“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao hai người lại vội vàng đến thế?” Khi nghe nói Tô Lục và Hoàng Nga đã bất chấp mưa gió để đến đây, gia đình Châu Giá lập tức ra ngoài đón tiếp họ.

“Sư huynh, tôi vừa mới thấy tờ báo từ nhà chồng,” Tô Lục nói trong nước mắt: “trưởng ban học viện… ông ấy…”

“Ông ấy bị gì vậy?” Châu Giá lo lắng hỏi.

“Bị đánh bằng gậy trước triều đình…” Tô Lục thì thầm.

“Cái gì? Làm sao có thể như vậy được, ông ấy là một quan chức cao cấp mà!” Châu Giá không thể tin nổi.

“Hãy xem này, sư huynh.” Tô Lục liền lấy ra tờ báo còn ấm hơi cơ thể, lật đến trang cần thiết rồi đưa cho Châu Giá.

“Cùng bị đánh bằng gậy còn có ông Yangming và hơn bốn mươi người khác; họ vì đã dâng sớm yêu cầu cứu giúp ông Đài Tích và hơn hai mươi người khác ở Nam Kinh mà đã làm phật lòng Lưu Kỳn, nên bị đánh bốn mươi gậy…”

“Bốn mươi gậy…” Bà Chương suýt ngất đi.

Cô Chu Gia vội vàng đỡ mẹ mình.

Mắt Châu Giá cũng đỏ hoe, tay cầm tờ báo run rẩy.

Nhưng ông vẫn không quên vai trò là trụ cột của gia đình mình; sau khoảnh lặng ngắn ngủi, ông lệnh cho Chu Tử: “Gọi chú ba của con đến đây ngay.”

“Vâng.” Chu Tử vội vàng đáp.

“Thôi, để tôi tự đi thì hơn.” Châu Giá thay đổi ý định, việc này sẽ tiết kiệm thời gian hơn. Nói xong, ông nhìn Tô Lục.

Chưa kịp nói gì, Tô Lục đã theo sau: “Sư huynh, để con đi cùng.”

“Cũng được.” Châu Giá gật đầu, và hai người cùng nhau bước qua hành lang dài đầy mưa gió, nhanh chóng hướng về phía nhà của Chu Chương.

~~

Mưa gió ào ạt, những hạt mưa lạnh lẽo liên tục bay vào phòng đọc sách của Chu Chương.

Con trai của Chu Chương, Chu Tử Vân, muốn đóng cửa sổ lại nhưng bị người cha gọi lại và nói: “Đừng đóng, hãy để gió thổi vào cho tỉnh táo hơn.”

   Chu Tử Vân gật đầu, rồi chỉ dùng thanh chống để cố định cánh cửa sổ, để không phát ra tiếng ồn làm ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của ba người.

   Châu Giá thở dài và nói: “Thực ra, từ khi ông Giá Tri Châu trốn thoát, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tôi đã bảo em út viết thư cho em cửu, khuyên anh ta hãy tránh xa mọi chuyện và đừng tham gia vào vụ này.”

   “Lời khuyên của sư huynh thật sự rất đúng đắn.” Tô Lục ngợi khen. Anh ta không ngờ rằng việc ông Giá Tri Châu bỏ trốn lại được coi là “con ve biết trước khi gió thu thổi đến”.

   Nghĩ lại, thời điểm ông Giá Tri Châu rút lui quả thực rất hoàn hảo. Nếu muộn thêm một tháng nữa, thì anh ta chắc chắn sẽ trở thành một kẻ ngu ngốc…

   Châu Giá cười đắng và nói: “Dù vậy, tôi đã đoán trước được diễn biến ban đầu, nhưng không thể thay đổi kết quả…”

   “Đó cũng là điều không thể tránh khỏi, anh hai ạ. Những người có lý tưởng cao cả luôn sẵn lòng hy sinh mình vì lý tưởng đó.” Chu Chương hiểu rõ suy nghĩ của em cửu và nói: “Em cửu đã làm đúng; điều đó thực sự đã làm rạng danh cho chúng ta Chu Gia.”

   “Đúng vậy, em cửu đã dám can đảm phản đối, và đã phải chịu hình phạt… Tôi chắc chắn sẽ ghi nhận công lao của anh ấy trong gia phả.” Châu Giá lo lắng nói: “Nhưng tất cả những điều đó đều là chuyện sau này… Hiện tại, chúng ta phải làm thế nào để vượt qua khó khăn này? Em cửu có sống sót không? Nếu còn sống, anh ấy sẽ bị xử lý như thế nào? Làm thế nào để cứu anh ấy? Đó mới là những vấn đề cấp bách hiện nay!”

