Ngày thứ năm của tháng Bảy là ngày công bố kết quả kỳ thi khoa cử.

Vào sáng hôm đó, trừ mười hai người xin phép vì lý do sức khỏe, tất cả 780 sinh viên tham gia kỳ thi khoa cử đều đã có mặt từ sớm bên ngoài cổng học viện để chờ đợi.

Khi nhóm Tô Lục đến nơi, họ thấy tất cả các sinh viên đều rất lo lắng, hành động và biểu hiện của họ đều toát lên vẻ căng thẳng.

Bởi vì hôm nay không chỉ quyết định ai được tham gia kỳ thi hương cử mà những người đạt điểm từ thứ tư đến thứ sáu cũng sẽ phải chịu những hình phạt tương ứng. Vì vậy, dù tự nhận mình có thành tích như thế nào, tất cả các sinh viên đều cảm thấy lo lắng…

“Chú Su chắc chắn không sao chứ?” Kiao Phong thì thầm hỏi Tô Lục.

“Không sao đâu, sau khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, chú ấy đã xin phép với giáo viên trưởng rồi. Chỉ là năm sau, trong kỳ thi niên cử, chú ấy sẽ không thể xin phép nữa.” Tô Lục trả lời nhẹ nhàng.

Các sinh viên cũng phải được đánh giá hàng năm về thành tích học tập; những người đạt điểm thấp hoặc vắng mặt mà không có lý do sẽ bị đình chỉ học vị.

Tất nhiên, triều đình cũng không mãi gây khó dễ cho những người già này. Nếu một sinh viên đạt tuổi 50 trở lên và đã học tại trường ít nhất mười năm, họ sẽ được giữ danh hiệu sinh viên suốt đời và không cần phải tiếp tục học nữa.

Ví dụ như sinh viên Trình, sau khi 50 tuổi, ông ấy hầu như chỉ ở lại nhà mình ở Thượng Lang Đãng và không đi đâu nữa.

“Kỳ thi niên cử không cần phải vất vả như vậy đâu, chú Su chỉ cần viết hai bài luận thôi là chắc chắn sẽ qua được.” Mọi người đều nói.

“Đúng vậy, còn mười năm nữa thôi…” Tô Lục gật đầu.

Trong lúc họ đang nói chuyện, cổng học viện từ từ mở ra, và các sinh viên vội vàng ngừng trò chuyện, xếp hàng theo giáo viên trưởng hoặc giáo viên của mình để bước vào học viện.

Tất cả các buồng thi và chỗ ngồi thi ở phía trước Đại Hàn Đường đã được dọn đi và sẽ chỉ được chuẩn bị lại sau hai năm nữa.

Sau khi các sinh viên xếp hàng xong ở phía trước Đại Hàn Đường, Đại Sư sẽ đánh trống để bắt đầu cuộc thi.

“Các sinh viên xin chào Đại Sư.” Tất cả các sinh viên cùng nhau cúi đầu chào.

“Đừng cúi đầu nữa.” Tiêu Đề Học nhìn xuống đám sinh viên dưới lầu và nói một cách nghiêm túc: “Hãy bắt đầu công bố kết quả.”

“Vâng.” Giáo viên Thủy tiếp nhận danh sách dài từ tay nhân viên văn phòng của ty giáo dục, đi đến cửa Đại Hàn Đường và đọc lên trước mặt mọi người:

“Trong kỳ thi khoa cử này, có tổng cộng 780 người tham gia thi, trong đó 12 người đã xin rút lui vì lý do sức khỏe, còn lại 76

“…Ma Bảo Quốc! Trong số mười tám người kia, có người không hiểu biết về văn học và khoa học, có người vi phạm quy định nghiêm trọng, có người thiếu hụt kiến thức; theo ‘Quy định Khoa cử do Hoàng gia ban hành’, họ bị loại khỏi danh sách sinh viên và bị buộc phải làm công chức!” Thủy Học Chính tuyên bố lớn tiếng.

“Đại sư, xin hãy cho các sinh viên thêm một cơ hội nữa!” Ma Bảo Quốc là người đầu tiên reag lại, vội vàng quỳ gối xuống và liên tục cúi đầu trước mặt Đại sư trên những bậc thang đá cứng; sau vài lần như vậy, trán anh ta đã chảy máu.

