Sau khi Đại sư ban bố lời tạm biệt, hầu hết các sinh viên đều rời đi. Chỉ còn lại 71 người có thành tích từ hạng hai trở lên, xếp hàng để nhận phiếu thi của Ty Giáo dục tỉnh phát ra.

Phiếu thi chính là giấy chứng nhận chính thức để tham gia kỳ thi hương. Trên phiếu có ghi tên người thi, năm sinh, quê hương, thông tin về ba thế hệ trong gia đình, sách học đã học, hình dáng ngoại hình, v.v., cùng con dấu của quan giám khảo và con dấu niêm phong. Người thi sẽ dùng phiếu này để đến Ty Giáo dục tỉnh để đăng ký và in đề thi.

Với giấy chứng nhận này, người thi cũng có thể ở lại các trạm kiểm soát trên đường đi thi, nhưng chi phí phải tự lo.

Khi đang xếp hàng, một thư ký tiến lại và nói nhỏ: “Su tướng công, Đại sư đang gọi bạn.”

Anh ta gật đầu và theo thư ký vào phòng sau.

Đó, anh ta thấy Tiêu Đề Học đang quay lưng về phía mình, dường như đang ngắm nhìn bức tranh treo trên tường – đó là bài thơ “Định Phong Bão · Đừng nghe tiếng lá cây rơi xào xạc qua rừng” do vị quan giám khảo trước đây sao chép.

“Thầy ơi.” Tô Lục cúi đầu chào thật sâu.

“Nhìn lại những nơi đã trải qua bao khó khăn… Quay về, không có giông bão, cũng không có nắng…” Tiêu Đề Học không nhìn anh ta, mà chỉ nhẹ nhàng đọc lời thơ:

“Hồng Chí à, bài viết của em thực sự rất hay. Tâm trạng ‘Tôi không bám víu vào bản thân mình, ngươi cũng đừng bám víu vào bản thân ngươi; việc hành động hay ẩn dật đều không thành vấn đề’ mà em thể hiện, thật sự rất tương đồng với ý nghĩa trong bài thơ này.”

“Thầy khen ngợi quá mức rồi… Đó chỉ là những điều mà em học được từ Thầy Yongyang khi theo học ông ấy tại Long Trường mà thôi.” Tô Lục nói nhẹ.

“Thầy Yongyang…” Tiêu Đề Học thở dài, nói với giọng buồn bã: “Thật là một người thầy tuyệt vời… Không lạ gì em lại sẵn lòng đi xa để theo học ông ấy.”

Anh ta không nhịn được mà thì thầm: “Rõ ràng là em đến trước mà.”

“À?” Tô Lục không nghe rõ lắm.

“Không có gì đâu.” Tiêu Đề Học mặt đỏ lên, tự nhủ: Sao mình lại nói như một người con gái thế nhỉ?

Tô Lục thực ra cũng nghe rõ một phần, liền nhẹ nhàng giải thích: “Em thật sự may mắn khi được thầy quan tâm… Nhưng ban đầu, Châu Sơn Trưởng đã sớm theo học Thầy Yongyang rồi. Năm ngoái, Thầy Yongyang lại gặp phải nỗi khổ lớn… Nếu em bỏ ông ấy để theo học thầy, liệu có phù hợp với đạo đức của một người quân tử không?”

“Ồ, hóa ra là anh ta đến trước rồi…” Tiêu Đề Học không còn cảm thấy bực tức nữa, quay người lại với vẻ mặt thoải mái hơn và nói: “Con trai này thật là… Chuyện lớn như vậy sao không nói với thầy?”

“Thầy Yáng Minh đứng thứ tám trong danh sách những kẻ gian ác của Lưu Kỳn, làm sao đệ dám gây rắc rối cho thầy chứ?” Tô Lục vội vàng giải thích.

“Con đang coi thường thầy đấy.” Tiêu Đề Học nói nghiêm túc: “Những lời thầy vừa nói với các con, từng câu một đều xuất phát từ tấm lòng thật sự. Sau khi trở về kinh thành, thầy chắc chắn sẽ đối đầu trực tiếp với phe hoạn quan!”

