Tại phòng ký tên của ty chính quyền tỉnh Lư Châu.

Lục Triệu Nghiệp nghe vậy, cười đắng nói: “Anh quá đánh giá cao tôi rồi… Dù là quan chức thì tôi cũng không thể làm gì được đâu. Muối thuộc quản lý của Sở Quản lý Muối tỉnh Sichuan; tiền thì do Cục Bảo Quang của Ty Chính trị quản lý… Giống như hai thứ quan trọng của tỉnh vậy, chúng ta ở đây không thể can thiệp vào được đâu.”

“Nếu thầy không thể làm gì được, thì Vua Eunuch cũng không thể sao?” Tô Lục đã có kế hoạch từ trước và nói: “Nghe nói hàng năm ông ấy phải dâng cho Hoàng đế mười ngàn lượng vàng để bày tỏ lòng hiếu thảo… Chắc hẳn áp lực của ông ấy cũng rất lớn phải không?”

“Đương nhiên rồi… Mười ngàn lượng vàng mỗi năm là số tiền hiếu thảo vượt ra ngoài quy định thông thường đấy.” Lu Chính tỉnh gật đầu nói: “Vua Eunuch cũng thật khó khăn…”

Nói xong, ông cười ha hả và nói thêm: “Thôi đi, ông ấy cũng không phải đàn ông đâu…”

“Hehe…” Tô Lục cười ngượng ngùng; ông Lu vẫn luôn thích đùa cợt kiểu này.

“Vì vậy, thầy hoàn toàn có thể đến thăm Vua Eunuch và nói chuyện về vấn đề này với ông ấy.” Tô Lục tiếp tục nói: “Tôi tin rằng ông ấy có khả năng và động lực để giải quyết hai vấn đề này.”

“Ừm, có hy vọng đấy.” Lục Triệu Nghiệp suy nghĩ càng lâu, mắt càng sáng lên: “Nếu tôi đưa ra đề xuất này cho ông ấy, dù có thành công hay không, ít nhất cũng có thể tránh được gánh nặng phân bổ năm nay. Sau khi ông ấy giải quyết được vấn đề của Cục Vận chuyển và Cục Bảo Quang, chúng ta vẫn cần phải tổ chức người và tàu thuyền để vận chuyển hàng hóa.”

Nói xong, ông lại nghĩ đến một vấn đề khác: “Còn về phía Guizhou thì sao?”

“Guizhou thì dễ xử lý lắm… Họ thiếu muối rất nhiều; người dân nơi đó đa số không đủ khả năng chi trả cho việc mua muối, nên không thể làm việc được… Từ Thanh tra tỉnh đến Đại sứ An ủy đều mong muốn muối từ Sichuan được chuyển đến Guizhou đấy.” Tô Lục cười nói: “Tôi đã nói chuyện với con trai của Thanh tra tỉnh An… Mọi việc ở Guizhou đều không thành vấn đề; họ chắc chắn sẽ hợp tác tích cực, thậm chí còn có thể gửi thư đến tỉnh chúng ta để thúc đẩy việc này.”

“Tốt lắm!” Lục Triệu Nghiệp vui mừng vỗ vai Tô Lục và nói: “Hồng Chí, em vẫn là người may mắn nhất của thầy đấy!”

Bây giờ với lợi thế từ Guizhou, ông sẽ càng có thêm sức mạnh để thương lượng với Vua Eunuch.

Ông cảm thấy mình cần phải hứa với Tô Lục một điều gì đó, nên nói một cách nghiêm

“Có vẻ như mặt mũi của thầy cũng không hề nhỏ đâu, có thể khiến ngươi phải chú ý đến điều này nữa.” Lý tri phủ cười nói: “Được thôi, trước kỳ thi hương sẽ không làm phiền ngươi nữa.”

Nói xong, ông lại nháy mắt cười với Tô Lục và nói: “Đôi khi, không chịu theo lệnh cũng không được đâu… Ngươi này cũng có chút ‘định mệnh’ mà!”

“Thầy nói thế là sao?” Tô Lục hỏi với giọng cười.

