Đối với Dương Bân, lựa chọn có lợi nhất dĩ nhiên là trở thành viên quan kiêm sứ giả điều hòa tình hình ở Bạch Châu. Nếu không, khi trở về, ông ta chỉ có thể đóng vai “Thái Thượng Hoàng” mà thôi.

Dương Bân cũng đã từng học lịch sử, biết rằng việc trở thành Thái Thượng Hoàng chẳng phải là một công việc dễ dàng gì. Theo thời gian, khi con trai ông ta nắm toàn bộ quyền lực, ông ta – người cha già này – sẽ chẳng khác gì một cái xác vô dụng…

Nhưng mặt khác, chức vụ này do triều đình ban cho; làm sao có thể thay đổi một cách tùy tiện được? Hơn nữa, con trai ông ta là Yang Ai cũng đã hơn bốn mươi tuổi rồi; sau bao năm sống trong vai trò “thái tử kế vị”, cuối cùng cũng lên ngôi, làm sao có thể dễ dàng nhường lại quyền lực cho ông ta?

Tất nhiên, sau hơn ba mươi năm giữ chức vụ viên quan kiêm sứ giả ở Bạch Châu, cùng với danh hiệu “người đầu tiên giữ chức vụ thanh tra địa phương”, uy tín của ông ta trong gia tộc và các bộ lạc là điều mà Yang Ai – người mới lên nắm quyền – không thể so sánh được.

Nếu bắt buộc Yang Ai nhường lại quyền lực, Yang Ai cũng chỉ có thể miễn cưỡng đồng ý, nhưng phải có một lý do chính đáng! Nếu không, không chỉ cha con xa cách mà còn có thể dẫn đến tình trạng Bạch Châu xuất hiện hai người cầm quyền.

Vì vậy, khi Dương Bân đến gặp Vương Dương Minh, điều ông mong muốn nhất chính là nhờ người thông thái này giúp mình tìm ra một lý do chính đáng để hành động.

Vương Dương Minh hiểu rõ tâm tư của Dương Bân và ngay lập tức nhận ra điều ông ta muốn.

Vì vậy, những lời nói của Vương Dương Minh dường như là những lời khuyên dành cho gia đình Yang, yêu cầu họ phải nghe theo triều đình để bảo vệ gia tộc… Nhưng thực chất, đó là cách hướng dẫn ông ta trở về và tổ chức một cuộc họp lớn để chỉ trích Yang Ai.

Mặc dù việc giữ chức vụ thanh tra không mấy thoải mái, nhưng Dương Bân vẫn có đủ kiến thức chính trị để hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó: ông ta chỉ cần trở về, triệu tập các bậc trưởng lão trong gia tộc, và nói rõ những lợi ích và hại lỗ của việc chống đối triều đình… Thậm chí còn có thể đổ lỗi cho Yang Ai về việc từ chức!

Chẳng hạn, việc triều đình xây dựng con đường sông vốn dĩ là để đe dọa chúng ta, nhưng Yang Ai lại ngang ngược cản trở việc thi công… Điều đó không khác gì việc kẻ già tự chuốc thuốc độc vào người mình, phải không?

Người khác như Hoàng Kha đã báo cáo vấn đề này lên triều đình… Triều đình rất tức giận, cho rằng gia đình Yang không biết biết ơn, vì vậy ông mới buộc phải từ chức… Tất cả

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu cười nói: “Vì tội chặn dòng sông Chích Thủy mà ông ta đã loại bỏ Yang Ai; chắc chắn bản thân ông ta cũng không thể tiếp tục làm như vậy được nữa.”

“Vậy khi các con trai khác của ông ta lên kế nhiệm thì sao?” Tô Thái hỏi một cách thầm thì, vì việc này liên quan đến gia đình Vân Luò, anh ta tự nhiên phải hỏi rõ ràng.

“Đến lúc đó, các bạn trong nhóm đã trưởng thành rồi; ai dám đụng đến gia đình Sū nhỉ?” Thầy Yáng Minh cười nói: “Có lẽ không cần đợi lâu đâu… Có thể ngay năm sau, họ sẽ không dám làm vậy nữa.”