“Thầy phải cẩn thận nhé.” Tô Lục khuyên nhủ nhẹ nhàng: “Ý chí đấu tranh quả thật rất quan trọng, nhưng cũng cần biết cách thức. Hiện tại phe hoạn quan quá mạnh, có lẽ nên tránh đối đầu trực tiếp, chờ đợi thời cơ thích hợp để đánh bại họ.”

“Con nói đúng, nhưng trước khi đánh bại được họ, ai biết điều gì có thể xảy ra chứ?” Tiêu Đề Học vẫy tay, không muốn bàn luận về chuyện triều đình nữa, rồi cười hỏi: “Mãi một năm rồi mà vẫn chưa thấy con kết hôn à?”

“Nếu thầy không đến dự tiệc cưới, làm sao đệ dám tự ý kết hôn chứ?” Tô Lục cười đáp.

“Hahaha, miệng con thật là ngọt ngào quá.” Tiêu Đề Học không khỏi bật cười. Mặc dù biết rằng không phải vậy, nhưng ông vẫn thích nghe những lời này.

“Tuy nhiên, sau kỳ thi khoa cử mùa thu, thầy sẽ trở về kinh thành… Con phải nhanh chóng mời thầy đấy.”

“Ngày cưới đã được định vào sau kỳ thi khoa cử mùa thu,” Tô Lục nói rồi lấy ra một tấm thiệp mời màu đỏ, đưa lên hai tay: “Xin thầy dành chút thời gian ghé thăm.”

“Ôi, thật sự đã mang đến rồi à?” Tiêu Đề Học thấy anh ta không chỉ nói suông mà còn thực hiện, liền vô cùng vui mừng; hóa ra mình đã hiểu lầm cậu bé này rồi.

Ông nhận lấy tấm thiệp, xem ngày tổ chức rồi nói: “Được thôi, thầy chắc chắn sẽ đến.”

“Thật tuyệt vời!” Tô Lục Nghe Lời cũng rất vui mừng. Hôm nay anh ta mang thiệp mời đến, ban đầu cũng không hy vọng nhiều; dù sao hai nơi cũng cách xa nhau, một đại sư lớn cũng có những lịch trình riêng, làm sao có thể dành thời gian đến dự một đám cưới được?

Nhưng nếu đại sư không đến được, thì anh ta nhất định phải mời. Nếu được mời mà đại sư đến, đó chính là một vinh dự lớn lao…

Chỉ qua cuộc trò chuyện này, mối quan hệ giữa hai người đã trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

Tiêu Đề Học kéo anh ta ngồi xuống, tiếc nuối nói: “À, điều lớn nhất mà thầy hối tiếc chính là không thể dạy dỗ em vài ngày.”

  “Đó cũng là điều lớn nhất mà học trò tôi hối tiếc.” Tô Lục Giọng nói của cậu ta cũng thuộc cấp độ ‘Tiểu Tam Nguyên’.

  “Vậy thì chúng ta hãy bù đắp cho điều này đi.” Tiêu Đề Học vỗ vai cậu ta và nói: “Thực ra, sẽ tốt nhất nếu em đi cùng thầy về tỉnh thành, nhưng thầy vẫn phải tham gia kỳ thi khoa học ở Tứ Châu; khi thầy đến Thành Đô thì đã là cuối tháng Bảy rồi, vì vậy em nên đi cùng các bạn khác trong nhóm.”

  “Vâng.” Tô Lục đáp lại.

  “Khi thầy trở về Thành Đô, em nhất định phải đến Văn phòng Giáo dục một lần; thầy sẽ giới thiệu em với Quan Trung Thư và Quan Phủ, họ đều rất quan tâm đến em.” Tiêu Đề Học dặn dò.

  “Ah?” Tô Lục ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì, “Quan Trung Thư và Quan Phủ cũng biết đến học trò tôi ư?”

  “Đừng tự coi thường bản thân mình; việc đạt được thành tích như ‘Tiểu Tam Nguyên’ có phải là chuyện dễ dàng sao?” Tiêu Đề Học rất hài lòng với phản ứng của cậu ta, vuốt ria và nói: “Hơn nữa, ‘Hệ thống ký hiệu phiên âm’ do em sáng tạo đã được áp dụng rộng rãi khắp tỉnh, và hiệu quả rất tốt; Quan Trung Thư và Quan Phủ từ lâu đã muốn gặp em.”

