“Ôi trời! Thầy Đông Bác, đó không phải là vật linh của tổ tiên trên tường sao?” Tô Thái sững sờ đến mức không thể nói nên lời.

“Thôi… đừng để ai biết.” Tô Mãn lo lắng quay đầu nhìn lại, thấy mọi người đã đi xa rồi mới dặn dò: “Tiền bạc không nên để lộ ra ngoài, càng là bảo vật thì càng phải giấu kín. Nếu người ngoài biết được, nhà chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“Vâng vâng!” Tô Thái vội vàng bịt miệng và gật đầu mạnh mẽ, thì thầm: “Anh yên tâm đi, dù có chết tôi cũng sẽ không nói ra đâu!”

“Đúng vậy, chỉ cần hai chúng ta biết là đủ rồi.” Tô Mãn nói khẽ: “Cũng đừng kể cho Thiệu Ca Nhi biết trước, cậu ấy còn nhỏ, không thể giữ bí mật được.”

“Vâng vâng.” Tô Thái hoàn toàn đồng ý, không thể để em trai mình lại gặp nguy hiểm nữa.

“Nhưng anh, anh chắc chắn rằng vật báu đó thực sự có phép màu à?” Chuyện này quá kỳ lạ, Tô Thái không thể tin hết những gì anh trai mình nói.

“Ừm…” Tô Mãn bị hỏi đến mức ngập ngừng, vuốt râu và nói: “Vật đó là một vị sư già đã đưa cho tôi. Họ nói rằng khi đọc sách và gặp phải khó khăn, chỉ cần giơ nó lên, tổ tiên sẽ bảo hộ chúng ta vượt qua.”

“À? Có chuyện như vậy sao?” Tô Thái há hốc miệng và hỏi ngay: “Vậy anh đã từng giơ nó chưa?”

“Ban đầu tôi không giơ đâu.” Tô Mãn ho khan một tiếng và nói: “Lúc đó tôi không coi trọng vật đó lắm, chỉ vì đó là quà của người lớn tuổi nên không dám vứt bỏ, thế là cuộn nó vào gối và dùng làm gối ngủ.”

“Sau một thời gian dài, tôi cũng quên mất chuyện đó.” Anh tiếp tục nói: “Nếu không phải hôm nay phải rời trường và dọn dẹp phòng ngủ, tôi cũng sẽ không nhớ đến nó đâu. Tôi đã do dự mãi mới quyết định mang theo nó.”

Nói xong, Tô Mãn đặt hai tay lại với nhau và cúi đầu hướng về phía Mã Sơn, tự trách mình: “Con cháu bất hiếu thật là đáng chết.”

“Rồi sau đó thì sao?” Tô Thái hỏi: “Hôm nay tôi không thấy anh giơ nó đâu?”

“Ban đầu tôi không muốn giơ đâu, nghĩ rằng với trình độ của Thiệu Ca Nhi, việc vượt qua khó khăn sẽ rất dễ dàng.” Tô Mãn thở dài: “Nhưng đến buổi chiều, sau khi Thiệu Ca Nhi kết thúc kỳ thi và ra ngoài, thấy cậu ấy trông rất buồn bã, tôi không biết phải an ủi cậu ấy như thế nào.”

“Chẳng phải anh cũng đã tự tát mình hai cái đòn sao?” Tô Thái nói đúng vào điều đang bị nhắc đến.

“Lúc đó tôi quá lo lắng, tự trách mình thôi… Hiểu chứ?!” Tô Mãn nói một cách không hài lòng. Rồi anh ta hạ giọng xuống và tiếp tục: “Lúc đó tôi cũng hoàn toàn tuyệt vọng, nên mới nghĩ đến việc đó. Sau đó tôi tìm một nơi vắng người, làm hết sức có thể, cầu mong tổ tiên phù hộ để Thiệu Ca Nhi được ghi tên trên bảng.”

“Và sau đó thì sao?” Tô Thái hỏi tiếp.

