Vào dịp Tết Nguyên đán năm thứ hai triều đại Chính Đức, Vương Thủ Nhân đã trải qua kỳ nghỉ tại Erlangtan.

Để đảm bảo an toàn, ông đã dùng danh tính giả là Yang Yun và giả vờ là một học giả Kinh điển được Tô Lục mời đến… Với gia đình Sư lớn mạnh như hiện nay, việc mời một người hướng dẫn học vấn là chuyện hoàn toàn bình thường.

Tại đây, Vương Thủ Nhân đã cảm nhận lại sự yên bình và hòa thuận mà ông đã lâu không có được. Không khí trong lành của Erlangtan, dòng nước ngọt ngào, cùng sự chăm sóc tỉ mỉ của gia đình Sư đã giúp cho cơ thể và tâm hồn mệt mỏi của ông phục hồi rất nhiều.

Tất nhiên, Vương Thủ Nhân cũng không để thời gian trôi qua một cách vô ích; hàng ngày, ông đều hướng dẫn Tô Lục trong việc học tập. Ban đầu, Tô Lục nghĩ rằng trình độ của thầy Gāngshān đã rất cao, nhưng không ngờ rằng vẫn còn người giỏi hơn, và trình độ của thầy Yángming thậm chí còn vượt qua cả vị cựu Hàn lâm…

Khả năng nhìn thấu bản chất sự vật của Vương Thủ Nhân thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với Tô Lục – một người chỉ mới bắt đầu con đường học vấn này. Dưới sự hướng dẫn của ông, trình độ học vấn cũng như viết văn của Tô Lục lại tiếp tục tiến bộ nhanh chóng!

Tương tự, Vương Dương Minh cũng luôn ngưỡng mộ trình độ cao của học trò mình; không chỉ vì văn viết hay mà còn vì tầm nhìn xa trông rộng vượt trội so với người bình thường. Đặc biệt là phương pháp “giả thuyết suy luận” do Tô Lục sáng tạo ra; Vương Dương Minh càng suy ngẫm thì càng thấy nó thật sự huyền bí và có thể giúp giải quyết những vấn đề đã kéo dài nhiều năm…

~~

Trong khi đó, tại thành phố Bắc Kinh…

Thủ tướng Đại Minh Lý Đông Dương cũng đang đối mặt với một vấn đề nan giải. Ngồi trước bàn, ông nhìn vào tấm thiệp mời trước mắt và đã lo lắng cả ngày…

“Thưa ngài, nếu không muốn đi thì cứ không đi thôi.” Phu nhân Chu thực sự không thể chịu đựng được nữa. “Ngài là Thủ tướng mà, việc từ chối có phải quá khó khăn sao?”

“Tất nhiên tôi có thể từ chối, nhưng hậu quả của việc không đi thì quá nghiêm trọng…” Thông thường, quyền lực được coi là liều thuốc trường sinh tốt nhất đối với đàn ông, nhưng sau khi trở thành Thủ tướng, Lý Đông Dương lại cảm thấy mình già đi rất nhiều. Vẻ phong độ và tự tin của ông đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một ông lão với khuôn mặt đầy lo âu và quầng thâm dưới mắt.

“Tôi không tin đâu… Dù Lưu Kỳn có giỏi đến đâu, ông ta cũng không thể làm gì được ngoài việc tiếp tục giữ chức v

“Bà Châu nói.”

“Tất nhiên là ông ấy sẽ không làm gì tôi đâu,” Lý Đông Dương thở dài: “Nhưng nếu tôi không nhường bộ cho ông ấy, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không nhường bộ cho tôi nữa. Tôi cần rất nhiều điều mà ông ấy phải giúp đỡ tôi…”

“Ví dụ như cái gì vậy?” Bà Châu hỏi.

“Liu Các Lão và Xie Các Lão bị coi là những kẻ phản bội hàng đầu; Lưu Kỳn muốn tịch thu gia sản và lưu đày hai người họ, tôi phải tìm cách bảo vệ họ…” Lý Đông Dương bắt đầu kể lể liên tục:

“Còn có Lưu Đại Hạ, Hàn Văn, Dương Nhất Thanh nữa… Họ bị Lưu Kỳn bịa đặt tội danh để giam cầm, tôi cũng phải tìm cách cứu họ…”

“À đúng rồi, còn có việc Wang Bộ Đường và anh Phang nhờ tôi, xin Lưu Kỳn tha cho Vương Thủ Nhân… Nếu tôi không van xin với Lưu Kỳn, những người này sẽ không ai sống sót được.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn bà Châu với vẻ bất lực và hỏi: “Bạn nghĩ tôi có thể không nhường bộ cho Lưu Kỳn được không?”