Tiêu Đề Học phụ trách lĩnh vực giáo dục, vì vậy việc phát triển ‘Hệ thống ký hiệu phiên âm’ cũng được coi là một thành tựu của ông. Biết ơn người đã giúp mình, việc đối xử tốt hơn với Tô Lục cũng là điều đương nhiên…

  Sau một lúc im lặng, ông lại cười nói: “Còn bức tranh ‘Sắc Khó Dễ Dàng Thi’ của em nữa, hai vị ấy cũng khen ngợi không ngớt; Quan Trung Thư thậm chí còn định trình lên Hoàng đế… Thật đáng tiếc là Hoàng tử Sở đã chiếm lấy nó, nói rằng muốn mang đi để xem xét, và đến giờ vẫn chưa trả lại.”

  “Vậy à…” Tô Lục không ngờ rằng bản thảo của mình lại trở thành thứ quý giá như vậy.

  Tại sao chẳng ai đến xin bản thảo viết tay của mình cả?

  “Vì vậy, những gì em đã tích lũy đã đủ rồi; chỉ còn thiếu việc tạo dựng danh tiếng tại Thành Đô mà thôi.” Tiêu Đề Học nói một cách nghiêm túc.

  “Vâng.” Tô Lục vui mừng gật đầu, nhưng lại lo lắng: “Kỳ thi hương sắp đến rồi, thầy còn phải phụ trách công tác chấm thi nữa, liệu điều này có gây phiền toái cho thầy không?”

  “Không sao đâu; em cũng c

“Các đệ tử xin tuân theo sắp xếp của thầy.” Tô Lục vội vàng đứng dậy và lại cúi chào một lần nữa.

“Chắc chắn phải thi đỗ được Giải Nguyên nhé!” Tiêu Đề Học nói với giọng đầy hy vọng: “Phải làm cho kẻ Lưu Kỳn đó phải hối tiếc!”

“……” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên; mình đã trở thành biểu tượng cho cuộc đấu tranh của phe quan lại chống lại bọn quyền tham sao?

~~

Tiêu Đề Học bận rộn với công việc, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó hẹn nhau gặp lại ở thành phố tỉnh. Tô Lục liền lấy ra tấm vé đi đường.

Những người bạn cùng học tại Viện Đào tạo Longgang cũng đã chuẩn bị xong các tấm vé đi thi, và đang đợi anh ta ở cửa trường học.

Sau kỳ thi, không có bữa tiệc ăn mừng chính thức nào được tổ chức, vì vậy họ đã đến tầng lầu Yangjiang – nơi Lý Châu Thành thường lui tới – để tổ chức một bữa tiệc nhỏ mừng chiến thắng.

Trong bữa tiệc, có người hỏi khi nào họ sẽ lên đường. Sau khi tính toán, mọi người nhận ra rằng thời gian thực sự rất gấp rút.

“Kỳ thi hương diễn ra vào ngày 9 tháng 8, chúng ta ít nhất cũng phải đến trước đó hai mươi ngày để làm quen với môi trường, tham gia thêm vài buổi thi văn, và tìm hiểu về phong cách văn học cũng như tình hình chính trị trong tỉnh,” Tô Mãn – người lớn tuổi nhất trong nhóm – nói.

“Vậy là chúng ta sẽ xuất phát vào ngày 19 tháng 7,” Chu Tử Tử đáp. “Hôm nay là ngày 5 tháng 7, tính đủ thì còn mười bốn ngày nữa.”

“Vậy thì chỉ có thể đi đường bộ thôi, không thể đi đường thủy được,” Bạch Vân Sơn – người từng đến thành phố tỉnh – giải thích. “Nếu đi thuyền đến đó, chúng ta sẽ phải đi ngược dòng sông, và toàn bộ hành trình sẽ mất hơn nửa tháng.”

“Đi đường bộ thì mất bao lâu?” Tô Lục hỏi.

“Toàn bộ quãng đường là 500 dặm. Nếu đi theo con đường Đông Đại Lộ, mỗi ngày có thể đi được khoảng 60–70 dặm, vậy thì chỉ mất tám ngày là đến nơi,” Bạch Vân Sơn trả lời.

