Mọi người đã đi bộ khoảng một giờ đồng hồ trong làn gió buổi sáng mát mẻ.

Khi trời sáng hẳn, cái nóng oi bức lại trở lại, không một chút gió nào. Dù đứng dưới bóng cây cũng không thấy mát mẻ chút nào; chẳng mấy chốc, mọi người đều đổ mồ hôi như tắm.

“Sao hôm nay trời lại nóng và bức thế này?” Những người học giả cũng không còn quan tâm đến vẻ ngoài nữa, ai nấy đều cởi phần áo trước ra và vung quạt liên hồi, gần như muốn nhét lưỡi ra ngoài vì nóng quá.

“Đúng vậy, sáng nay khi ra khỏi nhà thì còn mát mẻ lắm mà.” Vương Bàn Đầu ngẩng đầu nhìn lên trời; các đám mây dày đặc đến nỗi có vẻ như có thể vắt nước ra được từ chúng, và bóng của mặt trời cũng không thể nhìn thấy. Tuy nhiên, ánh sáng trên trời lại kỳ lạ: không phải sáng như ngày nắng, cũng không tối như ngày u ám, mà là một loại ánh sáng mờ ảo, gây cảm giác ngột ngạt cho mắt người ta.

“Có vẻ như sắp mưa rồi.” Vương Bàn Đầu lau mồ hôi trên trán và lo lắng nói: “Hơn nữa, mưa này sẽ rất lớn… Chúng ta không thể tìm chỗ nào để trú ẩn được…”

“Mọi người hãy cố gắng hết sức, nhanh chóng đến Shuanglin Pu để nghỉ ngơi; dù có mưa thì cũng không sao đâu!” Tô Lục hét lớn để khích lệ mọi người.

“Được rồi!” Mọi người đồng ý và tăng tốc bước đi; những người lái xe cũng vung roi thúc giục ngựa và lừa đi nhanh hơn.

Quả nhiên, trời nhanh chóng tối lại; những đám mây đen kịt che khuất bầu trời, không khí ẩm ướt đến mức có vẻ như có thể vắt nước ra được từ nó. Cả thế giới trở nên ấm át và ngột ngạt, khiến con người khó thở. tướng công들 cố gắng đi nhanh nhất có thể, chỉ mong kịp đến Shuanglin Pu trước khi mưa bắt đầu.

“Chỉ còn vài bước nữa thôi!” Vương Bàn Đầu chỉ về phía một góc của chiếc lầu đá.

Vừa nói xong, bỗng nhiên một tiếng sấm rền vang lên, gió bắt đầu thổi mạnh, làm lá cây rơi xào xạc; những hạt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống.

“Nhanh chạy đi!” Những người học giả hét lên và chạy nhanh về phía trước; các học trò vội vàng mở những chiếc ô bằng thiếc để che cho tướng công của mình.

Trong chốc lát, trời đất trở nên trắng xóa; không chỉ Tô Lục và nhóm người kia, mà còn những người học giả khác cũng đang chạy về phía chiếc lầu đá đó.

Những người đi đầu của hai nhóm gần như cùng lúc lao vào chiếc lầu đá hình tám góc; một số người bị ướt nửa người, một số thì hoàn toàn

“Hãy tháo giày và tất ra ngay đi, chân các bạn đang ướt sũng mà, phải làm nóng chân cho khô mới được. Nếu không, quần áo ướt dính vào chân, hơi lạnh sẽ thấm vào xương, chắc chắn sẽ bị cảm lạnh đấy.”

“Ừm, ừm.” Nghe vậy, những người học trò này vội vàng tháo giày và tất ra, để người hầu gác giữ bên cạnh lò sưởi, rồi ngồi xuống xoa chân.

“Mọi người, hãy nhường chỗ cho nhau đi.” Những người học trò chậm chân hơn mới từ từ vào trong hiên, nhưng tự nhiên là không còn chỗ ngồi nữa.

“Xin lỗi, chỗ này đã có người ngồi rồi.” Những người đến trước không chịu nhường chỗ, thậm chí còn đặt chân ra xa hơn, bởi vì họ không phải cùng một nhóm…

“Không phải sao? Đây là nơi công cộng mà, ai đến trước thì ngồi trước, chỗ trong hiên là để mọi người nghỉ ngơi mà, làm sao có thể chiếm trước được?”

