Su Youcai lau sạch bia mộ rồi mới lùi lại để thắp hương và đèn, sau đó bảo hai con trai của mình quỳ gối cúi chào mẹ.

“Các con đi sang một bên chờ đã.” Sau khi đuổi hai con ra xa, ông bắt đầu thì thầm ngâm nga bài thơ của tổ tiên:

“Mười năm sống chết, hai phía mênh mông. Không nghĩ tới, nhưng vẫn khó quên. Mộ cô đơn nghìn dặm, không nơi nào để than thở nỗi buồn. Dù có gặp lại nhau, cũng chắc không nhận ra nhau được; khuôn mặt đầy bụi, mái tóc bạc như sương.

Đêm đến, trong giấc mơ mơ hồ, bỗng nhiên trở về quê hương. Bên cửa sổ nhỏ, người vợ đang chải đầu. Nhìn nhau không nói được lời nào, chỉ có nước mắt tuôn rơi. Chắc hẳn mỗi năm, nơi lòng tan nát nhất, là vào đêm trăng sáng, bên bãi thông ngắn…”

“Cuối cùng, hãy nói về tôi đi. Tôi cuối cùng cũng đã vượt qua kỳ thi huyện. Đúng vậy, trước đây tôi từng nói sẽ không thi nữa, nhưng mọi người đều khuyên tôi rằng văn chương của tôi đã đủ tốt, và bây giờ gia đình chúng ta cũng không còn bị áp bức nữa; việc không thi nữa thật là lãng phí. Các con cũng khóc lóc van xin tôi thi, nói rằng cha phải dẫn đường cho chúng con, nếu không chúng con sẽ sợ hãi.”

“Thực sự không thể cưỡng lại được, nên tôi mới miễn cưỡng tham gia kỳ thi. Không ngờ lần này tôi lại vượt qua một cách dễ dàng, sau đó liên tiếp vượt qua cả kỳ thi bang và kỳ thi viện!” Su Youcai chỉ vào chiếc áo khoác của mình và tự hào nói:

“Hơn nữa, vị trí cuối cùng của tôi còn ngay sát các con nữa! Thấy chưa, chồng bạn giỏi lắm phải không? Giống như những gì bạn đã nói trước đây, kiến thức của tôi là đủ, chỉ là không may mắn. Bây giờ khi thời cơ đã đến, nhưng bạn lại không còn ở bên chúng ta nữa…”

Su Youcai cứ thế tự hào kể lể, rồi bất chợt rơi nước mắt, vuốt ve bia mộ lạnh lẽo và khóc nói: “Ngày tôi đỗ tiến sĩ, tôi ước gì bạn vẫn còn sống, để tôi có thể tự hào nói với chị dâu rằng — thấy chưa, chồng bạn không phải là kẻ vô dụng đâu?!”

“Thật đáng tiếc, bạn đã mãi mãi rời bỏ chúng ta…” Su Youcai thở dài buồn bã, đứng trước bia mộ trong im lặng một lúc lâu.

~~

Tô Lục và Tô Thái đứng xa một bên, nhìn Su Youcai thì thầm trước bia mộ.

“Anh.”

“Ừ?” Tô Thái ngẩng đầu lên và trả lời.

“Nhà mẹ còn ai nữa không?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Chắc hẳn vẫn còn đó, ai biết được chứ?” Tô Thái đáp.

“Ý anh là sao?” Tô Lục không hiểu.

“Tôi cũng không rõ lắm, mọi

“Chỉ là nghe cô ấy nói, ông ngoại tôi từng là một quan chức bị lưu đày, nhưng khác với gia đình Trình; ông chỉ bị giáng chức thành một viên chức nhỏ ở trạm kiểm soát thôi, và vài năm sau ông đã được phục hồi chức vụ.” Tô Thái nói: “Lúc đó, ba tôi đã xin ông ngoại làm thầy, không biết ba học được gì từ ông ấy không, nhưng ông ấy đã chiếm được trái tim của con gái ông ấy, tức là mẹ chúng ta.”

“Ừm, có thể hiểu được.” Tô Lục gật đầu; Su Youcai chắc chắn là người đàn ông tuyệt vời nhất trong gia đình họ Sū, còn anh em họ kia thì chỉ đáng để bỏ qua mà thôi.

