Khi Tha Vân Luò cùng với An Vạn Chông – người con trai cả của An Quý Vinh – trở về Lăng Trường Dịch với hàng chục xe đầy vật tư, họ thấy trong sân đã được xếp gọn gàng rất nhiều gạch mới.

“Những viên gạch này từ đâu đến vậy?” An Vạn Chông tỏ ra rất ngạc nhiên; trong phạm vi một trăm dặm xung quanh, lẽ ra không nên có một viên gạch nào cả.

“Chồng tôi tự mình nung lò làm ra đấy.” Tha Vân Luò tự hào trả lời.

“Thật tuyệt vời…” An Vạn Chông thốt lên: “Không lạ gì ông ngoại bạn nói rằng, những người thợ thủ công người Hán chính là tài sản quý giá nhất.”

“Người dân của Roro cũng rất giỏi trong lĩnh vực thủ công; con đường này xuyên qua núi non, chính là do tổ tiên các bạn xây dựng.” Vương Thủ Nhân– người mặc bộ áo quan của chức vụ quản lý đường dịch – bước ra từ phòng khách và chào hỏi: “Vị đại nhân đến Lăng Trường Dịch, là để ở lại hay chỉ ghé qua?”

“Đây chính là Tiên sinh Dương Minh.” Tha Vân Luò vội vàng giới thiệu: “Tiên sinh Dương Minh, đây là anh họ lớn của tôi.”

“Xin kính chào Tiên sinh Dương Minh. Tiên sinh đã đi xa đến đây, chúng tôi thật sự không kịp đón tiếp.” An Vạn Chông không dám tự cao, cũng vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Tôi là An Vạn Chông, theo lệnh của cha tôi – người giữ chức Tổng đốc Quý Châu – tôi đặc biệt đến đây để gặp gỡ Tiên sinh.”

“Quá khiêm tốn rồi, Ngài.” Vương Thủ Nhân thành kính nói: “Lẽ ra phải chính tôi mới đến thăm gia đình ông An ở thành phố, nhưng vì xấu hổ về địa vị của mình, tôi không dám ngang hàng với các quý ông này. Đã lâu lắm rồi tôi không dám gặp mặt, không phải vì tự cao, mà chỉ vì tôn trọng phẩm giá của một người bị giáng chức.”

“Ngài nói quá rồi; ngay cả những người sống ở những vùng hẻo lánh như chúng tôi cũng biết rằng, Ngài là một vị quan trung thành vì đất nước và dân tộc!” An Vạn Chông vội vàng nói.

“Khi cha tôi nghe tin Ngài sẽ bị giáng chức đến Quý Châu, ông ấy vừa đau lòng vừa mừng cho Ngài. Ông ấy nói với chúng tôi rằng, đây là điều không may cho cá nhân Ngài, nhưng lại là niềm may mắn lớn cho Quý Châu. Cha tôi chỉ lo rằng Ngài sẽ bị các quan chức dọc đường giữ lại và không đến nhận chức.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Theo lời Tha Vân Luò, khi Ngài đến Lăng Trường Dịch, cha tôi tuổi già rồi, không thể đi lại nhiều, nên ông ấy đã cử tôi đến đây thay mặt mình để chào hỏi Ngài.”

“Cảm ơn quý ông và ông An.” Vương Thủ Nhân vội vàng cảm ơn, sau đó mời An Vạn Chông vào trong uống trà.

Sau khi ngồi xuống chiếc gh

Chúng tôi cùng nhau xây nhà, làm đồ nội thất, và còn nung gạch nữa; không lâu nữa chúng ta sẽ được sống trong những ngôi nhà lợp bằng gạch ngói rồi đấy!”

“Thật tuyệt vời.” An Vạn Trung ngưỡng mộ và đưa ra danh sách quà tặng: “Cha biết điều kiện ở đây khá khó khăn, nên đã bảo tôi mang theo thêm nhiều đồ dùng sinh hoạt; xin ông Dương Minh đừng từ chối nhé.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Vương Dương Minh vui vẻ nhận lấy danh sách quà, nhanh chóng xem qua rồi trang nghiêm trả lại: “Tấm lòng hào phóng và sự chu đáo của ngài khiến kẻ bị giáng chức này vô cùng biết ơn, sẽ không bao giờ quên được. Nhưng những món quà này quá quý giá, tôi không dám nhận.”

