Sau khi tham gia bữa tiệc hoành tráng tại đình thờ, vào buổi tối hôm đó, cả gia đình Tô Lục đã trở về ngôi nhà cổ đã lâu không lui tới.

Những người thuộc dòng họ tướng công trở về trong niềm tự hào; mọi người trong làng đã sẵn sàng dọn dẹp nhà cửa từ trước, thay đổi toàn bộ chăn ga gối đệm, và còn đặc biệt nâng cao xà nhà thêm một thước hai!

Nếu một chiếc xà nhà được nâng cao ba inch, thì bốn chiếc xà nhà sẽ phải được nâng cao tổng cộng bốn lần, tương đương với mười hai inch…

Tuy nhiên, giờ đây gia đình có nhiều người, ngôi nhà gác tre vốn đã không quá rộng rãi, giờ lại càng trở nên chật chội hơn.

Nhưng cả gia đình không hề than phiền, họ rất trân trọng mỗi khoảnh khắc sống ở đây, bởi vì đây mới chính là nơi gốc rễ của họ!

Dưới ánh sao lấp lánh, cả gia đình ngồi quanh sân trong, thưởng thức dưa hấu và nhớ lại quá khứ, lắng nghe các bậc trưởng thượng kể về những khó khăn mà họ đã trải qua...

Trong số những câu chuyện đó, dì ruột là người có nhiều điều để kể nhất. Bà buồn bã nhớ lại: “Thời đó thực sự rất khó khăn, chỉ có một nguồn thu nhập duy nhất, nhưng phải lo cho việc học của hai đứa con. Gia đình chúng tôi có nhiều con, nên hàng ngày chỉ ăn bánh gạo và cơm gạo lúa mạch; suốt năm trời chúng tôi gần như không bao giờ được ăn thịt cá. Hạ Ca Nhi lúc đó mới bảy hay tám tuổi đã giống như một người anh lớn, thường xuyên xuống núi xuống sông để tìm thức ăn cho Thiệu Ca Nhi… Có lần tôi thấy cậu ấy bắt chuột, nướng lên rồi cho Thiệu Ca Nhi ăn…”

“Pfft…” Tô Lục suýt nữa bị hạt dưa hấu làm nghẹn.

“Đó là chuột đồng,” Hạ Ca Nhi nhấn mạnh. “Rất ngon đấy, khi bạn còn nhỏ, bạn rất thích ăn thứ đó.”

“Cảm ơn nhé,” Tô Lục cười buồn.

“Không chỉ về ăn uống thôi,” chị gái út cũng tiếp lời: “Ba đứa con trong nhà, quần áo của đứa này mặc hết thì đến lượt đứa kia; mặc ngược lại cũng được… Đến khi Thiệu Ca Nhi lớn lên, quần áo của cậu ấy ít nhất cũng có hơn mười mảnh vá.”

“Tôi biết chuyện đó,” Tô Lục gật đầu. Cho đến khi đi học, anh mới có bộ quần áo mới đầu tiên.

“Thực ra, những khó khăn đó chủ yếu là do các con phải chịu đựng; người lớn thì còn khổ hơn nữa,” chú trai cả nói. “Tai của mẹ tôi kém nghe là do suốt nhiều năm ăn rau dại mà thành thế đấy.”

“Rau má, cúc dại, rau châu chấu…” bà cụ liệt kê một cách rành rõ: “Rau cải xoăn, rau cải bó xôi, lá mù tạt…”

“Tất cả những thứ đó đều không ng

“……” Cả gia đình nghe xong đều cảm thấy buồn bã; suốt ngày phải sống như vậy, ăn cái gì có thì ăn, nếu không xảy ra chuyện gì thì mới lạ đấy.

“Thôi đi, mọi chuyện đã qua rồi, đừng nói về những chuyện buồn này nữa, nói mãi thế này thì nước mắt lại rơi xuống đây.” Dù nói vậy, Tô Duy Kim vẫn không kìm được mà cứ gặm vỏ dưa hấu cho mỏng như cánh ve…

“Anh cả, lời anh nói không đúng đâu. Những chuyện như thế này cần phải thường xuyên nhớ đến!” Ông già nói với giọng trầm ấm: “Chúng ta cần phải quay lại để nhớ lại những chuyện đó định kỳ, đừng đợi đến khi cuộc sống thoải mái rồi mới nghĩ rằng tất cả đều là điều đương nhiên. Không được quên nguồn gốc, phải biết trân trọng những điều may mắn đó, hiểu chứ?!”