“Bạn học của tôi sắp đến rồi, bạn muốn anh ấy ngồi đâu? Chẳng lẽ ngồi lên đùi bạn à?” Người đến trước kia nói một cách thật là khó chịu.

“Lời nói của bạn thật là không đúng mực!” Người đến sau lập tức tức giận. “Tất cả chúng ta đều là những người học trò đang đi thi, sao không thể thông cảm với nhau chứ? Chiếc ghế này cũng không phải của bạn đâu!”

“Bạn có hiểu quy tắc ‘ai đến trước thì ngồi trước’ không? Các bạn đến từ đâu vậy? Không biết ở trạm kiểm soát này có quy tắc như vậy sao? Nếu đến muộn, chúng tôi sẽ nhường chỗ cho các bạn sao?”

“Chính các bạn mới là những kẻ hung hăng, bá đạo!”

“Bạn nói ai là kẻ hung hăng, bá đạo vậy?” Người đến trước đứng dậy, rõ ràng là không thích cái danh từ đó.

“À, hóa ra là những kẻ bá đạo từ Trùng Khánh đấy!” Những người học trò từ Lệ Thủy liền reo lên: “Những kẻ bá đạo từ Trùng Khánh!”

“Những kẻ quê mùa, những kẻ quê mùa!” Hai bên bắt đầu tranh cãi gay gắt. Người chủ quán trà hoảng sợ, vội vàng bảo vệ lò sưởi, không may làm đổ nước nóng, làm bỏng những người học trò kia… Ông ấy thực sự không dám chịu trách nhiệm đâu…

Người của Vương Bàn Tầu định lao vào can thiệp, nhưng bị ông ấy kéo lại và nói nhỏ: “Yên tâm đi, chắc chắn không đến nỗi đánh nhau đâu.”

Người trong hiên càng lúc càng đông, đầy rẫy những người học trò. Hai bên đối đầu nhau, chỉ trích lẫn nhau, tiếng nói ầm ĩ đến nỗi gần như làm vỡ mái nhà… Nhưng thực sự là không ai dám đụng vào ai cả…

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Lúc này, hai người học trò khác từ Trùng Khánh cũng đến nơi. Một người trẻ tuổi có khuôn mặt vuông vức, khoảng hơn hai mươi tuổi, vừa nói lên thì ngay lập tức nhận được sự đồ

“Đừng lăng mạ người khác như vậy!” Người học giả từ Lệ Châu tự nhiên đáp trả lại: “Chính các bạn đã chiếm chỗ trước, lại không chịu nói chuyện một cách lịch sự!”

“Chúng tôi có nói chuyện không lịch sự đâu? Người dân Trùng Khánh nói chuyện theo kiểu này mà!”

“Người dân Lệ Châu cũng nói chuyện theo kiểu này thôi! Tại sao các bạn lại tức giận như vậy?”

“Các bạn đang mắng chúng tôi là người Trùng Khánh!”

“Vậy các bạn có bao giờ mắng chúng tôi không?!”

Thấy hai bên sắp lại cãi vã, người anh tên Shun Yu vẫy tay để dập tắt tiếng la hét của đồng hương mình, rồi cười nói: “Các quý ông này, tất cả đều là những người học giả đến Thành Đô thi cử. Vì một chỗ ngồi mà cãi vã nhau như vậy thật là không xứng đáng với danh dự của một người học giả.”

“Quả thực vậy.” Phía Lệ Châu, người anh cả Tô Lục cũng gật đầu đồng ý: “Mọi người nên nhường chỗ cho nhau. Nơi này là đất công cộng, khi ra ngoài thì phải biết thông cảm một chút.”

“Anh này nói rất đúng. Chúng ta đều là người cùng đi đường, biết đâu sau này còn trở thành đồng nghiệp nữa, đừng làm mất hòa khí.” Anh Shun Yu cười nói: “Mọi người hãy nhường nhịn một chút; nếu không xong được thì cứ đợi một lát thôi.”

