Từ Lư Châu đến Thành Đô tổng cộng là năm trăm dặm; suốt quãng đường đều có các trạm dịch vụ.

Theo quy định, trên những con đường chính của Đại Minh, cứ mỗi sáu mươi dặm lại có một trạm dịch vụ, vì vậy họ chỉ cần đi qua một trạm mỗi ngày là được.

Nhóm người gồm khoảng bốn năm mươi người này bao gồm những sinh viên đi thi, những người hầu cận phục vụ họ, và cả các quan viên canh gác; đúng là một đoàn lớn đấy. Việc đi qua một trạm mỗi ngày đã là rất tốt rồi.

Sau khi rời khỏi thành phố Tân Môn, họ tiếp tục đi về phía bắc theo con đường dẫn qua các trạm dịch vụ trên phố Bảo Liên.

Trên con đường rộng lớn này, liên tục có những con lừa, ngựa của các thương nhân, những người chở hàng, và những sinh viên đi thi cùng hướng. Hai bên đường có nhiều quán trà, nhà hàng, cửa hàng tạp hóa...

Khi thấy có khách đi về phía bắc, những người làm việc trong các cửa hàng này liền hét lớn để thu hút khách hàng: “Xe lừa chuyển thẳng đến trạm Lai Kiệt, chỉ với hai mươi xu thôi, tiết kiệm thời gian và công sức đấy!”

“Nhưng đi xe lừa thì mệt lắm đấy!” Lý Kỳ Vũ nói với giọng kỳ quặc. Dù sao thì họ cũng đông người và có quan viên đi cùng, nên dù giá cả có thấp đến đâu họ cũng không lo bị đánh đâu.

Khoảng một giờ sau, họ đến Tử Cáo Khẩu – một bến cảng trên con sông nhánh của sông Tuohai. Trên chiếc thuyền đò, người lái thuyền hô hào gọi khách lên thuyền.

Thật đáng tiếc, dù họ đã hô mãi, nhóm người Tô Lục vẫn không lên thuyền, bởi vì họ không cần phải qua sông, mà chỉ cần đợi người ở đây thôi.

Sau khoảng nửa giờ đợi chờ, cuối cùng Xu Thừa Nghiệp và Tiêu Đình Kiệt cũng phi ngựa đến nơi.

“Xin lỗi mọi người vì đã làm mọi người phải đợi lâu.” Hai người bước xuống ngựa, vừa xoa đùi vừa xin lỗi.

“Các bạn đã đến khá nhanh rồi đấy.” Tô Lục cười nói: “Đặc biệt là Kế Tổ, nhà anh ở Giang An mà vẫn có thể đến đây sớm như vậy.”

“Tôi sợ sẽ làm chậm tiến độ, nên tối qua tôi đã đến Na Từ và gặp anh Nguyên Công,” Xu Thừa Nghiệp cười nói: “Hôm nay, ngay khi cổng thành mở, chúng tôi đã lập tức lên đường, ban đầu tôi còn muốn đến trước các bạn nữa đấy.”

“Dù đi nhanh hay chậm, cuối cùng vẫn đến sau thôi.” Tiêu Đình Kiệt cũng cười.

“Bình thường mà, chúng ta đã chậm hơn các bạn ba mươi dặm mà.” Tô Lục cười nói: “Các bạn nghỉ một lát rồi chúng ta tiếp tục lên đường nhé?”

“Không cần đâu, chúng ta sẽ nghỉ vào buổi trưa.” Hai người đồng ý. Trong thời gian ở Long

“Phủ” ở đây là những trạm chuyển phát nhanh. Cũng thuộc hệ thống bưu chính chính thức của Đại Minh, nhưng chúng tập trung vào những nhiệm vụ khác nhau: một là gửi tài liệu, hai là đưa người đi lại.

  So với các trạm viễn thông được trang bị đầy đủ tiện nghi, các trạm chuyển phát nhanh thì đơn sơ hơn nhiều; thường chỉ có một căn nhà nhỏ, vài con ngựa nhanh, cùng ba năm binh sĩ phục vụ việc vận chuyển.