“Lúc đầu tôi cứ nghĩ rằng, đã có Shen ở đây, thì Lùc Lục Bảo sẽ không có cơ hội…” Lý tri phủ nói: “Nhưng vì còn có một người khác nữa… Lần này, khả năng cao là Giải Nguyên sẽ không thành công đâu.”

“Không phải vì bài viết của anh ta giỏi hơn ngươi, mà là vì anh ta có một vị cha quan quyền lực…” Nói xong, ông cười ha hả và tiếp tục: “Khi đó, dù ngươi viết bài hay đến đâu, người chấm thi cũng có thể dùng cớ rằng thầy của ngươi là một quan bị giáng chức, xếp thứ tám trong danh sách ‘quan gian’, vì vậy để bảo vệ ngươi, họ sẽ phải đẩy thứ hạng của ngươi xuống… Ngươi còn phải cảm ơn anh ta nữa đấy!”

“Quả thật vậy…” Tô Lục gật đầu: “Nếu chỉ đạt được thứ hạng thấp một chút, lần này tôi cũng đã rất mãn nguyện rồi.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Lục Triệu Nghiệp gật đầu: “Nhưng ngươi biết không? Vừa rồi tôi nhận được tin, Dương Các Lão đã làm mất lòng Lưu Kỳn và cũng bị giáng chức nữa!”

Ông nói với giọng thấp: “Nếu muốn bảo vệ ngươi, thì cũng phải bảo vệ Dương Thận nữa chứ? Nếu không đẩy thứ hạng của anh ta xuống, làm sao có thể đẩy thứ hạng của ngươi xuống được?”

“Phức tạp đến thế sao…” Tô Lục không khỏi vuốt mép mình.

“Bụng dạ của các quan lại, ai mà không phức tạp chứ?” Lục Triệu Nghiệp khẳng định: “Hơn nữa, những người chấm thi hương đều là các quan Hàn lâm từ kinh đô đến… Chắc chắn họ sẽ ưu ái con trai của người sư huynh già và cũng là cấp trên của họ.”

Nói xong, ông an ủi Tô Lục: “Nhưng lần này, ngươi sẽ có cơ hội cạnh tranh công bằng với Dương Thận đấy… Nhất định phải nắm bắt lấy cơ hội này!”

“Thầy quá đánh giá cao tôi rồi…” Tô Lục khiêm tốn nói: “Nhưng Yang Thần Tửng nổi tiếng khắp thiên hạ… Dù có cạnh tranh công bằng, tôi cũng chưa chắc đã là đối thủ của anh ta được.”

“À, đừng tự ti thế… Hiện tại, danh tiếng của ngươi trong tỉnh cũng không kém gì anh ta đâu; bài viết của ngươi cũng vậy… Thầy tin chắc rằng ngươi sẽ đỗ vào v

Lục Triệu Nghiệp lại rất tin tưởng vào anh ta.

“Hội sinh sẽ cố gắng hết sức.” Tô Lục gật đầu; ánh mắt anh ta lấp lánh trong chốc lát.

Thực ra, dù nói ra miệng thì không quan tâm lắm, nhưng trong lòng anh ta vẫn rất muốn chiến thắng, đặc biệt là muốn đánh bại Yang Thần Tửng…

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài phút, sau đó người hầu của Lục Triệu Nghiệp bước vào và nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Thưa ngài, đã đến giờ đi dự tiệc Phong Hoa rồi.”

“Ừm, việc này không thể trì hoãn được.” Lục Triệu Nghiệp gật đầu, đứng dậy nói với Tô Lục: “Lẽ ra tôi nên mời anh ăn cơm cùng, nhưng không may, tiệc Phong Hoa cho các tân khoa cũng diễn ra vào hôm nay.”

Anh ta cười và mời Tô Lục: “Sao không cùng Hồng Chí đi dự tiệc nhỉ? Ngày hôm đó, Đại Sư cũng nói rằng muốn gặp anh đấy.”

“Hôm nay có phải là lúc thích hợp không?” Tô Lục nhẹ nhàng đáp.

Một là sẽ làm lu mờ danh tiếng của các thế hệ sau; hai là ba ngày nữa sẽ có kỳ thi, việc đi gặp Đại Sư vào lúc này rõ ràng không phù hợp.

“Ừm, đúng vậy. Vậy thì sau khi kỳ thi kết thúc, tôi sẽ sắp xếp một buổi tiệc.” Lu Chí Châu cười nói.

