Tại “Cung điện Thượng Lưu”, một bữa tiệc lớn được tổ chức long trọng để chào đón gia đình họ Sú.

Trong suốt bữa tiệc, Thượng Lưu Sài Hoa liên tục nâng cốc chúc mừng các người đàn ông trong gia đình họ Sú, đồng thời không ngừng rót rượu cho Su Yǒu Cái – người sẽ trở thành cha vợ của mình.

Khi bữa tiệc kéo dài, khuôn mặt cô đã đỏ bừng; đôi mắt long lanh như hoa đào của cô dường như muốn “nhấn chìm” Su Yǒu Cái.

“Mẹ đã qua đời nhiều năm rồi, con có bao giờ nghĩ đến việc tìm một người mới không?” Thượng Lưu Sài Hoa hỏi.

Su Yǒu Cái sững sờ, nghĩ rằng người mẹ vợ này có vẻ hơi kỳ lạ… Chẳng lẽ cô ấy muốn bắt chước Vũ Tắc Thiên sao?

Anh vội vàng trả lời: “Con đã tìm rồi, tháng trước con đã kết hôn. Đáng tiếc là lúc đó con chưa quen biết mẹ vợ, nếu không thì chắc chắn con đã mời mẹ uống rượu mừng.”

“Thật vậy à? Thật đáng tiếc… À không, thực ra thì rất may mắn! Chúc mừng con nhé…” Ánh mắt Thượng Lưu Sài Hoa lập tức tối lại, nụ cười cũng trở nên nhạt nhòa.

Nửa sau buổi tiệc, cô không còn rót rượu cho ai nữa, mà tự mình uống mãi.

“Mẹ ơi, hãy uống ít lại một chút đi,” Vân Luò không thể nhìn thấy cảnh này được nữa.

“Con không muốn mẹ can thiệp vào con, vậy thì mẹ cũng đừng can thiệp vào con,” Thượng Lưu Sài Hoa nói một cách bực bội.

“Người phụ nữ no không hiểu nỗi đói của người phụ nữ đói đâu,” Vân Luò đáp.

“Này Ye, cô ấy đã say rồi,” A Nuo vội vàng cười nói.

“Tôi không say đâu… Chưa có loại rượu nào ở Lâm Thành có thể khiến tôi say được!” Thượng Lưu Sài Hoa nói, lưỡi lắp bắp.

“Đó là bởi vì người đứng đầu triều đình chưa từng thử loại rượu ngon của chúng ta!” Tô Dữ Mã– người đã trở thành một nhân viên bán hàng xuất sắc– vội vàng tiếp lời: “Uống rượu của chúng ta xong, khí huyết lưu thông tốt hơn, không còn ho nữa; bất kỳ ai uống rượu này cũng có thể đi đối mặt với nguy hiểm một cách dũng cảm!”

“Tốt lắm, mang đến đây để tôi thử xem,” Thượng Lưu Sài Hoa nói vui vẻ.

“Được thôi, hôm khác sẽ giới thiệu lại cho mẹ,” Tô Duy Kim ngăn Tô Dữ Mã lại; đứa bé này bây giờ quá say mê kinh doanh rồi… Không lạ gì nó lại bị người ta lừa đến đây.

Nhận thấy tình hình này, gia đình họ Sú quyết định đứng dậy chào tạm biệt.

Thượng Lưu Sài Hoa tự mình đưa họ đến cổng yamen, nhìn theo bóng lưng của Su Yǒu Cái một cách chăm chú, rồi

Nhưng Tô Lục vẫn không thể nghỉ ngơi được. Sau khi tắm rửa và thay đồ, anh ta lập tức đến Văn phòng Quân sự để báo cáo kết quả chuyến đi này cho cha vợ mình.

  Nghe nói anh ta đã thuyết phục được Shasa Hua, Hoàng Kha rất vui mừng.

  “Tốt lắm, con đã hoàn thành nhiệm vụ! Giờ thì rào cản cuối cùng cũng đã được giải quyết, đợi đến mùa khô là có thể bắt đầu công việc ngay!”

  “Còn gia đình Yang thì sao?” Tô Lục nhắc nhở.

  “Dự án này chính xác là nhằm vào gia đình Yang; họ chắc chắn sẽ không ủng hộ đâu.” Hoàng Kha cười thản nhiên: “Chúng ta coi đó chỉ là những trở ngại có thể gặp phải trong quá trình thi công thôi… Khi quân đến thì đánh, khi nước đến thì chống lại.”