“Những gì xảy ra sau đó thì các bạn đã thấy rồi.” Tô Mãn vừa nói vừa vẫy tay: “Vì vậy khi nghe các bạn nói rằng không có Thiệu Ca Nhi, tôi mới không từ bỏ và quay lại kiểm tra kỹ lại. Kết quả là tôi thấy rằng góc giấy đỏ đó đã biến mất!”

“Tổ tiên đã phù hộ rồi!” Tô Thái bây giờ tin chắc không còn nghi ngờ gì nữa.

“Đúng không nào!” Tô Mãn lại vẫy tay, không biết phải nói gì thêm: “Theo lý thuyết, người học vấn nên ‘kính trọng thần linh nhưng tránh xa chúng’, nhưng ai gặp phải chuyện như này thì không thể không mê muội được… Làm sao tôi có thể suy nghĩ khác được?”

“Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện tốt mà.” Tô Thái cười và an ủi anh trai mình: “Điều này chứng tỏ gia đình chúng ta sắp có vận may trong việc học vấn! Có lẽ dòng dõi văn hóa của tổ tiên chúng ta sẽ được tiếp nối qua hai anh em các bạn đây!”

“Đừng nói lung tung…” Tô Mãn vội vàng ngăn cản Tô Thái. “Nếu nói ra thì sẽ không thành hiện thực đâu.”

~~

Gia đình Sư gồm hơn mười người, dưới ánh trăng đi trên con đường trở về Nhị Lang Đãng.

Tô Mãn và Tô Thái hai anh em, ở phía trước đoàn, luôn tham gia vào những hành động mê tín dị đoan; còn những người anh em khác ở giữa đoàn cũng đang trò chuyện vui vẻ.

Người anh cả thì cầm theo thanh kiếm, đi ở cuối đoàn, với vẻ mặt cau có.

Kể từ khi thấy cháu trai mình đỗ vào học viện, ông ấy chưa bao giờ cười nữa.

Lúc này, Sư Dụng Tài cố tình đi lại gần người anh cả.

Người anh cả không hề nhìn sang phía anh trai mình.

“Anh cả có chuyện gì buồn à?” Sư Dụng Tài hỏi.

“Vợ không ở bên cạnh, làm sao tôi có thể vui được? Có chuyện gì buồn đâu?” Người anh cả trả lời một cách thô lỗ.

“Vậy hôm nay những lời anh nói kia, ý của anh là gì vậy?” Su Youcai quyết tâm đặt câu hỏi trực tiếp.

“Lời gì cơ chứ?” Chú trai giả vờ ngốc nghếch.

“Chính là những lời anh đã nói với Thiệu Ca Nhi khi vào phòng thi buổi trưa.” Su Youcai nói thẳng thắn: “Rõ ràng là có ý ẩn sau đó.”

“À, không biết sao mà các bạn học giả lại hay đi sâu vào những chi tiết vô nghĩa, suy nghĩ lung tung về những chuyện không có thật.” Chú trai lắc đầu liên tục.

“Có phải vì việc học của Thiệu Ca Nhi mà gia đình không đủ khả năng chi trả không?” Su Youcai hỏi nhỏ.

“Không đâu, không đâu, trong nhà chúng tôi hoàn toàn có thể giải quyết được.” Chú trai từng lúc một thay đổi giọng điệu: “…Nếu thực sự không thể giải quyết được, chắc chắn tôi sẽ nói với anh.”

“Tôi thực sự không có ý gì khác cả; anh trai tôi nói ra điều đó, anh cũng biết mà.” Nói xong, anh ta dùng chuôi dao gõ nhẹ vào người em trai thứ hai và cười nói: “Hôm nay là ngày vui, đừng nói những lời làm hỏng không khí nhé.”

Su Youcai gật đầu và không tiếp tục hỏi thêm, nhưng đối với một người làm giáo viên, những lời vừa rồi của anh trai mình đã đủ để ông suy ngẫm và hiểu ra rất nhiều điều.

~~

Khi gần đến nơi gọi là Erlangtan, nhóm người nhà Su đã đuổi kịp đoàn người nhà Trình.

Ở làng quê, những người học giả như ông Trình vẫn được mọi người tôn trọng. Vì vậy, khi ông đích thân đưa các thí sinh đi thi, trường học đã coi ông như khách quý và mời ông vào phòng khách, phục vụ ông những món ăn ngon miệng.