“Ừm, nên đưa Đông ca và Hỉ Bảo về nhà nuôi vài năm.” Chị dâu luôn có ý kiến riêng của mình.

“Không thể được đâu!” Chị dâu út vội vàng phản đối.

“Hahaha, bây giờ đưa họ về quê cũng không phải sống trong cảnh khổ cực nữa rồi!” Trưởng tộc cười nói: “Những năm gần đây, việc kinh doanh rượu của chúng ta rất thuận lợi; mỗi gia đình dù không phải giàu có lắm, nhưng ít nhất cũng có thịt để ăn hàng ngày, và hoàn toàn có thể ăn những loại lương thực tốt.”

Nói xong, ông đùa cợt với Tô Lục: “Bây giờ chỉ cần thi đỗ vào học viện, mọi chi phí đều do gia tộc chúng ta lo liệu. Nếu con sinh muộn vài năm nữa, thì sẽ không phải đi xin tiền từ cha mình vào dịp Tết nữa đâu.”

“Anh cả, lời anh nói không đúng đâu. Nếu Thiệu Ca Nhi sinh muộn vài năm, thì những ngày tốt đẹp của chúng ta cũng sẽ bị trì hoãn vài năm.” Lại là Tô Đại Kỳ – Su Xing Shou – lên tiếng: “Anh nên nói rằng, nếu Thiệu Ca Nhi sinh sớm vài năm thì tốt biết mấy!”

“Hahaha…” Tiếng cười vang dội khắp sân trong nhà.

~~

Cả gia đình trò chuyện đến tận đêm khuya, ai nấy cũng buồn ngủ mới tạm biệt nhau.

Ông già và bà lão trở về phòng chính, còn chị dâu cùng anh cả ôm lấy Kim Bảo đang ngủ say và trở về phòng phía tây.

Khi nhẹ nhàng đặt Kim Bảo lên giường, anh cả vuốt ve các cột của chiếc giường gỗ và thốt lên: “Đây vẫn là chiếc giường mà chúng ta kết hôn, vẫn chắc chắn như ngày xưa.”

“Giá như anh cũng còn chắc chắn như ngày xưa thì tốt biết mấy… Hồi đó, mỗi khi lắc giường, chúng ta có thể lắc cả nửa đêm; bây giờ thì giống như chuột thấy mèo vậy, tránh xa tôi.” Có lẽ vì con thứ hai sắp kết hôn, chị dâu lại một lần nữ

“A Kim, cậu thật sự đến à?” Dì ghế chạy lên kêu ngạc nhiên; mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ, khiến cô không kịp chuẩn bị tâm lý.

~~

Bên ngoài phòng Tây, trên giường chỉ có anh rể và chị dâu; hai đứa con đã đi ngủ cùng cô em gái họ.

Tô Dữ Mã cũng đã để ria mép và ngồi khoanh chân tự hào: “Hôm nay tôi đi thương lượng với bố cậu về đám cưới của anh trai cậu, và ông ấy thậm chí còn gọi tôi là ‘rể hiền’!”

Chị dâu giờ đã ngừng cho con bú và đã lấy lại được vóc dáng thon gọn. Cô đang tháo đồ trang điểm và nói không hài lòng: “Đừng gọi là ‘bố cậu’, hãy gọi là ‘cha vợ’ đi!”

“Hừ.” Tô Dữ Mã vuốt ve vết thương nhẹ trên trán mình và nói: “Hồi đó, những người anh em của cô ấy đã đánh tôi tơi tả… May mà tôi không tính toán chuyện cũ nữa.”

“Ai bắt cậu phải sờ mó tôi trong cánh đồng sorgum chứ? Lúc đó, bố tôi còn tưởng cậu là kẻ xấu xa nữa đấy…” Chị dâu nói. “Sau này, khi biết sự thật, tôi vẫn phải chịu áp lực lớn mới chịu gả cho cậu… Hồi đó, hai gia tộc chúng ta không giống như bây giờ đâu…”

“Đúng là vậy.” Tô Dữ Mã cười và vòng tay ôm lấy chị dâu: “Vậy thì, vì vợ mình, từ nay tôi sẽ gọi ông ấy là ‘bố’.”

“Như vậy mới đúng.”