“Vậy ai sẽ ngồi trước, ai sẽ ngồi sau?” Một chàng trai khoảng mười tám, mười chín tuổi bên cạnh anh Shun Yu, có khuôn mặt trắng trẻo, điển trai và thanh tú, nhưng lại toát lên vẻ kiêu ngạo của một thiếu gia… Giống hệt như Chu Tử Tử trước khi ông ấy soạn sách “Lễ”.

“Chúng tôi sẽ ngồi trước, các bạn sau.” Lý Kỳ Vũ nói.

“Tại sao lại như vậy? Tôi đã ngồi xuống rồi, sao lại phải nhường chỗ cho các bạn?” Người học giả từ Trùng Khánh tức giận nói.

“Như thế này đi, chúng ta đều là người học giả, hãy dùng cách của người học giả để quyết định ai sẽ ngồi trước, ai sẽ ngồi sau.” Anh Shun Yu đề xuất.

“Nếu muốn so tài thì cứ so tài đi, ai sợ ai chứ?!” Nhóm người Lệ Châu đồng ý ngay lập tức. Một mặt là vì buồn chán trong lúc trú mưa, hai mặt là họ có cả Bạch Tam Thiếu và Tô Hoàng Chí ở đây, làm sao có thể sợ thua?

“Được thôi, phía Trùng Khánh chỉ có tôi và em Vi Sinh tham gia.” Anh Shun Yu chỉ vào chàng trai bên cạnh, rồi hỏi Tô Mãn: “Còn phía các bạn thì sao?”

“Vân Sơn, cậu hãy cùng anh cả ra trận đi.” Mặc dù mọi người đều rất mong muốn tham gia, nhưng vì liên quan đến danh dự của Lệ Châu, họ vẫn cần phải cử ra đội hình mạnh nhất.

“Không vấn đề gì.” Bạch Tam Thiếu vui vẻ đứng dậy, tự tin bước ra sân. Về mặt phong thá

“Tôi là Xia Bangmo từ Trùng Khánh, tự là Shunyu.” Người học giả có khuôn mặt vuông vắn đó là người đầu tiên cúi chào và giới thiệu bản thân.

“Wow, đúng là Xia Bangmo của Hội Lệ Tạ…!” Các học giả ở Lư Châu nghe vậy liền xôn xao lên.

Hội Dương Giang của họ luôn so sánh mình với Hội Lệ Tạ, nhưng hiện tại thì vẫn còn xa mới sánh kịp đối thủ này. Bởi vì Hội Lệ Tạ được thành lập nhờ vào ảnh hưởng của gia tộc Dương Thận, thông qua việc tập hợp các học giả xuất sắc nhất ở khu vực Thục Trung lại với nhau.

Như câu nói “Lệ Tạ đối, quý ông giao lưu học hỏi với bạn bè”, những người được Yang Yongxiu coi là bạn bè đều phải là những học giả xuất sắc nhất từ các tỉnh, thành; mỗi thành viên trong hội đều nổi tiếng khắp khu vực Thục Trung… Ví dụ như ở Lư Châu, chỉ có Tô Lục mới đủ điều kiện để gia nhập hội này.

Nhưng không hiểu sao, Dương Thận chưa bao giờ mời anh ta tham gia, vì vậy ở Lư Châu không hề có ai là thành viên của Hội Lệ Tạ cả.

Và Xia Bangmo chính là thành viên duy nhất của Hội Lệ Tạ tại Trùng Khánh. Nhìn phản ứng của các học giả ở Lư Châu thì có thể thấy rằng việc trở thành thành viên của Hội Lệ Tạ đã giúp anh ta nâng cao danh tiếng rất nhiều!

“Tôi là Liu Henian từ Trùng Khánh, tự là Weixin.” Chàng trai tuấn tú đứng bên cạnh Xia Bangmo cũng cúi chào và mỉm cười giới thiệu bản thân.

“À, con trai của gia tộc Liu ở huyện Ba à…” Lần này, phản ứng của các học giả ở Lư Châu không mạnh mẽ như lúc trước, nhưng gia tộc Liu ở huyện Ba thì nổi tiếng không kém gì gia tộc Yang ở Tân Đô về lĩnh vực khoa cử.

