“Sư huynh cả của anh là ai vậy?” Dương Thận nghe xong liền sững sờ.

“Sư huynh cả của tôi họ Sư, tên là Hồng Chí!” Lưu Hạc Niên nói một cách tự hào.

“Pfft…” Dương Đôn suýt nữa không nhịn được cười.

Còn Dương Thận thì suýt nữa phun máu… Trong suốt một năm qua, anh ta đã từ chối tất cả các buổi tiệc tùng, thậm chí cả lời mời của vài ca kỹ nổi tiếng ở thành phố Nhung Thành cũng bỏ qua hết.

Anh ta cắn răng học hành chăm chỉ như chưa từng có trước đây, không phải vì điều gì khác, mà chỉ để chờ đợi một cơ hội, để chứng minh rằng mình mạnh mẽ hơn kẻ họ Sư đó!

Nhưng cuối cùng, trước khi kịp có cơ hội đó, anh ta lại bị “đánh cắp” người yêu…

“Không sao đâu, dù ở đâu thì cũng là học viện mà, việc học hành vẫn giống nhau mà.” Dương Thận vẫn phải giữ thái độ của một quý tử.

“Dùng Xiu huynh đừng hiểu lầm nhé, sư huynh cả của chúng tôi không phải muốn tranh giành vị trí với anh đâu… Sau này khi nói chuyện với nhau, anh sẽ hiểu thôi…” Hạ Bàng Mục vội vàng giải thích.

“Tại sao anh ta lại trở thành sư huynh cả của anh được?” Dương Thận cười gượng.

“À, em tôi đã gia nhập học phái Vương Sư Tổng rồi,” Hạ Bàng Mục cười nói: “Sau này Dùng Xiu huynh nhất định phải đến nghe sư huynh cả giảng dạy, chắc chắn sẽ giúp anh mở mang tầm nhìn.”

“Tầm nhìn của tôi đã đủ lớn rồi…” Dương Thận cắn răng nói, nhưng khuôn mặt vẫn phải giữ vẻ cười.

“Làm sao các bạn lại quen biết với nhau được?” Dương Đôn tò mò hỏi: “Và còn gia nhập cái học phái Tổng nào nữa không?”

“À, chúng tôi gặp nhau trên đường đi thi… Ban đầu, chúng tôi còn muốn vượt qua anh ấy để giúp Dùng Xiu huynh đấy…” Hạ Bàng Mục nói.

“Tôi đâu có giận anh ấy đâu…” Dương Thận bực bội đáp.

“Vậy thì càng tốt rồi… Điều đó chứng tỏ tôi đã tin nhầm vào những lời đồn đại.” Hạ Bàng Mục vội vàng cười nói: “Dù sao thì ban đầu, chúng tôi chỉ muốn so tài với anh ấy thôi… Nhưng không ngờ Hồng Chí huynh ấy lại có tấm lòng đức độ và tư tưởng sâu sắc đến thế! Đặc biệt là học phái Tổng do ông ấy và Tiên sinh Dương Minh sáng lập… Thật sự là những lý lẽ tuyệt vời nhất trên đời này! Sau khi nghe xong, tất cả chúng tôi đều cảm thấy như được khai sáng tâm trí, và đều mong muốn được theo học học phái Tổng để học cách sống và làm việc.”

“Ah…” Dương Thận gật đầu không nói được gì, nhìn về phía mười mấy học giả từ Trùng Khánh đang đứng

“Chẳng lẽ các người cũng gọi anh ta là đại sư huynh sao?”

“Đúng vậy.” Mọi người đồng thanh trả lời: “Khi sau này Xiu Huynh nhập học tại tổ chức này, anh ta cũng sẽ được gọi là đại sư huynh…”

“Hehe…” Dương Thận gần như phát điên vì tức giận. Người họ Sư này có phải là kẻ bán thuốc mê không? Sao lại cứ ép mọi người phải gọi anh ta như vậy?

“Thôi, chúng ta đi về nói tiếp sau nhé.” Dương Đôn thấy vậy liền vội vàng dừng cuộc trò chuyện lại và nói: “Chỗ ở đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.”