“Thưa ngài, tại sao ngài lại phải làm vậy chứ? Họ không những không biết ơn ngài, mà còn lén lút chửi bai ngài nữa.” Bà Châu nói với giọng tức giận: “Năm ngoái, họ đã viết bài thơ đó trước cửa nhà chúng ta, ngài có quên không?”

“Làm sao tôi có thể quên được chứ?” Lý Đông Dương ngâm nga với giọng đắng cay:

“Danh tiếng của ngài xứng đáng sánh ngang với Đấu Sơn, nhưng bây giờ thì ngày tối đã đến… Nhìn lại dòng sông Xiang, mùa xuân đã đến; tiếng chim cút kêu, tiếng chim én cũng vang lên…”

“Họ chửi ngài là ‘kẻ chỉ biết ăn uống và làm công việc văn phòng’, và khuyên ngài nên từ chức về nhà ngay!” Bà Châu, một người phụ nữ hiểu biết, tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của bài thơ đó… Tiếng chim cút kêu như lời “Không thể tiếp tục được nữa”, tiếng chim én kêu như lời “Tốt hơn hết là trở về nhà”. Hai loại tiếng kêu ấy cùng nhau, một mặt là chửi rủa Lý Đông Dương yếu đuối, chế giễu ông không dám đối đầu với Lưu Kỳn; mặt khác là bảo ông nên rời đi. Là một đại thủ tướng mà không có trách nhiệm gì cả, thà rằng từ chức sớm đi còn hơn…

Bài thơ đó đã gây ra tổn thương không thể chữa lành cho Lý Đông Dương. Khi mới mười hai tuổi, ông đã nổi tiếng khắp thiên hạ như một thần đồng, được Hoàng đế Jing Tai triệu kiến và sau khi thi đỗ trước mặt hoàng đế, ông được vào Hàn Lâm Viện. Sau đó, ông đỗ cao trong kỳ thi Huang Jia Chuan Lu, và suôn sẻ trở thành thủ tướng, cùng với Liu và Xie hỗ trợ toàn bộ triều đại

Trong những thập kỷ qua, ông ta đã từng có một đời sống huy hoàng đến thế nào, được mọi người kính trọng đến mức nào? Vậy tại sao chỉ trong chốc lát, ông lại trở thành đối tượng bị giới quý tộc khinh thường, trở thành kẻ yếu đuối trong mắt mọi người?

“Thỏa mãn lòng ham muốn trong chốc lát thì dễ dàng, nhưng gánh chịu sự chê bai của cả thiên hạ và giải quyết những hậu quả tồi tệ thì thật không dễ dàng…” Lý Đông Dương nhắm mắt lại, nói với vẻ đau khổ: “Tại sao không ai hiểu được tôi cả?”

“Thưa ngài, dù ngài làm gì đi nữa, họ cũng sẽ không biết ơn đâu… Thôi thì chúng ta cứ bỏ cuộc về nhà đi thôi!” Bà Chu nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta cũng chẳng hề làm gì sai trái với Lưu Kỳn cả; chắc chắn ông ấy sẽ để ngài yên ổn tiếp tục công việc.”

“Không được.” Lý Đông Dương quả quyết lắc đầu: “Nếu tôi rời bỏ chức vụ này, Tiêu Phương sẽ lên thay tôi làm Thủ tướng, và hắn ta sẽ cùng với Lưu Kỳn âm mưu phá hoại đất nước. Tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Vì vậy, dù thế nào tôi cũng phải giữ chặt vị trí này!”

“Ai dè ngài lại muốn đi…” Bà Chu cuối cùng cũng hiểu ra, thở dài: “Nhưng nếu ngài đi chúc mừng sinh nhật cho Lưu Kỳn, thì tất cả những lời chê bai đó sẽ trở nên chính xác hơn nữa… Sẽ không còn ai bênh vực ngài nữa đâu…”

“Đúng vậy… Dù là tiến hay lùi, tôi đều cảm thấy mình đang làm sai.” Lý Đông Dương thở dài sâu: “Thôi thì, chỉ có bản thân mình mới hiểu được tội lỗi của mình mà thôi… So với những đồng nghiệp có thể mất mạng bất cứ lúc nào, so với những người dân bị giám sát và áp bức, gia đình tan nát, danh tiếng của tôi thì không quan trọng lắm đâu.”

Ông ngước nhìn bầu đêm tĩnh lặng bên ngoài cửa sổ, trong đáy mắt tràn ngập sự bất lực, nhưng cũng ẩn chứa một chút kiên cường:

“Họ muốn chửi bới thì cứ chửi đi… Dù sao thì chỉ có tôi mới có thể cứu những người khỏi tay của Lưu Kỳn!”

“Thưa ngài…” Bà Chu đầy nước mắt, vẫn muốn khuyên ngăn ông.

Nhưng Lý Đông Dương đã quyết tâm: “Không thể lo lắng nhiều hơn nữa được nữa!”

