Ngày 7 tháng 7 là Tết Qixi – ngày không chỉ là dịp Ngưu Lang và Châu Nữ gặp nhau trên cầu Vồng Mãnh, mà còn là sinh nhật của Quý Tinh Đế Quân.

Vì vậy, vào đêm này, phụ nữ sẽ cúng Thêu Nữ để xin sự khéo léo, trong khi những người học giả thì sẽ cúng Quý Tinh Ông. Có câu rằng:

“Trước lầu Ngũ Sắc, chúc Phù Thánh Bảy Nương; Trong ba làng, mọi người cúng Văn Xương.

Cầu được lấp đầy bởi sao Vồng Mãnh và sao Đẩu, Thiên đường và Trần gian mỗi người đều bận rộn.”

Quý Tinh Ông chính là sao Quý thuộc Nhóm Hai Mươi Tám Chòm Sao, tượng trưng cho ngôi sao đầu tiên trong Bắc Đẩu Thất Tinh.

Theo truyền thuyết, dù Quý Tinh Ông từng am hiểu rộng rãi, nhưng giống như nhiều người tài năng thời xưa, ông luôn thất bại trong mọi kỳ thi, và cuối cùng đã không chịu nổi sự đè nặng mà tự tử bằng cách nhảy xuống sông. Nhưng may mắn thay, ông được con cá trê cứu sống và được thăng lên trời, trở thành Quý Tinh, quản lý vận mệnh thi cử của các nhà học giả trên thế gian. Vì vậy, mỗi khi đến sinh nhật của ông vào ngày 7 tháng 7, những người học giả đều phải cúng Quý Tinh.

Hơn nữa, một tháng sau sẽ là kỳ thi hương, vì vậy những gia đình có con em đi thi thì chắc chắn sẽ không thể coi thường việc cúng Quý Tinh.

Đặc biệt là gia đình Su, với bốn người sẽ tham gia kỳ thi, chắc chắn họ sẽ tổ chức lễ cúng một cách long trọng.

Tương tự như lễ cúng Thêu Nữ, lễ cúng Quý Tinh cũng được tiến hành dưới ánh trăng.

Ban ngày, người con trai cả trong gia đình Su, người phụ trách các nghi lễ tín ngưỡng… ừm, nói cách khác là người phụ trách các nghi lễ tế tự, sẽ mang về từ đền Văn Xương một bức tượng giấy của “Quý Tinh Lão Ông” – một bức tượng cao khoảng hai thước, rộng năm sáu inch.

Bức tượng này có khuôn mặt màu xanh, đôi mắt tròn xoe, mặc áo lụa và giày đen, tay trái vuốt ve bộ râu đỏ rực phía trước ngực, tay phải cầm một cây bút màu đỏ; người không biết chuyện có thể nghĩ rằng đó là một vị quan xét xử đấy.

Tô Lục Vừa mới đưa ra ý kiến, đã bị anh trai mình nhìn chằm chằm và cảnh báo: “Đừng nói lung tung, nếu làm phiền đến Quý Tinh Lão Ông, chắc chắn bạn sẽ gặp rắc rối trong kỳ thi!”

Tô Mãn Nói xong, anh ta liền đặt bức tượng Quý Tinh lên bàn một cách cẩn thận và thì thầm niệm: “Những đứa trẻ nhỏ không hiểu chuyện, mong Quý Tinh Lão Ông đừng trách…”

Tô Thái Bên cạnh, cậu bé lại hỏi nhỏ: “Anh trai, việc cúng Quý Tinh Lão Ông này, liệu tổ tiên chúng ta có bất mãn

Đầu cừu thuộc về con đực, có râu và sừng; hai sừng được buộc bằng giấy đỏ. Đầu lợn thì không cần phải cầu kỳ như vậy, nhưng tai của nó cũng được buộc bằng giấy đỏ.

Ngoài ra, còn có rất nhiều lễ vật khác như trà, rượu… tất cả đều được xếp gọn gàng trước tượng Quý Tinh.

Khi đêm xuống, mặt trăng mới mọc, Tô Mãn đã thắp hai ngọn nến lớn, đánh trống, đốt hương, rồi dẫn Tô Thái, Tô Lục và Tô Đàn quỳ lạy trước tượng Quý Tinh.

