Khu vườn phía sau cổng Nguyệt Động mới chính là tâm hồn của toàn bộ công trình này.

Thái thúc Giả thực sự đã dành rất nhiều tâm huyết vào không gian riêng tư nhỏ bé này. Mặt hồ Bán Nguyệt có vài chiếc sen tròn xoe nổi trên mặt nước, những cánh hoa màu hồng phấn đang đung đưa nhẹ theo gió. Ba tảng đá Thái Hồ được xếp thành từng ngọn nhô ra bên hồ; rêu xanh bám đầy khe hở trên đá, trong nước có vài con cá chép đỏ đang bơi lội qua lại, làm cho khung cảnh yên bình này trở nên sinh động hơn.

Bên hồ, cây quế vàng và quế bạc được trồng xen kẽ nhau; trên các cành cây đang treo đầy nụ hoa, không lâu nữa, cả khu vườn sẽ ngập tràn hương thơm.

Giữa bụi cây quế là một chiếc lầu nhỏ hình bốn góc, được xây dựng gần mặt nước. Bốn cột gỗ thông không được điêu khắc gì cả, chỉ được lợi dụng để đỡ mái ngói màu xanh xám. Bên trong lầu có bàn đá và ghế đá; trên bàn đặt đầy bộ ấm trà bằng gốm tử sa và các món ăn vặt tinh xảo. Những người trẻ tuổi trong gia đình Sư đang ngồi hay đứng bên cạnh bàn, trò chuyện một cách thoải mái và nhẹ nhàng.

Chỉ có Tô Mãn hơi cau mày và không nhịn được mà nói: “Còn ba ngày nữa là đến kỳ thi rồi, chẳng lẽ không nên tận dụng thời gian để ôn tập sao?”

“Anh trai, hãy thư giãn đi. Kỳ thi này có tới một nghìn năm trăm suất, anh dù không học cũng vẫn có thể đậu mà.” Chu Yân cuối cùng cũng gặp lại anh trai mình, và không nỡ để anh ấy tiếp tục học.

“Em gái, kỳ thi này chỉ chọn ra một người trong số mười người tham gia, không thể lơ là được đâu!” Tô Mãn nói một cách nghiêm túc: “Con đường thi cử này cực kỳ gian nan; dù cố gắng hết sức, vẫn có tới tám, chín trường hợp không thành công. Nếu chủ quan và lơ là, thì chắc chắn sẽ không có may mắn nào cả.”

“Anh trai nói đúng, em sai rồi.” Chu Yân trông rất vui vẻ, trong lòng thì reo lên: ‘Trông anh ấy nghiêm túc thật là quyến rũ! Hãy la mắng em thật mạnh đi nào…’

“Em sẽ không làm chậm bước các anh nữa đâu.” Cô ấy nói một cách ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ.

“Thôi đi, cuối cùng cũng gặp nhau được rồi, hãy ngồi thêm chút nữa đi.” Tô Mãn cuối cùng cũng nhượng bộ.

“Vâng vâng! Dù anh trai làm gì thì em cũng đồng ý…” Chu Yân mặt đỏ bừng như hoa đào, liên tục gật đầu, thật là như cơn bão xuân sau mùa đông giá lạnh, thật là tuyệt vời phải không?

Bên cạnh, Hoàng Nga không thể nhìn nổi nữa, và không khỏi nhớ lại lúc Chu Yân từng nói rằng

Để xua tan sự ngượng ngùng, anh ta hỏi người đồng nghiệp độc thân bên cạnh: “Anh Đàn, kỳ thi khoa này có xếp hạng không?”

“Anh ơi, không xếp đâu, chỉ cần vượt qua là được thôi.” Tô Đàn trả lời: “Vì vậy lần này anh không cần phải tranh giành vị trí đầu tiên đâu, cứ thoải mái là được.”

“À, vậy à…” Tô Lục gật đầu rồi hỏi tiếp: “Ở Lư Châu chúng ta có khoảng bao nhiêu suất thi vậy?”

“Khoảng năm sáu mươi suất thôi.” Tô Mãn nói: “Nhưng tổng cộng các trường học trong tỉnh lại có tới bảy trăm học viên, nếu tính theo tỷ lệ mười người chọn một thì còn ít nữa đấy.”

