Loại ngô mà họ nói đến chính là thành quả thu hoạch mùa thu năm nay của gia đình Sư. Sản lượng ngô khá cao; một mẫu đất có thể cho ra năm đấu ngô, vậy thì mười mẫu đất sẽ thu được tổng cộng năm thạch ngô.

Giá mua của các thương nhân lương thực địa phương là 500 văn mỗi thạch, nhưng loại ngô dẻo ở Điền Lang Đan lại rất thích hợp để sản xuất rượu, nên khi cung cấp cho xưởng rượu của gia đình mình, họ sẵn lòng trả tới 700 văn mỗi thạch.

Tuy nhiên, rượu ngô sản xuất từ xưởng rượu của gia đình Sư đã bị tồn kho hàng năm trời và không thể tiêu thụ hết, vì vậy mọi người đều phải tự tìm cách bán đi. Dì cả yêu cầu anh em trai mình – người giỏi ăn nói và nhanh trí – tìm cách giải quyết vấn đề này. Và anh em trai ông thực sự đã hoàn thành nhiệm vụ, chỉ trong vài ngày đã bán hết số ngô đó cho xưởng rượu He Ký – xưởng rượu lớn thứ ba trong thị trấn.

Đây quả là một việc không hề dễ dàng, bởi vì chủ nhân của xưởng rượu He Ký là con rể của gia đình Trình, nên họ luôn không hợp tác gì với gia đình Sư. Nhưng anh em trai ông đã thành công trong việc bán hết số ngô tồn kho với giá gốc cho họ, thật sự là một “thần đồng bán hàng”!

Lúc đó, anh em trai ông đã thể hiện tài năng của mình trước mặt cả gia đình, và dì cả cũng hứa sẽ trả cho ông một lượng bạc nhất định để bù đắp công sức.

Nhưng sau này, khi mối quan hệ bí mật giữa anh ta và Cui Cui bị phát hiện, mọi người mới biết rằng “thần đồng bán hàng” kia thực ra chỉ dựa vào mối quan hệ họ hàng… Anh ta đã nhờ Cui Cui đi xin sự giúp đỡ từ chị họ mình – con gái của Tiến sĩ Trình, tức là bà chủ xưởng rượu He Ký – và cuối cùng họ mới miễn cưỡng đồng ý mua số ngô đó.

Dĩ nhiên, miễn là có thể bán được thì đã là một “anh hùng”, không cần phải quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó. Nhưng vào thời đó, mọi giao dịch kinh doanh đều được thanh toán vào cuối năm, vì vậy phải đến tận gần Tết mới có thể nhận được tiền.

Ai ngờ rằng vào tháng trước, tin xấu đã đến: Chủ nhân của xưởng rượu He Ký đã tự mình dẫn một con tàu chứa đầy rượu đến huyện, nhưng con tàu đã va phải đá ngầm ở Đại Bính Đan và kết quả là tàu vỡ, mọi người đều thiệt mạng…

Bây giờ, xưởng rượu He Ký không chỉ không thể trả nợ được, mà ngay cả tiền lương của công nhân cũng không thể trả. Trước đó, chú của ông đã rất lo lắng về vấn đề này, vì vậy ông hy vọng rằng Tô Lục sẽ không đỗ kỳ thi. Bởi vì nếu như vậy, mọi chuyện sẽ tự giải quyết mà không cần phải lo lắng gì nữa…

Nhưng

Chắc chắn sẽ đợi đến khi Tô Mãn rời nhà rồi mới nói ra điều đó…

~~

Sáng hôm sau, cả gia đình lại tiễn anh trai út, chị gái út và Chấn Ca lên thuyền.

Tô Mãn cũng đi con thuyền này đến Hợp Giang; từ đó đến thị trấn rồi tiếp tục đi Luật Châu sẽ thuận tiện hơn nhiều. Thực ra, chú không muốn anh ấy đi thuyền, bởi ngay cả vào mùa này, việc đi thuyền trên sông Chích Thủy vẫn khá nguy hiểm.