~~

Ngày 27 tháng Giêng, là sinh nhật lần thứ 60 của Lưu Kỳn.

Vào ngày hôm đó, biệt thự của ông ta trên đường Đông Trường An trở nên vô cùng náo nhiệt và xa hoa!

Chưa đến tối, bên ngoài biệt thự đã được chiếu sáng rực rỡ như ban ngày nhờ hàng loạt đèn lồng cung đình. Thảm đỏ rực được trải dài từ cổng vào tận sảnh chính. Trong sân có

Trong đại sảnh, trên chiếc bàn tròn làm từ gỗ hoàng hoa lý khổng lồ, được phủ một tấm khăn bàn màu đỏ thắm. Đồ dùng ăn uống trên bàn cũng rất sang trọng: những chiếc chén vàng, đôi đũa ngà, cốc ngọc, muôi bằng sừng tê giác… Các món ăn được bày ra liên tục: đỉnh cao của bữa tiệc là món sườn lạc đà ba tuổi từ miền Bắc sa mạc; canh tổ yến được chọn lựa từ loại tổ yến quý hiếm của Xiêm La; ngay cả các món ăn kèm cũng được ngâm với nhân sâm từ Liêu Đông; và món cuối cùng – “Kỳ Lân Gửi Con” – được chế biến từ cả bàn tay gấu kết hợp với thai nai hươu, xung quanh còn được trang trí bằng những bông sen tuyết Tây Tạng tươi mới; chỉ riêng món này đã có giá trị tương đương một trăm lượng bạc!

Dù sao thì tất cả những thứ này đều là hàng quý phẩm từ kho báu hoàng gia; với địa vị của Lưu Cung công ngày nay, việc sử dụng chúng cũng quá dễ dàng phải không?

Bên cạnh chiếc bàn tròn, đã có rất nhiều người ngồi đầy rồi: không chỉ có các đại eunuch từ trong và ngoài kinh thành, mà còn có các quan lại như Tiêu Phương, Trương Thái… những người đã quy phục Lưu Kỳn; tất cả họ đều đến sớm để dâng lên những món quà quý giá và chúc mừng sinh nhật cho Lưu Kỳn.

Cũng có mặt ở đó là cha của Lưu Kỳn – ông Lưu Vinh – cùng anh em của ông là Lưu Kính Hương… Thực ra ban đầu họ đều mang họ Tiền.

Ngày xưa, Lưu Kỳn cũng tên là Tiền Cẩn, nhưng sau khi vào cung, theo quy định, ông phải tìm một người chủ nhận làm cha nuôi để được sự bảo vệ của các đại eunuch, vì vậy ông đã đổi họ thành Lưu.

Sau khi Lưu Kỳn trở nên giàu có, cha và anh em của ông đều từ quê nhà ở Thiểm Tây đến tìm ông và cũng tự nguyện đổi họ thành Lưu theo ông…

“Con ơi, món ăn đã gần nguội rồi, sao chưa bắt đầu?” Lưu Vinh, người cũng mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm, hỏi.

“Cha ơi, vẫn còn một vị khách chưa đến, chúng ta hãy đợi thêm chút nữa.” Lưu Kỳn mặc bộ áo lụa xa hoa, ngồi trên ghế rồng, nhìn những thứ xa hoa và sự nịnh hót xung quanh, nhưng vẻ mặt ông không mấy vui vẻ.

“Đã muộn thế này rồi, những người cần đến chắc đã đến hết rồi chứ?” Lưu Vinh nói.

“Đúng vậy, thưa ông Đông Lý, tôi nghĩ Thủ tướng sẽ không đến đâu.” Quyền Thủ tướng Tiêu Phương cũng nói; ông ta thực sự mong Lý Đông Dương sẽ không đến, như vậy thì ông ta mới có cơ hội thay thế ông ta.

“Chúng ta nên bắt đầu bữa tiệc đi thôi?” Mã Vĩnh Thành, con tr

Lưu Kỳn lập tức từ giận thành vui, cười ha hả đứng dậy nói: “Thì ra là vậy, ông Lý kia quả thật không biết trân trọng những điều tốt đẹp!”

  Ông ta còn vui vẻ đích thân ra cửa đón Lý Đông Dương. “Ha ha ha, Thủ tướng đại nhân đã đến, thật là vinh dự cho chúng tôi!”

  “Xin lỗi, Đông Lý công, tôi đang ở nhà chuẩn bị quà mừng sinh nhật cho ngài, nên có chút trễ.” Lý Đông Dương cũng mỉm cười, không hề tỏ ra bất mãn, đưa ra một cuộn giấy và nói: “Quà nhỏ này không xứng đáng với sự tôn trọng của tôi, mong Đông Lý công chấp nhận.”

