Ngày hôm sau, Tô Lục cuối cùng cũng không cần phải dậy sớm nữa.

Nhưng anh vẫn thức dậy đúng giờ, ngay khi tiếng gà gáy vang lên. Dưới tác động của thói quen, Tô Lục không vội vàng mở mắt, mà thay vào đó, anh lặng lẽ suy ngẫm lại những trải nghiệm đã qua kể từ khi đến đây…

Từ lúc ban đầu cảm thấy bối rối, không hòa nhập được với môi trường xung quanh, cho đến khi cuối cùng trở nên thoải mái, hoàn toàn hòa mình vào xu hướng thời đại; từ quyết tâm thay đổi số phận bằng việc học hành, cho đến khi nỗ lực hết sức trong 100 ngày và cuối cùng cũng thành công… Những ngày tháng, những khoảnh khắc ấy lướt qua trước mắt anh như những hình ảnh trong một chiếc phim chiếu nhanh.

Anh thật may mắn – cha mẹ và anh chị mình đã luôn ủng hộ anh hết mình. Đồng thời, những trải nghiệm trong 100 ngày vừa qua cũng chứng minh rằng quyết định của anh là đúng đắn: Trong thời đại này, học hành chính là con đường duy nhất để anh thay đổi số phận!

Kết quả cũng cho thấy rằng phương pháp học tập của anh thực sự hiệu quả. Cộng thêm trí thông minh được thừa hưởng từ cha mẹ và sự trưởng thành do hai kiếp sống đã mang lại, anh mới có thể hoàn thành trong vòng ba tháng những điều mà người khác phải mất sáu năm mới làm được.

Mặc dù không biết thế giới bên ngoài ra sao, nhưng ít nhất trong vùng này, so với bạn bè đồng trang lứa, anh vẫn có một số lợi thế nhất định.

Điều này khiến cho mục tiêu “trở thành sinh viên túc xá và được ăn lương thực tốt hơn” của anh trở nên khả thi hơn!

Tuy nhiên, anh tuyệt đối không được lơ là; đừng quên rằng mình chỉ là người cuối cùng được nhận vào học viện mà thôi. Những người trước mình đều rất thông minh và có nền tảng vững chắc; chỉ dựa vào việc học thuộc lòng thì anh không thể vượt qua họ được. Vì vậy, anh vẫn cần sự hướng dẫn của cha mẹ và anh chị trước khi khai giảng, để biết phải làm thế nào để thu hẹp khoảng cách.

Xét đến việc bố anh chưa từng đi học nhiều, thì anh trai mình – một sinh viên tốt nghiệp xuất sắc – mới là người có uy tín nhất trong vấn đề này.

Tuy nhiên, có vẻ như may mắn của anh đã cạn kiệt vào tối hôm qua…

Khi ăn sáng, anh trai bất ngờ thông báo với cả gia đình: “Tháng Hai năm sau sẽ có kỳ thi cấp huyện; vì vậy năm nay tôi sẽ không ở nhà đón Tết.”

Các bậc trưởng thượng dường như đều biết chuyện này, họ vẫn tiếp tục ăn uống bình thường, không hề có phản ứng gì. Chỉ có Tô Lục là ngạc nhiên hỏi: “Vậy anh trai sẽ đi đâu đón Tết?”

“Sẽ đi Lý Châu!” Anh trai tự hào trả lời: “Mỗi năm trước kỳ thi

“Đúng vậy, Hạc Sơn Thư Viện là ngôi thư viện nổi tiếng nhất ở Tứ Xuyên, và người đảm nhận vai trò trưởng ban học viện ở đây chính là các học giả cao cấp của triều đình. Phòng Văn Chiến chính là nơi dành riêng cho việc hướng dẫn các sinh viên xuất sắc chuẩn bị cho kỳ thi, và nó tốt hơn rất nhiều so với những buổi giảng dạy thông thường!”

“Thật tuyệt vời!” Tô Thái vỗ tay khen ngợi.

“Tất nhiên, nếu chỉ để chuẩn bị cho kỳ thi cấp quận thì cũng không cần phải tổ chức lớn lao đến thế.” Tô Mãn tự hào nói: “Thực ra tôi muốn tham gia kỳ thi cấp tỉnh vào tháng Tư!”

“Vậy mà nếu vượt qua được kỳ thi cấp tỉnh thì sao?” Tô Lục hỏi.

“Vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy, các bậc đại sư sẽ đến đây, và lúc đó chúng ta có thể tham gia kỳ thi của thư viện.” Tô Mãn tràn đầy mong đợi: “Nếu vượt qua được kỳ thi này, chúng ta sẽ trở thành sinh viên chính thức.”