“Không được đâu, nếu tôi mang chúng về mà không dùng đến, cha tôi sẽ la mắng tôi đấy… Lúc đó tôi sẽ phải mang chúng đến lại cho ông.” An Vạn Trung kiên quyết không chịu từ bỏ.

Thấy anh ta không nghe lời, Vương Thủ Nhân đành thở dài và nói: “Vậy thì coi như đây là sự giúp đỡ của ngài và gia đình dành cho kẻ bị giáng chức này đi… Chúng tôi có thể chấp nhận điều đó.”

“Được rồi, dù gọi là gì đi nữa, miễn là nhận được là tốt rồi!” An Vạn Trung vui mừng nói.

“Nhưng kẻ bị giáng chức này chỉ có thể nhận những thứ như gạo, muối, dầu, thịt gà, vịt, bò, cừu để dùng hàng ngày mà thôi… Còn vàng bạc, yên ngựa, lụa là những thứ ngài dùng để giao tiếp với các quan lại triều đình… Nếu tặng cho một kẻ bị giáng chức như tôi, sẽ gây ra nhiều tai tiếng đấy… Tôi chỉ có thể kiên quyết từ chối mà thôi.” Vương Thủ Nhân nói, rồi lại nhờ An Vạn Trung mang những thứ quá quý giá đó trả lại.

“À, được thôi…” An Vạn Trung đành đồng ý.

~~

Buổi trưa, Vương Thủ Nhân sử dụng rau củ dại và thịt thú rừng trong núi, cùng với thịt gà, thịt muối và rượu ngon mà An Vạn Trong mang đến, đã chuẩn bị một bữa ăn khá đầy đủ để tiếp đãi khách quý.

Anh em Tô Lục và Vân Luò cũng ngồi cùng.

Sức hút cá nhân của Vương Thủ Nhân thực sự rất mạnh; đến nửa bữa ăn, An Vạn Trung đã trở thành người hâm mộ cuồng nhiệt của ông ấy, và tự nguyện hỏi: “Ông Dương Minh còn cần tôi giúp đỡ điều gì nữa không? Xin cứ nói ra nhé.”

“Thực ra tôi có một việc muốn nhờ ngài.” Vương Thủ Nhân nói: “Nghe nói trước đây, những người dân tộc Miao gần đây đã cướp bóc trạm xe Long Trường… Tôi không mong họ trả lại đồ đạc đó, chỉ mong ngài có thể can thiệp với họ, để sau này họ không làm phiền chúng tôi nữa, được không?”

“Chuyện này rất đơn giản.” An Vạn Trung cười một cách tự tin và nói: “Thực ra, việc tôi đến đây đã đủ để khiến những kẻ đó phải nghe lời rồi.”

Nói xong, ông lại ra lệnh cho thuộc hạ: “Đi hỏi Mã Y của Long Nhĩ Mục xem là bộ lạc Miao nào đã cướp bóc trạm Long Trường, và gọi thủ lĩnh của chúng đến đây.”

“Vâng.” Người hầu lập tức đi thực hiện lệnh.

~~

Buổi chiều, mọi người đang uống trà trong phòng khách thì bỗng nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài.

Khi ra ngoài, họ thấy một đám người Roro dẫn theo vài người Miao bị trói chặt bước vào trạm Long Trường.

Người đứng đầu đám người Roro đó đội búi tóc kiểu anh hùng, đeo những chiếc khuyên tai lấp lánh, và khi nhìn thấy An Vạn Trung, hắn liền quỳ xuống và cúi đầu lia lịa: “Tôi xin chết, xin Mục Khuê tha mạng!”

“Anh chính là Mã Y của Long Nhĩ Mục sao?” An Vạn Trung đứng trên ban công với thái độ uy nghiêm của một người có quyền lực.

“Vâng, tôi là A Triệu, chính là Mã Y của Long Nhĩ Mục.” Người đó run rẩy trả lời.

