Gió lạnh tháng Chạp như lưỡi dao, rít gào dữ dội giữa núi rừng.

Bóng đêm đặc quánh đến mức không thể tan biến; ánh trăng yếu ớt lọt qua kẽ mây, làm cho bóng cây thông lay động bên đường trở nên giống như những con quái vật hung dữ, dường như muốn nuốt chửng người đi đường cô đơn trên con đường núi.

Người đó chính là Vương Thủ Nhân. Anh ta mặc chiếc áo bằng vải mỏng manh, tay nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông, vừa đi vừa cảnh giác quan sát xung quanh.

Anh ta luôn có cảm giác như có vô số đôi mắt đang theo dõi mình từ bóng tối; trong tiếng gió rít và tiếng chim kêu hoảng sợ, lòng bàn tay anh đã đổ ra mồ hôi lạnh.

Bỗng nhiên, chân anh vấp phải cái gì đó; trước mắt xuất hiện một sợi dây được căng thẳng để gài người. May mắn thay, Vương Thủ Nhân rất cảnh giác và nhanh nhẹn; anh ta dùng lực lao về phía trước, thoát khỏi cái bẫy được treo từ trên cao.

“Xù xù xù…”

Những mũi tên lại lao vút qua không trung!

Trong khoảnh khắc sinh tử này, nhờ vào kinh nghiệm luyện võ lâu năm, Vương Thủ Nhân tiếp tục lăn ngửa sang một bên. Những mũi tên bay sượt qua vai anh, đâm sâu vào mặt đất; đuôi tên vẫn run rẩy không ngừng…

Không kịp thở dốc, Vương Thủ Nhân vội vàng lao vào khu rừng rậm bên cạnh.

Tuy nhiên, bên trong rừng, “rầm” một tiếng, hơn mười người đàn ông mặc trang phục chiến binh lao ra, vung kiếm đuổi theo anh, buộc anh phải lùi lại.

“Dừng lại! Bạn không thể trốn thoát được nữa!” Tiếng hét vang lên từ mọi phía; nhiều người đàn ông khác cũng xuất hiện, bao vây anh chặt chẽ.

“Đại nhân Vương, quý ngài thật sự là người giỏi trốn tránh!” Một giọng nói như được giải tỏa gánh nặng vang lên; Tiền Ninh – một sĩ quan thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ – bước ra từ đám đông, nói với vẻ ngưỡng mộ: “Quý ngài đã dẫn chúng tôi đi du lịch khắp thiên hạ của Đại Minh rồi đấy…”

“Các ngươi được trả tiền công để ngắm nhìn cảnh đẹp của đất nước, thật là thú vị phải không?” Vương Thủ Nhân cười nhạo.

“Đã đến lúc này rồi mà quý ngài vẫn có thể cười được, thật sự không phải là người bình thường.” Tiền Ninh thở dài, nói một cách nghiêm túc: “Thật đáng tiếc… Khi đã rơi vào lưới của chúng tôi, ngày hôm nay dù bạn có cố gắng đến đâu cũng không thể trốn thoát được nữa!”

“Hehe…” Vương Thủ Nhân nhìn những người thuộc Kim Y Thủy Vệ bao vây mình, ánh đèn lửa được thắp lên khiến đôi mắt anh chói lòa.

Mặc dù từ nhỏ anh đã được rèn luyện võ ngh

“Được.” Tiền Ninh gật đầu, giả vờ hào phóng nói: “Vậy thì quan này cũng sẽ cho ngươi một cái chết đàng hoàng… Hãy tự sát đi…”

“……” Vương Thủ Nhân vừa định lên tiếng, bỗng nhiên xung quanh vang lên những tiếng kêu kỳ lạ, tiếng kèn và tiếng trống vang dội khắp núi rừng.