  Tuy nhiên, do vị trí thuận lợi, trạm chuyển phát nhanh ở Ga Sơn đã trở thành địa điểm lý tưởng để các thương nhân dừng chân nghỉ ngơi. Bên cạnh trạm này, có một cây bồ đề hàng trăm năm tuổi che khuất ánh nắng mặt trời; dưới gốc cây có các quán trà và quán ăn do người dân trong vùng mở ra.

  Nhóm tướng công ngồi xuống dưới gốc cây để nghỉ ngơi, và chủ quán trà vội vàng mang đến cho họ những tách trà hoa mai. Mặc dù không phải là loại trà ngon lắm, nhưng hương thơm đậm đà và khả năng giải khát của nó rất phù hợp cho những người đang trên đường đi.

  Chủ quán ăn bên cạnh cũng mang đến vài đĩa bánh trắng, mời nhóm tướng công thử một cái.

  Tô Lục nhấp một miếng bánh, cảm nhận được hương vị mềm mại và ngọt ngào của bánh; dù ngon, nhưng nó khiến bụng anh ta réo lên từng tiếng…

  Tuy nhiên, mọi người không gọi món gì cả, mà chỉ lấy những thức ăn đã chuẩn bị sẵn từ nhà ra, xếp đầy một bàn để cùng nhau thưởng thức.

  Tháng Bảy, thời tiết vẫn cực kỳ nóng bức; nhiều loại thức ăn không thể để qua đêm được, vì vậy họ phải ăn hết ngay mới tốt.

  Sau khi ăn no uống đủ, mọi người lại nghỉ ngơi thêm khoảng một giờ dưới gốc cây để tránh cái nóng. Lúc này không phải là lúc học tập, nên ngủ trưa một chút cũng không sao cả… Như Lão Học đã nói, cần phải xử lý mọi tình huống một cách cụ thể, và phản đối mọi sự tuyệt đối hóa ngoài những vấn đề liên quan đến đúng sai lớn lao.

  Khi mặt trời bớt gay gắt hơn, mọi người mới tiếp tục cuộc hành trình của mình.

  Dù thời tiết vẫn còn nóng bức, may mắn thay hai bên đường có nhiều cây cối tạo bóng mát, đi dưới bóng cây vẫn có thể giảm bớt cảm giác nóng bức.

  Đi được nửa giờ, mặt trời đã lệch sang một phía, và thời tiết cuối cùng cũng trở nên mát mẻ hơn.

  Mọi người nhìn thấy phía trước có một cây cầu dài uốn lượn trên mặt sông; thân cầu màu xanh xám in bóng xuống mặt nước, trông giống như một con rồng đang nằm yên.

Con rồng đá ngẩng cao đầu, vung vẫy đuôi, oai phong lẫm liệt; cái đầu của nó đã bị chạm đến nỗi trở nên sần sùi…

  Những người tướng công liền ùa lại, xếp hàng để sờ vào đầu con rồng.

  “Tôi sờ đi! Tôi sờ nữa!” Lý Kỳ Vũ Sờ hết cả bốn đầu rồng mà vẫn chưa thỏa mãn, lại tiếp tục sờ đầu sư tử và đầu kỳ lân.

  “Đừng sờ như vậy đâu!” Trình Vạn Phạm vội vàng la lên: “Nếu sờ đầu sư tử hay đầu kỳ lân, coi như là ‘đang đối mặt với cái chết’ đấy.”

  Giọng nói đặc trưng của vùng Nam Sichuan khiến âm “sư tử” được phát âm thành âm “thầy”…

  “À?” Lý Kỳ Vũ hoảng sợ, vội vàng giơ hai tay lên và thì thầm: “Chẳng lẽ mình vừa sờ phải điều gì đó không?”

  “Đừng nghe anh ta nói đâu.” Tô Lục cười và an ủi Lý Kỳ Vũ: “Điều này có nghĩa là ‘ý tưởng tuôn trào như suối’, và kỳ lân sẽ mang đến tin tốt lành cho bạn đấy.”

  “Uhhh… Thật là tốt khi có cha nuôi như vậy…” Lý Kỳ Vũ cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

  “Thì cũng hãy sờ thử con voi kia đi; như vậy, mọi việc sẽ thuận lợi hơn đấy.” Tô Lục lại cười nói.