   “Hmm…” Chu Chương cũng không thể không gật đầu đồng ý. Dù em cửu có oai phong đến đâu, điều đó cũng không thể thay đổi tình hình nguy hiểm của anh ta.

   Tuy nhiên, sau khi bàn bạc mãi, hai anh em vẫn không tìm ra giải pháp nào. Nhưng cũng không đến nỗi không ai có thể nhờ cậy… Chu Gia đã có nhiều mối quan hệ quan trọng tại kinh đô, và có thể liên lạc được với các bậc lớn như Dương Đình Hòa hay Lưu Xuân – những người đến từ Sichuan; trong đó, Dương Đình Hòa còn là sư phụ của Châu Lưu nữa.

   Nhưng vấn đề là, vào lúc này, việc nhờ người khác giúp đỡ thực sự là gây phiền toái cho họ!

   Nhóm quan lại văn phòng bị đánh đòn này vố

“Tôi sẽ đi nhờ cậu trưởng ban học viện xem sao.” Lúc này, Tô Lục nói nhỏ: “Hãy thử xem ông ấy có thể nhờ được vị Thủ tướng giúp đỡ không.”

“Ý tưởng hay lắm!” Chu Chương bỗng nhiên nói lên: “Cậu trưởng ban học viện và Li Trà Lâm rất thân thiết; bây giờ chỉ có vị Thủ tướng này mới có thể giúp chúng ta được, chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm đâu!”

“Ừm.” Châu Giá cũng gật đầu mạnh mẽ; ông đã nghĩ đến điều này từ trước, nhưng không dám tự mình đề xuất, muốn để Tô Lục quyết định.

Ông nói với Tô Lục: “Hồng Chí, hãy hỏi cậu trưởng ban học viện trước xem liệu ông ấy có thể giúp đỡ không. Nếu được, tôi sẽ lập tức đến thăm ngay, nhưng đừng bắt ông ấy phải làm việc vượt quá khả năng của mình… Cậu trưởng ban học viện đã sống lâu lắm rồi, thật là không nỡ làm phiền ông ấy.”

“Không thể để ý đến những điều đó được, việc cứu người mới là quan trọng nhất. Tôi biết phải làm thế nào.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Được rồi, vậy thì cậu Hồng Chí hãy lo liệu đi.” Châu Giá nắm chặt vai Tô Lục; lúc này, mọi lời nói đều trở nên vô nghĩa.

“Ngoài ra, cũng cần chuẩn bị tiền để chi trả cho những việc cần thiết.” Châu Giá lại nói với Chu Chương.

Dĩ nhiên, những việc này thì không cần Tô Lục phải lo lắng nữa.

Cứu người giống như chữa cháy; lúc này, chúng ta phải tranh thủ từng giây từng phút. Vì vậy, Tô Lục liền lập tức rời đi, cưỡi con ngựa tốt của mình và nhanh chóng bay đến núi Bí Giá.

~~

Khi Châu Giá trở về từ nhà Chu Chương, ông thấy gia đình nhà Sư đã đến đó.

Mặc dù họ không thể giúp đỡ được gì nhiều, nhưng thái độ đồng cam cộng khổ thực sự rất quan trọng.

Châu Giá cảm động nói với Tô Duy Kim và Sư Dụng Tài:

“Ài, vẫn chưa biết liệu hình phạt tiếp theo có ảnh hưởng đến gia đình các bạn không… Các bạn không nên đến đây đâu.”

“Chúng ta là một gia đình, vì vậy khi gặp niềm vui thì phải cùng nhau tận hưởng; khi gặp khó khăn thì cũng phải cùng nhau vượt qua.” Chú và Su Youcai đều cười.

“Đúng vậy, cái gọi là ‘tình bạn thực sự được kiểm nghiệm trong lúc hoạn nạn; chỉ biết yêu thích riêng lẻ thì có ích gì?’ Nếu trong lúc nguy nan mà trốn tránh xa cách, thì đó còn gọi là tình bạn sao?”