“Thầy ơi, ý của anh trai tôi là… bây giờ ông ấy có thể yên tâm kết hôn với em dâu thứ hai của tôi được rồi chứ?” Tô Lục cũng cười nói.

“Tất nhiên, miễn là mẹ vợ của An Zhi không có ý kiến gì…” Vương Dương Minh cười ha hả: “Các bạn đã thống nhất xong việc ai sẽ kết hôn với ai chưa?”

“Tất nhiên rồi…” Tô Thái vỗ ngực nói: “Cô ấy sẽ kết hôn với tôi!”

“Thực ra là để tránh tranh cãi, mỗi bên tự hiểu theo cách riêng của mình về cuộc hôn nhân này.” Tô Mãn không ngần ngại phanh phui. “Thật là khó cho Thiệu Ca Nhi… đã nghĩ ra cách hay như vậy để giúp họ.”

“Cách ‘mỗi bên tự hiểu theo cách riêng’ là gì vậy?” Vương Dương Minh hỏi một cách tò mò.

“Chính là cả hai bên có thể định nghĩa cuộc hôn nhân này theo cách hiểu của mình.” Tô Lục giải thích: “Ví dụ, phía chúng ta có thể nói là kết hôn với vợ, nhưng phía nữ lại muốn nói là kết hôn với chồng… chúng ta cũng không thể can thiệp được.”

“Dù sao thì Vân Luò vẫn chưa đến tuổi bốn mươi; còn ít nhất hai ba mươi năm nữa mới đến lúc em dâu thứ hai của tôi lên kế nhiệm.” Anh ta tiếp tục cười nói: “Hoàn toàn có thể để anh trai và em dâu thứ hai sống bình thường trước; đến lúc đó sẽ tùy vào tình hình mà quyết định. Có thể lúc đó sẽ không cần đến em dâu thứ hai nữa, mà thằng cháu trai lớn của tôi sẽ lên kế nhiệm thôi.”

“Hehe, như vậy thì tốt nhất rồi.” Tô Thái vui vẻ gãi đầu.

“Quả thật, việc trở thành ‘cha’ của Vân Luò còn thoải mái hơn nhiều so với việc trở thành ‘chồng’ của cô ấy.” Vương Thủ Nhân cười nhăn răng nói: “Có vẻ như Hồng Chí cũng có thể áp dụng phương pháp học thuật của mình để giải quyết vấn đề này.”

“……” Tô Lục một lát không biết phải phản bác thế nào; dù sao thì quan điểm và phương pháp luận của anh ta đã được tích hợp vào học thuyết học thuật đó rồi, nên lời nói của

“Các bạn dự định khởi hành vào lúc nào?” Vương Thủ Nhân lại hỏi.

“Báo cáo thầy, kỳ thi khoa cử diễn ra vào ngày hai tháng Bảy, chúng tôi sẽ phải lên đường ngay ngày mai,” Tô Mãn trả lời một cách thành kính.

Anh ta và những người bạn học đã cùng Vương Thủ Nhân học tập tại Viện học Long Gang trong hơn hai tháng, và giữa họ cũng đã hình thành mối quan hệ thầy-trò đặc biệt.

“Hôm nay đã là ngày hai mươi tháng Sáu rồi, các bạn có kịp không?” Vương Thủ Nhân tỏ vẻ lo lắng.

“Thầy yên tâm đi, lần này chúng tôi sẽ đi đường thủy nên chắc chắn kịp thời gian,” Tô Lục nói. “Khi chúng tôi đi rồi, thầy sẽ không cảm thấy cô đơn đâu?”

“Tôi thực sự mong được yên tĩnh vài ngày…” Vương Thủ Nhân buông lời một cách không vui.

“Chắc là không yên tĩnh được đâu… vì còn có những đứa trẻ Miao kia mà,” Tô Lục cười nói.

“Những đứa trẻ ấy ngây thơ, trong sáng; khi ở bên chúng, thầy cảm thấy thật thoải mái,” Vương Thủ Nhân chia sẻ.

“Chính vì tình cảm mà chúng ta mới phiền phức như vậy…” Tô Lục cố ý thở dài.

