Những người học giả tham gia kỳ thi đã đến ngay từ lúc nửa đêm, tại ngã tư phố Học Cung, nhận lấy chiếc giỏ đựng đồ dùng thi cử từ tay người thân rồi xuất trình tờ giấy xác nhận để vào trong phố Học Cung.

Tại cổng của Học Cung, Thủy Học Chính cùng với ba vị giáo sư đứng ở một góc; bên cạnh họ là các quan chức mang theo những chiếc đèn lồng lớn, trên đó ghi tên của từng trường học.

Các học giả tìm đến trường học của mình, báo cáo với Thủy Học Chính hoặc các giáo sư, sau đó xếp hàng chờ đợi được vào phòng thi.

Trước khi vào phòng thi, mọi người đều phải qua kiểm tra thân thể, điều này khiến cho Trình Vạn Châu – người không thích tiếp xúc thể chất – cảm thấy rất khó chịu.

Ngược lại, nhóm Tô Lục những người đàn ông mạnh mẽ đã quen với việc này; khi đến lượt họ, họ chỉ cần tháo quần áo để lộ chân ra, cầm chiếc giỏ đựng đồ dùng thi cử bằng tay trái và giày dép bằng tay phải để được kiểm tra.

Mỗi thí sinh đều được hai binh sĩ kiểm tra thân thể một cách kỹ lưỡng, từ đầu đến chân.

Sau khi kiểm tra xong, mọi người vội vàng mặc lại giày dép, buộc lại quần áo, thu dọn lại chiếc giỏ đựng đồ dùng thi cử đã bị lộn xộn, rồi đến trước cửa để nhận bài thi.

Bài thi giống hệt như kỳ thi ở học viện: đều là những tờ giấy trắng bông dài, trên đó đã ghi sẵn thông tin cá nhân của thí sinh và những kinh sách họ đã học. Kỳ thi này diễn ra chỉ vài ngày sau kỳ thi ở học viện, có lẽ các bài thi đều được chuẩn bị sẵn từ trước.

Tô Lục cẩn thận dán tờ giấy xác nhận lên bài thi, sau đó người coi thi sẽ gấp mép và niêm phong nó, đóng dấu bằng con dấu của người phụ trách kỳ thi, và thí sinh có thể mang bài thi vào phòng thi.

Giống như kỳ thi ở học viện, kỳ thi này cũng không có việc phân loại chỗ ngồi; tất cả các thí sinh đều ngồi cùng nhau trong các gian phòng thi được thiết lập trước sảnh Minh Lâm Đường.

Bên trong các gian phòng thi, mỗi bàn thi cách nhau khoảng hai thước, trên mỗi bàn đều có một cái thước đo và một vật dụng dùng để giữ sạch; dưới chân bàn là những sợi tre được buộc chặt, không thể di chuyển được. Ở bốn góc phòng thi vẫn có những bục cao, nơi các người giám sát đang đứng…

Mọi thứ đều giống hệt như kỳ thi ở học viện, nên không cần phải chuẩn bị thêm gì thêm nữa.

Tô Lục tìm đến chỗ ngồi theo số hiệu được ghi trên bài thi, và thấy mình ngồi ở góc đông nam của phòng thi, anh ta không khỏi mừng thầm.

Bởi vì vào tháng Sáu, mặt trời chiếu về phía nam và tây, vào giữa trưa và buổi chiều là lúc nóng nhất; vị trí này sẽ không bị ánh nắng trực tiếp chiếu vào. Hơn nữa, vì nằm ở góc, th

Khi ánh sáng mặt trời rực rỡ vào giờ Mão, tất cả thí sinh đã vào hành lang thi và cửa phòng thi được đóng lại; sau đó, vị Đại Sư xuất hiện trước mọi người.

Vẫn là Tiêu Chōng Tiêu Đề Học.

Sau khi các thí sinh đứng dậy chào hỏi, Tiêu Đề Học quay trở lại phòng lớn để đưa ra đề bài.

Các đề bài vẫn được gắn trên những tấm bảng dài, do các thư ký mang đi khắp phòng thi để thí sinh tự sao chép.