  “Sờ đi! Tôi sẽ sờ hết tất cả.” Lý Kỳ Vũ vui vẻ đồng ý.

  ~~

  Qua cầu Long Nao, khi mặt trời lặn, nhóm người cuối cùng cũng đến được điểm dừng chân của ngày hôm nay – trạm kiểm soát La Jie.

  Trạm kiểm soát nằm ngay cạnh sông Cửu Khúc; những căn phòng bằng gỗ trong trạm inh đậm ánh hoàng hôn, trông thật thanh lịch.

  Điều khiến các học giả vô cùng ngạc nhiên là họ lại nhìn thấy quản gia nhà họ Tô ở đó.

  “Các bạn tướng công đã vất vả trên đường rồi.” Quản gia Tô mỉm cười và mời họ vào: “Hãy nhanh chóng nghỉ ngơi bên trong đi.”

  “Chú Tô, sao chú lại ở đây vậy?” Lâm Chí Hồng và Qiao Feng cùng những người từng ở tại văn phòng huyện tự nhiên rất quen biết với quản gia Tô.

  “Tôi đã xuất phát từ hôm qua để chuẩn bị mọi thứ cho các bạn tướng công đấy.” Quản gia Tô cười nói.

  “Thật là cảm ơn chú Tô rồi.” Mọi người đều vui mừng: “Anh cả đã sắp xếp mọi thứ rất chu đáo.”

  Bước vào trạm kiểm soát, quản gia Tô ra lệnh cho người ta dẫn lừa và ngựa đến chuồng để cho chúng ăn uống, sau đó dẫn các bạn tướng công đến phòng khách ở sân sau.

  “Có quá nhiều người tướng công đến thi cử, nên trạm kiểm soát chỉ còn lại vài phòng thô

“Nếu có chỗ ngủ thì tốt biết mấy.” Các học giả đều cảm thấy mãn nguyện.

Khi bước vào phòng nghỉ, họ thấy căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ và thoáng mát; từ cửa sổ có thể nhìn thấy bóng cây liễu ven bờ sông Chín Khúc, khiến mọi người càng thêm vui mừng.

“Đây còn tốt hơn cả lúc chúng ta ở trạm Long Trường Nghỉ nữa.” Bạch Vân Sơn nói một cách hài lòng.

Tô Lục Nghe Lời không khỏi bật cười. Đối với những chàng trai này, trạm Long Trường Nghỉ đã là điều kiện tồi tệ nhất mà họ có thể tưởng tượng được rồi…

Hơn nữa, đây còn là phiên bản cải tiến của trạm Long Trường Nghỉ thế hệ hai nữa…

Lúc này, quản gia Điền lại mang đến nước nóng và chuẩn bị sẵn vài cái chậu gỗ bên cạnh giường. Anh ta vừa đổ nước vừa nói: “Nhanh chóng ngâm chân để xua tan mệt mỏi đi, nếu không ngày mai dậy lên sẽ không thể đi nổi đâu.”

“Được thôi, được thôi.” Mọi người vội vàng cởi giày dép ra và ngâm chân vào chậu.

Trời ơi, mùi thơm trong lành trong phòng nghỉ lập tức biến mất, thay vào đó là mùi hôi thối nồng nặc…

“Trời ạ, chân các bạn sao lại thối như vậy?”

“Cả ngày đi đường mà chân các bạn vẫn thơm à?“

“Dù vậy cũng không thể thối như các bạn được…”

Sau khi ngâm chân xong, mọi người thực sự cảm thấy mệt mỏi giảm bớt đi rất nhiều, và bụng họ cũng bắt đầu réo lên.

“Chúng tôi đã chuẩn bị cơm thịt muối cho các bạn, kèm theo súp đậu phụ chua địa phương – rất ngon đấy.” Quản gia Điền cười nói, và các học trò lập tức mang lên hai cái vại lớn cùng với đồ dùng ăn uống.