Mặc dù trong lòng Tô Thái có chút nghi ngờ: “Liệu vị Quý Tinh này có thể ban phước cho ta không nhỉ?” Nhưng trong một dịp trang trọng như thế này, anh ta cũng không dám hỏi. Dù sao thì kỳ thi võ cũng có phần thi văn, nên tham gia lễ lạy cũng chẳng có hại gì cả.

Sau khi lễ lạy xong, bốn người ngồi lại trước bàn thờ, chơi trò chơi “đoán công danh” để mong may mắn.

Họ lấy ba loại hạt khô tròn trịa là hạt sen, long nhân và óc chó làm vật dụng để chơi trò này; các loại hạt này tương ứng với việc đỗ Giải Nguyên, đỗ hạng nhì và hạng nhất. Sau đó, họ cho cả ba loại hạt vào một cái đĩa đồng có nắp.

Trong lúc chơi, mỗi người lần lượt cầm đĩa và lắc mạnh, để các hạt lăn tung tóe bên trong đĩa. Khi tiếng động yên down, họ mở nắp đĩa để xem điềm báo: Nếu hạt nào dừng lại ngay trước mặt họ, thì đó chính là dấu hiệu báo rằng họ sẽ đỗ được công danh tương ứng; nếu cả ba hạt đều quay về vị trí ban đầu, thì đó chính là “đỗ cả ba hạng”. Ngược lại, nếu tất cả các hạt đều lăn sang một bên, thì coi như “trượt kỳ thi này”, và họ phải lắc lại từ đầu, gọi đó là “phải thi lại”. Trước khi thi lại, người trượt kỳ thi phải cúi chào và uống rượu với những người đã đỗ được công danh, sau đó mới được phép thử lại.

Trò chơi bắt đầu với Tô Mãn. Anh ta cầm đĩa đồng lắc mạnh, làm cho các hạt lăn lung tung bên trong đĩa, sau đó từ từ đặt đĩa trở lại bàn.

Khi tiếng động yên dần, anh ta cúi chào trước tượng Quý Tinh, niệm thầm một hồi lâu, rồi mới cẩn thận mở nắp đĩa.

Kết quả là một hạt sen dừng lại ngay trước mặt anh ta – đó chính là dấu hiệu báo rằng anh ta sẽ đỗ Giải Nguyên.

“Tuyệt vời! Lần này anh cả chắc chắn sẽ đỗ đạt rồi.” Mọi người lập tức reo hò.

Tiếp theo là Tô Thái. Anh ta cầm đĩa lắc, nhưng chỉ có những bóng hình mờ ảo xuất hiện…

“Anh hai, cẩn thận một chút nhé… Nếu làm vỡ hạt thì sao đây?” Tô Lục vội vàng can ng

Khi mọi tiếng động đã tắt đi, khi họ mở chiếc đĩa đồng ra, thì một hạt sen và một quả long nhân liền lăn đến trước mặt anh ta – đó chính là dấu hiệu may mắn “Hai nguyên song phúc”, và điều này lại một lần nữa gây ra tiếng vỗ tay hoan nghênh.

“Lần này Hạ Ca Nhi sẽ giành được cả hai nguyên rồi!”

Đến lượt Tô Lục, anh ta cầm chiếc đĩa đồng lắc một hồi lâu trước khi đặt nó trở lại bàn; anh ta cũng muốn có được may mắn như các người khác.

Khi không còn tiếng động nào trong đĩa nữa, Tô Lục mới từ từ mở nắp đĩa ra.

Vào khoảnh khắc mở nắp, ba người Kỷ Kỷ đều bất ngờ reo lên – họ thấy ba loại hạt khô là sen, long nhân và óc chó đều đứng yên ngay trước mặt Tô Lục; đó chính là phần thưởng “Ba nguyên đạt đỉnh” vô cùng hiếm có!

“Thiệu Ca Nhi Thật tuyệt vời! Không chỉ học vấn giỏi nhất, thi đấu xuất sắc nhất, mà may mắn cũng cực kỳ tốt!” Mọi người không khỏi ngưỡng mộ: “Có vẻ như lần này anh ta sẽ trở thành tiến sĩ ngay lập tức.”

“Cảm ơn mọi người.” Tô Lục mỉm cười và cúi chào; vào lúc như này, anh ta không dám tự kiêu, bởi nếu Quý Tinh thực sự không ưa mình thì thật là tai họa.