Hai người đang nói bằng ngôn ngữ Roro, và người Vân Luò đã đứng ra làm phiên dịch, đồng thời giải thích cho mọi người biết rằng dưới sự cai trị của các thổ tù trưởng, người đứng đầu bộ lạc được gọi là “Mục Chọc” khi nói chuyện với người dưới, còn khi nói chuyện với người trên thì được gọi là “Mã Y”. Trạm Long Trường nằm ở rìa khu vực Thủy Tây, thuộc lãnh địa của Long Nhĩ Thổ Tù Trưởng.

Vì vậy, mọi người mới hiểu tại sao người quản lý trạm trước đây từng nói không nên hy vọng vào sự giúp đỡ của tri phủ… Dù có thay đổi chính quyền, thì quyết định cuối cùng vẫn do các thổ tù trưởng đưa ra. Một viên quan tri phủ yếu thế, e rằng sẽ không ai quan tâm đến ông ta cả.

Lúc này, An Vạn Trung bắt đầu hỏi: “Tại sao anh lại dung túng cho thuộc hạ của mình cướp bóc trạm Long Trường?”

“Tôi không dám làm như vậy đâu!” A Triệu vội vàng chỉ vào những thủ lĩnh người Miao bị trói chặt và nói: “Chính là người của bộ lạc Thạch Hổ đã làm điều đó vào mùa đông năm kia, mà tôi không hề hay biết!”

“Còn dám chối cãi nữa à?” An Vạn Trung phàn nàn: “Sự việc đã xảy ra hai năm rồi, làm sao anh có thể không biết được?”

Nói xong, ông vẫy tay ra lệnh: “Dẫn họ xuống dưới, trước hết phải đánh họ một trăm roi!”

“Xin tha mạng! Xin tha mạng!” A Triệu vội vàng vùng vẫy và kêu lớn: “Năm kia xảy ra nạn đói, nhiều người trong các bộ lạc đã chết đói. Sau khi tôi biết chuyện, tôi cũng không nỡ ép buộc họ, nên

“Hừm, vì ông Dương Minh đã can thiệp, vậy thì trận đòn này… cùng với cái đầu của các ngươi…” An Vạn Chông chỉ vào A Trác và tù trưởng người Miao, nói lạnh lùng: “Sẽ được ghi nhớ lại sau này; nếu dám không tôn trọng ông Dương Minh nữa, sẽ bị xử phạt nặng hơn gấp đôi!”

“Vâng, vâng, xin cảm ơn ông.” A Trác và tù trưởng vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Đừng cảm ơn tôi, mà hãy cảm ơn ông Dương Minh đi.” An Vạn Chông chỉ về phía Vương Thủ Nhân.

Hai người lại vội vàng quỳ xuống trước mặt Vương Thủ Nhân, cam kết rằng sẽ không làm phiền trạm kiểm soát nữa.

Tù trưởng người Miao cũng trả lại những con ngựa và vật tư bị cướp, tuy nhiên chúng đã không còn nguyên vẹn nữa…

Vương Thủ Nhân cũng không để bụng chuyện đó, mà thông qua người phiên dịch nói với họ rằng mình giỏi y thuật, nếu ai trong số họ bị ốm có thể đến tìm mình.

Nếu muốn học chữ Hán và tiếng Hán, cũng có thể đến trạm kiểm soát để học; mình và các đồ đệ sẵn lòng dạy họ miễn phí…

Tù trưởng người Miao nghe xong mà sững sờ; những người Hán khác thường tránh xa những kẻ da đen, mặc áo da thú, nói chuyện như tiếng thú vậy, thì không ngờ người Hán này – người mà ngay cả ông Mục Khuê cũng rất kính trọng – lại tử tế đến thế.

Anh ta lại một lần nữa quỳ xuống trước mặt Vương Thủ Nhân, rơi nước mắt và cam kết sẽ sống hòa thuận với ông từ nay về sau.

“Đúng rồi.” Vương Thủ Nhân đứng dậy, dắt tay anh ta ra cửa và nói: “Chúng ta sẽ trở thành hàng xóm từ nay về sau; hàng xóm gần hơn còn tốt hơn cả người thân xa, phải luôn giúp đỡ lẫn nhau, sống thân thiện với nhau thì mọi người mới vui vẻ.”