Những sinh viên khác cũng vội vàng quỳ gối van xin; từng người đều đầy máu trên đầu, tiếng khóc thảm thiết của họ tạo ra một tình huống rất ấn tượng, giống như việc dùng một con gà để dạy những con khỉ khác.

“Ài, nếu biết trước ngày hôm nay, tại sao lại phải làm như vậy?” Đại sư thở dài và nói: “Trường học này luôn không muốn phá hỏng tương lai của mọi người; vì vậy, chỉ có mười tám người bị xếp vào hạng sáu. Việc các bạn bị xếp vào hạng sáu chứng tỏ rằng việc học của các bạn thật sự rất tệ; nếu giữ các bạn lại, điều đó sẽ gây hại cho không khí học tập trong trường.”

Lời nói của ông hoàn toàn đúng; mọi người thấy rằng những người bị xếp vào hạng sáu đều là những người tuổi đã cao, khoảng ba bốn mươi tuổi. Họ thường ngày chỉ lê thê qua ngày trong trường học, chỉ cần ôn lại sách một chút trước khi thi và viết vài bài văn là có thể qua mặt được.

“Đại sư, gia đình tôi còn có cha mẹ già, em út, và sáu đứa con; tôi phải nuôi sống tất cả họ, nhưng số lương ít ỏi đó thì không đủ để chi trả cho cuộc sống hàng ngày!” Ma Bảo Quốc đau khổ kể lể: “Tôi buộc phải làm ba công việc: ban ngày dạy học ở trường xã hội, ban đêm tính toán cho người khác, thỉnh thoảng còn phải đi xem phong thủy; thực sự tôi không có thời gian để học!”

“Vì vậy, việc bắt các bạn làm công chức sẽ đủ để các bạn nuôi sống gia đình mình.” Người luôn đi theo con đường bi thảm như Tiêu Đề Học đã thấy quá nhiều tình huống như vậy, nên hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng, chỉ vẫy tay một cái.

Ngay lập tức, các quan chức được điều đến để đưa Ma Bảo Quốc và những người khác ra khỏi trường học…

Khi tiếng khóc của mười tám người kia dần xa, Đại sư mới bắt đầu nhắc nhở những sinh viên đang im lặng:

“Triều đình thành lập trường học và cung cấp lương thực để các bạn có thể học tập chăm chỉ, chứ không phải để các bạn chỉ ngồi yên mà không làm gì cả, chỉ để đạt được danh hiệu! Việc loại bỏ họ hôm nay không phải là vì triều đình vô tình, mà là vì có quy định trong kỳ thi và có nguyên tắc trong việc học tập! Nếu các bạn sau

Những học sinh thuộc hạng lĩnh sinh bị giáng xuống thành học sinh tăng sinh; những học sinh tăng sinh lại bị giáng xuống thành học sinh phụ sinh; còn những học sinh phụ sinh thì bị giáng xuống thành những người mặc áo xanh lam, để xem kết quả sau này sẽ ra sao.

Năm mươi người đó run rẩy tiếp nhận hình phạt, và dù sau đó họ đã đứng dậy, nhưng ít nhất trong vòng một năm trời, họ không dám ngẩng đầu lên được nữa.

Tiếp theo là hai trăm ba mươi người thuộc hạng bốn; tất cả họ đều bị ngừng cung cấp lương thực và quà bổng trong một năm, và khi trở lại trường học, họ còn phải chịu hình phạt bằng việc bị đánh bằng gậy tre.

Ba trăm chín mươi chín người thuộc hạng ba thì không được thăng hay giáng, không nhận phần thưởng hay bị trừng phạt. Họ cũng không được tham gia kỳ thi tuyển chọn học giả nữa, mà chỉ có thể cố gắng đạt được quyền tham gia kỳ thi hương thử sau ba năm nữa.

Những người còn lại, tổng cộng bảy mươi người, thuộc các hạng một và hai, đều có thể tham gia kỳ thi hương thử ở Thành Đô.

Trong số đó, năm mươi người thuộc hạng hai còn có thể được bổ sung vào danh sách học viên của trường Quảng sinh.

