Sáng hôm sau, Tô Lục cùng một số bạn đồng học đã đến tỉnh sở để đăng ký tham gia kỳ thi khoa cử.

Mặc dù kỳ thi khoa cử chỉ là bài kiểm tra chuẩn bị cho kỳ thi hương, nhưng mức độ kiểm tra lại nghiêm ngặt hơn rất nhiều so với kỳ thi thiếu niên trước đó.

Thứ nhất, bởi vì đây chính là “cánh cửa” mà triều đình sử dụng để tuyển chọn quan viên; các kỳ thi hương tiếp theo sẽ được tổ chức tại thành phố tỉnh, còn kỳ thi hội sẽ diễn ra tại kinh đô, nên không có điều kiện để kiểm tra các sinh viên từ các huyện, tỉnh khác. Vì vậy, kỳ thi khoa cử thực chất đóng vai trò như một bước kiểm tra đầu vào cho các kỳ thi hương và hội sau này.

Thứ hai, triều đình đã nhiều lần nhấn mạnh rằng khi tổ chức kỳ thi khoa cử, các quan giám khảo cần “thận trọng trong việc lựa chọn thí sinh, phải ưu tiên những người có đạo đức; những người chỉ biết tập trung vào văn chương mà thiếu đạo đức, không biết xấu hổ, thì không nên được cho phép tham gia kỳ thi”. Bởi vì “nếu một người thực sự có đạo đức như hiếu thảo, tôn trọng cha mẹ, thì khi làm quan, họ sẽ không tham lam hay lừa dối người khác, mà sẽ luôn trung thành và gắng sức phục vụ đất nước”.

Vì vậy, khi đăng ký tham gia kỳ thi, ngoài việc cung cấp giấy tờ chứng minh hộ khẩu và học tập, các thí sinh cũng cần phải nộp ba loại giấy tờ chứng minh.

Loại thứ nhất là “bản cam kết của hàng xóm”, yêu cầu các hàng xóm cùng quê của thí sinh cùng nhau chứng minh rằng họ có đạo đức như hiếu thảo, tôn trọng cha mẹ, thân thiện với hàng xóm, v.v. Điều này đòi hỏi các sinh viên phải duy trì mối quan hệ tốt với hàng xóm, hiếu thảo với cha mẹ, yêu thương anh em, và trở thành tấm gương cho xã hội. Nếu một người luôn không chăm sóc cha mẹ, thường xuyên xung đột với hàng xóm, thì họ sẽ không thể nhận được bản cam kết này.

Ngay cả khi họ luôn chú ý đến việc này, mỗi khi kỳ thi sắp đến, các sinh viên vẫn cần phải mời hàng xóm ăn uống, tặng họ trứng, và yêu cầu họ đóng dấu tay vào bản cam kết đó.

Đối với bốn người trong gia đình Sư, việc này khá đơn giản, bởi vì tất cả họ đều là người cùng làng với nhau, và Tô Duy Kim đã từng mời họ ăn uống để họ có thể cung cấp bản cam kết này.

Loại thứ hai của giấy tờ chứng minh là “bản cam kết giữa thầy và trò”. Yêu cầu các sinh viên cùng trường và giáo viên đồng danh chứng minh rằng thí sinh trong thời gian học tập đã tuân thủ nội quy trường học và có đạo đức tốt.

Khi Tô Lục và những người khác đến Lạc Giang, họ đã yêu cầu giáo viên Hải cung cấp bản cam kết này.

Ngoài ra, còn có loại thứ ba là “bản cam kết của các quan chức”. Cơ quan chính quyền của tỉnh,

Thứ bảy là sự thiếu tôn trọng; kết bè với quan chức, dùng tài năng của mình để coi thường người khác; thứ tám là sự thiếu lễ phép; vì lợi ích cá nhân mà làm điều xấu xa, dùng thù hận để cản trở những việc tốt đẹp; thứ chín là sự thiếu cẩn thận; nhận công việc mà không làm đúng quy định, áp đặt ý kiến cá nhân trong các vấn đề địa phương; thứ mười là sự hạ thấp bản thân; sống cùng với những người tục tĩu, hèn nhát và thấp kém.

