Tô Thái Bận rộn dẫn mọi người đào lò nung gạch, chuẩn bị công việc cải tạo trạm Long Trường Dịch.xa Vân Luò quyết định đi thăm thành phố Quý Châu một chuyến; một là để nhờ gia đình bên ngoại chăm sóc cho ông Yang Ming, hai là để báo cáo tình hình gia đình họ Dương.

“Thầy có muốn đi cùng Quý Châu và báo cáo với quan chức không?” Tô Lục hỏi.

“Thôi đi.” Vương Thủ Nhân lắc đầu: “Ta là kẻ bị giáng chức, Lưu Kỳn lại còn ban lệnh cấm quan viên và dân chúng tiếp xúc với ta, thà không đi để không gây phiền toái cho họ.”

“À, thầy luôn nghĩ đến người khác.” Tô Lục thở dài, rồi không tiếp tục thuyết phục nữa, và cũng ở lại trạm Long Trường Dịch, cùng Vương Thủ Nhân khai hoang, chuẩn bị trồng rau… Dù sao Vương Thủ Nhân cũng là một quan chức, nên việc cung cấp lương thực không thành vấn đề; nhưng ở đây, trong vòng mười dặm xung quanh không có ai cả, muốn ăn rau thì chỉ có cách tự trồng mới được.

xa Vân Luò dưới sự bảo vệ của các võ sĩ, đã lên đường đến thành phố Quý Châu – thành phố duy nhất của tỉnh này.

Quý Châu cách trạm Long Trường Dịch hai trăm dặm, nhưng nhờ con đường do bàxa Hương thiết lập, hành trình không quá vất vả.

Ba ngày sau,xa Vân Luò đến thành phố Quý Châu. Mặc dù đây là thành phố duy nhất của tỉnh và cũng là nơi đặt trụ sở của cơ quan lãnh đạo tỉnh, nhưng sự phồn thịnh ở đây thậm chí còn kém cả thành phố Lâm Thành.

Tuy nhiên, dinh thự của Tổng đốc Quý Châu thật sự rất hoành tráng; Tổng đốc An Quý Vinh hiện đang nắm quyền gần bốn mươi năm rồi. Khi biết cháu gái mình đến thăm, An Quý Vinh rất vui mừng và mời cô vào gặp mặt.

“Ha ha ha, Vân Luò à, ba năm rồi không gặp nhau, ông ngoại nhớ cháu lắm đấy!” An Quý Vinh nhìn cháu gái xinh đẹp và thanh lịch của mình một cách âu yếm, nói: “Tốt lắm, cháu đã trưởng thành thành một cô gái rồi, giống hệt mẹ cháu ngày xưa!”

“Ông ngoại ơi, cháu cũng nhớ ông lắm.”xa Vân Luò nắm tay ông ngoại, nũng nịu nói: “Nhưng ở nhà cháu có những kẻ xấu, trên đường trở về, suýt nữa thì họ đã giết cháu mất.”

“Anh ta làm vậy đấy.” An Quý Vinh nói một cách lạnh lùng: “Nếu không phải xa xôi, ông ngoại chắc chắn sẽ không tha thứ cho hắn đâu!”

Nói xong, anh ta lại lo lắng hỏi: “Con trai của cô ấy sắp trưởng thành rồi, mẹ em chắc phải áp lực lớn lắm đấy nhỉ?”

“Đúng vậy.” Shē Vân Luò bắt đầu kể cho An Guirong nghe về việc gia tộc Dương ở Bạch Châu can thiệp vào những tranh chấp nội bộ trong gia đình họ Shē, và thậm chí còn ép buộc mình phải kết hôn với con trai út của họ Dương.

“Vậy mẹ em đã đồng ý chưa?” An Guirong hỏi tiếp.

“Chưa đâu.” Shē Vân Luò lắc đầu: “Mẹ em nói rằng nếu đồng ý thì chỉ có con đường chết mà thôi, vì vậy bà ấy quyết định sẽ giúp triều đình sửa chữa dòng sông Chí Thủy, như vậy thì bà ấy có thể liên minh với ông ngoại, xem liệu những người họ Dương còn dám làm gì được nữa không?”

“……” An Guirong im lặng không nói gì.

“Có chuyện gì vậy, ông ngoại?” Shē Vân Luò lo lắng hỏi.

“Em chưa biết à?” An Guirong thở dài: “Dương Bân đã được thăng chức rồi.”

“Không thể nào… Hắn đã là Tuyên Vũ Sứ rồi, còn có thể thăng cao hơn nữa sao?” Shē Vân Luò không hiểu nổi.