Ngay khi danh sách những người đỗ thi được công bố, họ đã đưa cho ông xem để ông có thể sớm trở về nhà, tránh phải tiếp tục phục vụ bữa tối cho ông nữa…

Vì vậy, đoàn người nhà Trình đã xuất phát sớm hơn một hồi lâu. Chỉ có vài người vẫn kiên nhẫn ở lại để xem danh sách, hy vọng sẽ có điều kỳ diệu xảy ra.

Nhưng không ngờ, đoàn người nhà Su vẫn kịp đuổi theo họ.

Lý do chính là vì cách tổ chức của ông Trình quá tốn thời gian; hai người phải dùng gậy để kéo cái cọc trượt, và phía trước còn có học trò cầm đèn lồng soi đường. Trong bóng tối như vậy, muốn đi nhanh cũng thật khó...

Các thanh niên nhà Trình trông như những quả bí bị sương giá làm héo úa; khi thấy nhóm người nhà Su đi qua, họ không còn dám chế giễu nữa.

Ông Trình còn lần đầu tiên khen ngợi Su Youcai: “Không ngờ cậu bé này cũng có khả năng đấy, thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài.”

Xét về mối quan hệ, ông Trình là chú của vợ Su Youcai. Theo quy tắc, những người học giả luôn được tôn trọng; nh

“Không thể nói như vậy được,” ông Trình Tiên sinh lắc đầu nói: “Thành tích này của các em đã là một sự thể hiện xuất sắc hơn mức bình thường rồi, thật đáng mừng.”

Nói xong, ông liếc nhìn các người con nhà Trình và tỏ ra rất thất vọng: “Nhưng chúng đều là do tôi trực tiếp dạy dỗ, lẽ ra phải có ít nhất sáu người đậu thi mới đúng, thế mà chỉ có ba người đậu thôi… Thật là làm tôi tức giận!”

“……” Những lời này khiến cả hai gia đình đều im lặng.

Sưu Duyệt Tài suy nghĩ mãi một hồi mới chắc chắn rằng ông ấy không đang chế giễu mình…

Khác với gia đình Sưu tục tĩu, nhà Trình luôn tự coi mình là gia đình có truyền thống học vấn! Dĩ nhiên, trong vùng U Mông này, nơi mà những người có học thức như ông Tiên sinh này còn rất hiếm, những gì họ nói đều có lý.

Hơn nữa, nhóm học sinh này đều được ông Trình – một tiên sinh già có kinh nghiệm hàng chục năm – trực tiếp dạy dỗ. Nền tảng kiến thức của họ rất vững chắc; thậm chí họ còn biết viết loại văn bản gọi là “bát cổ văn”. Với trình độ như vậy, lẽ ra họ nên dễ dàng đậu thi mới đúng.

Theo ước lượng của ông Trình, ít nhất cũng phải có sáu người đậu thi. Nếu họ thể hiện xuất sắc hơn mức bình thường… à, thì cũng không cần phải nói đến nữa…

Ông cố gắng an ủi bản thân bằng cách nghĩ rằng đề thi quá khó, nhưng số người đậu thi của gia đình Sưu lại còn cao hơn nữa… Vì vậy, kết luận duy nhất chỉ có thể là họ đã thi không tốt.

Cũng không phải là ông Trình không biết nói chuyện; trên bàn tiệc, ông ấy luôn nói những lời hay ho, khiến mọi người cảm thấy thoải mái. Chỉ là khi nói chuyện với người như Sưu Duyệt Tài – một người già không quen suy nghĩ nhiều – thì không cần phải suy nghĩ gì cả, cứ nói thẳng thắn là được.

May mắn thay, giờ đã đến trung tâm thị trấn rồi, không cần phải tiếp tục trò chuyện khó xử nữa.

~~

Lúc này đã là nửa đêm, nhưng trên bãi Đại Lang Đan vẫn đèn lồng sáng rực rỡ. Cả hai gia tộc Sưu và Trình, tổng cộng khoảng hai trăm người, đều đang đợi ở cửa thị trấn.