  “À, chỉ cần là do Thủ tướng tặng, thì đó chính là món quà quý giá nhất!” Lưu Kỳn vội vàng đón lấy, mở ra xem thì càng thêm vui mừng – hóa ra đó là một bản văn ca ngợi dài dòng:

  Như những câu như: “Lòng trung thành của ngài sáng rực như ngôi sao Bắc Đẩu, chiếu rọi khắp bốn biển; sự chăm chỉ của ngài không ngừng nghỉ, từ sáng đến tối…”

  “…Chúng tôi chỉ mong ngài sống lâu như núi Song, may mắn như đại dương, luôn bảo vệ đế chế và mang lại hòa bình cho muôn dân. Điều đó không chỉ là niềm vui của ngài, mà còn là niềm vui của tổ tiên và của toàn thể nhân dân.” Những lời nịnh hót này còn gay gắt hơn cả những gì Tiêu Phương từng viết, gần như sánh ngang với Trương Thái rồi.

  Tiêu Phương thấy vậy liền biết rằng mình không thể thay thế được Lý Đông Dương... Ông ta không khỏi trong lòng mắng rằng kẻ này thật không biết xấu hổ, làm sao khi đã trở thành Thủ tướng mà vẫn phải học theo cách nịnh hót của mình?

  Dù Tiêu Phương nghĩ gì đi nữa, thì Lưu Kỳn vẫn rất vui mừng, ân cần mời Thủ tướng ngồi xuống, gọi ông ta là “lão tiên sinh”, tôn trọng ông ta một cách hết mức!

  ~~

  Sau ngày hôm đó, Lý Đông Dương bị coi là kẻ xấu xa, nhưng lại giành được vị trí quan trọng trong lòng Lưu Kỳn.

  Dưới sự thuyết phục kiên nhẫn của Lý Đông Dương, ông ta chỉ cắt bỏ chức vụ của Liu Jian và Xie Qian, mà không trừng phạt họ nặng hơn, cũng không tịch thu gia sản của họ. Cuối cùng, ông ta vẫn giữ được phẩm giá và sự an toàn cơ bản cho hai người...

  Việc Lý Đông Dương bảo vệ Liu Jian và Xie Qian có ý nghĩa rất lớn; điều này không chỉ bảo vệ được họ, mà còn giúp các người khác trên “danh sách kẻ gian tham” cũng được bảo vệ... Nếu Lưu Kỳn đều không tiếp tục truy đuổi những kẻ đứng đầu danh sách này, thì chắc chắn ông ta cũng sẽ không quan tâm đến việc truy đuổi những kẻ gian tham cấ

Tất nhiên, trừ việc Hàn Văn là người đứng đầu trong việc soạn thảo bản kiến nghị, Lý Mộng Dương là người viết những bài văn phản đối, và còn có Vương Thủ Nhân – kẻ mà họ không thể nào bắt giữ được.

Đối với Hàn Văn và Lý Mộng Dương, Lý Đông Dương hiện tại vẫn chưa tìm ra cách nào để giải quyết; nhưng đối với Vương Thủ Nhân, ông vẫn có thể bảo vệ người này. Vì vậy, ông nói với Lưu Kỳn: “Con trai của Vương Tiến sĩ, Vương Thủ Nhân ấy, tôi đã chứng kiến cậu ta lớn lên từ nhỏ. Cậu bé ấy từ khi còn nhỏ đã có vấn đề về trí tuệ và luôn mơ ước trở thành một bậc hiền triết. Nếu ngài giết cậu ta, chẳng phải đó là điều mà cậu ta mong muốn sao?”

“Hmm…” Lưu Kỳn cũng đã nghe qua những tin đồn vô lý về Vương Thủ Nhân, nên hỏi lại: “Vậy theo ý kiến của ngài, chúng ta nên xử lý cậu ta như thế nào?”

“Hãy để cậu ta ở lại vùng đất hung dữ ấy ở Quý Châu, để cậu ta gọi trời cũng không ai nghe, gọi đất cũng không ai đáp. Sau một thời gian, sẽ chẳng ai nhớ đến cậu ta nữa… Đó mới chính là hình phạt tốt nhất dành cho cậu ta.” Lý Đông Dương nói xong rồi cúi chào:

“Thật lòng mà nói, Vương Tiến sĩ đã đến tìm tôi. Tôi không muốn làm phiền Ngài Lưu, cũng không muốn làm người bạn này thất vọng. Vì vậy, tôi đã nghĩ ra cách này… Xin Ngài Lưu hãy thông cảm và để cậu ta tự sinh tự diệt đi…”

“……” Lưu Kỳn biểu hiện rất phức tạp trên khuôn mặt, nhưng cuối cùng vẫn mỉm cười và nói: “Khi ngài già nói ra, gia đình chúng tôi làm sao có thể không đồng ý được? Thôi đi, cứ theo lời ngài nói, để cậu ta tự lo cho mình đi…”