“Ồi…” Cô dì vui mừng tựa vào lòng anh ta, giữ chặt đôi tay đang nghịch ngợm của anh ta lại, mặt đỏ bừng và nói: “Đừng nghịch nữa, căn phòng này không có cách âm đâu. Lúc nãy tôi còn nghe thấy chị dâu…”

“Vậy thì chúng ta càng phải làm cho náo nhiệt hơn nữa!” Nghe vậy, anh chú càng thêm hào hứng.

“Đừng, đừng…” Vì những chuyện xảy ra trước khi kết hôn, cô dì sau khi vào nhà đã trở nên rất kiêng khem trong chuyện này.

Cho đến khi anh chú nói: “Chúng ta hai người vẫn chưa từng làm chuyện ấy tại nhà cơ mà.”

Lúc đó, cô mới từ bỏ sự phản đối…

~~

Trong gian phòng bên phải, cô em gái đang quạt gió cho các cháu trai, cháu gái mình; bản thân cô cũng buồn ngủ lắm, nhưng lại nghe thấy tiếng ồn ào liên tục từ phòng bên cạnh.

“Ài…” Cô thở dài đầy buồn bã, biết rằng tối nay mình chắc chắn sẽ không thể ngủ được.

~~

Vì hướng gió, phía bên đông không thể nghe thấy gì cả.

Trong gian phòng bên trong, Tô Mãn nằm trên giường, đọc những cuốn sách do chính mình viết tay từ trước đây; trong lòng anh ta tràn ngập sự yên bình.

Bên ngoài, ba người ông bà Su Youcai lại nằm trên chiếc giường cũ kia, mỗi người ôm một người phụ nữ.

Nhiều lúc trôi qua, trong nhà không hề nghe thấy tiếng ngáy nào cả.

“Thiệu Ca Nhi, vẫn chưa ngủ sao?”

“Su Youcai liền hỏi nhỏ.”

“Ừm, tôi đang chờ anh trai thứ hai của mình ngủ đi.” Tô Lục nói một cách bất lực: “Trong đầu tôi chỉ toàn là ký ức… Mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại thấy những tờ giấy chuối đầy chữ…”

“Những tờ giấy đó, tôi đã giữ chúng lại để làm kỷ niệm cho bạn đấy.” Tô Thái cũng lên tiếng.

“Sao bạn cũng không thể ngủ được vậy?” Su Youcai hỏi Hạ Ca Nhi.

“Không sao đâu.” Tô Thái lảng tránh câu hỏi và nói: “Bố ơi, còn bố thì sao?”

“Làm sao tôi có thể ngủ được chứ?” Su Youcai thở dài và nói: “Mẹ các con đã qua đời trên chiếc giường này…”

“……” Tô Lục bỗng nhiên càng không thể ngủ được nữa.

“Bà ấy sống cùng tôi chỉ được vài ngày thôi, nhưng đã phải chịu khổ rất nhiều năm.” Giọng Su Youcai đầy nghẹn ngào: “Bây giờ gia đình chúng ta cuối cùng cũng đã khá lên, nhưng mẹ các con thì không còn ở đây nữa…”

“Làm sao mà không liên quan gì đến bà ấy được? Tôi và Thiệu Ca Nhi đều mang dòng máu của mẹ.” Tô Thái bắt đầu khóc nức nở: “Bố ơi, con nhớ mẹ lắm.”

“Tôi cũng vậy. Sáng mai tôi sẽ đưa các con đến thăm bà ấy, để bà ấy vui lòng.” Su Youcai cũng rơi nước mắt: “Tôi cũng muốn nói lời với bà ấy một lần nữa…”

~~

Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, Su Youcai đã dẫn hai người con trai lên núi.

Ba cha con vượt qua nhiều ngọn núi, hướng tới ngôi mộ tổ tiên của gia đình Su ở đỉnh núi Ngũ Giao Lĩnh.

“Tại sao phải xây mộ ở nơi xa xôi như vậy?” Tô Lục lau mồ hôi trên mặt và nói: “Mặt trời đã mọc rồi, mà chúng ta vẫn chưa đến nơi đâu.”