Tô Lục Khi đếm qua danh sách năm mươi người đó, chỉ có bảy người là bạn học cùng trường với mình, và anh không khỏi thầm than rằng: Kỳ thi khoa cử quả thật không thể so sánh được với kỳ thi thiếu niên… Trường học này chứa đựng quá nhiều người tài giỏi…

Cuối cùng, Giáo viên Sư Phạm Thủy đọc danh sách hai mươi người thuộc hạng một; ngoài việc được tham gia kỳ thi hương thử, họ còn có thể được thăng lên thành học sinh lĩnh sinh.

“Chu Tử Tử, Bạch Vân Sơn, Tiêu Đình Kiệt, Chu Tử Khang, Tô Mãn, Hứa Thừa Nghiệp, Lâm Chí Hồng, Lôi Tuấn, Đặng Đăng Dương, Tô Đàn, Kiều Phong, Trình Vạn Châu, Lôi Thanh Viễn…”

Lần này, trong số hai mươi người đó, có đến mười ba người là bạn học cùng trường Long Cương Ác Văn.

Nhưng Tô Lục không còn thời gian để cảm thán nữa; anh tự tin rằng mình là người vô địch thiên hạ, bởi vì trong số hai mươi người đó, không có tên mình...

“Đã đọc xong rồi.” Giáo viên Sư Phạm Thủy giọng nói đã khàn đi vì đọc quá nhiều: “Còn ai chưa được đọc tên không?”

“Báo cáo với Giáo viên Sư Phạm, học trò Tô Lục,” Tô Lục bước ra giữa đám đông đang ngạc nhiên: “Tôi không có tên trong danh sách...”

“À.” Giáo viên Sư Phạm Thủy nhanh chóng kiểm tra lại danh sách bảy mươi người thuộc các hạng một và hai, và quả thật không thấy tên Tô Lục đâu. “Anh đợi tôi kiểm tra lại một chút.”

Nói xong, ông quay vào trong đại sảnh và thì thầm báo cáo với người đứng đầu: “Đại sư, Tô Hoàng Chí ...”

“Tôi biết rồi.”

“Cậu hãy rời đi.”

“Vâng.” Thủy Học vội vàng lùi lại một bên.

Tiêu Đề Học bước ra khỏi Đại Sảnh Minh Lân, dừng lại trên bậc thang, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Tô Lục, muốn ngắm nhìn vẻ mặt đầy lo âu trên nó.

Nhưng ai ngờ rằng khuôn mặt bình tĩnh không hề biểu lộ cảm xúc nào của Tô Lục lại khiến ông ta càng thêm tức giận.

Tuy nhiên, với quá nhiều ánh mắt đang nhìn chăm chú, ông ta không thể kéo dài tình huống này lâu hơn được. Vì vậy, ông ta ho khan một tiếng và nói: “Hồng Chí, bài viết của cậu đã tiến bộ rất nhiều; việc xếp cậu vào hạng Nhất có phần không công bằng, vì vậy tôi đã quyết định xếp cậu vào hạng Đặc Biệt.”

“Wow!” Mọi người đều ngạc nhiên; chưa bao giờ họ nghe nói đến việc có hạng Đặc Biệt ngoài “Quy tắc Phong Thăng Giáng Chức Gồm Sáu Hạng” này.

Những người cùng năm với Tô Lục đỗ Tiến Sĩ thì cho rằng điều này là hoàn toàn xứng đáng…

“Hải Giáo Huấn, xin hãy đọc bài luận về Tứ Thư của cậu ấy.” Tiêu Đề Học lấy bài thi của Tô Lục ra từ tay áo và đưa cho hiệu trưởng của cậu ấy.

“Vâng.” Hải Hàn vội vàng tiến lên nhận lấy bài thi và bắt đầu đọc to.

Mọi người đều đứng nghiêm túc, lắng nghe bài luận của Tô Lục. Họ đều là những người am hiểu sâu rộng, vì vậy phản ứng của họ giống hệt như Tiêu Đề Học và năm người bạn cùng hành trình… Tất cả đều cảm thấy xúc động trước những lý lẽ cao thượng được trình bày trong bài viết này…

Khi đọc đến câu “Lần đi lần lại, luôn giữ được sự bình tĩnh và tự tin, điều đó thực sự an ủi con tim”, nhiều người đều hạ mắt xuống, khuôn mặt trở nên xúc động.