“Vâng, thưa ngài.” Tô Lục đợi Lu Chí Châu chuẩn bị xong, rồi đồng hành cùng ông ra sân, tiếp tục tiễn ông lên kiệu màu xanh lam, dưới sự hộ tống của đoàn lính canh, mới quay trở về.

~~

Buổi chiều, bốn thí sinh nhà Su đã tập trung ôn bài trong phòng đọc sách ở vườn sau.

Chính quyền đã nhiều lần nhấn mạnh rằng các kỳ thi ở các tỉnh không được phép để những người chưa học xong bốn cuốn sách cơ bản tham gia thi. Vì vậy, nội dung thi hoàn toàn giống với kỳ thi ở cấp địa phương, bao gồm việc ôn bốn cuốn sách kinh điển, các vấn đề về văn học, lịch sử, chính sách, và các bản văn chính thức khác.

Ngoài ra, các kỳ thi này cũng yêu cầu phải tuân thủ phong cách viết văn chính thức và chú trọng đến phần văn bản cuối cùng của bài thi; điều này có nghĩa là bài viết phải chính xác, lý lẽ rõ ràng, không được phép sáo rỗng hay phóng đại. Đại Sư cũng được yêu cầu tăng cường đánh giá khả năng viết văn chính thức và các kỹ năng công vụ thực tế của các thí sinh.

Vì vậy, việc ôn tập kịp thời trước khi thi là rất cần thiết.

Không ai hay biết, trời đã dần tối; cậu bé Điền Điền đến gọi họ ăn cơm.

Khi Tô Lục vừa ra khỏi phòng đọc sách, anh ta liền thấy Lý Kỳ Vũ, Trình Vạn Phạm và Su Lang – những người đều mặc những bộ áo mới tinh – đang

“Cha nuôi ơi, chúng ta đã thành công rồi!” Lý Kỳ Vũ với đôi mắt đầy nước mắt, vội vàng ôm chặt lấy Tô Lục: “Bây giờ con cũng là người của gia tộc này rồi, không còn phải sống dưới sự bảo trợ của người hầu gái nhỏ bé nữa!”

“Chúc mừng, chúc mừng! Nhưng hãy thả tay ra đi, kẻo làm cha chết đấy.” Tô Lục thoát khỏi vòng tay của Lý Kỳ Vũ, sau đó ôm lần lượt Trình Vạn Phạm và Su Lang để an ủi họ.

“Tuyệt vời quá, anh Lang! Thật là xứng đáng với nỗ lực của em.” Tô Lục vỗ vai người em trai; ngày xưa, cậu bé mập mạp ấy giờ đã trở thành một chàng trai cao ráo, săn chắc. Cậu ấy là cháu trai của chú thứ sáu Tô Đại Kỳ; ngày xưa, cùng với Tô Lục, cậu ấy cũng đã thi nhưng không đậu…

Nhưng cậu ấy không từ bỏ, tiếp tục cố gắng và nhờ sự giúp đỡ của Tô Lục, năm sau cậu ấy đã đậu kỳ thi đó.

Sau đó, cậu ấy tiếp tục nỗ lực học hành, và năm nay, cùng với Lý Kỳ Vũ và những người khác, cậu ấy đã thành công trong kỳ thi dành cho trẻ em!

Tuy nhiên, Su Lang không để chiến thắng làm mình kiêu ngạo, anh ấy cười ngượng ngùng và nói: “Lần này chỉ là may mắn thôi… Năm ngoái, nhóm người giỏi như anh đã đậu hết rồi, nên năm nay đối thủ không còn mạnh bằng nữa.”

“Đúng vậy… Vì vậy việc chúng tôi tránh xa các bạn là quyết định đúng đắn; nhờ vậy, năm nay chúng tôi cũng có thể trở thành những sinh viên được nhà nước hỗ trợ.” Lý Kỳ Vũ liền nói một cách tự tin: “Người biết cách sử dụng binh lực sẽ tránh đi sức mạnh mãnh liệt của đối thủ, và tấn công vào lúc họ sa sút… Đó chính là cách kiểm soát tình hình.”