“Khi ông ngoại ra đi, mẹ tôi quyết tâm ở lại, và ông ấy rất tức giận, đã cắt đứt mối quan hệ cha-con với mẹ, sau đó thì không còn tin tức gì về ông ấy nữa.” Tô Thái thở dài: “Vì vậy, cứ coi như gia đình ông ngoại không tồn tại đi.”

“Ừm.” Tô Lục lại gật đầu.

~~

Su Youcai tiếp tục trò chuyện với người vợ đã khuất trước mộ phần, nói đủ thứ linh tinh, cuối cùng mới e lệ, ngập ngừng nói ra: “Còn có một chuyện nữa… Tôi đã tìm cho đứa bé một người mẹ mới.”

“Ga, ga…” Tiếng chim én già kêu lên rít lách trong rừng.

Su Youcai không khỏi run sợ, vội vàng an ủi người vợ đã khuất: “Ningning ơi, đừng giận nhé… Tôi đã nuôi dưỡng đứa bé đến lớn như thế này rồi… À, thực ra hai năm trước, chúng tôi đã bắt đầu sống chung với nhau.”

“Lúc đó, cả hai chúng tôi đều đang trải qua những khoảnh khắc khó khăn nhất trong đời; cô ấy mất chồng, hàng ngày phải đối mặt với những kẻ đến đòi nợ. Tôi thậm chí không có tiền để trả học phí cho con trai. Lúc đó, tôi không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác, chỉ có thể dựa vào nhau để vượt qua khó khăn… Không ngờ rằng, sau vài lần gần gũi với nhau, chúng tôi đã… không thể tách rời nhau được nữa.”

“Ningning, yên tâm đi, trong lòng tôi, bạn luôn là người đầu tiên. Sau khi kết hôn, tôi sẽ đưa cô ấy đến để báo cáo với bạn…” Su Youcai cam đoan một cách nghiêm túc:

“Sau khi tôi qua đời, tôi chắc chắn sẽ đến bên bạn!”

~~

Những ngày tiếp theo, cả hai gia đình Sū và Trình đều bận rộn chuẩn bị cho đám cưới sắp diễn ra.

Ngày trước đám cưới, Tô Duy Kim, Tô Mãn và Tô Lục đã đi xa hơn mười dặm để đón gia đình Châu Giá đến tham dự đám cưới.

“Anh trai, anh có biết tại sao gia đình sư phụ lại đi xa đến thế này không?” Khi đang chờ ở gian hàng ven đường, Tô Lục hỏi Tô Mãn.

“Hãy cùng tham gia lễ mừng của chú nhé.” Tô Mãn nói.

“Đừng giả vờ hiểu biết mà làm người ta bối rối!” Tô Duy Kim tức giận nhìn con trai mình.

“Chỉ cần tham gia lễ mừng thôi, ông Chủ Chu đến một mình cũng được rồi; nếu có con đi cùng thì tốt hơn! Nhưng bây giờ cả nhà đều ra mặt, vợ con gái cũng đều tham gia… Điều này là vì ai chứ?”

“……” Tô Mãn im lặng không nói gì nữa.

“Là vì con mà đấy, đồ ngốc!” Tô Duy Kim tức giận định vung tay lên, nhưng cuối cùng lại xoa đầu và nói: “Người ta nói rằng sự chân thành có thể làm cho cả đá cũng phải tan chảy… Sao con lại khó cảm động hơn cả một tảng đá cứng đầu vậy?”

“Bố ơi…” Tô Mãn bất lực nói: “Nếu đã cảm động thì nên đền đáp ơn bố, chứ không phải kết hôn.”

“Chính con đã nói rằng khi đỗ tiến sĩ thì sẽ kết hôn mà. Bây giờ con đã là tướng công rồi, tại sao vẫn chưa làm vậy?” Tô Duy Kim vỗ vào mặt bàn đá và nói.

“Ai bảo con không muốn kết hôn chứ? Chỉ là chưa gặp được người phù hợp mà thôi…” Tô Mãn lẩm bẩm.