Cuối cùng là lượt của Tô Đàn. Trong số bốn người tham gia cuộc thi, chỉ có anh ta là không may mắn; khi mở nắp đĩa, các loại hạt khô đều lăn sang các hướng khác nhau.

Anh ta buộc phải uống một ly rượu cho Tô Mãn, Tô Thái và Tô Lục theo quy tắc, mới có thể giành được quyền “thi lại”.

Nhưng sau nhiều lần thử, anh ta vẫn không trúng thưởng; anh ta đã uống rất nhiều ly rượu, suýt nữa thì khóc ra, cho đến khi cuối cùng may mắn cũng đến – một hạt sen đã đứng yên ngay trước mặt anh ta, mang lại cho anh ta phần thưởng may mắn như mong đợi.

“Thôi thì tốt rồi, chúc mừng mọi người đều giành được danh hiệu.” Mọi người cùng nhau nâng ly, cảm ơn Quý Tinh đã phù hộ họ!

Khi trò chơi kết thúc, mọi người đã đốt ba tiếng pháo, đốt rất nhiều tiền giấy, và cuối cùng cả bức tượng Quý Tinh được thờ trên bàn cũng được đốt đi.

Nhìn những tia lửa bay lên trời, hòa lẫn với các vì sao trên bầu trời, mọi người im lặng cầu nguyện, hy vọng rằng những phần thưởng may mắn này sẽ biến thành danh hiệu thực sự, giúp họ có một cuộc thi đậu đạt thuận lợi…

~~

Phía tây của cùng một sân trong đó, còn có một bàn thờ khác nữa. Bốn cô gái cũng đang cúng Thần Nữ Thêu để xin được sự khéo léo và may mắn.

Họ trải lên bàn thờ những tấm vải lụa màu đơn giản, rồi dâng lên các loại hoa quả tươi ngon như lựu, đào mật, bí đỏ, hoa ngọc lan, cùng với những chiếc bánh do chính họ làm ra. Bên cạnh đó, còn có một bát nước trong dùng để soi gương.

Trên bàn thờ cũng được bày sẵn những dụng cụ may vá như kim chỉ, chỉ lụa nhiều màu sắc, và cuối cùng là hai que hương thơm. Mọi người đều chờ đợi khi hai vì sao Tinh Nguyệt xuất hiện trên bầu trời.

Khi hai vì sao này hiện lên ở hai đầu Dòng Sông Thiên Hà, các cô gái cùng nhau quỳ xuống thành kính cúng vái. Sau khi thắp hương cầu nguyện, họ ngồi lại quanh bàn thờ, mỗi người cầm một sợi chỉ nhiều màu sắc và cố gắng luồn chỉ qua lỗ kim dưới ánh trăng. Ai làm được nhanh và thuận lợi nhất thì sẽ “xin được sự khéo léo” từ Thần Nữ Thêu.

Vì ưu thế của người tham gia cuộc thi này quá rõ ràng, để tăng thêm tính hấp dẫn, người tổ chức đã dùng khăn che mắt cô ấy, buộc cô phải dựa vào cảm giác để luồn chỉ. Kết quả là người đó vẫn là người đầu tiên hoàn thành công việc, cô cởi khăn ra và cười nói: “Tôi thắng rồi!”

Người thứ hai thì mở mắt ra mới luồn được nửa số lỗ kim; thấy vậy, cô ấy buồn bã nói: “Cả hai vợ chồng đều ganh đua như vậy, sau này nếu sinh con trai thì đặt tên là ‘Sư Đệ Nhất’ cho xong.”

Lúc này, người thứ ba đang chuẩn bị luồn chỉ qua lỗ kim thứ bảy, nhưng nghe vậy, ngón tay cô ta run lên và sợi chỉ bị lệch hướng…

Mãi cho đến khi người thứ hai hoàn thành tất cả bảy lỗ kim, người thứ ba mới cuối cùng luồn được lỗ kim thứ bảy.

Không phải cô ta không muốn đợi người thứ hai, mà là người tổ chức hoàn toàn không thể làm được việc tinh tế này; đến lúc đó, người đó vẫn chưa luồn được một lỗ kim nào cả.