“Ôi, thật là phiền phức quá.” Xia Bangmo, Liu Henian và những người khác vội vàng cảm ơn.

“Đó là chuyện nên làm mà.” Dương Đôn cười nói: “Anh trai, chúng ta đi thôi.”

“Đi!” Dương Thận thở dài một hơi thật dài, cảm giác như mình đang nuôi dạy con cái của người khác vậy.

~~

Sau khi nhóm anh em họ Dương rời đi, chỉ trong vài phút, các học giả từ Lệ Châu đã đến cổng Triệu Dương.

Bên ngoài cổng Triệu Dương, con đường rộng hơn mười thước, những viên đá xanh được đánh bóng sáng loáng nhờ hàng ngàn người qua kẻ lại. Hai bên đường, các cửa hàng san sát nhau; những biển hiệu màu đỏ thắm, những tấm rèm thêu tinh xảo và những tấm biển vàng óng ánh cùng nhau tạo nên một cảnh tượng rất hoành tráng.

“Wow, quả thực là thành phố Thần Thiên – Thành Đô! Tưởng rằng Lệ Châu đã rất sầm uất rồi, nhưng đến tỉnh thành mới biết rằng đó vẫn chưa là gì cả.” Lý Kỳ Vũ thốt lên kinh ngạc.

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.” Bạch Vân Sơn nắm lấy vai anh ta và cười nói một cách ý nghĩa: “Sau khi kỳ thi kết thúc, tôi sẽ đưa các bạn đến những nơi thực sự thú vị để chiêm ngưỡng đấy!”

“Tốt lắm, đồng ý ngay.” Lý Kỳ Vũ vui mừng đáp lại.

“Trước hết, hãy vượt qua kỳ thi tuyển sinh đã.” Trình Vạn Phạm nói.

“Tại sao anh luôn làm tôi thất vọng như vậy?” Lý Kỳ Vũ buồn bã hỏi.

“Đi thôi, chú Tiền đã đến đón chúng ta rồi, nhanh lên vào thành phố đi.” Tô Lục che mặt dưới chiếc quạt xếp và nhìn về phía cổng thành, thấy quản gia Tiền đang vẫy tay gọi mình.

Chú Tiền thật sự rất đáng tin cậy; suốt chặng đường này, ông luôn đến trước mọi người và chuẩn bị sẵn chỗ ăn ở cho các tướng công.

“Công tử cùng các tướng công đã đến rồi!” Quản gia Tiền vội vàng bước tới chào đón; những ngày qua, vì phải lo liệu mọi việc, khuôn mặt ông đã gầy đi rõ rệt.

“Ừm, chú Tiền đã vất vả rồi.” Tô Lục gật đầu.

“Không có gì đâu, đó chỉ là công việc bình thường của tôi mà thôi.” Quản lý Tiền cười nói: “Phía tổng hành dinh của tiểu bang đã sắp xếp xong mọi thứ rồi, chúng ta hãy nhanh lên đi.”

“Được.” Tô Lục và những người khác đồng ý, sau đó theo quản lý Tiền bước vào cổng Triệu Dương.

Tất cả các sinh viên đều cầm theo giấy thông hành, nhưng những binh sĩ canh gác thành phố không hề kiểm tra gì cả, mà để họ vào thành ngay lập tức.

“Sao lại dễ dàng hơn cả ở các huyện, quận bên dưới vậy?” Lâm Chí Hồng thu lại giấy thông hành.

“Thành Đô là nơi sinh sống của một nửa dân số tỉnh này; hàng ngày có quá nhiều người ra vào thành phố, nên không thể kiểm tra hết được.” Quản lý Tiền giải thích: “Chỉ cần không làm gì sai trái, không liên quan đến chính quyền, ai cũng mặc kệ bạn đến từ đâu.”

“Wow, thật sự xứng đáng là một thành phố lớn!” Lý Kỳ Vũ lại một lần nữa thốt lên.