“Thật sự là rất khắc nghiệt quá…” Tô Lục cũng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Tại sao công danh lại quý giá đến thế nhỉ? Thực ra, đó giống như việc hàng ngàn người phải đi qua những cây cầu đơn độc… và còn phải đi qua nhiều cây cầu như vậy nữa…

~~

Kỳ thi khoa là kỳ thi chuẩn bị cho kỳ thi hương; nó do các đại sư chủ trì và được tổ chức tại các tỉnh thành trước khi kỳ thi hương diễn ra, nhằm lựa chọn những học viên xuất sắc để tham gia kỳ thi hương. Những người đạt hạng nhất, nhì, ba hoặc những người thuộc top đầu mới được chọn để tham gia kỳ thi hương.

Vì thời gian của các đại sư có hạn, nên kỳ thi khoa thường được tổ chức song song với kỳ thi niên; vì vậy, những người đạt hạng từ bốn đến sáu cũng sẽ bị xử phạt tương ứng.

Theo quy định của triều đình “mỗi khi có một người đỗ cử nhân, sẽ chọn thêm hai mươi lăm người tham gia kỳ thi khoa”, số lượng người tham gia kỳ thi hương ở mỗi tỉnh phải là hai mươi lăm lần số suất thi được quy định. Tại Sichuan, số suất thi cho mỗi kỳ là bảy mươi người, vì vậy tổng số người được chọn tham gia kỳ thi khoa phải là một nghìn bảy trăm năm mươi người.

Các đại sư thường sẽ phân bổ số suất thi theo số lượng học viên tại mỗi trường học trong tỉnh. Sichuan có mười ba phủ, sáu châu trực thuộc trung ương và một trăm mười huyện; vì vậy mỗi trường học chỉ có khoảng mười một, mười hai suất thi được phân bổ.

Và vì số lượng học viên tại mỗi trường học đều vào khoảng một trăm đến hai trăm người, nên sự cạnh tranh thực sự rất khốc liệt.

Vì vậy, sau nửa giờ ngồi trong hiên, anh em nhà Sư đã ngoan ngoãn theo Tô Mãn đi ôn bài.

Ngay cả Tô Thái cũng không ngoại lệ; anh ấy cũng phải đến Thành Đô để tham gia kỳ thi võ hương…

Chớp mắt, trong hiên chỉ còn lại những cô gái.

Khi Tô Mãn đi rồi, Chu Yân liền cảm thấy buồn bã và nói: “Mới gặp nhau một chút thôi mà đã phải đi ôn bài rồi, vài ngày nữa lại phải đến tỉnh thành để thi hương, mỗi

“Ôi, thật là ‘hối hận khi khuyên chồng đi theo con đường công danh’…”

“….” Hoàng Nga ban đầu còn thấy nó khá buồn cười, nhưng nghe mãi cũng bắt đầu thấy xúc động; mình cũng hiểu tâm trạng đó rất rõ!

“Sao chúng ta không đi Thành Đô cùng các bạn thi thử nhỉ?”xa Vân Luò liền vỗ bàn nói.

“Không được đâu.” Ngay cả Chu Yân cũng không đồng ý: “Đi cùng bạn học đến tỉnh thành để thi, đó là giấc mơ của mọi học giả; chúng ta không thể gây rối đâu.”

“Đúng vậy, họ còn phải đến tỉnh thành để gặp các thầy giỏi, tham gia các cuộc thi viết văn nữa; họ đang cố gắng hết sức để chuẩn bị cho kỳ thi này.” Hoàng Nga nói một cách hiểu chuyện.

“Nhưng sao tôi luôn thấy trong các vở kịch, khi các học giả đi thi thì lại hay vào nhà thổ chứ?”xa Vân Luò phản đối.

“….” Những lời này khiến Chu Yân và Hoàng Nga im lặng ngay lập tức.

“Anh trai chắc chắn sẽ không đi những nơi đó đâu; những người phụ nữ đó cũng không đẹp bằng anh ấy…” Sau một lúc, Chu Yân mới thì thầm.

“Hồng Chí cũng sẽ không đi đâu.” Hoàng Nga đồng tình.

“Hmph, nếu các bạn không đi thì tôi sẽ đi một mình.”xa Vân Luò nói, khoanh tay lại: “Dù sao thì tôi, người phụ nữ của anh ấy, cũng phải theo sát anh ấy; tôi không thể để anh ấy bị những người phụ nữ xấu xa lừa đi được!”