Thấy vậy, cô ta tức giận ném hết dụng cụ may vá vào cái rổ, và nói một cách bực bội: “Thôi đi, chúng ta cứ thi ăn bánh khéo léo thôi.”

“Đó thì không cần thi đâu, ba chúng ta đều không thể sánh kịp em.” Người thứ hai cười nói: “Chúng ta hãy thử ném kim xuống nước để xem ai khéo léo hơn nhé.”

Bát nước trong đó đã được chuẩn bị từ sáng sớm; sau khi được phơi dưới ánh nắng mặt trời đến trưa, rồi đem về chỗ mát mẻ để yên, mặt nước sẽ hình thành một lớp màng mỏng.

Các cô gái lần lượt lấy một cây kim may, nhẹ nhàng đặt nó lên mặt nước để kim nổi lên, rồi quan sát bóng của cây kim dưới đáy nước. Nếu bóng của cây kim có hình dạ

Cuối cùng, các cô gái một lần nữa thầm nguyện trước sao Chức Nữ, và lần này, mong ước của họ chắc chắn là những người đàn ông trong gia đình mình có thể thi đỗ vào trường trung học phổ thông.

Sau đó, mọi người cùng nhau ngồi lại một bàn, thưởng thức những món bánh ngon lành và từ biệt lẫn nhau một cách tiếc nuối.

Các cô gái còn buộc những sợi chỉ năm màu dùng để thêu lên cổ tay của những người bạn trai chưa kết hôn, hy vọng rằng họ cũng sẽ thành công trong công việc.

Tô Đàn cảm thấy hơi ngượng ngùng; mỗi khi như vậy, anh luôn cảm thấy mình thật là thừa thãi, và nghĩ rằng mình cần phải nhanh chóng tìm một người vợ...

May mắn thay, cô Điền Điền là một người em gái tốt bụng và hiền lành; cô đã đưa những sợi chỉ năm màu đến trước mặt anh và nói: “Nếu anh Không Phiếm không phiền, thì hãy nhận lấy sợi chỉ này đi… Đây là sợi chỉ tình cảm của em gái.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu.” Tô Đàn vội vàng lắc đầu, cảm động đến nỗi nước mắt suýt trào ra.

~~

Sáng hôm sau, bốn anh em nhà họ Sú đã ăn mặc chỉnh tề, uống xong ly rượu tiễn đưa, rồi chia tay cha mẹ và mang theo hành lý ra khỏi nhà để đi thi.

Phía sau họ, các học trò của họ cũng mang theo cặp sách, cùng với một chiếc xe ngựa đầy đồ đạc…

Hoàng Nga đỡ lưng bà chủ nhà, còn cô Điền Điền đỡ lưng Su Youcai; tất cả mọi người trong gia đình đều đưa họ đến tận ngã tư đường.

“Cha mẹ ơi, hai người hãy về nhà nghỉ ngơi đi.” Tô Thái vội vàng nói.

“À, lẽ ra cha cũng nên đi cùng các con đi thi, nhưng giờ thì chỉ có thể ở nhà cầu nguyện cho các con thôi…” Su Youcai nói với giọng đầy xúc động.

“Đừng lo lắng, chú Hai ơi… Tổ tiên chắc chắn sẽ phù hộ cho chúng ta!” Tô Mãn vỗ nhẹ lên chiếc ba lô trên lưng mình.

“Ừm.” Su Youcai gật đầu, nhìn các con một cái rồi vẫy tay nói: “Các con đi đi… Chúc các con may mắn trên đường!”

Người dân trong khu phố cũng tự nguyện ra đường tiễn đưa họ, đặt những quả trứng luộc và xúc xích lên xe ngựa. Mặc dù nhà họ Sú mới chuyển đến đây không lâu, nhưng mọi người vẫn gửi đến họ những lời chúc tốt đẹp nhất.

Trong tiếng pháo nổ râm ran, bốn người lên ngựa và bắt đầu hành trình của mình dưới sự tiễn đưa của người thân và hàng xóm.

Lý Châu Thành Tiếng pháo nổ vang lên khắp nơi; Chu Tử Hồng Chu Tử Tử, Bạch Vân Sơn Lôi Tuấn, Lôi Thanh Viễn Đặng Đăng Dương và những người khác cũng lần lượt rời nhà dưới sự tiễn đ