng tôi đang chờ câu nói này của ông đấy!” Mọi người bạn học đều vui mừng vô cùng, lập tức cầm đũa lên, nhưng lại không nỡ bắt đầu ăn.

“Những món ngon như thế này, cảm giác chỉ cần nếm một miếng đã là tội lỗi rồi…” Lâm Chí Hồng thở dài.

“Cứ ăn đi, nếu để lạnh hơn thì càng tội lỗi hơn.” Tô Lục gắp một miếng cua hấp sen lên, nếm thử một cái rồi không khỏi reo lên: “Wow, ngon đến nỗi khiến lông mày tôi cũng nhảy lên kìa!”

“Thật sao? Tôi cũng thử xem!” Mọi người bạn học liền bắt đầu ăn, và trong chốc lát, món cua đó đã bị gắp sạch.

Nếu chậm chân hơn nữa, thì chỉ còn sót lại một chiếc chân cua mà thôi.

“Ừm, ngon quá, hương vị thực sự tuyệt vời!” Các học giả đều khen ngợi không ngớt, rồi quyết tâm thưởng thức bữa tiệc hoàng gia xa hoa này.

P/s: Chương tiếp theo có lẽ sẽ được đăng sớm hơn một chút.