Nhưng nếu đi đường bộ thì phải vượt qua những ngọn núi cao chót vót; quãng đường hai trăm dặm có thể mất tới mười ngày hoặc tám ngày mới đi xong. Hơn nữa, trong rừng có nhiều thú dữ và những loài sinh vật nguy hiểm khác; tỷ lệ xảy ra tai nạn sẽ cao hơn nhiều so với đi đường thủy. Xét cho cùng, giữa hai cái hại ấy, họ đã chọn phương án ít nguy hiểm hơn, vì vậy Chấn Ca vẫn quyết định đi thuyền.

“Chỉ khi thực sự muốn thoát khỏi những ngọn núi này, con người mới hiểu được rằng chúng đã giam cầm mình đến mức nào.” Trước khi chia tay, anh cả nói với Tô Lục: “Anh sẽ đi trước; em cũng phải nhanh chóng theo sau. Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ đưa cả gia đình ra khỏi nơi này!”

“Đúng vậy, anh cả ạ! Chúng ta nhất định phải thoát ra ngoài!” Tô Lục hoàn toàn đồng ý. Nói thật, mặc dù mới đến đây ba bốn tháng, nhưng sống suốt ngày trong những hang động bao quanh bởi những vách đá dựng đứng, anh đã cảm thấy không thể chịu đựng được nữa.

“Được rồi.” Tô Mãn gật đầu, chào tạm biệt các bậc cha mẹ, rồi mang theo cặp sách lên thuyền và rời đi.

“Hy vọng khi anh cả trở về, sẽ mặc áo lụa, đeo khăn vuông, và trở về quê hương trong vinh quang!” Tô Lục hét lớn từ trên bến thuyền.

Tô Mãn cũng liên tục vẫy tay chào anh cho đến khi con thuyền khuất dần sau khúc quanh của dòng sông.

“Thôi đi mẹ ơi, đừng khóc nữa. Chẳng phải Thiệu Ca Nhi đã nói sao? Khi Chấn Ca trở về, chắc chắn đã trở thành một tiến sĩ rồi đấy.” Chú anh nhìn lại và an ủi người mẹ vẫn đang lau nước mắt.

“Nếu vậy thì tốt quá.” Người mẹ dễ dàng được an ủi và lập tức nghĩ đến những điều tốt đẹp.

“Các bạn mau về nhà ăn cơm đi, tôi cũng phải đi làm nhiệm vụ rồi.” Chú anh đội mũ bảo hiểm, buộc chặt dây da, rồi đi theo bờ sông về phía trạm kiểm lâm.

Những người khác thì theo những bậc thang đá xanh trở về nhà.

“Nhanh ăn cơm đi, tôi đói chết mất rồi.” Kim Bảo Nhi vừa bước vào nhà đã la lên.

“Đợi

Đang ăn cơm thì bà cả đột nhiên khen ngợi Tô Lục và nói: “Không ngờ Thiệu Ca Nhi lại thi đậu được vào học viện, bà phải thừa nhận là con thực sự có tài năng học hành.”

“Ừm ừm…” Tô Lục vừa nhai bánh vừa gật đầu một cách ngập ngừng; anh ta thực sự muốn tát mặt bà cả kia, nhưng vẫn phải dựa vào bà để lo tiền học phí.

Anh ta tưởng rằng bà cả đang muốn hòa giải với mình vì thấy anh ta đã “thành công”. Ai ngờ bà cả lại thở dài và nói: “Chỉ là nhà chúng ta có một khoản nợ không thể thu hồi được, tiền học phí của con e là không còn cách nào khác rồi…”

Tô Lục lập tức cảm thấy nuốt nghẹn, Su Youcai và Tô Thái cũng đổi sắc mặt; bầu không khí trong bàn ăn lập tức trở nên căng thẳng đến mức lạnh lẽo.

Ông trụ cột nhà nhìn vợ cả một cái, vẻ mặt u ám và nói: “Các người quản lý gia đình này như thế nào vậy? Những chuyện như thế này lẽ ra phải được lên kế hoạch trước chứ?”