“Tin mới nhận được là, hắn đã thông qua mối quan hệ với Lưu Kỳn và được bổ nhiệm làm Quản sát sứ của tỉnh Sichuan!” An Guirong nói với vẻ nghiêm túc.

“À?” Shē Vân Luò sửng sốt: “Làm sao một người thuộc tầng lớp thổ tộc lại có thể trở thành quan chức cấp tỉnh được chứ?”

“Đúng vậy, tôi cũng thấy điều này thật khó tin, nhưng hắn đã thực sự được bổ nhiệm rồi.” An Guirong thở dài: “Bây giờ, hắn không còn ở cùng cấp độ với chúng ta nữa; chúng ta cần phải tránh xa hắn.”

“……” Shē Vân Luò mặt tái nhợt: “Vậy mẹ em sẽ không gặp rắc rối nữa chứ?”

“Ôi…” An Guirong gật đầu, rồi lại thở dài: “Trước hết, hãy cố gắng hạ thấp tầm vóc của mình, xem liệu có thể làm dịu tình hình hay không.”

“Gia tộc Dương vốn dĩ đã rất hung hăng rồi; bây giờ chắc chắn họ sẽ càng ngày càng kiêu ngạo hơn nữa. Nếu hạ thấp tầm vóc, chẳng phải là đang để họ bắt nạt mình sao?” Shē Vân Luò nói với đôi mắt đỏ hoe.

“Thì còn biết làm sao được nữa?” An Guirong cau có nói: “Tôi chưa từng gặp phải tình huống kỳ lạ như thế này bao giờ; tôi cũng không biết phải đối phó thế nào đây.”

“……” Shē Vân Luò cũng hiểu rằng, ông ngoại luôn coi lợi ích của gia tộc họ Thủy An là quan trọng nhất; ông ấy không thể vì chuyện của mẹ con cô mà đi đối đầu với gia tộc Dương đang ngày càng mạnh mẽ này.

Cô liền bình tĩnh lại và đổi chủ đề: “Thôi, không nó

“Cậu nói đi.” An Quý Vinh gật đầu.

“Ông nội có biết về Vương Thủ Nhân không?” Tha Vân Luò hỏi.

“Tất nhiên là biết rồi.” An Quý Vinh nhẹ nhàng gật đầu: “Làm một người được cử đến an ủi tình hình triều đình, tôi cũng luôn theo dõi tình hình chính trị… Vị tiên sinh ấy, ông Dương Minh, đứng thứ tám trong danh sách ‘kẻ phản quốc’. Người ta nói rằng ông ấy đã rơi xuống sông ở Giang Tô, sau đó sống lại ở Phúc Kiến, và còn tránh được sự truy đuổi của lực lượng Jinyiwei; không biết khi nào ông ấy sẽ đến đây để đảm nhận chức vụ.”

“Ông ấy đã đến rồi, thậm chí còn xây dựng lại trạm Long Trường.” Tha Vân Luò kể cho ông nội nghe về những việc đã xảy ra sau khi họ đến Guizhou.

“Tiên sinh Dương Minh đã đến à? Thật tuyệt vời!” An Quý Vinh hào hứng nói: “Nhanh chóng bảo anh cả của cậu đại diện cho tôi đến thăm ông ấy!”

“Hãy xem trạm này thiếu cái gì, rồi mang theo cho ông ấy! Sự có mặt của một người quan trọng như vậy ở Guizhou là niềm vinh dự lớn lao của chúng ta; chúng ta nhất định phải tiếp đãi ông ấy thật tốt!” An Quý Vinh nói thêm với Tha Vân Luò:

“Danh tiếng của Guizhou phụ thuộc vào lời nói của những người như ông ấy; chúng ta nhất định phải khiến ông ấy nói rằng Guizhou là một nơi tốt đẹp!”

~~

Trong khi đó, tại trạm Long Trường, một nhóm người đàn ông đang chơi đùa với đất sét…

Tô Thái dẫn mọi người đi khai thác loại đất sét đỏ ở những ngọn núi gần đó, sau đó mang về bằng giỏ tre. Họ loại bỏ hết các hòn đá trong đất, rồi trộn đất với nước suối, sau đó cùng nhau đi chân trần trong đống đất sét ấy.

Tô Lục và Vương Thủ Nhân thấy vậy cũng hào hứng tham gia vào. Nhóm người đàn ông ấy cùng nhau chơi đùa với đất sét, khiến cho chân và người họ đều bị bẩn đầy bùn đất.