Nhìn thấy Vương Thủ Nhân không hề coi thường mà cầm tay tù trưởng người Miao đi ra ngoài, An Vạn Chông không khỏi thốt lên:

“Bản thân tôi cũng đã từng đi học ở Nam Giám, gặp gỡ rất nhiều bậc hiền triết. Thường ngày cũng có quan hệ với các quan chức cao cấp, nhưng hôm nay khi gặp được ông, tôi mới biết rằng một bậc thánh nhân thực sự phải như thế này.”

“Ông An đang nói đùa thôi; mặc dù suốt đời tôi luôn mong muốn trở thành một bậc thánh nhân, nhưng còn cách mục tiêu rất xa.” Vương Thủ Nhân đáp lại một cách khiêm tốn: “Dù sao tôi cũng sẽ tiếp tục cố gắng.”

“Pfft…” Sà Vân Luò không nhịn được mà bật cười, vội vàng cúi đầu xuống, nhưng vai vẫn không ngừng run rẩy.

“Cậu cười gì vậy?” Tô Thái nhăn mày và nói nhỏ.

“Thiệu Ca Nhi Vị thầy này thật sự rất thú vị, còn thẳng thắn hơn cả chúng ta nữa.” Shē Vân Luò cười khẽ:

“Ông ấy thậm chí còn nói rằng mục tiêu của mình là trở thành một bậc hiền triết…”

Nhưng Tô Thái lại không hề cảm thấy buồn cười: “Khổng Tử, Mạnh Tử, Trình Thủy, Chu Hy cũng chỉ là con người thôi; họ có thể trở thành hiền triết được, tại sao ông Yangming lại không thể?”

“Đúng vậy.” Tô Lục cũng đồng ý: “Một lý tưởng cao quý biết bao.”

Nghe vậy, Vương Thủ Nhân nhìn Tô Lục một lúc lâu rồi nói: “Cứ coi như anh đang công nhận vị thầy đó đi.”

“Tuyệt đối công nhận.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ.

“Ông Yangming thực sự không hề kiêu ngạo chút nào.” An Vạn Chung lại thán phục một lần nữa; giờ đây, trong mắt anh, Vương Thủ Nhân cũng giống như Tô Lục trong mắt Chu Tử Tử vậy.

Trước khi chia tay, An Vạn Chung muốn để vài người ở lại phục vụ Vương Thủ Nhân, nhưng người này đã kiên quyết từ chối.

“Nếu tôi sống quá thoải mái, không những sẽ mang lại rủi ro cho bản thân mình mà còn có thể gây phiền toái cho các bạn nữa; vì vậy, đừng quá tốt bụng với tôi.”

“Được thôi.” An Vạn Chung thở dài: “Một thời gian sau tôi sẽ quay lại để lắng nghe lời dạy của thầy.”

“Lần sau nhớ đến không mang theo gì cả; những thứ An đại nhân mang đến lần này đã đủ để tôi sống thoải mái rồi.” Vương Thủ Nhân dẫn đoàn mọi người tiễn ông ta đi xa, rồi yêu cầu ông ta gửi lời cảm ơn của mình đến An Quý Vinh.

“Tuân lệnh.” An Vạn Chung nhận lấy lá thư, cất kín vào túi và nói một cách lễ phép: “Xin thầy chăm sóc bản thân.”

Anh ta lưu luyến dẫn đoàn mọi người chia tay, liên tục quay đầu nhìn theo cho đến khi không còn thấy bóng dáng của Vương Thủ Nhân nữa mới lên đường.

Vương Dương Minh cũng dẫn đoàn trở về Lăng Trường Dịch.

Trên đường, Shē Vân Luò thì thầm với Tô Lục: “Thầy của anh thật sự giỏi hơn anh nhiều.”

“Dĩ nhiên rồi, nếu không sao ông ấy lại là thầy của tôi chứ?” Tô Lục trả lời một cách tự nhiên.

“Ý tôi là, hãy xem thái độ của ông ấy đối với chúng ta – những người dân man rợ này – và học hỏi từ ông ấy đi; đừng luôn coi thường người khác.” Shē Vân Luò nói.

“Tuân theo lời dặn của hai chị dâu.” Tô Lục cười và gật đầu.

“Đó mới đúng là điều nên làm.” Shē Vân Luò cười vui mừng.