Trong tiếng la hét “ào ào ào”, vô số người da thú mặc áo giáp ngắn, buộc dây rơm quanh eo và băng bó chân bằng vải thô từ trong rừng lao ra. Họ để tóc kiểu búi cao, cài lông vũ gà vào đầu, vẽ các hình vằn màu đỏ trên trán, cầm theo giáo dài và dao ngắn, lao về phía con đường núi như một dòng thủy triều!

“Nhanh lên! Giết hắn trước đã!” Tiền Ninh thấy vậy liền hoảng loạn, rút thanh kiếm ra và lao về phía Vương Dương Minh!

“Lúc nãy ngươi bảo ta tự sát mà!” Vương Thủ Nhân phản ứng rất nhanh, vung kiếm lên đỡ đòn và cười nói: “Nói rồi lại thay đổi, đó không phải là hành động của anh hùng đâu.”

“Ta từ đầu đã không phải là anh hùng… Ta chỉ là tay sai của triều đình mà thôi!” Tiền Ninh đâm mạnh hơn, lực đạo cực kỳ hung hãn.

Những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ bên cạnh cũng đều rút vũ khí ra, ánh thép lấp lánh nhằm thẳng vào Vương Thủ Nhân!

Vương Dương Minh thực sự rất giỏi, anh ta vận dụng hết sức mình, kiếm của anh ta xoay tròn tạo thành vòng sáng chói lọi; mỗi lần đỡ đòn đều rất chuẩn xác, khiến những người Kim Y Thủy Vệ không thể làm gì được anh ta!

Lúc này, đội quân tiên phong của những kẻ man rợ đã đến trước mặt nhóm Kim Y Thủy Vệ; trong rừng cũng xuất hiện vô số ngọn đuốc, có vẻ như có khoảng hai ba ngàn kẻ man rợ đang tiến hành cuộc phục kích…

“Bách hộ, chúng ta sắp bị bao vây rồi… Nếu không rời đi ngay thì sẽ quá muộn!” Những người dưới quyền Tiền Ninh vội vàng thúc giục. Tất cả họ chỉ đi làm nhiệm vụ công vụ mà thôi, sao có thể mất mạng ở nơi hoang vắng này, rồi bị những kẻ man rợ ăn thịt?

Tiền Ninh thấy không thể đánh bại được Vương Thủ Nhân và đội quân của mình cũng đang rối loạn hoàn toàn, liền tức giận mà quát: “Rút lui!”

Nói xong, ông ta liền chạy trước hết… Những người Kim Y Thủy Vệ khác cũng lập tức rút lui theo. Vương Thủ Nhân không dám chạy theo họ, đang muốn tìm cách thoát thân khác thì một người man rợ đi đầu bỗng nhiên thì thầm điều gì đó với anh ta…

Anh ta liền từ bỏ việc chống cự và bị người khổng lồ đó đánh ngã xuống đất…

Vài tên người man rợ la hét ầm ĩ, buộc chặt Vương Thủ Nhân lại và mang theo vào sâu trong rừng rậm, biến mất giữa bóng đêm tối om.

Những kẻ còn lại tiếp tục la hét, cuồng nhiệt truy đuổi Tiền Ninh và những người khác không chịu dừng lại.

Tiền Ninh dẫn đầu đám người chạy liên tục suốt mười dặm mới thoát khỏi lực lượng truy đuổi...

“Thủ lĩnh, những kẻ này là ai vậy?” Một tay sai thở hổn hển hỏi Tiền Ninh– người bản địa này.

“Đó là bọn Đô Chưởng Man,” Tiền Ninh cũng thở hổn hển đáp: “Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy bộ dạng thật của họ.”

“Bây giờ phải làm sao đây?”

“Tôi biết cái gì chứ?” Tiền Ninh thở dài: “Nếu hắn ta rơi vào tay của thổ ty, chúng ta vẫn có thể thương lượng được. Nhưng bọn Đô Chưởng Man là những kẻ phản bội, tôi đi thương lượng với ai đây?”

“Vậy chúng ta phải báo cáo với thiên hạ thế nào?” Tay sai lại hỏi.