“Bố ơi, con không biết làm sao được… Dù có lên kế hoạch đi nữa thì cũng không thể tránh khỏi những biến cố,” bà cả vội vàng giải thích: “Ban đầu chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi; bán hết lúa mì màu mùa này thu được để dùng làm tiền học phí cho Thiệu Ca Nhi. Nhưng ai ngờ gia đình nhà Hé lại gặp chuyện, và khoản nợ đó không thể thu hồi được!”

“Vậy số tiền dự phòng trong nhà thì sao?” Ông trụ cột nhà cau mày hỏi.

“Ban đầu còn có năm sáu lượng vàng, nhưng ba con trai thứ ba cần tiền chi phí cho đám cưới, bố lại không cho chúng tôi góp tiền, thậm chí còn đưa tiền sính lễ cho con dâu của ba con trai thứ ba nữa. Cộng thêm chi phí cho việc Tô Thái đi thi, số tiền đó không chỉ hết sạch mà còn nợ thêm nhiều nữa,” bà cả vừa nói vừa vẫy tay than phiền:

“Bố ơi, lúc nhà chúng ta cần tiền như thế này, không ai trong số những người quản lý gia đình này là không than phiền cả!”

“……” Ông trụ cột nhà lúc này không biết phải nói gì nữa; ông xoa đầu mình một hồi lâu, sau đó mới nói với Tô Lục một cách nghiêm túc:

“Thiệu Ca Nhi yên tâm đi, một khi con đã thi đậu được, nhà chúng ta chắc chắn sẽ lo tiền học phí cho con! Dù phải bán hết tất cả những gì có trong nhà, hay phải đi vay mượn, bố cũng sẽ tìm cách lo cho con.”

“Bố ơi, con mới là người gây ra gánh nặng cho gia đình này…” Tô Lục vừa nói vừa bị cha mình ngăn lại.

Rồi Su Youcai lên tiếng: “Bố ơi, đừng tức giận quá; còn gần một tháng nữa mà. Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết thôi… Nếu thực sự không thể, thì mới n

“Ừm…” Ông lão gật đầu, thở ra một hơi dài. Rồi không ăn nữa, khoác tay xuống lầu đi dạo.

Bước chân ông trở nên nặng nề hơn bình thường, như thể đã già thêm vài tuổi.

~~

Ba anh em nhà Su Youcai cũng vội vàng ăn uống qua loa rồi quay về phòng.

Vừa đóng cửa xong, Su Youcai liền đá mạnh cái chậu rửa mặt, rửa chân vào không trung.

May mắn thay, Tô Thái phản ứng nhanh nhẹn, nhảy lên đón lấy chiếc chậu duy nhất của gia đình.

Nhưng thân thể Tô Thái lại “thịch” một tiếng xuống đất.

“Anh hai!” Tô Lục vội vàng đỡ Hạ Ca Nhi dậy. Su Youcai cũng tỏ vẻ ân hận: “Con trai, ba đã nóng lòng quá… Con có sao không?”

“Không sao đâu, da dày thịt chắc mà.” Tô Thái cười ha hả, ôm chặt lấy chiếc chậu. “Chỉ cần chiếc chậu không hỏng là được.”

“Đồ ngốc nghếch…” Su Youcai nghẹn ngào, nhìn hai đứa con hiểu chuyện của mình, cuối cùng không kìm được nước mắt.

Ông vội vàng quay đi, không muốn các con thấy mình yếu đuối… Nhưng ông thực sự đã kiệt sức rồi… Cái tự trọng của một người đàn ông, phẩm giá của một người cha, tất cả đều bị Kông Phương Huynh đè nát xuống bùn đất.

“Lão già ơi, đừng khóc nữa.” Tô Thái bối rối, đưa chiếc chậu cho ông: “Nếu ba muốn giải tỏa cơn giận, cứ đá tiếp đi.”

“Ba không giận đâu… Chỉ là không có tiền thì thật là khó khăn…” Tô Lục nói nhẹ: “Rốt cuộc cũng là vì con muốn học, khiến gia đình phải gánh thêm áp lực.”

“Nonsense! Đó là lỗi của người cha không biết dạy dỗ con!” Su Youcai nói, che mặt bằng tay áo, thì thầm: “Ba không xứng đáng có những đứa con tốt như các con.”