Con đường Đông Đại Lộ mà ông ấy nhắc đến, còn được gọi là Con đường Tuyến Dịch Sự Giữa Sichuan và Chongqing, là tuyến đường chính nối liền Thành Đô với Chongqing, đồng thời cũng là tuyến đường quan trọng và bận rộn nhất trong tỉnh. Vì vậy, chính quyền tỉnh luôn dành nhiều công sức để bảo trì nó; cả điều kiện đường xá, an toàn lẫn các trạm dịch sự đều ở mức cao nhất.

“Vậy thì chúng ta sẽ đi theo con đường Đông Đại Lộ thôi,” Tô Lục quyết định. “Mọi người hãy về chuẩn bị đồ đạc, chúng ta cần phải lên đường ngay thôi.

Nghĩ một lát, anh ta nói: “Tôi thấy ngày tám tháng Chín là hợp lý nhất.”

  “Vâng lời sư huynh.” Mọi đồng môn đều cười và gật đầu đồng ý.

  Tô Lục tiếp tục nói với Tiêu Đình Kiệt và Hứa Thừa Nghiệp: “Các bạn hai không cần phải đến Lạc Châu nữa, chúng ta sẽ gặp nhau trên đường đi.”

  “Được.” Hai người đồng ý và gật đầu.

  ~~

  Trong hai ngày tiếp theo, Tô Lục lại đến từ biệt với lão trưởng ban học viện và Lục Triệu Nghiệp.

  Lão trưởng ban học viện không nói gì nhiều; việc thi đỗ thành túc cử nhân thì không cần ông ấy phải giúp đỡ gì cả.

  Ngược lại, khi nghe tin nhóm học giả này sẽ cùng nhau lên đường, Lục Triệu Nghiệp đã yêu cầu Vương Bàn Tầu dẫn một nhóm người đi cùng để hộ tống, giúp vận chuyển hành lí.

  Đây quả là cơ hội tốt để xây dựng mối quan hệ tốt với các quý tộc địa phương! Vương Bàn Tầu rất vui vẻ đồng ý và cam kết sẽ đưa cả nhóm tướng công an toàn đến Thành Đô!

  Những người dưới quyền ông cũng sẵn lòng tham gia công việc này; quãng đường một năm trăm dặm không quá xa, và đường đi cũng thuận tiện.

  Hơn nữa, nhóm tướng công này rất hào phóng; trước đó, khi kết quả thi được công bố, họ đã cho họ một khoản tiền lớn. Lần này, với việc hộ tống và phục vụ chu đáo trên đường đi, chắc chắn họ sẽ không bị thiệt thòi gì đâu.

  ~~

  Tại nhà, mọi người cũng đang bận rộn không ngừng.

  Chu Yân, Sách Vân Luò, Hoàng Nga và Tiểu Điền Điền đều ra tay giúp bốn người chuẩn bị hành lý cho cuộc thi sắp tới. Dù Su Có Tài và bà chủ nhà không giỏi việc vặt, nhưng họ vẫn không ngừng lo lắng và chỉ đạo các con gái mình làm việc liên tục…

  Vào thời đó, đi xa không phải là chuyện dễ dàng; mặc dù có các trạm dừng trên đường, nhưng không ai dám chắc liệu có thể ở lại đó được hay không. Vì vậy, họ vẫn cần chuẩn bị đầy đủ để đối phó với mọi tình huống khó lường.

  Hành lý được chia thành bốn nhóm chính:

  Thứ nhất là các giấy tờ thi cử, hồ sơ cá nhân ba thế hệ, giấy thông hành, bạc… Những thứ quan trọng này đều được đựng trong túi và mang theo người.

  Thứ hai là bút, mực, giấy, đá mài… tất cả những dụng cụ cần thiết cho kỳ thi, được đựng trong giỏ thi.

  Thứ ba là chăn ga, quần áo thay đổi, đồ dùng vệ sinh… cùng với sách vở dùng để ôn tập. Tất cả những thứ này đều được đóng gói cẩn thận và để cùng giỏ thi trên xe ngựa đi theo đoàn.