“Theo tôi thấy, không ai phù hợp hơn cô Chu Gia rồi!” Tô Duy Kim vuốt ria mép và nói: “Lần trước khi đi Luozhou, mẹ con và tôi đều đã gặp cô ấy rồi. Cô ấy hiền dịu, đức hạnh, xinh đẹp nữa… Nếu có được một người vợ như vậy, con nên cảm ơn trời, cảm ơn tổ tiên mới đúng!”

“Con chỉ gặp cô ấy một lần thôi… Không biết cô ấy như thế nào nữa…” Tô Mãn nói nhỏ.

“Con nói gì vậy?” Tô Duy Kim không nghe rõ.

“Không có gì đâu…” Tô Mãn lắc đầu, không muốn phá hỏng hình ảnh tốt đẹp mà Chu Yân có trong mắt cha mẹ mình.

“Anh trai, em đã nói từ lâu rồi… Lần đó chỉ là sự hiểu lầm mà thôi…” Tô Lục nói. Họ còn có một thỏa thuận với Châu Giá nữa… Bây giờ khi ông Sư Chu đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, cháu trai Sư cũng phải hoàn thành sứ mệnh của mình.

Anh ấy nhìn chăm chú vào Tô Lục và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói ra lý do thật sự của con xem… Con đã có người trong lòng rồi à, hay là con không thích cô ấy?”

“Làm sao có thể không thích người như cô ấy được chứ? Trừ khi anh ta hoàn toàn không thích phụ nữ!” Tô Duy Kim vỗ mạnh vào mặt bàn đá và nói: “Nói ra đi!”

Rồi anh ta vung tay và thở dài...

“Bố đừng nghĩ lung tung nhé, con cũng muốn lấy vợ mà.” Tô Mãn thở dài không biết làm sao, rồi nói nghiêm túc: “Nhưng theo lời của Tiên sinh Tư Mã, khi lấy vợ thì phải chọn người có gia đình kém hơn gia đình mình; còn khi gả con gái thì phải chọn người có gia đình giàu hơn mình. Như vậy, vợ mới biết tiết kiệm; con gái khi ra giá thì mới hiểu được sự thận trọng.”

“Nonsense! Con đọc sách quá nhiều mà đầu óc bị hỏng rồi!” Chú trai cả nghe xong liền cười lớn:

“Đàn ông trong nhà họ Sư chúng ta luôn chọn những cô gái có gia đình cao quý hơn mình! Ông nội con đã lấy con gái của sếp mình, cha con thì lấy con gái của một quan chức cấp cao, chú hai con thì có hai người chồng, một người là quan triều đình, người kia cũng là một học giả. Ngay cả em út con, lúc đó gia đình chúng ta còn kém xa nhà họ Trình…”

Nói xong, anh ta liệt kê những ví dụ về gia đình mình: “Đến đời con, thì càng tuyệt vời hơn nữa! Bạn gái của em trai thứ hai con là con gái duy nhất của viên quan cai quản tỉnh Vĩnh Ninh, còn chồng của em trai thứ ba con lại là quan chức lớn nhất ở khu vực Lục Châu!”

“Sao vậy, con trai cả nhà này, không thể làm cho gia đình chúng ta thay đổi phong tục được à? Là đàn ông thì phải luôn theo đuổi những mục tiêu cao cả, hiểu chưa?!”

“Chú trai cả, chúng con không hề có ý định sống nhờ người khác đâu.” Tô Lục phản bác.

“Đúng rồi, chỉ khi không có ý định như vậy thì người khác mới không dám đưa những thứ đó đến trước mặt bạn…” Tô Duy Kim nói với kinh nghiệm.

“Thôi, chúng ta hãy nói về anh cả của chúng ta đi.” Tô Lục bất lực nói.

“À, để tôi suy nghĩ thêm một chút…” Tô Mãn đành phải lùi bước lại.

“Tôi không biết đâu.” Tô Lục lắc đầu nói.

“Gì cơ, anh trai mình còn có việc gì không biết à?” Chu Tử Minh ngạc nhiên hỏi.

“Anh cũng không phải là biết hết tất cả mọi thứ đâu.” Tô Lục bất đắc dĩ đáp.

“Không sao đâu, anh sẽ dạy em ngay thôi, chắc chắn chỉ cần học một lần là hiểu liền!” Chu Tử Minh nói với vẻ tự tin.