~~

Sau bữa tiệc tối, hai gia đình Hoàng Kha và Châu Giá đã chia tay; Tô Lục và Tô Mãn tự nhiên phải tiễn ông vợ ra về.

Hoàng Kha hôm nay vui vẻ quá, uống nhiều rượu hơn bình thường; thêm vào đó trời đã tối, không thấy rõ ai là ai nữa, nên anh ta kéo Tô Lục và Hoàng Nga đi: “Này, đi cùng bố dạo bộ bên bờ sông đi.”

Hai người đương nhiên tuân theo lời anh ta, một bên trái, một bên phải đi theo sau anh ta.

Lúc đó, Tô Lục nghe Hoàng Kha thì thầm: “Con có đọc bản tin mới nhất chưa?”

“Làm sao mà tìm hiểu được chuyện này ở trạm Long Trường?” Tô Lục cười đắng và hỏi: “Cha vợ, có chuyện gì quan trọng lắm sao?”

“Yang Xindu cũng đã làm phật lòng Lưu Kỳn rồi, nên bị đày đi làm Tư lang Bộ Hình ở Nam Kinh.” Hoàng Kha nói nhẹ.

“Ồ?” Tô Lục ngạc nhiên: “Anh ấy mới chỉ vào cung thôi mà?”

“Đúng vậy.” Hoàng Kha gật đầu: “Dương Các Lão quả thực mới vào cung đầu năm, nhưng sự ghét bỏ của anh ấy đối với Lưu Kỳn đã có từ lâu rồi.”

Rồi ông kể cho Tô Lục nghe về quá trình Dương Đình Hòa làm phật lòng Lưu Kỳn:

“Trong một buổi giảng dạy vào tháng trước, Dương Các Lão cùng với Hàn lâm học sĩ Lưu Dã Đình đã dùng ví dụ về việc Li Phục Quốc trong triều đại Đường ép buộc Hoàng đế Thiên Tông phải rời khỏi kinh thành, hoặc Tống Quán trong triều đại Tống đã làm hại đến đất nước, để khuyên nhủ Hoàng đế rằng việc eunuch can thiệp vào chính trị sẽ khiến đất nước rơi vào nguy cơ.”

“Vì xung quanh Hoàng đế toàn là những người của Lưu Kỳn, nên lời nói đó nhanh chóng đến tai ông ta. Ngay ngày hôm sau, Lưu Kỳn đã giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế, đày Dương Các Lão xuống làm Tư lang Bộ Hình ở Nam Kinh, còn Lưu Dã Đình thì được điều đến làm Tư lang Bộ Lễ ở Nam Kinh.”

“Hơn nữa, việc điều chuyển này không qua các thủ tục thông thường của Bộ Hình, mà hoàn toàn do Lưu Kỳn tự mình quyết định một cách độc đoán; các thành viên trong Nội các đều quá nhát gan để phản đối.”

“Quyền lực của Lưu Kỳn đã lớn đến mức đó sao?” Tô Lục ngẩn ngơ: “Một vị đại thần cao cấp như vậy, chỉ trong chốc lát đã bị đày đi, điều này khác gì Hoàng đế chứ?”

“Vì vậy, bây giờ mọi người trong triều đều nói rằng, ở kinh thành này, có một người ngồi trên ngai vàng, và một người đứng sau lưng ngài ấy.” Hoàng Kha vỗ đầu, thấy bóng đêm đen kịt, không thể nhìn thấy con đường phía trước; ông không khỏi thở dài và nói:

“Nói chung, bây giờ quyền lực thực sự nằm trong tay của Lưu Kỳn… Thật không biết khi nào mọi chuyện mới kết thúc…”

“……” Tô Lục cũng không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể nói nhẹ: “Cha vợ, xin hãy đừng hành động liều lĩnh nhé.”

Hoàng Kha biết rằng, Tô Lục đang lo lắng cho mình, chứ không phải sợ mình làm hại đến anh ấy… Nếu anh ấy thực sự sợ gây phiền toái, thì đã không đi cùng Vương Dương Minh – người xếp thứ tám trên “Danh sách những kẻ gian ác” – đến Long Trường đâu.

  “Cứ yên tâm đi.” Vì vậy, Hoàng Kha vẫn rất được tin tưởng; ông nói một cách ân cần và thành thật: “Đúng là cha muốn trở thành một quan lại tốt, nhưng cha cũng rất quan tâm đến gia đình.”