“Hạ Ca Nhi, nếu không phiền, tôi có thể đặt tên cho bạn được không?” Vương Thủ Nhân hỏi trong lúc đang chơi đùa với đất sét.

“Được thì tốt quá! Tôi cũng từ lâu muốn có một cái tên giống như anh trai Chấn của chúng ta rồi!” Tô Thái vui mừng trả lời.

“Nếu anh hai có được cái tên do thầy tôi đặt, thì bạn sẽ tự hào suốt đời đấy; sau này cái tên đó còn có thể được ghi vào gia phả nữa đấy.” Tô Lục ngưỡng mộ nói.

“Được thôi, vậy tôi sẽ đặt tên cho bạn là ‘An Chi’ nhé.” Vương Thủ Nhân cười nói.

“Ừm ừm!” Tô Thái vui mừng quỳ xuống trong bùn lầy, cúi đầu chào Vương Thủ Nhân nói: “Tô Thái xin cảm ơn ông Sư An Chi đã ban tặng cho tôi cái tên này!”

“Nhanh đứng dậy đi. Đừng nghe lời em nói lung tung; bây giờ anh chỉ là một viên chức nhỏ bé ở trạm kiểm soát thôi…” Vương Thủ Nhân kéo Tô Thái đứng dậy, nhưng thấy cậu ta đã dính đầy bùn lầy, mọi người liền bật cười.

Tô Thái liền vội vàng lau bùn lên mặt Tô Lục và Roro – vị võ sĩ kia. Ngay lập tức, mọi người bắt đầu lau bùn lên nhau và đùa giỡn; ngay cả Vương Thủ Nhân cũng không thoát khỏi trò này. Cuối cùng, tất cả mọi người đều trở thành những “con khỉ bùn”, không thể phân biệt được ai là ai nữa…

Sau khi đã đùa giỡn đủ rồi, mọi người mới cho bùn lầy đã được nén thành hình vào khuôn gỗ, sau đó lấy ra những khối gạch thô để phơi trên sườn đồi.

Nhưng khi họ đi tắm ở suối núi và trở lại để mặc quần áo sạch để kiểm tra, họ phát hiện ra rằng những khối gạch thô đã bị ánh nắng mặt trời gay gắt buổi trưa làm xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Tô Thái nhặt một khối gạch lên, muốn cứu vãn nó, nhưng chỉ cần dùng chút sức thôi là nó đã vỡ thành từng mảnh. Cậu ta thở dài và nói: “Lần đầu tiên làm việc này nên thiếu kinh nghiệm; lẽ ra phải để khô trong bóng râm mới đúng…”

“Không phải đâu, anh trai… anh chưa bao giờ làm việc này à?” Tô Lục mới nhận ra rằng “anh cả” của mình thực sự không biết cách làm gạch.

“Anh cũng không phải làm hết tất cả mọi thứ đâu; chỉ là thấy người khác làm thôi.” Tô Thái ngượng ngùng đáp.

“An Chi đừng lo, cứ từ từ thử đi; dù sao chúng ta cũng có nhiều thời gian mà.” Vương Thủ Nhân cười an ủi Tô Thái, rồi nói với Tô Lục: “Hồng Chí… Em đã nói rằng ‘phương pháp giả thuyết và suy luận’ không chỉ có thể được sử dụng trong nghiên cứu khoa học mà còn có thể hướng dẫn thực tiễn, phải không? Sao không thử minh họa cho mọi người xem?”

“Thầy muốn kiểm tra em à?” Tô Lục tự tin cười nói: “Tất nhiên là không thành vấn đề đâu. Nếu em có thể sử dụng phương pháp này để làm thành công việc làm gạch, liệu điều đó có có nghĩa là phương pháp này đã tiến gần hơn tới chân lý không?”

“Đúng là như vậy.” Vương Thủ Nhân cười và gật đầu.

“Tốt, vậy thì học trò xin bắt đầu thử nghiệm.” Tô Lục nói rồi cầm lên một khối gạch nguyên liệu: “Bước đầu tiên, đặt ra câu hỏi – tại sao khi phơi nắng, các khối gạch này lại nứt?”

“Bước thứ hai, suy đoán nguyên nhân.” Tô Lục suy nghĩ một chút rồi nói: “Hiện tại tôi có thể nghĩ đến ba nguyên nhân: hoặc là ánh nắng mặt trời quá gay gắt, khiến phần trong và ngoài của khối gạch khô không đều; hoặc là khi trộn đất, lượng nước sử dụng quá ít, khiến đất quá khô và bị co lại khi phơi nắng; hoặc là loại đất sét không phù hợp.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng khả năng này khó kiểm chứng nhất, vì vậy chúng ta sẽ để cuối cùng. Nếu hai khả năng đầu tiên được chứng minh là đúng, thì chúng ta sẽ không phải lãng phí công sức nữa.”