“Trước hết hãy lo công việc quan trọng đã.” Tô Lục nói. “Còn sư phụ và các sư muội thì sao?”

“Họ đang đi theo phía sau đấy.” Chu Tử Tử chỉ về phía con đường phía sau.

Tô Lục nhìn qua và thấy thật là đông đúc: có lính canh, người kéo xe, người mang kiệu… gần hai trăm người!

“Đông đến thế này ư?” Tô Lục và Tô Duy Kim đều thốt lên. Khi ở Lý Châu, họ không cảm nhận được sự khác biệt lớn giữa hai gia đình này; nhưng khi rời khỏi Lý Châu, họ mới thấy rõ điều đó.

Tô Mãn cảm thấy áp lực là điều bình thường; anh ta vốn đã có khả năng cảm nhận mạnh mẽ hơn người khác…

“Không còn cách nào khác, gần đây tình hình trên đất không yên ổn lắm; cả những bọn Dū zhǎng mán lẫn bọn Shēng miáo đều đang gây rối… Phòng thủ kỹ lưỡng, an toàn là trên hết mà.” Chu Tử cười nhẹ nói.

“Tất cả đều là do việc sửa sang con sông gây ra; chưa even bắt đầu thi công mà đã rối ren như thế này rồi… Đợi đến mùa thu bắt đầu công việc thì chưa biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa…” Ông chú lớn của họ nói với vẻ buồn bã.

“Thì cũng kệ thôi, cứ làm cho xong là được!” Những người trẻ tuổi thì không hề sợ hãi; dù sao thì chỉ là nói suông mà thôi.

Lúc này, đoàn xe đã tiến gần đến nơi, ông chú lớn vội vàng dẫn hai người đi đón.

“Ha ha ha, đệ trai yêu quý ơi, không phải nói rằng không cần lo lắng cho chúng tôi sao? Chúng tôi tự mình sẽ đến Er Lang Tan mà.” Châu Giá nói, đặt tay lên vai người kéo xe, bước xuống từ chiếc xe ngựa; khuôn mặt anh ta đầy nụ cười nhưng vẫn lộ ra vẻ mệt mỏi.

“Anh trai thứ hai, dâu và cháu gái xa xôi đã đến từ xa… Làm sao chúng ta có thể không ra đón được chứ?” Tô Duy Kim nói với vẻ nhiệt tình và mỉm cười; sau khi chào hỏi bà Zhu và Chu Yân, anh ta liền gọi mọi người:

“Nào, chúng ta mau về nhà thôi.”

“Đi thôi.” Châu Giá ra lệnh cho đoàn người tiếp tục di chuyển, rồi bảo người mang đến hai con ngựa để cùng Tô Duy Kim đi bên nhau.

Sau khi cách xa đoàn người, anh ta không thể kiên nhẫn hỏi: “Thế nào rồi, có tiến triển gì chưa?”

“Có hy vọng rồi.” Tô Duy Kim gật đầu nói: “Tôi và Hồng Chí tấn công từ hai phía, thái độ của thằng bé đã bắt đầu mềm lại rồi. Dù nó còn trẻ, nhưng lại là kẻ cổ hủ, luôn suy nghĩ theo lối ‘nhấc đầu để gả con gái, cúi đầu để cưới vợ’.”

“Tôi đã cúi đầu đủ thấp rồi chứ?” Châu Giá cười khổ, trong lòng nghĩ: “Đã mang hàng đến tận cửa rồi, việc này dễ dàng gì chứ?”

“Anh yên tâm đi, chắc chắn trước Tết anh sẽ trở thành ông chồng giàu có đấy.” Tô Duy Kim vỗ ngực cam đoan.

“Vậy thì xin nhờ cậu rồi.” Châu Giá cười đáp.

“Chắc chắn không thành vấn đề!” Tô Duy Kim gật đầu mạnh mẽ.

P/s. Cảm ơn mọi người đã quan tâm. Hôm nay tôi đã đến bệnh viện kiểm tra, kết quả là bị chàm mí; chỉ vài ngày nữa là khỏi thôi. Chương tiếp theo, cũng là chương cuối cùng của tập này, còn lại khoảng tám trăm từ nữa…