“Cha ơi, cha đang nói gì vậy?” Tô Lục chưa bao giờ nhận ra rằng, sâu thẳm trong trái tim cha mình, lại có những nỗi đau nhạy cảm đến thế.

“Trên đời này này, không có người cha nào tốt hơn cha đâu… Đúng không, anh hai?” Anh ta vội vàng an ủi cha mình.

“Ừm ừm!” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ, nói nghiêm túc: “Con cũng nghĩ vậy.”

“À…” Su Youcai cố gắng mỉm cười, thở dài: “Các con đừng an ủi ba nữa… Làm sao có người cha nào lại không thể chuẩn bị được vài đồng bạc cho con cái chứ?”

“Cha lại không quản lý gia đình, làm sao có thể trách mình được chứ?” Tô Lục nói với giọng nặng nề: “Hơn nữa, tiền cũng là do con người kiếm ra mà. Chúng ta cũng là người, không có thì cứ tìm cách kiếm thôi!”

“Thiệu Ca Nhi nói đúng.” Tô Thái lập tức đồng ý: “Con có thể đi Sa Wan để vác muối. Mỗi chuyến chỉ được mười văn thôi, vác vài chuyến là có tiền rồi!”

“Cậu nên tiết kiệm đi… Từ giếng muối trên núi đến bãi sông, khoảng cách thẳng đường đã là năm dặm rồi; đi đi về về mới được mười văn, thậm chí gia súc còn rẻ hơn cơ!” Su Youcai phản đối quyết liệt: “Hơn nữa, vào cuối năm này, đâu còn chỗ nào để đi làm đâu?”

“Đúng vậy, chúng ta phải dùng trí óc để kiếm tiền, không thể sống như bò ngựa được.” Tô Lục gật đầu, trong lòng nghĩ rằng mình nhất định phải tìm cách kiếm tiền. Ài, lúc đó nếu biết đọc thêm vài cuốn tiểu thuyết về việc du hành thời gian thì tốt biết mấy…

Nhưng thực sự rất khó… Những ngọn núi hiểm trở đã chặn đứng mọi con đường kiếm tiền.

~~

Ba cha con ngồi cùng một bàn, tiếp tục suy nghĩ cách giải quyết vấn đề.

“Dù chị dâu không giỏi tích đức, nhưng cô ấy cũng chắc chắn không cố tình gây khó dễ cho chúng ta đâu; gia đình chúng ta thực sự đang gặp khó khăn.” Su Youcai nhanh chóng lấy lại tinh thần, bắt đầu suy nghĩ một cách bình tĩnh, và thở dài:

“Chúng ta càng không thể để ông già lo lắng, như vậy thì thật là bất hiếu; vì vậy, chúng ta phải tự giải quyết vấn đề!”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, thấy cha mình đã định hướng cho cuộc thảo luận gia đình, liền hỏi: “Việc học này thực sự tốn bao nhiêu tiền vậy? Nếu quá đắt thì con thực sự không đi đâu.”

“Học phí một năm là hai lượng bạc; còn các chi phí sách vở, giấy mực nữa, thì lại là một lượng năm bạc.” Su Youcai bắt đầu tính toán: “Học viện cung cấp chỗ ở miễn phí, nhưng mỗi tháng phải trả mười văn tiền dầu đèn. Còn việc ăn uống thì phải trả tiền lương thực và củi; theo kinh nghiệm của anh trai con, mỗi tháng phải chi khoảng hai trăm năm mươi văn. Tuy nhiên, số tiền này được thanh toán hàng tháng, nên không cần phải vội vàng.”

Tô Lục nghe xong mà đầu óc ong ào; thật sự là quá đắt… Dù sao thì việc học cũng tốn kém thật sự. Không lạ gì gia đình Su lại rơi vào tình cảnh này…

Sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta nói với giọng nặng nề: “Nếu không ở nhà trọ và không ăn cơm ở trường, thì chỉ cần ba lượng năm bạc thôi.”

“Đúng vậy.” Su Youcai gật đầu: “Đó cũng chính