  “Cha vợ nói đúng lắm. Đừng để những lời nói suông làm ảnh hưởng đến công việc của chúng ta.” Tô Lục đồng ý: “Dù sao thì chúng ta cũng đang làm việc vì lợi ích của người dân; họ không thể công khai phản đối được, chỉ có thể âm thầm gây rắc rối mà thôi.”

  “Ừm, khi gặp khó khăn, Hồng Chí đừng được đứng nhìn mà không làm gì cả nhé.” Hoàng Binh Hiến nhìn Tô Lục với ánh mắt trông đợi.

  “Việc của cha vợ chính là trách nhiệm của con rể; con không thể từ chối được.” Tô Lục nhanh chóng bày tỏ sự cam kết của mình. Thực ra, việc khơi thông dòng sông Chishui cũng là ước mơ của anh ta; nhưng làm vui lòng cha vợ thì chắc chắn không có hại gì cả.

  “Tốt, sau này cha sẽ rất cần đến sự giúp đỡ của Hồng Chí đấy.” Hoàng Binh Hiến vui vẻ gật đầu: “Hôm nay tối ăn cơm tại nhà nhé; gọi bố con anh ta đến cùng nhau… Cha vẫn chưa gặp ông ấy.”

  “Vâng, thưa cha.” Tô Lục cũng rất vui mừng.

  Trong lúc hai bố con đang tăng cường tình cảm với nhau, một thư ký bên ngoài cửa phòng ký tên nhẹ nhàng nói: “Thưa ngài, bản tin từ triều đình đã đến.”

  “Đưa vào đây.” Hoàng Kha đáp.

  Thư ký bước vào và đặt một bản tin chưa mở trên bàn, sau đó lặng lẽ rời đi.

  Thấy ánh mắt của Tô Lục hướng về phía bản tin, Hoàng Kha cười hỏi: “Con muốn đọc à?”

  “Vâng.” Tô Lục e thẹn đáp: “Nghe nói triều đình đang rối loạn; con luôn lo lắng cho Châu Sơn Trưởng…”

“Đúng vậy. Sau khi hai vị công tước rời khỏi triều đình, không còn ai có thể kiềm chế được Bát Hổ nữa; bây giờ họ đang tự do trả thù mọi quan lại. Lần trước, hai mươi viên quan phản đối đã bị Đông Cung bắt giữ chỉ vì họ cố gắng ngăn cản việc hai vị công tước rời đi… Thật đáng lo ngại cho sự an toàn của họ.” Hoàng Kha đồng ý hoàn toàn, lấy dao mở thư ra và đọc nội dung bức thư:

“Vậy thì cùng nhau xem đi.”

“Ồ,” Tô Lục liền tiến lại gần, đứng sau lưng Hoàng Kha để cùng đọc bức thư.

Quả nhiên, không có tin tức tốt đẹp nào cả—

Năm Giáp Thân, Bộ trưởng Bộ Lao động Dương Thủ Tuân và Tả Đô Yết Chính Trương Phú Hoa đều bị bãi nhiệm. Hai người này đều là những quan chức hàng đầu từng ký tên vào các bản kiến nghị phản đối.

Họ đều gặp rắc rối; Bộ trưởng Bộ Hộ Han Văn, người dẫn đầu các bản kiến nghị đó, cũng không thể thoát khỏi hậu quả. Lưu Kỳn ghét bỏ Han Văn đến mức hàng ngày cử người của Đông Cung theo dõi những sai phạm của ông ta.

Tuy nhiên, Han Văn không hề có những người vợ thứ hai như Lưu Kỳn nói; ông chỉ có một người vợ chính thức mà thôi. Mặc dù là Bộ trưởng Bộ Hộ, người quản lý ngân sách quốc gia, nhưng ông lại sống trong sự trong sạch và không có của cải dư thừa. Đông Cung không thể tìm ra bằng chứng gì để buộc tội ông.

Một tháng sau, có người sử dụng bạc giả để đưa vào kho bạc quốc gia; đây chỉ là lỗi của những quan chức cấp thấp không kiểm soát chặt chẽ, và tối đa họ cũng chỉ bị truy cứu trách nhiệm đến cấp chủ sự việc mà thôi. Nhưng Lưu Kỳn lại dùng điều này để buộc tội Han Văn, và dưới danh nghĩa của hoàng đế, ban hành sắc lệnh giáng chức ông xuống một cấp, trong khi Lang trung Trần Nhân bị giáng chức thành Quán trưởng tỉnh Kinh Châu.