“Đừng có vẻ như chưa từng thấy thế giới bên ngoài như vậy, thật là xấu hổ.” Trình Vạn Phạm nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

~~

Thành Đô có chu vi khoảng hai mươi dặm, lớn gấp bốn lần thành Lạc Châu. Thành phố được chia thành hai khu vực: trong và ngoài. Khu vực trong là cung điện của vua Shu, chiếm một diện tích rất lớn; còn khu vực ngoài mới là nơi hoạt động của quan chức và người dân.

Trong khi đi, quản lý Tiền giải thích cho Tô Lục và những người khác về đặc điểm của thành Đô.

“Thành Đô cũng được xây dựng xoay quanh Tháp Chuông Trống; các cơ quan chính quyền tập trung ở khu vực trung tâm và phía bắc thành phố. Văn phòng của quan chức cai trị nằm ở phía bắc, xung quanh có nhiều cơ quan chính quyền, hội quán và biệt thự của các thương gia giàu có; văn phòng của chúng ta ở Lạc Châu cũng nằm ở đó.”

Trong lúc nói chuyện, ông dẫn mọi người đến bên bờ sông Phủ Hà – con sông chảy xuyên qua toàn bộ thành phố – và bước lên một cây cầu vòm bằng đá xanh lam.

Khi đến giữa cầu, tầm nhìn của mọi người bỗng trở nên thoáng đãng; họ đều bị ấn tượng sâu sắc bởi cảnh tượng trước mắt – một bức tường đỏ thắm dài hàng dặm, cao hơn ba trượng, hiện ra trước mắt họ!

Mái tường được lợp bằng ngói lục bảo màu xanh lam, đường viền mái thẳng tắp như lưỡi dao, kéo dài đến tận chân trời. Ở giữa bức tường là một cổng cung điện với mái hai tầng, được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng óng, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành ánh sáng chói lọi!

Tất cả mọi người đều sửng sốt; cảnh tượng này hoàn toàn khác biệt so với những g

“Tôi cũng chưa từng thấy bao giờ…” Trình Vạn Phạm không thể nói nên lời, ánh mắt cứ dán chặt vào cảnh tượng trước mắt. Đúng vào khoảnh khắc này, sự cao quý tuyệt đối của quyền lực hoàng gia mới thực sự hiện ra trong tâm trí anh ta.

“Đây chính là cung điện của vương gia Sở phải không?” Tô Lục Dù đã từng tham quan Cung điện Hoàng gia, nhưng anh vẫn cảm thấy rất kinh ngạc…

Ở các thời đại sau này, khi những tòa nhà cao tầng mọc lên um tùm, ngay cả những cung điện hoàng gia hay dinh thự của các vị vua cũng chỉ còn là những di tích lịch sử để mọi người đến thăm viếng mà thôi.

Nhưng ở triều đại Minh này, cung điện này vẫn hiện hữu một cách oai nghiêm, cao vút trên những công trình kiến trúc đơn sơ, thấp bé của người dân, khiến người ta có thể cảm nhận được sức mạnh hùng vĩ và sự tuyệt đối cao quý của nó!

Ngẩng đầu nhìn những bức tường đỏ thắm kéo dài liên miên, những mái ngói lục bảo lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, ngay cả không khí xung quanh cũng toát lên vẻ uy nghiêm không cho phép ai dám xúc phạm, khiến người ta vô thức phải nín thở, cúi đầu kính trọng.

Chỉ vào khoảnh khắc này, Tô Lục mới thực sự ngưỡng mộ ông Yangming và trưởng ban học viện – họ đã dám đối mặt với Cung điện Hoàng gia, nơi còn hùng vĩ và oai nghiêm hơn nhiều.

Ý chí của họ thật sự có thể làm rung chuyển cả non sông!

Quản gia Tian đứng bên cạnh, chờ đợi cho đến khi các vị công tử tỉnh táo lại, mới mỉm cười nói: “Công tử, chúng ta đi thôi? Đứng đây mãi thì phiền người khác đi lại.”

“Đi.” Tô Lục gật đầu, theo Quản gia Tian xuống cây cầu Du Lễ, rồi cười nhạo bản thân: “Lần đầu tiên được thấy một cung điện lớn như thế này… Chúng ta sẽ phải đi vòng xa lắm đây!”