“Hơn nữa, năm nay cũng là năm có kỳ thi lớn; nếu có thể đạt được danh hiệu tú tài vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy, chúng ta sẽ kịp thời tham gia kỳ thi hương vào tháng Tám do các bậc đại sư tổ chức tại Thành Đô. Sau khi được chọn, chúng ta sẽ trực tiếp tham gia kỳ thi hội.” Anh ta không khỏi mơ mộng:

“Sau đó là kỳ thi hội vào tháng Hai năm sau, và kỳ thi điện vào tháng Ba! Vì vậy, nếu ai đủ mạnh mẽ và may mắn, họ hoàn toàn có thể từ Đồng Sinh trở thành tiến sĩ trong vòng một năm!”

“……”

~~

Nhưng thực tế, từ câu “Thực ra tôi muốn tham gia kỳ thi cấp tỉnh vào tháng Tư!” trở đi, những gì được nói tiếp theo đều là những suy nghĩ trong đầu của Chấn Ca.

Trong trí tưởng tượng của Chấn Ca, anh ta đã được phong thưởng, đi khắp các con phố để khoe khoang thành tích, được mời tham gia bữa tiệcQuỳnh Lâm Yến…

Trí óc anh ta thực sự đang trải qua những cảm xúc mãnh liệt!

Tuy nhiên, tất cả những suy nghĩ đó đều không hề hiện rõ trên khuôn mặt anh ta; Chấn Ca vẫn giữ vẻ lạnh lùng như ánh trăng mùa thu trên núi non, như thể không có điều gì trên đời này có thể làm anh ta xúc động.

Vì vậy, khi Tô Lục hỏi anh ta: “Vậy mà nếu vượt qua được kỳ thi cấp tỉnh thì sao?”

Câu trả lời thực sự của Chấn Ca là: “Kỳ thi cấp tỉnh không hề dễ vượt qua đâu; có rất nhiều quy tắc phức tạp, và bạn cũng sẽ không hiểu được đâu.”

“À…” Tô Lục đã học được cách im lặng khi Chấn Ca nói như vậy, và anh ta chỉ gật đầu mà không nói thêm gì nữa.

~~

Sau bữa sáng, ba anh em cùng nhau xuống lầu, đi qua những con hẻm dài, và tiến về phía

“Này, Thiệu Ca Nhi, khi nào rảnh thì đến nhà giúp em trai thứ mười sáu của tôi tiến bộ chút nhé.”

“Thiệu Ca Nhi, Tết này tôi sẽ dẫn cháu trai bạn đi hai ngày để dạy nó cách phấn đấu lên nhé?”

“Thiệu Ca Nhi, Bạn đã ăn loại quả nào khiến bạn thông minh hơn không? Là loại được đào trên núi Mười Chân Khỉ à?”

“… Những câu hỏi như vậy cứ liên tục được đặt ra, khiến Tô Lục cảm thấy vô cùng phiền phức; anh ta quyết định rằng việc chỉ đóng vai người nền là tốt nhất.

Còn Tô Mãn thì lại rất vui, vì cuối cùng cũng có người giúp anh ta đối phó với những lời chê bai ấy. Thái độ lạnh lùng, xa cách của anh ta phần lớn là do các dì chị em gái ép buộc mà thành.

Vì vậy, anh ta khuyên Tô Lục rằng: “Bạn đừng tự mãn, sau khi vào học viện, bạn càng phải nỗ lực hơn nữa, và luôn cố gắng trở thành người được mọi người kính trọng.”

“Tôi biết mình phải làm gì rồi… Dù họ nghĩ gì về tôi thì cũng thế thôi,” Tô Lục cười nói. “Lần này ra ngoài, tôi sợ đến mức không dám ra ngoài nữa trong suốt dịp Tết.”

“Không ra ngoài cũng tốt thôi… Sau ngày mười lăm thì học kỳ mới bắt đầu. Bạn phải chăm chỉ ôn tập, không được lơ là bất kỳ ngày nào, đừng quên vị trí của mình đâu,” Tô Mãn nói, giống hệt một giáo viên cũ.

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu, rồi liền hỏi: “Nhưng tôi nên học cái gì bây giờ nhỉ? Nên học cách viết bài luận từ cha tôi không?”

“Không được đâu,” ‘Giáo viên Su’ quả quyết lắc đầu: “Giống như việc viết chữ vậy… Nếu bước đầu tiên viết sai, thì sẽ rất khó để sửa lại sau này.”

“À…” Tô Lục hiểu ngay ý của anh trai mình: Đừng theo học cách viết bài luận từ cha mình. Phải chăng trình độ của cha mình thực sự kém ư?

“Đừng hiểu lầm nhé… Chú hai của bạn đã dành hơn hai mươi năm để nghiên cứu văn học, nên kiến thức của ông ấy rất sâu rộng,” Tô Mãn giải thích.