Người đứng ra bảo vệ Han Văn là Quan chức Xu Áng, nhưng ông ta cũng bị trừng phạt vì bị cáo buộc che chở phe nhóm của Han Văn; không những vậy, Xu Áng còn bị tước chức và Han Văn bị giáng xuống tầng lớp thường dân, mất hết mọi quyền lợi.

Khi vợ chồng Han Văn rời kinh đô, họ không có xe công để đi; hai người già tuổi đều trên sáu mươi, bảy mươi tuổi, chỉ có thể đi bằng lừa; họ cũng không thể ở nhà trọ mà phải ngủ ở các quán trọ ven đường…

Lý Mộng Dương, người đã cùng viết các bản kiến nghị phản đối với Han Văn, cũng không thể tránh khỏi hậu quả; ông ta bị đày đi làm quan ở Sơn Tây và bị giáng chức.

“Tình hình sao lại tồi tệ đến thế nhỉ?!” Đọc đến đây, Hoàng Kha cảm thấy vô cùng buồn bã, thở d

“Liu Xie nghĩ rằng họ có thể thoát khỏi mọi chuyện như vậy sao? Sau khi trở về, hãy chuẩn bị đối mặt với sự trả thù không ngừng của Lưu Kỳn đi.” Tô Lục nói với giọng nặng nề: “Còn Hàn Bộ Đường và Lý Minh Chủ nữa, sự trả thù dành cho họ mới chỉ bắt đầu thôi.”

“……” Hoàng Kha gật đầu buồn bã; anh đồng ý với phán đoán của Tô Lục. Kẻ điên đó, Lưu Kỳn, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ việc trả thù đâu.

Mất một lúc lâu, anh mới bình tĩnh lại được và tiếp tục đọc các tin tức trong báo triều. Nhưng kết quả là tâm trạng của anh càng trở nên tồi tệ hơn:

Sau khi hai mươi quan lại như Đài Tiêm, Bác Ngạn Huê thuộc bộ Hộ khoa ở Nam Kinh bị bắt giam, Lưu Kỳn đã ra lệnh đánh họ ba mươi roi mỗi người.

Đài Tiêm cùng một số người khác đã chết dưới những cái roi đó; Giang Kim bị đánh ba lần và ba ngày sau đã qua đời trong tù…

Hơn bốn mươi quan viên khác, bao gồm cả Vương Thủ Nhân thuộc bộ Quân vụ và Châu Lưu – những người mang chức vụ cao trong triều đình – cũng đã nộp đơn xin cứu giúp những người này, nhưng tất cả họ đều bị đánh roi…

Khi nhìn thấy tên của Vương Thủ Nhân và Châu Lưu trong danh sách những người bị đánh, Tô Lục cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân; anh phải dựa vào bàn để đứng vững.

“Hồng Chí… Cậu ổn chứ?” Hoàng Kha lo lắng hỏi, vội vàng đứng dậy nhường ghế cho anh ta. “Ngồi xuống đi.”

“Cha vợ, con không sao đâu.” Tô Lục lấy lại bình tĩnh và nói với giọng đầy đắng cay: “Đây là lần đầu tiên con thấy tên của Châu Sơn Trưởng trong báo triều.”

“À, thực ra anh ta là một sinh viên cao cấp, không nên dính líu vào những chuyện này…” Hoàng Kha nói: “Triều đình có quy định giống nhau đối với cả sinh viên cao cấp và những người có học thức; không ai được phép bàn luận về chính trị một cách tùy tiện.”

“Có lẽ là do Vương Dương Minh….” Tô Lục thì thầm: “Họ là bạn thân của nhau. Không biết liệu họ có gặp nguy hiểm đến tính mạng hay không…”

“Chắc chắn không sao đâu.” Hoàng Kha an ủi anh ta: “Lần đầu tiên đã có nhiều người chết dưới những cái roi đó; lần thứ hai này, chắc hẳn họ sẽ kiềm chế hơn một chút.”

“Hy vọng là vậy thôi.” Tô Lục gật đầu, giọng nói đầy âm sắc của mũi: “Cha rể ơi, tối nay con không ăn nữa.”

“Ừm, để ngày khác đi.” Hoàng Kha vỗ vai cậu ta, nhẹ nhàng nói: “Con muốn đến Chu Gia phải không? Cứ đi đi.”

“Vâng. Cha rể hãy báo với Xiumei trước, con sẽ không đến thăm cô ấy nữa.” Tô Lục nói xong, liền chuẩn bị ra về.