“Hãy biết ơn đi, công tử.” Quản gia Tian nói: “Trong những năm trước đây, người dân thường không được phép đi qua cây cầu Du Lễ này; chúng ta phải đi vòng xa hơn nữa. Chỉ là nhờ lòng nhân từ của vị vua Sở đời trước, nhận thấy sự bất tiện trong giao thông của người dân, mới cho phép họ được đi qua cây cầu này.”

“Nói đến đây, chúng ta thuộc vùng Sở quả thực là ví dụ điển hình cho những vùng phủ chúa hiền lành. Tất cả các vị vua Sở đều thông minh, kính trọng luật pháp và ít khi dính líu vào những tranh chấp. Trong số tất cả các vùng phủ chúa trên cả nước, không có vùng nào sánh kịp được.” Lê Tuấn cúi đầu trước những bức tường đỏ thắm, nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta, những người dân nơi đây, thực sự nên kính trọng và yêu mến họ.”

“Đúng vậy.” Những người học giả đều gật đầu đồng ý. Những trường hợp các vị vua phủ chúa

“Chắc chắn muốn đi mà, nhưng không phải ai cũng được vào đâu?” Trình Vạn Châu hỏi: “Loại sự kiện này chắc chắn cần có giấy mời mới được tham dự.”

“……” Nghe vậy, mọi người đều nhớ lại cảnh mua giấy mời trước kỳ thi tiểu bang…

“Lần này đừng có ham rẻ nữa nhé.” Lý Kỳ Vũ nhắc nhở Trình Vạn Phạm: “Một sự kiện cao cấp như thế này, giấy mời chắc chắn không thể rẻ hơn mười lượng bạc đâu.”

“Cứ nói đến điều không liên quan đến mình làm gì…” Trình Vạn Phạm tức giận đáp.

“Ha ha, không cần mua giấy mời đâu, lúc đó tất cả mọi người đều có thể vào được mà.” Quản gia Điền cười nói.

“Quản gia Điền thật giỏi!” Mọi người đều ngưỡng mộ và giơ ngón tay cái lên.

“Điều này không liên quan gì đến tôi cả.” Quản gia Điền vội vàng lắc đầu: “Chính hoàng gia đã gửi giấy mời đến văn phòng công quyền, mời các bạn cùng bạn bè đến dự buổi tiệc.”

“Wow, Hoàng tử Sở cũng biết đến danh tiếng của anh cả à?” Các bạn học cùng lớp đều cảm thấy ghen tị.

“……” Tô Lục cũng hơi ngạc nhiên, nhưng rồi nhớ ra cuốn “Thư về sự khó khăn trong việc tìm kiếm tình yêu” của mình có lẽ đang nằm trong tay của Sở Phủ… Chắc hẳn ông ta tò mò muốn biết con gà đẻ trứng này trông như thế nào mà thôi.

Anh ta cười nói: “Vẫn chưa biết tình hình ra sao đâu, đừng nói lung tung nhé.”

~~

Trong lúc trò chuyện, mọi người cuối cùng cũng rời khỏi khu vực hoàng gia, đi đến đường Đông Lớn của Tháp Trống, sau đó theo Quản gia Điền bước vào một con hẻm yên tĩnh ở phía nam, đến trước cửa một căn nhà không mấy nổi bật.

“Đã đến nơi rồi.” Quản gia Điền gõ chuông cửa; giống như văn phòng công quyền huyện, văn phòng công quyền tiểu bang cũng thường đóng cửa.

“Ai đó vậy?” Người ở bên trong hỏi.

“Tôi đây, đến đón các bạn tướng công về.” Quản gia Điền gọi to.

“Đến rồi, đến rồi.” Người ở bên trong vội vàng mở cửa, nụ cười rạng rỡ: “Xin mời các bạn tướng công vào nhé.”

“Xin phiền các bạn rồi.” Tô Lục luôn lịch sự như vậy, cười nói rồi dẫn mọi người vào văn phòng công quyền.