“Nếu biết rằng việc này gây phiền phức cho thầy, các bạn hãy cố gắng học thật tốt. Nếu đỗ được tiến sĩ, hãy lên kinh để tiếp tục thi cử, đừng làm phiền thầy nữa,” Vương Thủ Nhân nói, sau đó hít một hơi thật sâu và nhìn vào Tô Lục cùng Tô Thái – những người đã cứu mạng mình và đồng hành cùng anh ta qua những thời gian khó khăn nhất – và nói: “Thầy xin cảm ơn các bạn.”

“Thầy quá khen rồi… Hơn nửa năm được theo học cùng thầy, đó chính là kho báu quý giá nhất của chúng tôi,” Tô Lục nghiêm túc cúi đầu chào.

“Đúng vậy, thầy hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé,” Tô Thái nói, đôi mắt đỏ hoe, cúi chào sâu trước mặt Vương Thủ Nhân.

“Các bạn cũng vậy… hãy thường xuyên viết thư cho thầy nhé. Đừng quên rằng, tại ga xe ngựa Long Trường ở những vùng quê hẻo lánh này, vẫn còn một ông già cô đơn đang chờ đợi các bạn đấy.” Vương Thủ Nhân cũng nói, giọng nói tràn đầy cảm xúc, nhìn vào ba anh em nhà họ Tô đang trong độ tuổi thanh xuân và mỉm cười mãn nguyện.

Trong lòng anh ta, dường như đã hình dung ra cảnh những đệ tử của mình bay cao, thành công trong sự nghiệp.

~~

Sáng hôm sau, Tô Lục cùng hơn hai mươi người bạn học đã đến từ biệt với thầy Yang Ming.

Vương Thủ Nhân Hôm qua tôi đã trải qua những cảm xúc sâu lắng; hôm nay, tôi lại trở về với phong thái bình tĩnh và cao quý của một bậc thầy.

  Ông ngồi thiền trên tấm gối cỏ, dạy bảo các đệ tử một cách kiên nhẫn:

  “Khi các ngươi gia nhập môn phái của ta, không có điều gì là cấm kỵ cả; chỉ có một điều các ngươi nhất định phải ghi nhớ – dù gặp bao khó khăn, cũng phải giữ cho tâm hồn mình luôn trong sáng. Trên đời này, không có thứ gì đáng để các ngươi từ bỏ lương tâm của mình!”

  “Vâng, chúng con sẽ ghi nhớ lời dạy của thầy.” Các đệ tử đồng thanh đáp lại.

  “Đi đi, nếu gặp vấn đề gì bên ngoài, hãy hỏi anh cả của các ngươi.” Vương Thủ Nhân vẫy tay nói: “Hãy cố gắng hết sức, và thể hiện được uy nghi của môn phái chúng ta!”

  “Tuân lệnh.” Tô Lục dẫn đầu các đệ tử, một lần nữa cúi chào ông Yangming: “Xin thầy chăm sóc bản thân!”

  Nói xong, các đệ tử liếc nhìn lại nơi này không nỡ rời xa, rồi mới rời khỏi Viện học Longgang.

  Khi bước ra khỏi trạm Longchang, mọi người nghe thấy tiếng ngâm nga trong trẻo của ông Yangming vang vọng trong thung lũng:

  “Núi Longgang, bình minh rực rỡ; gió thổi nhẹ, đưa người đi xa.

  Con đường văn hóa sẽ hướng về phía bắc; đừng để bóng mây che mờ ánh sáng trong tim ngươi.”

  ~~

  Ngày 21 tháng 6, nhóm người do Tô Lục dẫn đầu lên đường; sau bốn ngày, họ đến được Bích Tiết Vệ và lên thuyền tại Thất Tinh Quan. Sau đó, họ theo dòng sông Chích Thủy xuôi về phía nam, và hai ngày sau đã trở về Hợp Giang.

  “Quả thật việc giao thông trở nên thuận tiện hơn nhiều.” Nhìn thấy những bức tường thành màu xanh xám quen thuộc, Chu Tử Tử thốt lên: “Trước đây, từ Bích Tiết đến Hợp Giang, ít nhất cũng mất mười ngày mới đến được.”