Dù họ là những Tiến Sĩ được mọi người ngưỡng mộ, nhưng đa số trong số họ chỉ có thể mãi mãi là những người không thể đạt được thành tựu lớn lao… Vì vậy, họ cảm thấy sâu sắc về con đường tiến thoái của người quân tử được miêu tả trong bài viết này.

Những người già có mái tóc bạc cũng cảm thấy nuốt nghẹn; họ nhớ lại những năm tháng gian nan trong cuộc thi cử, và đôi mắt họ ẩm ướt nhưng không dám lau… Họ chỉ có thể thông qua những hơi thở nhẹ nhàng để bày tỏ sự đồng cảm của mình.

Ngay cả những sinh viên trẻ tuổi cũng trở nên điềm tĩnh hơn; ánh mắt họ trở nên trong sáng và kiên định hơn. Nỗi lo lắng ban đầu về danh vọng dần tan biến, và họ cảm thấy tâm hồn mình trở nên thoải mái hơn.

Cho đến khi câu cuối cùng “Chung sống mà không cần phụ thuộc vào sự sắp đặt của thế gian” v

Tất cả các học trò đều cúi đầu, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng…

  Họ cuối cùng cũng hiểu tại sao Đại sư lại dành cho Tô Lục một đặc quyền đặc biệt; bởi vì cấp độ của Tiểu Tam Nguyên đã vượt qua tầm của những kẻ phàm tục như họ, và anh ta đang tiến gần hơn tới những bậc thánh nhân trong truyền thuyết.

  Tiêu Đề Học chờ đợi cho đến khi tâm trí mọi người đã yên bình, mới từ từ bắt đầu nói: “Năm nay là lần cuối cùng chúng ta tổ chức kỳ thi này; năm sau, kỳ thi sẽ do vị Đại sư mới đảm nhận. Trước khi chia tay, tôi có vài lời muốn chia sẻ với các bạn để cùng nhau cổ vũ.”

  “Chúng tôi xin lắng nghe lời dạy của Thầy!” Các học trò đồng thanh đáp lại một cách kính trọng.

  “Các bạn đều là những người tài giỏi, đã phải cố gắng không ngừng trong suốt mười năm học tập mới có thể được vào trường học này; điều đó thực sự không hề dễ dàng. Lẽ ra các bạn chỉ nên tập trung vào việc học hành, không nên quan tâm đến những chuyện bên ngoài… Nhưng hiện nay, thế giới đang gặp nhiều khó khăn, triều đình đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; vào lúc này, các bạn càng cần phải giữ vững lý tưởng của mình, không để bản thân bị ô nhiễm bởi những điều xấu xa.” Tiêu Đề Học nói một cách tràn đầy tình cảm:

  “Trường học của chúng ta sẽ phát hành bài viết này cho tất cả các trường học trên toàn tỉnh; nếu sau này các bạn cảm thấy thất vọng hoặc mơ hồ trước tình hình hiện tại, hãy lấy bài viết này ra đọc để thấu hiểu ý nghĩa của câu ‘Tôi không mất đi bản thân mình, bạn cũng không mất đi bản thân mình; việc từ bỏ hay giữ lại cái gì cũng không quan trọng.’”

  “Hãy nhớ rằng! Kiến thức không chỉ nằm trong những câu chữ sách vở, mà còn ở việc nuôi dưỡng tinh thần cao thượng… Chỉ cần chúng ta, những người học giả, luôn giữ vững lương tâm, phân biệt đúng sai, không sợ hãi hay khuất phục trước những kẻ xấu xa, thì tinh thần chính nghĩa trên thế giới này sẽ mãi mãi không bao giờ tắt ngút, và rồi sẽ đến lúc mây tan và ánh nắng mặt trời trở lại!” Đại sư nói với giọng điệu đầy hứng khởi, chưa bao giờ như vậy trước đây:

  “Những người tiền nhiệm của các bạn đã liên tục hy sinh mạng sống vì lý tưởng; lần này tôi trở về kinh thành cũng sẽ dám nói lên sự thật, không thể dung thứ với những kẻ xấu xa! Các bạn hãy tin tưởng rằng, mây đen không thể che khuất mặt trời rực rỡ, và rồi sẽ đến lúc mọi thứ trở lại bình yên!”

  “Khi đó, dù chúng