“Cứ báo cáo theo cách thông thường thôi,” Tiền Ninh bực bội nói: “Hàng ngàn quân binh còn không thể làm gì được bọn Đô Chưởng Man, chúng ta chỉ là một nhóm nhỏ, làm sao có thể giải quyết được chứ?”

“Rút lui!” Anh ta ra lệnh ngay lập tức.

Anh ta còn trẻ tuổi và tương lai rộng mở; anh ta không muốn mất mạng trong những ngọn núi phía tây nam này đâu…

~~

Còn về Vương Thủ Nhân, sau khi bị một nhóm người man rợ buộc chặt lại, họ đã mang anh ta đi xa hàng chục dặm, cuối cùng đưa anh ta vào một hang động sâu trong núi.

Bên trong hang động, ngọn lửa lớn đang cháy rực. Bên cạnh ngọn lửa, có một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và thanh lịch đang ngồi đọc sách.

Nghe thấy tiếng bước chân vang lên gần đó, chàng trai ngẩng đầu lên và nhìn thấy Vương Thủ Nhân đang bị mang vào. Anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Anh hai, hãy thả ông Dương Minh ra ngay!”

“À.” Người man rợ đó nói bằng tiếng Hán rất trôi chảy và cười ngốc nghếch: “Đừng nhìn ông này gầy yếu, võ nghệ của ông ấy rất cao cấp; hơn mười lính canh Kim Y Vệ cũng không thể tiếp cận được ông ấy đâu!”

Nói xong, người đó tháo dây buộc trên người Vương Thủ Nhân và giúp anh ta đứng dậy: “Chúng tôi đã làm hết sức để không làm phiền ông Dương Minh.”

“Không sao đâu,” Vương Thủ Nhân vẫy tay và cúi chào chàng trai trẻ: “Xin hỏi ngài có tên là gì, và có mối quan hệ gì với đệ Đức Gia?”

“Thầy đừng từ chối một đệ tử như con này, đệ tử Tô Lục đã mong đợi thầy từ lâu rồi.” Người thanh niên kia chính là Tô Lục; anh ta vén tà áo xuống và quỳ gối cúi chào sâu trước Đại Sư Dương Minh.

“À, hóa ra ngươi chính là đệ tử Hồng Chí của ta!” Vương Dương Minh bỗng nhiên nhận ra và vội vàng đỡ Tô Lục dậy, vui mừng nói: “Lúc đầu, đệ huynh Đức Gia đã giới thiệu ngươi cho ta, nhưng không ngờ trước khi ta kịp dạy ngươi, ngươi lại cứu mạng ta trước!”

“Thầy nói quá lời rồi.” Tô Lục nói, ánh mắt liếc nhìn vị Đại Sư Dương Minh nổi tiếng kia.

Ngài là một người cao ráo nhưng có vẻ gầy gò; có lẽ do phải chạy trốn suốt quãng đường dài, khuôn mặt ngài trở nên gầy guộc, xương má nhô ra rõ ràng, bộ râu cũng rối bù không theo quy luật nào cả, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như lưỡi dao, khiến người ta khó có thể bỏ qua vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ngài.

“Ha ha, ban đầu ta còn định bảo ngươi vào kinh để tìm ta năm nay… Không ngờ ngươi chưa kịp đến kinh, thì ta lại đến Lý Châu để gặp ngươi trước.” Vương Dương Minh cười nói tiếp: “Đệ tử tốt của ta, có gì ăn không? Thầy đang đói chết đây…”

“…” Tô Lục Nghe Lời ngẩn ngơ một chút, nghĩ rằng ông già này thật là quen biết mọi người quá.

Anh ta vội vàng bảo người mang hai chiếc bánh thịt ra, nướng lên cho Vương Dương Minh ăn.

Nhưng ông già Vương Dương Minh đã không thể chờ đợi được nữa; ông ta lấy ngay một chiếc và bắt đầu ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa khen: “Thật ngon…”

Kết quả là, vì ăn quá vội, ông ta bị nghẹn thở; ông ta vội vàng vươn tay ra hỏi Tô Lục: “Nước ơi…”

Tô Lục vội vàng đưa ấm nước cho ông, và Vương Thủ Nhân uống vài ngụm mới giúp thức ăn trong cổ họng ông ta trôi xuống được.