Lúc này, vị trí của Tô Lục lại trở nên bất lợi, bởi vì đến cuối cùng mới đến lượt anh ta nhận đề bài.

Đề bài là một câu hỏi liên quan đến Tứ Thư:

“Tử viết với Nguyên Uyên: ‘Dùng nó thì hành động, bỏ qua nó thì cất giấu; chỉ có ta và ngươi mới hiểu điều này!’”

Đây là một câu hỏi khó, lấy từ cuộc đối thoại đầy đủ giữa Khổng Tử và Nguyên Uyên trong “Luận Ngữ Thụ Nhi”. Nó nói về thái độ sống theo đạo Nho: “dùng nó thì hành động, bỏ qua nó thì cất giấu”, tức là tự chủ trong việc tiến lùi trong cuộc sống.

Với trình độ hiện tại của Tô Lục, anh ta có thể phân tích ra ba ý nghĩa triết học sâu sắc từ đề bài này:

Thứ nhất, là phải biết theo dòng chảy của hoàn cảnh mà hành động, không cố chấp quá mức vào việc “dùng” hay “bỏ”.

Thứ hai, là phải giữ cho phẩm chất đạo đức luôn nhất quán, không thay đổi theo hoàn cảnh.

Thứ ba, là phải hành động theo con đường đúng đắn, vượt qua những suy nghĩ về lợi ích cá nhân.

Rõ ràng, trong khi anh ta đang ảnh hưởng đến tư tưởng của Thầy Yương Minh, thì chính tư tưởng của mình cũng đã bị Thầy Yương Minh ảnh hưởng sâu sắc…

Sau khi suy nghĩ xong, Tô Lục bắt đầu viết trên giấy:

“Người thánh trong việc hành động và cất giấu đều tuân theo con đường đúng đắn và giữ gìn đạo đức. Việc không cố chấp vào việc “dùng” hay “bỏ” mới là điều quan trọng; những người có khả năng mới có thể hiểu được điều này…”

Tô Lục đã tham gia rất nhiều kỳ thi, nhưng chưa bao giờ cảm thấy như lần này:

Khi anh ta bắt đầu viết, mọi tiếng ồn xung quanh dường như biến mất trong chốc lát; tiếng bước đi của người giám thi, tiếng ho của thí sinh ngồi cạnh, tất cả đều trở thành những âm thanh mơ hồ phía sau.

Anh ta bắt đầu trình bày ý kiến một cách tự nhiên, như dòng suối chảy ra khỏi thung lũng, từng bước một được trình bày rõ ràng; không cần phải suy nghĩ quá nhiều, những lý lẽ về “đạo đức bền vững”, “sự hòa hợp với đạo lý”, cũng như những phê bình về việc “cố chấp vào việc dùng” hay “bỏ qua”, tất cả đều tự nhiên trôi ra từ ngòi bút của anh ta...

Ban đầu, anh ta chỉ muốn “thay mặt người thánh để vi

Anh ta vội vàng đọc lại bản thảo một cách cẩn thận và phát hiện ra rằng không cần phải sửa đổi chút nào cả!

~~

Tô Lục lúc này cũng không hiểu được liệu đây có phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay là kết quả của việc anh ta đã hiểu được bí mật của sư phụ...

Nhưng khi buổi trưa anh ta tiến hành viết bài về Năm Kinh, trạng thái đó lại xuất hiện một lần nữa. Mỗi nét bút đều toát lên vẻ uy nghiêm và sức sống mạnh mẽ, như thể muốn trút hết tâm huyết của mình ra ngoài.

Anh ta bắt đầu nhận ra rằng mình có lẽ không cần phải bắt chước các bậc thánh nhân nữa, mà có thể dùng những giáo lý của Đạo để giáo huấn mọi người...

~~

Lúc này, giờ trưa vừa qua, đúng là thời điểm nóng nhất trong ngày.

Tô Lục đang ngồi ở vị trí thuận lợi để làm bài, hoàn toàn quên mất cả thế giới xung quanh, không hề cảm thấy quá nóng.

Còn ông bố đáng thương của anh ta thì thực sự rất khổ sở. Lần này, Su Youcai không hề được ưu ái gì cả; anh ta phải chen chúc trong không gian hẹp hòi, xung quanh đều là những người khác.