“Tốt, tốt!” Châu Giá hào hứng gật đầu liên tục, nắm chặt tay hai anh em mình và nói lớn với các thành viên trong gia tộc đã đến:

“Mọi người yên tâm đi, những khó khăn này chỉ là tạm thời thôi. Chu Gia sẽ không bị đánh bại đâu, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được!”

“Đúng vậy!” Mọi người đồng ý tiếng vang dội, trên khuôn mặt không hề lộ ra vẻ lo lắng nào.

Gia tộc của họ đã truyền thừa từ hàng trăm năm nay, đã trải qua rất nhiều lần thay đổi triều đại; những khó khăn này không thể làm cho họ sợ hãi, mà chỉ khiến họ càng thêm đoàn kết hơn mà thôi!

Sau khi Chu Gia và gia tộc tổ chức cuộc họp, nhóm người nhà Su đã rời đi.

Gia đình Châu Giá đưa họ đến cửa.

“Hãy về tiếp tục công việc đi, chúng tôi đến đây không phải để gây rối đâu.” Chú nói, giảm giọng xuống:

“Anh trai thứ hai chắc chắn sẽ tiêu xài tiền mạnh tay thôi… Em gái tôi nói rằng trên tài khoản vẫn còn hai nghìn lượng bạc; sau này sẽ nhờ anh Chun Hạ Ca Nhi mang đến.”

“Quá nhiều rồi…” Châu Giá lo lắng nói.

“Cứu người mới là quan trọng nhất! Những thứ khác đều không quan trọng.” Su Youcai cũng nói một cách nghiêm túc.

“À, được thôi, cảm ơn các bạn.” Châu Giá gật đầu mãnh liệt.

“Nếu không đủ thì cứ nói, chúng tôi sẽ điều thêm từ Hợp Giang đến đây.” Tô Duy Kim nói thêm.

“Tốt lắm.” Châu Giá cảm động đến nỗi mắt đỏ hoe.

~~

Về đến nhà, Tô Mãn mang nước nóng đến cho Tô Duy Kim để ngâm chân giữ ấm.

“Ôi trời, những chuyện này thật là không thể hiểu nổi…” Tô Duy Kim nhẹ nhàng nhúng chân vào chậu nước, cau có nói: “Việc quốc gia nuôi dưỡng một người đỗ tiến sĩ không phải là điều dễ dàng sao? Mọi người ở địa phương đều coi họ như báu vật, nhưng Hoàng đế lại chẳng quan tâm gì cả, để những kẻ eunuch đó làm tổn hại đến họ… Điều này không phải là ‘con bán đất cha mà không đau lòng’ sao?”

“Hoàng đế còn quá trẻ, vẫn chưa hiểu được lý do ‘nếu vua coi thường thuộc hạ như rác rưởi, thì thuộc hạ sẽ coi vua như kẻ thù’.”

“Tô Mãn nói.”

“Anh trai à, em nghĩ sau này anh đỗ được cử nhân cùng với Thiệu Ca Nhi là đã đủ rồi. Chúng ta không cần thi tiếp nữa; nếu đỗ được tiến sĩ mà đi làm quan ở kinh thành thì quá nguy hiểm.” Tô Duy Kim lo lắng nói.

“Cứ đỗ được cử nhân trước đã… Tô Mãn bất đắc dĩ đáp; “Ba năm chỉ có bảy mươi suất thi, khó hơn cả việc leo lên trời.”

“À, nếu không đỗ cũng tốt thôi…” Tô Duy Kim ngâm hai chân vào chậu nước, thoải mái nhắm mắt lại. “Những ngày này, chúng ta thậm chí không dám mơ tưởng đến điều đó.”

“……” Tô Mãn không nói gì, im lặng một lúc lâu mới nói: “Bố, hãy xin phép Chu Gia cho con đi.”

“Hừ?” Tô Duy Kim bất ngờ mở mắt, nhìn con trai mình và hỏi: “Con không sợ gia đình cô ấy quá cao quý sao?”

“Vâng.” Tô Mãn gật đầu: “Thực ra, cô Chu Gia xinh đẹp, phong độ, lại còn có tình cảm với con, con biết rõ điều đó. Trước đây con không đồng ý chỉ vì không muốn bị người ta nói là đang theo đuổi danh vọng.”

“Vậy tại sao bây giờ con lại đồng ý?” Tô Duy Kim hỏi: “Là vì không muốn bị coi là đang tránh né rủi ro à?”

“Không phải vậy.” Tô Mãn lắc đầu: “Là vì con rất ngưỡng mộ Zhu Chuanlu, và cũng muốn dùng cách này để an ủi thầy.”