“Không sai.” Vương Thủ Nhân gật đầu: “Nếu hai khả năng đầu tiên đều bị loại trừ, thì rất có thể là do loại đất sét không phù hợp, lúc đó chúng ta sẽ phải đi tìm loại đất sét khác.”

“Vậy thì chúng ta hãy kiểm chứng hai khả năng đầu tiên trước đã.” Tô Lục đưa ra kế hoạch thực hiện:

“Chúng ta hãy làm lại các khối gạch nguyên liệu. Một nhóm sẽ trộn đất theo lượng nước ban đầu, một nhóm sẽ thêm 10% lượng nước, và một nhóm sẽ thêm 20% lượng nước. Sau đó, tất cả đều được để khô trong bóng râm và dưới nắng mặt trời, rồi so sánh kết quả để tìm ra nguyên nhân.”

“Được.” Tô Thái nghe có vẻ hơi choáng váng, nhưng vẫn tuân theo yêu cầu. Anh ta cùng với Roro bắt đầu trộn đất và làm 30 khối gạch theo hướng dẫn của Tô Lục. Nửa số khối gạch được đặt dưới nắng mặt trời, nửa còn lại được che bằng chiếc chiếu để khô trong bóng râm.

Chiều hôm sau, khi kiểm tra kết quả, mọi người nhận thấy rằng nhóm gạch được trộn với lượng nước tăng thêm 10% và được để khô trong bóng râm có thành tích tốt nhất… Năm khối gạch đều hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có vết nứt nào.

Còn những khối gạch khác thì hoặc là vẫn bị nứt, hoặc là đã biến dạng…

“Vậy là nguyên nhân là do cả việc phơi nắng và lượng nước sử dụng quá ít.” Tô Lục kết luận: “Chúng ta nên thêm 10% lượng nước và sử dụng phương pháp để khô trong bóng râm khi làm gạch!”

Theo lời khuyên đó, Tô Thái cùng mọi người đã làm lại các khối gạch, và lần này, kết quả thực sự rất tốt.

Khi các khối gạch đã khô hoàn toàn, Tô Thái tiếp tục đắp đất để xây một cái lò nhỏ, với ống

Vương Thủ Nhân Chỉ cần nhìn vào màu sắc là biết có vấn đề rồi; khi cầm lên xem thì quả nhiên chỉ cần bẻ nhẹ là vỡ ngay. Anh ta nhặt những mảnh vụn và nói: “Đất chưa được nung chín, tính chất của nó vẫn chưa thay đổi.”

   Tô Lục Lại tiếp tục phân tích vấn đề và đưa ra giả thuyết… Sau khi suy luận, anh ta cho rằng nguyên nhân có khả năng lớn nhất là ống khói quá hẹp, và việc đốt củi diễn ra quá nhanh khiến khói bị kẹt lại bên trong lò, không thể thoát ra ngoài được.

  Vì vậy, lần thứ hai, họ đã mở rộng ống khói và từ từ đốt củi; lần này, lửa trong lò thực sự cháy ổn định hơn nhiều.

  Nhưng đến bước cuối cùng, khi tưới nước để các viên gạch chuyển sang màu xanh, họ lại không chắc chắn lắm… Kết quả là ở một số nơi, họ tưới quá nhiều nước, khiến các viên gạch xuất hiện những vết đen; còn ở những nơi khác, họ tưới ít quá, nên gạch vẫn còn màu đỏ.

  Mãi đến lần thứ ba, họ mới từ từ tưới nước xung quanh nóc lò, để hơi ẩm thấm qua các khe hở vào bên trong. Khi mở cửa lò ra, họ cuối cùng cũng thấy những viên gạch màu xanh xám.

   Vương Thủ Nhân Nhặt lên hai viên gạch và va chúng vào nhau; chỉ có một chút vụn rơi ra, còn phần lớn vẫn nguyên vẹn. Anh ta cười nói với Tô Thái: “Anh này, lần này thì đất thực sự đã ‘phục tùng’ chúng ta rồi đấy.”

  Rồi anh ta nói với Tô Lục: “Hồng Chí, phương pháp suy luận của em lại tiến gần hơn một bước tới chân lý nữa rồi!”

  P/s: Viết trước rồi sửa sau… Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu bầu” nhé!!!