Bình thường mà nói, chỉ là thi vào một học viện thôi mà cần phải tổ chức lớn lao như vậy sao? Mỗi khi hai gia tộc này tranh giành với nhau, thì không còn lý do gì để nói nữa. Những năm trước, mỗi khi hai gia đình đối đầu gay gắt, họ không bao giờ bỏ qua cơ hội nào để làm tổn thương đối phương.

Vì những điều đó mà người đứng đầu gia tộc Sưu lúc bấy giờ đã quyết tâm thành lập trường học gia tộc để nuôi dưỡng con cháu thi đỗ tiên

Khi cả hai bên đều bắt tay vào việc này, họ đều thấy mình rơi vào tình thế khó xử, và từ đó mới xuất hiện cảnh tượng kỳ lạ này. Người ngoài còn tưởng rằng vào ngày mười sáu tháng Chạp hàng năm, ở Bãi Nhị Lang là Lễ Đuốc Nến đấy.

“Trở về rồi, trở về rồi!” Thấy con trai mình trở về thành công, các thành viên gia tộc họ Sư reo hò một cách hào hứng. Buổi trưa đã có tin tức rằng năm người tham gia kỳ thi đã đỗ. Trong số đó chắc chắn phải có ít nhất một người đỗ chứ?

Khi hỏi Su Youcai, họ được biết có hai người trong số đó đỗ. Gia đình họ Sư càng vui mừng hơn; họ treo pháo hoa, dùng kèn để ăn mừng và đeo những bông hoa đỏ lớn cho ba người đỗ.

Su Youpeng còn chuẩn bị ba cái cần gậy để đưa những giáo viên và học sinh đã giành được danh hiệu vinh quang về đền tổ tiên.

Tô Lục Nhìn thấy những chiếc cần gậy đó, cậu ta cảm thấy xấu hổ và thì thầm phàn nàn với cha mình: “Không cần phải thế chứ… Còn xa lắm mới đến mức trở thành tiến sĩ khoa cử đâu.”

“Chính vì hy vọng trở thành tiến sĩ khoa cử quá mong manh, nếu bây giờ không vui mừng thì sau này sẽ không còn cơ hội nữa đâu,” Su Youcai cười ha hả, rồi ngồi lên một chiếc cần gậy.

“Cứ coi như là trải nghiệm trước đi… Biết đâu sau này sẽ không có cơ hội nào nữa đâu.” Tô Lục, người vốn hay chỉ trích người khác, lúc này cũng rất hợp tác; cậu ta chỉnh lại bông hoa đỏ trên ngực mình rồi ngồi lên chiếc cần gậy thứ hai theo sau thầy của mình.

Tô Lục cũng đành phải theo phong tục địa phương mà ngồi lên. Gia đình họ Sư vui vẻ, cầm theo những chiếc cần gậy và đi qua những con hẻm hẹp.

Ngược lại, gia đình họ Trình, những người có ba người đỗ, lại không hề vui mừng chút nào. Họ đón con cái về nhà ngay, không muốn làm phiền tổ tiên vì chuyện nhỏ nhặt như thế này…

Vì vậy, việc có điểm khởi đầu cao không hẳn là điều tốt. Khi điểm khởi đầu cao, ngưỡng đánh giá cũng sẽ cao lên, và việc cảm nhận niềm vui sẽ trở nên khó khăn hơn…

Nhìn vào gia đình họ Sư, họ có điểm khởi đầu thấp hơn, nhưng lại rất nhạy cảm với những điều tích cực; bất kỳ sự kích thích nào cũng khiến họ vui mừng… Họ đi dạo trên phố với tâm trạng hân hoan, đến đền tổ tiên để thắp hương và báo cáo về thành tích tốt nhất từ trước đến nay.

Sau đó, nhóm giáo viên và học sinh còn đến nhà của trưởng tộc già ở phía sau, ăn một bát mì với chân heo, và tiếp tục vui chơi đến tận nửa đêm mới trở về nhà.

Ở nhà, ông bà vẫn chưa ngủ; họ đang chờ đ