Những sai lầm này, nếu người dân bình thường mắc phải, những người hiền lành và cẩn thận cũng sẽ xấu hổ khi giao tiếp với họ, huống chi là giới quý tộc hay những người có học thức?

Vì vậy, chỉ cần mắc phải một trong những sai lầm này, chính quyền sẽ không cấp “giấy chứng nhận không có sai phạm”, và bạn sẽ không thể đăng ký tham gia kỳ thi…

Hơn nữa, theo quy định, chính quyền sẽ cử người đến kiểm tra thực tế trước khi cấp giấy chứng nhận. Và việc kiểm tra sẽ diễn ra vào lúc nào, thì tất nhiên phụ thuộc vào việc liệu tướng công có hiểu chuyện hay không…

Tất nhiên, với địa vị của gia đình Sư tại Hợp Giang ngày nay, chính quyền hẳn sẽ thông minh và hiểu chuyện. Người phụ trách công việc hành chính tại gia đình Sư đã sớm mang đến bốn giấy chứng nhận đã được đóng dấu chính thức đến nhà họ Sư.

~~

Phòng hành chính của ty chính quyền bang.

Lúc này, hầu hết các sinh viên đã hoàn thành việc đăng ký, vì vậy họ không cần phải xếp hàng mà có thể tiến hành thủ tục ngay lập tức.

Nghe nói gia đình Tiểu Tam Nguyên đã đến đăng ký, người phụ trách công việc hành chính tên là Giang vội vàng ra ngoài, yêu cầu mọi người nhanh chóng tiến hành thủ tục đồng thời mời bốn người vào uống trà.

“Các bạn cuối cùng cũng trở về rồi! Ông tổ nhà chúng ta đã mong đợi các bạn từ nhiều ngày nay, sợ rằng các bạn sẽ không kịp thời gian.” Người phụ trách công việc hành chính Giang thở phào nhẹ nhõm.

“Xin cảm ơn ông tổ và ông Giang đã lo lắng cho chúng tôi; con đường đi thật sự rất xa.” Tô Lục cười nói.

“Chỉ cần các bạn trở về kịp thời là tốt rồi; còn hai ngày nữa là đến ngày thi mà.” Người phụ trách công việc hành chính Giang cười nói: “Dĩ nhiên, với tài năng của các bạn, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Cảm ơn lời khen của ông Giang.” Mọi người trong gia đình Sư cười nói.

Tô Lục lại hỏi: “Ông tổ có ở trong ty chính quyền không? Chúng tôi cần phải đến báo tên ngay để ông tổ yên tâm.”

“Có đấy.” Người phụ trách công việc hành chính Giang cười nói: “Tôi sẽ thông báo cho ông tổ ngay.”

“Cảm ơn ông.” __TERMLOCK000__

“Hôm qua khi vào thành đã là buổi chiều tối rồi; cha vợ và chú Zhu cũng đã đến rồi, chỉ có thể sai người đến báo tin cho thầy biết thôi… Thật là tội lỗi.” Tô Lục giải thích.

“Nghe nói cha vợ của anh sắp được thăng chức lên làm Tổng đốc Sơn Tây phải không?” Lu Chích Chủ nhân mỉm cười thân thiện hỏi.

“Tôi cũng mới nghe tin vào tối hôm qua thôi.” Tô Lục cười nói: “Cha vợ tôi nói rằng có lẽ là để tưởng thưởng công lao trong việc sửa chữa con sông… Không biết thầy này sẽ nhận được phần thưởng gì đây?”

“Tôi thì chẳng mong đợi gì cả.” Lục Triệu Nghiệp lắc đầu, tự nhận thức rõ ràng: “Năm ngoái tôi được thăng chức làm Chích Chủ nhân một cách ngoại lệ, chính là để tôi có thể tiếp tục công việc sửa chữa con sông mà thôi. Nếu công việc hoàn thành tốt thì đương nhiên phải được khen thưởng; còn nếu không thành công thì chắc chắn tôi sẽ phải gánh hậu quả.”

Ông ta không quay trở lại ghế sau bàn làm việc, mà ngồi xuống chiếc ghế dựa tường bên cạnh Tô Lục.