Các học giả ngồi thành hàng trên bậc thang trước cửa phòng nghỉ, mỗi người một bát cơm và một bát súp. Hương vị mặn ngon của cơm thịt muối kết hợp với vị chua thanh của súp đậu phụ khiến họ cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

“Món cơm và súp này làm rất ngon, ngay cả đầu bếp nhà tôi cũng chưa chắc đã làm được như vậy.” Đặng Đăng Dương ngạc nhiên khen ngợi: “Đầu bếp ở trạm này thật tài ba!”

“Không phải do trạm làm đâu, đây là tay nghề của đầu bếp Hồ.” Tô Lục cười nói: “Cứ thử ăn đi, chắc chắn sẽ thích mê đấy.”

“Đầu bếp Hồ cũng đến à?” Mọi người đều ngạc nhiên: “Vậy thì không lạ gì món cơm đơn giản này lại ngon đến thế.”

“Đúng vậy.” Quản gia Điền cũng gật đầu: “Ông Hồ phải vội vàng đến trạm tiếp theo để mua nguyên liệu, nên không thể nấu thêm món gì cho các bạn được, chỉ có thể làm những món đơn giản thôi.”

“Như vậy đã rất tốt rồi!” Ngay cả Bạch Vân Sơn– người luôn khó tính – cũng không ngớt l

“Đúng vậy, đúng vậy.” Mọi người đều gật đầu nói: “Thực sự là hai ngài quá vất vả rồi.”

“Chủ nhân chúng tôi đã nói rằng, sau một ngày đi đường mệt nhọc như vậy, các bạn nhất định phải ăn no uống đủ.” Quản lý Điền tự nhiên không dám lấn át vai trò của họ.

“Anh cả thực sự ngày càng giống một người cha hiền từ rồi.” Các bạn đồng học đều cảm kích và nịnh bợ: “Người sinh ra ta là cha mẹ, người nuôi dưỡng ta lại là anh cả!”

“Ôi, thật là tiếc quá…” Tô Lục uống một ngụm súp đậu hoa rồi thở dài: “Nếu biết trước thì đâu có nhận cái danh ‘anh cả’ vớ vẩn đó đâu.”

“Đừng nói vậy…” Các bạn đồng học cười nói: “Người cha nuôi của chúng ta chính là người sáng lập môn phái này; ai dám thèm muốn vị trí của anh đâu.”

“Đừng đùa nữa…” Tô Lục cười mắng.

Thực ra, bây giờ gia đình ông ấy đã khá giàu có, nên ông ấy cũng sẵn lòng chi tiêu thoải mái hơn.

Sau bữa tối, mọi người lại lấy sách ra đọc một lát. Nhưng ngày hôm sau họ vẫn phải tiếp tục hành trình, và phải tranh thủ đi vào lúc cái nóng chưa gay gắt, nên họ chỉ đọc một chút rồi đi ngủ sớm.

Bóng đêm dần đặc quánh, trên con đường dịch trạm trở nên yên tĩnh hoàn toàn; chỉ còn tiếng nước chảy róc rách của dòng sông Chín Khúc bên ngoài cửa sổ, giúp các học giả ngủ ngon hơn.

Tô Lục cũng đã quen với việc ngủ trong không khí nóng bức và tiếng ngáy, và đêm đó ông ấy ngủ rất say…

~~

Ngày hôm sau, vào lúc canh giờ Dương, bầu trời vẫn tối đen như mực; nhưng các phòng dịch trạm đã được thắp đèn sáng.

“Dậy đi, dậy đi! Ăn xong là phải lên đường ngay.” Các học giả gọi nhau dậy, ngáp ngủ rồi bắt đầu chuẩn bị ra khỏi phòng.

Khi các học giả bước ra khỏi phòng nghỉ, không khí mát mẻ ùa vào mặt khiến họ cảm thấy sảng khoái.

“Thật là mát mẻ! Đi đường như vậy thoải mái hơn nhiều rồi!” Mọi người không do dự nữa, vội vàng rửa mặt, ăn sáng xong rồi tiếp tục lên đường trong ánh sáng le lói của bình minh.

P.S. Đã sửa đổi sau khi đăng bài; mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu bầu” cho tôi nhé~~~~~