Tô Lục cùng với Bạch Vân Sơn cũng cúi chào và giới thiệu: “Tôi là Tô Lục từ Lư Châu, tự là Hồng Chí.”

“À, đúng là anh ta rồi!” Lần này, tiếng reo lên của các học giả ở Trùng Khánh còn lớn hơn nhiều so với khi Xia Bangmo được giới thiệu.

“Một trong hai người giành danh hiệu ‘Tiểu Tam Nguyên’ của kỳ thi này!”

“Các ký hiệu phiên âm…”

“Bài văn ‘Sắc nan dễ dàng thiệp’!”

“Phương pháp suy luận giả thuyết…”

“Nghe nói anh ta còn được mệnh danh là ‘Tiểu Dương Thận’ của Lư Châu nữa!”

“Đừng nói lung tung!” Các học giả ở Lư Châu phản pháo gay gắt: “Dương Thận mới đáng được gọi là ‘Tiểu Tô Lục’ của Tân Đô chứ!”

“Khà khà…” Bạch Vân Sơn buộc phải ho khan hai tiếng để thu hút sự chú ý về phía mình và giới thiệu: “Tôi là Bạch Tuấn Phong từ Lư Châu, tự là Vân Sơn, thường được gọi theo cái tự này.”

“Hóa ra là Bạch Tam Thiếu, tôi đã nghe nói nhiều về anh từ lâu rồi.” Liu Henian, người cũng bị bỏ qua trước đó, cũng đến

“Được rồi, thì chúng ta bắt đầu thôi.” Xia Bangmo nhìn chằm chằm vào Tô Lục, anh đã chuẩn bị bữa ăn này chỉ vì món giấm này mà thôi.

“Phải tặng cho huynh đệ Xiu Xian một món quà chào hỏi mới được.”

“Hồng Chí huynh và huynh Yunshan, xin hãy đưa ra đề bài đi.” Liu Henian nói.

Theo quy tắc, họ là bên thách đấu, vì vậy bên đối phương sẽ chọn hình thức thi đấu cụ thể.

“Các người hãy đưa ra đề bài đi.” Nhưng Tô Lục lại lắc đầu và cười khoái lạc: “Vì huynh Shunyu đã tự nguyện đề xuất hình thức thi đấu này, chắc hẳn huynh ấy đã có kế hoạch rồi; sao không nói thẳng ra để tiết kiệm thời gian?”

“Đúng vậy, hãy đưa ra các quy tắc cụ thể đi, chúng tôi sẽ tuân theo thôi.” Bạch Vân Sơn cũng cười nói.

“Thật là tự tin quá…” Các học giả từ Trùng Khánh đều cười nhạo; hóa ra họ không coi trọng người dẫn đầu của họ chút nào.

“Vì hai người đều rất tự tin, vậy thì tôi sẽ bắt đầu trước, sau đó hai người hãy đưa ra đề bài cho vòng tiếp theo.” Xia Bangmo cũng không phải là người dễ đối phó.

Ý ông ấy là, nếu vậy, thì chiến thắng trong vòng đầu tiên sẽ thuộc về chúng tôi trước.

Sau đó, ông ấy lớn tiếng hỏi: “Mọi người bây giờ đều gọi cuộc tranh luận này là ‘thi đấu không quy tắc’, nhưng liệu các bạn có biết nguồn gốc của hình thức thi đấu này không?”

“Tất nhiên là biết rồi. Ngày xưa, Ouyang Wenzhong cùng bạn bè đã tổ chức một cuộc thi viết thơ với chủ đề ‘tuyết’, và họ đã sử dụng những thể thơ bị cấm để tham gia cuộc thi đó.” Chu Tử Tử trả lời.

“Nói hay lắm! Nhưng ở đây không có tuyết, vậy thì hôm nay chúng ta hãy dùng chủ đề ‘mưa’ để viết thơ theo thể thơ bị cấm nhé?” Xia Bangmo nói. “Cũng coi như là noi gương theo các bậc hiền triết xưa rồi.”