“Bởi vì tổ tiên chúng ta đã nhờ người xem phong thủy từ trước, họ nói rằng khu đất này có phong thủy tốt, sẽ mang lại may mắn cho con cháu.” Su Youcai chỉ vào địa hình phía trước và nói:

“Các con nhìn này, bên trái là Rồng Xanh, bên phải là Hổ Trắng, phía trước là Chim Chu Tử, xung quanh là dải đất bao quanh như vòng đai ngọc, không gian rộng mở, gió và khí được tích tụ, thảm thực vật um tùm… Thực sự đây là một nơi chôn cất tuyệt vời!”

“Vậy mà đã bị bỏ hoang hơn một trăm năm rồi à?” Tô Lục cười nói.

“Nhưng bây giờ nó đã trở nên tốt đẹp hơn rồi đấy.” Su Youcai tin chắc: “Sau này chúng ta sẽ cúi đầu cảm ơn tổ tiên vì đã chọn cho chúng ta một nơi tốt như thế này.”

“Ừm ừm.” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ và nói trong giọng nghẹn ngào: “Thiệu Ca Nhi, con nhất định phải cảm ơn tổ tiên. Con có được ngày hôm nay

“Được rồi, được rồi.” Tô Lục Về mặt này thì anh ta cũng ngang tầm với Lu Chích Châu – luôn cố gắng không làm ai phật lòng.

Ba người tiếp tục đi thêm hai dặm nữa, cuối cùng cũng đến trước mộ tổ của gia đình Sư ở Nhị Lang Tân.

Họ im lặng, đến từng ngôi mộ của các tổ tiên, lần lượt thắp hương và quỳ lạy. Cuối cùng, họ đến một góc khu mộ, nơi có một bia mộ chưa khắc tên.

Vào thời đại này, khi vợ qua đời trước, chồng thường sẽ dựng một “bia mộ giả”; đến khi mình qua đời và được chôn cất cùng vợ, con trai mới khắc tên của cả hai vợ chồng lên bia đó.

Tô Lục cùng với Tô Thái đặt những vật dâng lễ ra trước bia mộ một cách ngay ngắn.

Sư Duy Tài dùng khăn lau nhẹ lên bia mộ, trong khi nói nhỏ nhẹ:

“Ninh Ninh à, ba đã đưa các con đến thăm em rồi. Hãy nhìn kỹ xem nhé… Hạ Ca Nhi giờ đã trở thành người đàn ông mạnh mẽ nhất ở Nhị Lang Tân, còn có công lao lớn nữa; anh ấy đã được vào học tại trường võ thuật ở Lệ Châu… Đúng rồi, chỉ những người con trai của sĩ quan mới được vào đó, và anh ấy còn đứng đầu cả trường nữa! Năm sau, anh ấy sẽ đi thi võ ở Lệ Châu. Chỉ vài năm nữa thôi, anh ấy sẽ trở thành một sĩ quan cấp cao!”

“À đúng rồi, Hạ Ca Nhi còn có một cô gái mà anh ấy yêu nữa… Em đoán xem cô ấy là ai nhỉ? Đó là con gái duy nhất của vị sứ giả Yǒngníng! Thật tuyệt vời phải không?” Anh ta ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Đừng hỏi ba làm thế nào để có được mối quan hệ đó… Chỉ cần nói rằng nó thật tuyệt vời là đủ rồi…”

“Còn về Thiệu Ca Nhi nữa… Tiểu Ninh à, đứa bé này còn tiền đồ hơn nữa. Ba đã kể cho em nghe về những việc trước đây rồi; sau khi đến Lệ Châu, nó thực sự đã nổi tiếng lắm, được mọi người gọi là “thiên tài số một của Lệ Châu”, thậm chí còn được gọi là “tiểu Dương Thận” nữa!”

“Em đừng lo lắng rằng nó sẽ kiêu ngạo đâu… Đứa bé này còn chín chắn hơn cả ba nữa. Tháng trước, nó đã đạt thành tích “tiểu tam nguyên”, và ba còn phải gọi nó là “người đứng đầu danh sách” nữa đấy! “Tiểu tam nguyên” là gì ư? Đó là việc đứa bé đạt vị trí số một trong cả ba kỳ thi: thi huyện, thi tỉnh và thi viện… Con trai chúng ta thật tuyệt vời phải không?”

“Điều tuyệt vời hơn nữa là, nó sắp kết hôn với cô gái tài năng nhất của Sichuan… Em đừng nghĩ rằng việc này sẽ dễ dàng chỉ vì cả hai đều yêu nhau. Cha vợ của nó thật là khó ưa… Ông ta đã giam cô gái mình su