“Đợi đã.” Hoàng Kha gọi lại cậu ta, lấy bút viết nhanh một tờ giấy, thổi khô mực rồi đưa cho Tô Lục và nói: “Hãy đưa tờ này cho ông Chủ Nhà Trọ Zhu; nếu cần thiết, ông ấy có thể dùng tờ này để gửi thư qua dịch vụ chuyển phát nhanh.”

“Vâng.” Tô Lục vội vàng nhận lấy, cất kín vào túi, cúi chào sâu lần nữa rồi nhanh chóng rời đi.

Hoàng Kha nhìn theo bóng lưng cậu ta, thở dài một hơi.

~~

“Két!”

Một tiếng sấm ập đến, bầu trời bắt đầu đổ mưa lớn.

Mưa đến nhanh và mạnh, tạo thành một tấm màn xám dày đặc, nuốt chửng hết ánh sáng trên đất trời. Những ngôi nhà xa xôi, những ngọn cây đều bị che khuất trong làn sương mù, chỉ còn lại những bóng đen mờ ảo.

Tiếng mưa cùng tiếng gió ào vào tai, khiến Tô Lục bất chợt giật mình, và cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại từ trạng thái căng thẳng.

Lúc đó, anh mới nhận ra rằng mình hoàn toàn không bị ướt. Ngẩng đầu lên, anh thấy một chiếc ô giấy dầu đang che phủ trên đầu mình.

Hoàng Nga không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh anh, lặng lẽ cầm ô cho anh, nhưng chiếc áo bên trái của cô ấy thì đã bị ướt hẳn.

“À, Xiumei, em xuất hiện lúc nào vậy?” Tô Lục vội vàng đẩy chiếc ô về phía Hoàng Nga.

Hoàng Nga nhìn anh với vẻ lo lắng: “Em đã đứng đợi anh ngay trước cửa phòng ký tên mà, nhưng anh không hề nhìn thấy em.”

“Xin lỗi, em đã mải suy nghĩ quá…” Tô Lục nhận ra mình đã đi đến cửa dinh rồi.

“Không sao đâu, em chỉ lo lắng cho anh mà thôi.” Hoàng Nga nói nhẹ nhàng.

“Châu Sơn Trưởng và ông Wang Vương Dương Minh đều bị đánh đòn ở triều đình rồi.”

Tô Lục thì thầm: “Bây giờ, sự sống và cái chết vẫn còn là điều bất định.”

Dĩ nhiên, anh ấy biết rằng Vương Dương Minh chắc chắn sẽ không chết, nhưng về Châu Lưu thì anh ấy hoàn toàn không biết gì cả.

“À?” Hoàng Nga cũng ngạc nhiên đến mức sững sờ. Cô ấy biết rằng người mà Tô Lục muốn đến Bắc Kinh để bái học chính là Vương Dương Minh…

Cô ấy cũng hiểu rằng đối với Tô Lục hiện tại, Vương Dương Minh có lẽ chỉ là một cái tên, nhưng Châu Lưu lại chính là người đã tạo nên con người Tô Lục ngày hôm nay, người đã ân cứu anh ấy…

Với tính cách trọng tình trọng nghĩa của Tô Lục, dĩ nhiên anh ấy sẽ rất lo lắng.

Hoàng Nga vội vàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Tô Lục, muốn an ủi anh ấy một chút.

Tô Lục cũng nắm chặt tay cô ấy, ngẩng đầu nhìn về phía trước; cơn mưa lớn khiến tầm nhìn bị che khuất, không thể nhìn rõ con đường phía trước.

Đùng một tiếng, Tiểu Ngư Nhi xuất hiện với chiếc ô lớn bằng thiếc, lấp lánh ánh bạc, và tiến về phía họ.

Nhưng Tô Lục lại nói với cậu bé: “Đi đi, chạy về nhà ngay và báo cho chú tôi, cha tôi biết tin… Châu Sơn Trưởng đã gặp chuyện rồi, bảo mọi người trong nhà đều đến biệt thự Chu Gia ngay!”

“Ồi!” Tiểu Ngư Nhi vội vàng biến mất trong màn mưa.

“Tôi phải đi báo tin cho sư huynh.” Tô Lục muốn buông tay Hoàng Nga ra.

Nhưng Hoàng Nga kiên quyết lắc đầu, siết chặt tay anh ấy hơn nữa.

“Thôi được, vậy thì chúng ta cùng đi.” Hai người cùng dùng một chiếc ô, nhanh chóng chạy về phía núi Chu Gia…

P/s. Đã sửa đổi sau khi đăng bài lần đầu; xin hãy ủng hộ bằng cách đặt vé hàng tháng hay đăng ký theo dõi nhé…