Sau khi người hầu mang trà đến, Lục Triệu Nghiệp ngưỡng mộ nói: “Cha vợ anh là một quan lại được triều đình tin tưởng; ông ấy đi đâu cũng luôn mang theo nhiệm vụ cụ thể. Bây giờ con sông đã được sửa xong, ông ấy sẽ sớm được thăng chức. Người như tôi, chỉ là những người ít quan trọng, không thể so sánh được đâu.”

“Thành tựu mà thầy đạt được hôm nay đã đủ để khiến mọi người ngưỡng mộ rồi.” Tô Lục chân thành an ủi ông.

“Đúng là vậy. Trong suốt mười năm qua, chưa từng có ai nghe nói rằng một người xuất thân từ học sinh bình thường lại có thể trở thành Chích Chủ nhân, huống chi tôi còn là một học sinh được tuyển chọn đặc biệt nữa…” Lục Triệu Nghiệp cũng tự hào ngẩng cao đầu, nhưng ngay sau đó lại thở dài:

“Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng sự nghiệp của tôi đã đạt đến đỉnh cao rồi… À, người ta nói ‘năm mươi tuổi là lúc biết số phận’; quả thực, các bậc hiền triết không hề lừa dối tôi…”

“Thầy mới năm mươi một tuổi thôi; vẫn còn rất nhiều cơ hội phía trước đấy.” Tô Lục khích lệ ông: “Biết đâu sau khi hoàn thành nhiệm kỳ này, thầy sẽ được thăng chức thôi.”

“Tôi không còn hy vọng nữa…” Lục Triệu Nghiệp cười đắng và lắc đầu: “Có lẽ tôi thậm chí không thể hoàn thành cả một nhiệm kỳ nữa đâu.”

“Sao vậy? Có gặp phải khó khăn gì à?” Tô Lục hỏi nhẹ nhàng.

“Còn khó khăn gì được nữa… Chỉ là không có tiền thôi.” Lục Triệu Nghiệp thở dài: “Chỉ cần có tiền, bất kỳ chức vụ nào cũng dễ dàng thực hiện được; còn n

Quan eunuch giữ gìn các tỉnh đều liên tục gia tăng áp lực hàng năm; họ như những kẻ cắt tai heo vậy—vừa phải chịu khổ ở hai phía, không thể chịu đựng được mới phải bỏ trốn!

Lục Triệu Nghiệp nói xong liền nhổ một cái thật mạnh và tiếp tục: “Rõ ràng là họ muốn tôi gánh vác trách nhiệm này, vậy mà lại bắt tôi phải trả một khoản tiền lớn để ‘bày tỏ lòng hiếu thảo’, thật là không công bằng chút nào!”

“Thật sự quá khó cho ngài rồi.” Tô Lục thở dài không biết nói gì thêm; quả thật, mọi thứ mà số phận ban tặng đều đã có sẵn giá tiền của nó rồi.

“Đúng vậy, tôi thực sự rất khổ sở.” Lục Triệu Nghiệp thở dài một hơi thật dài: “Năm ngoái, tôi đã van xin khắp nơi, mượn tiền từ tất cả các người thân của Lý Châu Thành, thậm chí còn mượn đến một nghìn lượng bạc từ nhà bạn nữa, mới may mắn vượt qua được khó khăn đó.”

“Nhưng vừa qua Tết, quan eunuchNguyễn lại sai người đến thông báo rằng năm nay chúng ta cần phải chuẩn bị thêm hai nghìn lượng vàng… Thật là muốn lấy mạng tôi đi mất!” Anh ta nói xong, đẩy mạnh hai chân ra, ánh mắt trợn tròn:

“Dù năm nay tôi có phải bán hết tất cả mọi thứ để đáp ứng yêu cầu của họ, thì năm sau sao đây? À, có lẽ tôi cũng nên theo gương Jia Yi, từ chức đi thôi…”

“Ngài ơi, liệu có cách nào khác để không phải luôn phải tuân theo ý muốn của những kẻ eunuch này không?” Tô Lục hỏi nhẹ nhàng.

“Quan eunuchNguyễn đã nói rằng, nếu chúng ta không có đủ tiền, Lưu Cung công sẽ bãi nhiệm chúng ta. Nhưng trước khi bị bãi nhiệm, họ chắc chắn sẽ loại bỏ tất cả chúng ta – những vị quan này.” Lu Zhizhou thở dài không biết phải làm thế nào: “Lúc đó, không chỉ là mất chức mà còn có thể phải vào tù nữa.”