“Cái ‘bệnh trĩ’ của anh cũng tương đối giống với điều đó…” Trình Vạn Phạm đùa cợt lại anh ấy. “Không biết ai là người đã khóc lóc trên đường về nhà năm ngoái đâu…”

“Thôi thì hôm nay hãy để anh ấy tự hào một chút đi.” Tô Lục cười và ngăn Trình Vạn Phạm lại.

“Cha nuôi thật là yêu thương con.” Lý Kỳ Vũ vui mừng nói.

“Hãy bảo đầu bếp Hồ chuẩn bị thêm vài món ăn để ăn mừng đi.” Tô Lục ra lệnh với Tiểu Ngư.

“Không cần đâu, không cần đâu… Những người cùng kỳ vẫn đang chờ chúng ta đi ăn mừng mà!” Lý Kỳ Vũ vội vàng nói: “Chỉ cần báo tin vui cho ân cha là chúng ta sẽ đi ngay.”

Nói xong, anh ta giả vờ cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn ân cha đã dạy dỗ con suốt những năm qua; em sẽ không bao giờ quên ơn này, và chắc chắn sẽ lo lắng cho ân cha khi về già.”

“Đồ nói bậy! Tôi đâu có con trai đâu?” Tô Lục cười nhạo.

“Hahaha… Thực sự phải cảm ơn anh đấy! Nếu không có anh, chúng tôi sẽ không thể trở thành tiến sĩ dễ dàng như vậy…” Mọi người trong nhóm tướng công cùng nhau cười nói rồi đi về phía sân trong, chuẩn bị tiễn những người mới đỗ tiến sĩ ra ngoài vui chơi.

Tô Mãn hỏi Su Lang: “Năm nay em có tham gia kỳ thi hương không?”

Mặc dù không kịp tham gia kỳ thi chính thức, nhưng vào tháng sau, trước khi kỳ thi thu diễn ra, vẫn còn một kỳ thi bổ sung dành cho những người vì lý do này hoặc lý do khác mà không đỗ được.

Rất nhiều người vừa đỗ tiến sĩ sẽ trực tiếp đến Thành Đô để tham gia kỳ thi bổ sung, hy vọng sẽ gặp may mắn và giành được thành công trong kỳ thi này!

Su Lang thì không hề có ý định tham gia. Anh ta lắc đầu và nói: “Không tham gia đâu. Bây giờ, việc đỗ tiến sĩ đã là điều rất khó khăn đối với tôi rồi; tôi nghĩ nên học thêm ba năm nữa rồi mới xem sao.”

“Tại sao lại không thử nhỉ? Biết đâu em sẽ gặp may mắn đấy.” Lý Kỳ Vũ thì khác hẳn; anh ta luôn coi việc thành công là điều tự nhiên, không cần phải cố gắng nhiều.

“Thôi, các bạn cứ đi đi. Tôi không thể tham gia được đâu.” Su Lang hiểu rõ bản thân mình: “Kỳ thi bổ sung chỉ có vài suất tham gia mà thôi; sự cạnh tranh sẽ còn gay gắt hơn cả kỳ thi chính thức… Tôi chắc chắn không có cơ hội đâu.”

“Ài, tuổi trẻ mà đã không có ý chí phấn đấu…” Lý Kỳ Vũ không tiếp tục thuyết phục nữa, mà ôm lấy vai Su Lang và nói: “Này, tối nay anh sẽ giúp em thoát khỏi ‘thân phận thiếu niên’ đấy!”

“Đừng làm hỏng em trai tôi đấy!” Tô Lục đá anh ta một cái vào mông.

“Tôi đang nói về kỳ thi thiếu niên mà, ân cha đang nghĩ đến cái gì vậy?” Lý Kỳ Vũ trêu chọc rồi cùng mọi người cười ha hả chia tay và đi xa.

Tối nay, họ chính là những người hạnh phúc nhất…

~~

Hai ngày sau, đến ngày mùng 1 tháng 7 – ngày cuối cùng trước kỳ thi. Tô Thái đã chuẩn bị sẵn các túi đồ dùng cho bốn người.

Kỳ thi chính thức gồm hai buổi; mỗi buổi diễn ra trong một ngày. Các thí sinh cũng phải bắt đầu thi từ lúc nửa đêm