  “Về điểm này, con nên học hỏi từ cha.” Hoàng Nga nói khẽ.

  “Cha con cũng rất quan tâm đến gia đình mà.” Tô Lục cười nói.

  “Ha ha, đúng là ‘không cùng một nhà thì không vào cùng một cửa’.” Hoàng Kha vỗ vai Tô Lục và nói tiếp:

  “Con cũng đừng quá lo lắng về mối quan hệ của mình với Thầy Dương Minh. Lưu Kỳn mới nắm quyền không lâu; mặc dù ông ta có quyền phê duyệt các quyết định, nhưng việc thực hiện chúng vẫn phụ thuộc vào các cơ quan chính quyền ở hai kinh đô và mười ba tỉnh. Ngay cả các cơ quan ở kinh đô, ông ta cũng chưa thể kiểm soát hết…”

  “Ngoại trừ một số kẻ bất liêm, chúng ta – những quan lại văn phòng – không bao giờ có thể kết thông với đám eunuch đâu. Giống như Dương Các Lão và Tiến sĩ Lưu; họ đều là những người được bổ nhiệm sau khi Lưu Kỳn lên nắm quyền, và họ cũng sẽ chống đối ông ta.”

  “Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu; nhóm quan lại văn phòng và nhóm eunuch luôn đối đầu nhau, và cuộc đấu tranh này đã kéo dài suốt lịch sử Đại Minh.

  “Vì vậy, hiện tại Lưu Kỳn vẫn chưa thể ảnh hưởng đến các cấp quản lý ở tỉnh; ngược lại, các quan lại ở đó còn phản đối ông ta nhiều hơn so với ở kinh đô.” Hoàng Kha tiếp tục nói: “Việc con là học trò của Vương Dương Minh thậm chí còn giúp con có lợi thế nữa đấy.”

  “Thật tốt.” Tô Lục thở phào nhẹ nhõm: “Thực ra, con cũng có chút lo lắng…”

  “Vậy sao con vẫn đi cùng ông ấy đến Long Trường?” Hoàng Kha hỏi một cách cười nhẹ.

  “Đó là thầy của con; con không thể từ chối được.” Tô Lục nói một cách tự nhiên: “Dù sợ hay không, con vẫn phải làm những gì đúng đắn; nếu không, cha vợ con sẽ coi thường con đấy.”

  “Hahaha, lời nói của con thật là khéo léo… Chẳng trách con bé của ta lại bị con quyến rũ đến thế!”

Hoàng Kha không nhịn được mà bật cười lớn; trong lòng anh ta, nửa phần này quả thực có trọng lượng lớn hơn rất nhiều so với cả phần kia.

“Bố ơi, đừng đùa con nữa được không?” Hoàng Nga ngại ngùng và nài nỉ.

“Nhưng khi viết bài thi, con vẫn phải cẩn thận nhé.” Hoàng Kha lại thì thầm nhắc nhở Tô Lục: “Đừng công kích Lưu Kỳn… Tất cả các bài thi đỗ đạt đều phải được gửi về kinh để kiểm tra lại. Lưu Kỳn rất thích tìm cách bắt lỗi người khác trong từng dòng chữ; ngay cả người tỉ mỉ như Vương Nguyên Tiến cũng không thoát khỏi tay hắn.”

“Vì vậy, khi thi, con phải cực kỳ cẩn thận, đừng để Lưu Kỳn tìm được bất kỳ điểm yếu nào. Nếu không, dù con đỗ đạt, hắn vẫn có thể hủy bỏ kết quả của con đấy.” Anh ta tiếp tục nói một cách thành thật:

“Đừng nghĩ rằng cha đang nói lung tung—mối quan hệ giữa con và Thầy Dương Minh chắc chắn sẽ bị người ta phanh phui! Lúc đó, sẽ có rất nhiều người theo dõi con, tìm kiếm lỗi lầm của con! Một khi họ tìm thấy, con chắc chắn sẽ không thoát khỏi rắc rối đâu!”

“Vâng, con nhớ rồi. Lần thi sau, con sẽ cực kỳ cẩn thận.” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

P/s: Câu chuyện cuối cùng cũng quay trở lại với nhân vật chính rồi… Cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm được rồi… Cầu xin mọi người hãy ủng hộ bằng cách đặt phiếu bầu cho tôi nhé!!!