Vì những kẻ eunuch này kiểm soát lực lượng Jin Yi Wei ở các tỉnh, họ luôn theo dõi các quan chức; những người như Lu Zhizhou, vốn dĩ đã “không mấy nghiêm túc trong việc làm quan”, chắc chắn sẽ có rất nhiều bằng chứng để họ dùng để uy hiếp họ.

“Hồng Chí ơi, ngươi luôn rất thông minh,” Lu Zhizhou hy vọng rằng Tô Lục sẽ có cách nào đó để kiếm tiền: “Có phương pháp nào không, hãy chỉ giúp tôi với.”

Có vẻ như ông vẫn chưa sẵn lòng từ bỏ chiếc mũ quan mà mình đã vất vả kiếm được.

“……” Tô Lục suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu: “Có.”

“Nhanh chóng kể cho tôi nghe.” Lục Triệu Nghiệp lập tức trở nên hứng thú.

“Chính con sông Chishui mà ngài đã quản lý đó… đó chính là một con s

“Thầy xem này.” Tô Lục chỉ vào chiếc cốc trà của Lục Triệu Nghiệp và nói: “Đây là Sichuan – nơi thiếu hụt nghiêm trọng đồng và chì dùng để đúc tiền; trong khi đó, muối giếng thì có rất nhiều, gần như không tốn kém gì cả.”

Rồi anh ta lại chỉ vào chiếc cốc trà của mình và tiếp tục: “Đây là Guizhou – nơi sản xuất đồng và chì, nhưng lại không sản xuất muối… Giá muối ở đây cao gấp hàng chục lần so với ở Luzhou.”

Nói xong, anh ta dùng ngón trung và ngón cái chỉ vào hai chiếc cốc và nói: “Hai nơi này chỉ cách nhau vài trăm dặm, nhưng vì đường đi hiểm trở, đồng và chì không thể được vận chuyển ra ngoài. Mặc dù có thể vận chuyển một số muối vào, nhưng do phải dựa vào việc vác vai hoặc kéo bằng ngựa, giá muối vẫn cực kỳ cao; Guizhou đã thiếu muối từ lâu rồi.”

Cuối cùng, anh ta nhúng một ít trà vào và vẽ một đường nước nối liền hai chiếc cốc, rồi nói với giọng trầm ấm: “Nhưng bây giờ, nhờ có sông Chishui, mọi thứ đã có thể được kết nối với nhau!”

“Ừm.” Lục Triệu Nghiệp gật đầu và hỏi: “Ý cậu là chúng ta có thể trao đổi hàng hóa thông qua con sông Chishui này?”

“Đúng vậy!” Tô Lục khẳng định: “Tôi đã tính sơ bộ rồi; một con thuyền đi vận chuyển muối đi, về lại vận chuyển đồng và chì, mỗi chuyến đi về đã có thể kiếm được hơn một trăm lượng vàng!”

“Làm ăn được nhiều như vậy sao?” Lu Zhizhou thốt lên ngạc nhiên: “Nếu một năm có hàng nghìn chuyến như vậy, thì chắc chắn kiếm được cả trăm nghìn lượng vàng rồi!?”

“Nếu có quá nhiều chuyến thì lợi nhuận có thể sẽ giảm xuống, nhưng khoảng bảy, tám mươi nghìn lượng vàng thì chắc chắn là có thể đạt được.” Tô Lục cười nói: “Một công việc kiếm tiền như vậy lại ở ngay gần đây, mà thầy lại còn than phiền về việc nghèo khó… Thật là quá nghiêm túc quá.”

“Cậu bé này, dám nói thầy ngu à?” Lục Triệu Nghiệp cười ha hả, nhưng sau đó lại lo lắng: “Nhưng việc kinh doanh này thực sự rất khó khăn… Nếu không thì đã có người làm từ lâu rồi.”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu: “Việc buôn bán muối cần có giấy phép đặc biệt; đồng và chì cũng bị cấm buôn bán cho dân thường, vì vậy đến nay vẫn chưa ai thực hiện công việc này.”

Nói xong, anh ta cười nhìn Lục Triệu Nghiệp và nói: “Nhưng thầy là một quan chức mà…”