“Hừ…” Vương Thủ Nhân lau đi nước mắt, thở phào nhẹ nhõm: “Suýt nữa thì chết đói rồi.”

“Bánh thịt này, thầy ăn từ từ nhé.” Tô Lục nói nhẹ nhàng.

“Thói quen mà hình thành trên đường chạy trốn, khó mà thay đổi được ngay được.” Vương Thủ Nhân buồn bã nói: “Ngủ còn phải mở một mắt nữa, thật là khổ sở…”

“Việc thầy có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của binh lính Kim Y Thủy và từ Phúc Kiến chạy đến Tứ Xuyên đã là một phép màu không thể tưởng tượng nổi rồi.” Tô Lục nói một cách thành thật.

“Thầy cũng tự nhận mình khá giỏi đấy.” Vương Thủ Nhân cười, thổi bụi trên râu ria, rồi thở dài: “Nhưng cuối cùng vẫn bị họ bắt được… May mắn thay, đệ tử tốt của thầy kịp thời đến cứu… Làm sao em biết được rằng Kim Y Thủy đang ẩn náu ở đó để đợi thầy?”

“Đây là lãnh địa của chúng ta…” Tô Lục cười nhẹ: “Ngay khi những người Kim Y Thủy vào đến Lý Châu, họ đã bị theo dõi ngay.”

“Không lạ gì mà Đức Gia huynh đã nói rằng đến Lý Châu là sẽ an toàn… Quả nhiên, ông ấy không hề nói dối.” Vương Thủ Nhân bắt đầu ăn chiếc bánh thứ hai; cách ăn của anh ta giờ đây trở nên thanh lịch hơn nhiều.

Anh ta thì thầm hỏi Tô Lục: “Những người đã cứu thầy, họ không phải đều là những tên côn đồ à?”

“Tất nhiên là không.” Tô Lục gật đầu: “Họ là quân sĩ của các thổ tộc địa phương… Bây giờ họ đã trở thành người của chúng ta rồi.”

“À, ra vậy…” Vương Thủ Nhân không hỏi thêm nữa, no bụng xong, anh ta liếm ngón tay và nói nghiêm túc với Tô Lục: “Lưu Kỳn rất muốn loại bỏ thầy… Thầy không thể để chúng ta gặp rắc rối. Đệ tử hãy chuẩn bị thêm mười mấy, hai mươi chiếc bánh lớn cho thầy, tốt nhất là còn có một bản đồ nữa… Chúng ta sẽ tách ra đi.”

“Thầy yên tâm, trong những ngọn núi này, việc ẩn náu một người là điều rất dễ dàng.” Tô Lục cười và lắc đầu: “Dù sao thì khi đến Lý Châu, thầy không cần phải lo lắng nữa… Hãy để đệ tử sắp xếp mọi thứ.”

“……” Vương Thủ Nhân suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: “Được thôi, vậy thì cứ nhờ đệ tử lo liệu.”

“Đó là điều đệ tử nên làm.” Tô Lục cũng nói một cách nghiêm túc.

Anh ta lại nói với người đàn ông cao lớn kia: “Anh cả, hãy bảo mọi người của chị dâu quay trở về đi.”

“Ừm.” Người đàn ông cao lớn đó chính là Tô Thái; những người đóng giả là những tên côn đồ ở Thành Đô thực chất đều là những võ sĩ xuất sắc.

Tô Lục dẫn dắt Vương Thủ Nhân, cùng với vài người thân trong gia tộc, tiến sâu vào hang động dưới ánh đuốc.

Mọi người đi trong hang động không biết bao lâu, cho đến khi đuốc tắt hẳn, ánh sáng cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Khi bước ra khỏi hang động, bên ngoài đã là ban ngày, nhưng vẫn là nơi r