“Nhưng thời đại bây giờ đã không còn giống như hai mươi năm trước nữa… Hiện nay, những người nổi tiếng trong giới văn học như Lý Mộng Dương hay Xu Zhenqing đang thúc đẩy phong trào hồi sinh văn học cổ điển, với khẩu hiệu ‘Văn phải theo phong cách thời Tần-Hán, thơ phải theo phong cách thời Đường.’”

Chun Ge Er thở dài một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Bảy người nổi tiếng trong giới văn học này cùng với những người ủng hộ họ đều đang ở độ tuổi sung sức nhất… Các bậc thầy lớn ở các tỉnh, cũng như những người chịu trách nhiệm thi cử, tất cả đều thuộc về nhóm

“Hiểu rồi.” Tô Lục bỗng nhiên nhận ra rằng phiên bản đã được cập nhật, còn bố mình vẫn đang sử dụng phiên bản cũ.

“Vậy thì những gì được giảng dạy trong học viện đó là phiên bản mới nhất phải không?” anh ta hỏi.

“Cứ yên tâm đi, học viện Hạc Sơn này quá Bình Thư Viện rồi.” Tô Mãn nói với vẻ tự hào.

“Vậy học viện Hạc Sơn thực sự rất mạnh mẽ à?” Tô Thái hỏi một cách trầm ngâm; đây cũng chính là điều mà Tô Lục muốn biết.

“Các em không biết đến học viện Hạc Sơn sao? Thật là thiếu hiểu biết quá.” Chúng tôi trông rất không tin nổi và bắt đầu giải thích cho hai em út:

“Học viện Hạc Sơn được thành lập bởi ông Wei Liaoweng – một bậc thầy về Lý học thời Nam Tống. Ông đã xây dựng bốn học viện Hạc Sơn tại quê hương mình là Phù Giang, cũng như tại các nơi ông từng công tác như Kinh Châu, Lệ Châu, Tô Châu.”

Tô Mãn nói xong lại hỏi tiếp: “Bốn học viện này liên kết chặt chẽ với nhau, chia sẻ kiến thức với nhau; cái gì mà họ chưa biết được chứ?”

“Ồ, đúng vậy.” Tô Lục gật đầu và ngưỡng mộ: “Anh trai có thể được học tập tại đó thật là tuyệt vời.”

“Điều này của tôi cũng chẳng phải là học tập chuyên sâu gì đâu; chỉ là ôn tập gấp rút trước kỳ thi mà thôi.” Tô Mãn lắc đầu và nói với vẻ ghen tị: “Nhưng từ khóa này trở đi, nếu các em luôn đứng đầu bảng xếp hạng, vào năm thứ ba các em sẽ thực sự được đi học tập tại học viện Hạc Sơn.”

Nói xong, anh ta nhìn Tô Lục với ánh mắt ghen tị và nói: “Điều này là trưởng ban học viện đã giành lấy cho các em; các em phải nắm bắt cơ hội này thật tốt.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu đồng ý rồi hỏi tiếp: “Vậy còn trong kỳ nghỉ Tết này thì sao?”

“Tiếp tục học thuộc lòng và luyện viết chữ.” Anh trai nói một cách nghiêm túc: “Bảy vị cao thủ này loại bỏ những bài văn xuôi từ thời Đường, Tống, nhưng không phải chỉ loại bỏ kiểu văn xuôi tràn ngập từ ngữ hoa mỹ, mà còn phản đối cả xu hướng ‘lý trí chiếm ưu thế hơn văn phong’ trong các bài văn xuôi Lý học thời Tống.”

“Vậy họ thích kiểu văn nào?” Tô Lục hỏi.

“Họ ngưỡng mộ phong cách văn chương của thời Tần, Hán – kiểu văn ‘có quy tắc nhưng không bị ràng buộc bởi các quy tắc cứng nhắc’… Có cấu trúc nội tại nhưng không bị gò bó bởi các khuôn mẫu cố định.” Anh trai giải thích: “Vì vậy tôi mới yêu cầu các em tiếp tục học thuộc lòng ‘Tứ Thư’, bởi

Nếu còn thời gian rảnh rỗi, có thể đọc thêm sách của Mạc Tử và Hàn Phi Tử, nhưng chắc là em sẽ không tìm được đâu.”

“Vâng.” Tô Lục gật đầu. Ở Núi Lang Đàm, sách vở thực sự rất khan hiếm.

“Nhưng tôi có đấy.” Tô Mãn nói, thở hổn hển.

“Anh trai….” Tô Lục cảm thấy bối rối; nói lời tử tế mà lại bị phán tội sao?

“Trường học có rất nhiều sách, sinh viên có thể mượn đọc. Tôi đã dành thời gian rảnh để sao chép một số cuốn, mang về cho em đọc.” Tô Mãn giải thích tiếp.