Hàng trăm thí sinh ngồi sát nhau, mồ hôi của họ và hơi thở nóng bức hòa lẫn vào nhau, tạo thành một không khí oi bức và khó chịu.

Su Youcai bị mùi hôi đó làm cho choáng váng; từ quần lót đến chiếc khăn đầu của anh ta đều ướt sũng, nhưng anh chỉ có thể dùng khăn lau mồ hôi trên mặt và cổ để tránh làm ướt bài thi.

Anh thậm chí không dám dùng giấy để quạt mát, bởi vì nếu bị các lính canh phát hiện thấy hành động bất thường, bài thi của anh sẽ bị đóng dấu đỏ, và dù bài viết có hay đến đâu cũng sẽ bị giảm một hạng.

Sau khi kiên trì đến lúc này, cơ thể anh gần như không còn tỉnh táo nữa; miệng khô hách, cổ họng như đang bị lửa đốt, nhưng anh vẫn không dám uống nhiều nước. Bởi vì mỗi khi muốn đi vệ sinh, anh phải làm phiền ít nhất mười mấy thí sinh mới có thể ra ngoài, và khi trở lại cũng phải làm phiền họ một lần nữa...

Vì vậy, từ khi kỳ thi bắt đầu cho đến lúc này, anh chẳng hề di chuyển khỏi chỗ ngồi của mình; đối với một người đàn ông ở tuổi này, điều đó thực sự đáng tự hào.

Nhưng sau khi ngồi lâu quá, lưng anh trở nên cứng như đá, mỗi khi di chuyển một chút là cảm thấy đau như bị kim đâm; còn nếu không di chuyển gì cả, lưng lại cảm thấy nặng trĩu như thể có chì đè lên.

Rõ ràng là năm ngoái, trong kỳ thi của viện, anh vẫn có thể chịu đựng được... Anh không khỏi thở dài trong lòng, có lẽ đàn ông ở tuổi bốn mươi thực sự không thể so sánh được với những người trẻ tuổi nữa...

Su Youcai cũng không

“Ài, già rồi, không chịu nổi nữa.” Su Youcai nói với giọng đầy đắng cay: “Đừng nói nhiều nữa, hãy giúp tôi đi vệ sinh…”

“Được thôi.” Tô Lục và Tô Mãn vội vàng đỡ ông từ hai bên.

“Chậm một chút, lưng tôi sắp gãy rồi… bàng quang cũng sắp nổ tung…” Su Youcai nói yếu ớt.

“Ồ, hiểu rồi.” Tô Lục và Tô Mãn ngay lập tức chậm lại và cẩn thận dìu ông đến nơi cần đi vệ sinh.

Tô Đàn ở lại để dọn dẹp chiếc giỏ đựng đồ của ông.

~~

Tô Lục và Tô Mãn đỡ Su Youcai, trong khi Tô Đàn cầm chiếc giỏ đồ cho ông; cả bốn người cuối cùng cùng nhau rời khỏi phòng thi.

“Đủ rồi, hãy buông tôi ra đi, tôi sẽ thử tự làm mình xem.” Su Youcai nói với các cháu trai.

Hai người tuân lời và buông tay ông ra; Su Youcai thử di chuyển một chút, rồi vội vàng đặt hai tay trở lại cổ họ, nhưng vẫn thất vọng nói: “Vẫn không được…”

“Làm sao bây giờ? Ngày mai vẫn còn một kỳ thi nữa đấy.” Tô Mãn lo lắng.

“Thôi, không thi nữa… Không chỉ ngày mai, mà mãi mãi cũng không thi nữa.” Su Youcai đã quyết định: “Dù có phải liều mạng cố gắng đến cùng, thì kỳ thi vào mùa thu sau còn kéo dài đến chín ngày nữa… Chú tôi sẽ chết mất trong đó…”

“Cũng tốt thôi.” Tô Lục gật đầu, nhưng lại thấy không ổn và vội vàng sửa lại: “Ý tôi là, không thi nữa cũng tốt mà. Cha đã vất vả suốt nửa đời rồi, cũng nên nghỉ ngơi và hưởng thụ niềm vui cuối đời.”