“Pfft…” Tô Duy Kim không nhịn được mà bật cười: “Chỉ có việc với Chu Yân thì con không làm sao?”

“Cũng không hẳn vậy.” Tô Mãn mặt đỏ lên, e thẹn nói: “Hôm nay cô ấy khóc đến nỗi nước mắt như hoa lê rơi xuống, thật khiến người ta xao xuyến.”

“Ha ha ha!” Tô Duy Kim cười lớn: “Ta tưởng con trai ta chỉ biết làm việc nặng nhọc thôi, hóa ra cũng có những suy nghĩ riêng đấy!”

“Sau này con sẽ nhờ người mai mối, mau chóng giải quyết chuyện của hai đứa con đi; các em trai con vẫn đang chờ đợi đấy.” Tô Duy Kim lau khô chân, rồi mang giày gỗ ra ngoài, đi tìm Su Youcai để báo tin vui.

“Hahaha, thằng hai à, tin tốt đây! Vị sư trong nhà chúng ta cuối cùng cũng bắt đầu có tình cảm rồi!”

Tô Mãn Thật là không biết phải làm sao với cái miệng không biết giữ kín của bố mình…

~~

Vào buổi chiều, Tô Lục trở về nhà.

“Con đã ăn chưa?” Mẹ vội vàng lấy khăn khô lau đầu cho con.

“Mẹ ơi, con đã đưa Xiumei về nhà trước khi ăn uống.” Tô Lục nói: “Ban đầu bố vợ còn nói sẽ mời chúng ta đến ăn cùng tối nay, ai ngờ lại xảy ra chuyện này.”

“Đúng vậy, ai có thể đoán trước được chứ…” Mẹ thở dài: “Đó chính là câu ‘Trên trời có những điều bất ngờ, con người cũng có lúc gặp hoạn nạn.’”

Nhưng rồi bà lại thấy may mắn khi nghĩ rằng chuyện này không ảnh hưởng nhiều đến gia đình mình.

“Không phải vậy đâu… Đây là một tai họa chung của tất cả những người học giỏi trên đời này,” Su Youcai nói một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy, thiếp thân hiểu biết còn hạn, nhưng chỉ cần chồng thiếp luôn quan tâm đến mọi việc là được rồi.” Mẹ cười nói.

“Còn ông trưởng ban học viện thì sao?” Su Youcai hỏi tiếp.

“Ông trưởng ban học viện cũng đã biết tin này rồi; ông ấy nói rằng Châu Sơn Trưởng cũng là học trò của mình, nên chắc chắn sẽ hết sức giúp đỡ.” Tô Lục trả lời: “Ngay lập tức ông ấy đã viết thư cho Thủ tướng để tôi mang đi gửi qua dịch vụ chuyển phát nhanh.”

“Vậy thì chắc chắn không thành vấn đề gì nữa đâu?” Tô Duy Kim nói.

“Nhưng e là đã muộn quá rồi…” Tô Lục thở dài: “Những gì chúng ta biết đều là chuyện xảy ra cách đây nửa tháng rồi; ai biết bây giờ tình hình ra sao?”

“Con đừng lo quá… Ngài Yangming không phải là con trai của Vương Tiến Quán sao? Chắc chắn Vương Tiến Quán cũng sẽ hết sức cố gắng để giúp đỡ.” Su Youcai an ủi con.

“Ừm, cha nói đúng lắm.” Tô Lục gật đầu.

“Con ạ, thực ra chúng ta không sợ điều gì cả… Chỉ sợ có người lợi dụng mối quan hệ giữa con và Châu Sơn Trưởng để làm điều xấu thôi.” Su Youcai lại lo lắng.

“Thì để họ làm điều xấu đi… Nếu như vì thế mà con không đỗ được cử nhân thì cũng chẳng sao cả.” Tô Lục không quá lo lắng: “Được kết nối với Châu Sơn Trưởng là một niềm vinh dự lớn đối với con.”

Nói xong, cậu lại an ủi gia đình mình: “Hơn nữa, con tin rằng Lưu Kỳn sẽ không thể kéo dài được lâu đâu!”

“Tốt lắm, con nghĩ như vậy thì thật tốt rồi.” Các bậc cha mẹ mừng rỡ: “Chúng ta không mong con đỗ cử nhân hay tiến sĩ đâu… Miễn là con sống bình yên là tố