“Tốt quá, cảm ơn anh trai…” Tô Lục mỉm cười vui vẻ. À, thôi kệ, miễn là làm được việc là được rồi…

~~

Trong lúc trò chuyện, ba người họ đã đến bến sông.

Họ đến đón dì.

Khi ăn sáng, Tô Lục nghe nói dì sẽ trở về nhà ăn Tết nên đã rất ngạc nhiên. Anh nhớ chú mình đã kết hôn vào ngày 20 tháng Chạp và đi ra thị trấn vào ngày 22. Bây giờ mới chỉ là ngày 17 tháng Chạp, chưa đầy một tháng mà, tại sao dì lại vội vàng vậy?

Nhưng việc của người lớn thì anh không thể can thiệp được; lại một ngày yên bình nữa bị phá vỡ rồi…

Sau khi chờ đợi một lúc lâu, cuối cùng họ cũng thấy một chiếc thuyền “lệch mạn” từ từ tiến về phía bến. Ở mũi và đuôi thuyền, mỗi bên đều có một người lái thuyền, cùng nhau đẩy mái chèo để điều khiển con thuyền tiến về phía bến cảng.

Đó vẫn là chiếc thuyền thuộc xưởng sản xuất rượu của gia đình Trình; chiếc thuyền này quay lại Núi Lang Đàm mỗi tháng một lần, và chú anh ta cũng dùng chiếc thuyền này để đưa dì trở về nhà ăn Tết.

Mặc dù bây giờ chú anh ta đã trở thành con rể của gia đình Trình, họ không thể đuổi anh ta khỏi thuyền, nhưng mối quan hệ giữa hai gia đình vẫn chưa được cải thiện, và họ cũng không hề tỏ ra thân thiện với anh ta. Tuy nhiên, ưu điểm lớn nhất của chú anh ta chính là không biết xấu hổ, vì vậy anh ta cũng không quan tâm đến điều đó.

Còn dì thì càng không hề nhạy cảm; chỉ có dì mới có quyền tức giận người khác, chứ không ai có quyền tức giận dì cả… Vì vậy, chú và dì vẫn thoải mái lên thuyền trở về nhà.

“Chun ca, Chun ca!” Khi nhìn thấy con trai mình, ánh mắt dì chỉ hướng về phía Chun ca mà thôi; bà đứng ở mũi thuyền và vẫy tay liên tục.

Trên bến, vẫn còn nhiều người đàn ông thuộc gia đình Trình đang chờ đợi để tiếp nhận hàng hóa từ thuyền; nghe thấy tiếng vỗ tay của dì, họ đều liếc nhìn và cười thầm.

Tô Lục cảm thấy xấu hổ đến mức muốn tìm một cái khe nào đó để chui vào. Còn

Khi con thuyền có thân hình “vẹo vặt” được neo đậu bên bờ và người lái thuyền xuống khỏi thuyền, chú tôi cùng dì tôi liền mang theo đủ thứ hàng hóa đi xuống bộ.

“Cô gái nhỏ ơi, chú tôi đây.” Hai anh em vừa chào hỏi vừa nhận lấy hành lí.

Chú tôi liền rút ra một túi tiền màu đỏ dày cộm từ trong tay áo và đưa cho người lái thuyền: “Ngày mai chúng tôi sẽ còn phải phiền anh nữa.”

Sau khi hoàn tất việc xếp hàng hóa, con thuyền này sẽ trở lại thị trấn vào ngày mai để giao lần hàng cuối cùng trước Tết. Lần trở lại sau đó thì phải đến mùa xuân năm sau mới được…

“Không sao đâu, không sao đâu.” Nhìn thấy túi tiền đó, vẻ mặt của người lái thuyền dường như đã dịu đi một chút.

Sau khi hoàn tất mọi công việc, ông mở túi tiền ra và thấy bên trong là đống tiền giấy; ông không khỏi tức giận mà chửi thề: “Đồ keo kiệt! Làm gì có kẻ nào tặng tiền cho người ta như vậy chứ?!”

Từ cuối triều đại Hồng Vũ trở đi, giá trị của đồng tiền Bảo Châu đã suy giảm liên tục trong suốt một trăm năm. Hiện nay, với mệnh giá ban đầu, chúng chỉ có thể đổi được khoảng một văn đồng đồng thôi. Vì vậy, dù đống tiền này trông có vẻ nhiều, thực ra chỉ đáng giá khoảng mười hay tám văn mà thôi… Còn chi phí cho một chuyến đi bằng thuyền thì còn cao hơn nhiều!

“Chết tiệt! Nếu hắn không phải là con rể của chủ nhà, tôi nhất định sẽ cho hắn ăn một bát bánh chả!” Người lái thuyền tức giận mà nhổ một cái. Ông đã làm nghề lái thuyền suốt nửa đời, đã gặp qua rất nhiều loại người, nhưng chưa bao giờ thấy kẻ keo kiệt như thế này cả…