  “Thực ra, đối với người dân ở vùng núi chúng tôi, việc đi nhanh hay chậm không quan trọng lắm; điều quan trọng là giờ đây, vào mùa lũ, chúng ta có thể đi thuyền trên sông Chích Thủy rồi!” Tô Lục vui mừng nói: “Trước đây, vào mùa này, trên sông Chích Thủy không hề có chiếc thuyền nào cả!”

  “Thật là công sức lớn lao!” Tô Duy Kim đến bến đón họ, cảm thán không ngớt lời: “Suốt hai năm trời, cuối cùng chúng ta cũng có thể mang lại niềm hy vọng cho bà con làng xóm rồi!”

  “Vậy Cục quản lý sông ngòi đã hoàn thành sứ mệnh của mình chưa?” Tô Mãn hỏi cha mình.

“Trời ạ, thật là xin lỗi quá… Bác giờ đã là Vua Rồng rồi đấy!” Tô Lục cười ha hả và cúi chào: “Chắc hẳn sẽ được thăng chức thành ngàn hộ phải không?”

“Chưa đến nỗi đó đâu; bây giờ chỉ là bỏ đi chữ ‘thử’ trong danh hiệu ‘thử bách hộ’ mà thôi.” Tô Duy Kim nói một cách kiêng đềm: “À, bác tôi cũng chỉ như vậy thôi… Gia đình họ Sư của chúng ta vẫn còn phải dựa vào các bạn trẻ.”

“Nghe thấy chưa bố?” Tô Lục cười nói với Su Youcai: “Chúng ta các bạn trẻ vẫn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

“Đồ nhóc không biết lễ phép!” Su Youcai vỗ một cái vào đầu con trai, nụ cười có vẻ không tự tin: “Dù cha đã qua kỳ thi khoa cử, nhưng khi đến Thành Đô thì cũng chỉ là người đi theo các thí sinh mà thôi… Chỉ có vài chục người đỗ thôi, làm sao lại đến lượt cha được chứ?”

“Anh hai đừng tự ti như vậy. Một năm qua, mọi người đều thấy sự cố gắng của anh, văn viết của anh cũng tiến bộ rất nhanh… Nói chung, nếu muốn đỗ cao thì chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.” Tô Mãn an ủi Su Youcai:

“Thực ra, ngoại trừ Hồng Chí, tất cả chúng ta đều phải dựa vào may mắn… Vì vậy, cơ hội của mọi người đều bình đẳng.”

“Đúng vậy.” Những người bạn cùng học cũng đồng ý. Kỳ thi hương này có quá nhiều người giỏi, số người đỗ lại quá ít… Ai cũng không dám chắc.

“Các bạn đừng lo xa quá… Hãy cố gắng thi đỗ qua kỳ thi khoa cử trước đã.” Tô Lục nói với mọi người.

“Chúng em sẽ tuân theo lời dạy của anh cả.” Mọi người đều cười đáp lại.

“Chết tiệt… Sao lại bị hạ cấp như vậy…” Tô Lục cười mắng.

~~

Sau khi ở lại huyện Hợp Giang một đêm, sáng hôm sau, mọi người lại tiếp tục đi đường bộ trở về Lý Châu.

Khi đến nhà Lý Châu Thành, mới chỉ là ngày 28 tháng 6… Còn ba ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử.

Những người như Bạch Vân Sơn và Chu Tử Tử – những người có nhà ở Lý Châu – đều trở về nhà mình. Những ai không có nhà ở Lý Châu thì ở nhà của bạn bè…

Gia đình họ Sư lần này không quay về con hẻm Chu Tử, mà là đến con hẻm Bắc Đàn, nơi mà Tiến sĩ Gia đã tặng cho Tô Lục căn nhà đó.

Sau khi nhận được căn nhà này, Tô Lục vẫn chưa từng đến đó. Nhưng Su Youcai đã nói với anh ấy rằng quản gia Điền đã dọn dẹp xong nơi đó, và bây giờ cả gia đình đã chuyển đến đó sống; con hẻm Chu Tử thì vẫn được dùng để kinh doanh.

Mọi người theo Su Youcai đến con hẻm Bắc Đàn, và thấy rằng trong con hẻm đó toàn là những ngôi nhà liền kề bằng gạch x