“Ừm.” Su Youcai quay đầu nhìn cánh cổng học viện đã đóng chặt, rồi nói với ba người con trai: “Sau này tùy vào các bạn rồi…”

“Cứ yên tâm đi.” Ba người con trai gật đầu đáp.

~~

Trong phòng học Minglun, ánh đèn sáng trưng.

Tiêu Đề Học cùng với năm người trợ lý của mình đã bắt đầu công việc chấm thi một cách căng thẳng.

Năm người trợ lý đó vẫn là những người ban đầu muốn từ chức; nhưng Tiêu Đề Học đã tăng lương cho họ gấp đôi, vì vậy họ mới miễn cưỡng ở lại, cùng ông hoàn thành nhiệm kỳ này…

Nhiệm kỳ của một phó viên giáo dục bắt đầu từ kỳ thi hương và kết thúc vào kỳ thi hương tiếp theo; sau ba năm, họ có thể trình báo và trở về kinh đô.

Vì vậy, nhiệm kỳ của Tiêu Đề Học chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa thôi; năm người anh em này cuối cùng cũng sắp hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi.

Hơn nữa, việc chấm bài trong kỳ thi khoa học chỉ cần phân loại các bài làm, không cần xếp hạng, vì vậy chỉ cần năm người cùng nhau đánh giá ban đầu, sau đó mới để các bậc thầy cao cấp kiểm tra lại; lượng công việc này ít hơn nhiều so với kỳ thi viện.

Tâm trạng của năm người anh em này tự nhiên rất thoải mái. Người đàn ông có bộ râu trắng vừa chấm bài vừa nói nhẹ: “Khi đến Lư Châu, tôi liền nghĩ đến Tô Lục.”

“Đúng vậy,” người đeo kính cùng những người khác gật đầu cười và nói: “Bài viết của Tiểu Tam Nguyên thực sự xuất sắc nhất ở khu vực Tứ Xuyên; đặc biệt là bài về Năm Kinh, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng chúng ta đến tận bây giờ.”

“Không biết sau hơn một năm qua, cậu ấy đã tiến bộ đến mức nào rồi…” Ông trung niên mập mạp nói với ánh mắt đầy mong đợi: “Hy vọng lần này cậu ấy sẽ mang đến cho chúng ta thêm một bất ngờ nữa.”

“Nghe nói cậu ấy đã theo học ông Dương Minh, và luôn cùng Vương Dương Minh học tập tại Long Trường, Quý Châu…” Một người thông tin tốt cho biết: “Những bài viết về đạo đức của Vương Dương Minh được truyền thừa trọn vẹn từ ông Vương Lão Chuang Yuan; chắc chắn Tô Hoàng Chí cũng đã tiến bộ không nhỏ.”

“Khó mà nói được…” Tiêu Đề Học thở dài một tiếng, giọng điệu có phần chua chát: “Nghe nói nơi Long Trường ấy hoang vu, không có người ở, điều kiện sống rất khó khăn… Làm sao có thể học tập được trong môi trường như vậy?”

Nói xong, ông càng trở nên buồn bã hơn: “Giới trẻ bây giờ thích phù phiếm quá; họ xa xôi đến theo học Vương Dương Minh chỉ vì danh tiếng của ông ấy mà thôi… Thật là đáng thất vọng…”

“……” Những người đàn ông kia nhìn nhau, nghĩ bụng: Chẳng qua là không được dạy Tô Hoàng Chí bài “Lễ Ký” mà thôi; sao ông già này lại tỏ ra buồn bã đến thế?

“Thôi đi, giới trẻ cũng cần phải trải qua những khó khăn như vậy mà… Nếu năm nay trong kỳ thi thu, cậu ấy không đỗ được trước Yang Yongxiu, thì sẽ rút ra bài học đấy.” Tiêu Đề Học nói xong rồi ra lệnh: “Hãy tìm bài thi của cậu ấy ra ngay; tôi muốn xem Vương Dương Minh đã dạy cậu ấy thành công đến mức nào rồi?!”

P.S.: Đăng trước rồi sửa sau… Cảm ơn mọi người đã ủng hộ!