Họ ban đầu cùng nhau khóc lóc thảm thiết, làm cho Hoàng đế vô cùng phiền lòng và bối rối; ngài nói rằng giờ đây mọi người đều cho rằng họ xứng đáng chết, thì Ngài biết phải làm gì đây? Vị lão già trưởng ban học viện kể lại như thể chính mình đã chứng kiến:

“Lưu Kỳn nói rằng việc chúng tôi chết không đáng tiếc chút nào; điều khiến ông lo lắng là Hoàng đế bị những kẻ gian ác che mặt, vì vậy trước khi chết, ông ấy quyết định tiết lộ sự thật với Hoàng đế – những vị đại thần này đã thông đồng với những người xung quanh Hoàng đế, và họ muốn loại bỏ chúng tôi, những kẻ tôi tớ này, để chiếm quyền lực thay Hoàng đế!”

“Nghe vậy, Hoàng đế có vẻ xúc động; Ngài hỏi ai mới là những kẻ gian ác đó? Lưu Kỳn liền chỉ ra Wang Yue!” Lúc này, vị lão già trưởng ban học viện không còn tỏ ra tiếc nuối nữa, mà kể chuyện như thể đang kể truyện cổ tích:

“Lưu Kỳn quyết đoán nói: ‘Những thứ được đề cập trong các bản cáo trạng như “chó, ngựa, đại bàng, chó sói”… rõ ràng Wang Yue cũng đã mua chúng và dâng lên Hoàng đế; nhưng các quan lại lại chỉ đổ lỗi cho chúng tôi, chẳng hề nhắc đến Wang Yue! Họ còn nói rằng eunuch can thiệp vào chính trị… Vậy thì Sĩ Lễ những kẻ eunuch này chẳng phải cũng phải chịu trách nhiệm sao?’”

“Những kẻ eunuch này thật là đáng sợ!” Tô Lục thốt lên. Học hỏi đi… kiến thức là vô tận; đừng để bản thân mình kém cỏi hơn cả những kẻ eunuch…

“Hoàng đế thực sự bị làm tức giận; Ngài nói: ‘Chúng đang coi ta như một đứa trẻ để chơi đùa… Ta tưởng rằng họ đang làm điều tốt cho đất nước!’” Vị lão già trưởng ban học viện tiếp tục kể:

“Lưu Kỳn và những người khác đã tận dụng cơ hội này để nói lên quan điểm của mình: ‘Những thứ như chó, ngựa, đại bàng, chó sói… chỉ là những thứ bình thường mà thôi. Ai trong số những người quyền lực kia lại không có sở thích riêng? Vị đại thần Xie có đoàn kịch lớn ở nhà, vị Bộ trưởng Han có đến mười hai người vợ… Những thứ đó chẳng phải cũng chiếm rất nhiều thời gian và công sức của họ sao? Tại sao họ lại được phép thoải mái làm những điều đó, trong khi buộc Hoàng đế phải sống cuộc sống khắc nghiệt như một tu sĩ?’”

“Hoàng đế tức giận đến mức lật tung bàn ghế; ngay trong đêm hôm đó, Ngài đã bổ nhiệm Lưu Kỳn quản lý Sĩ Lễ và kiêm nhiệm chức vụ đốc trưởng các đơn vị quân sự; Quan Đốc Qiu được giao trách nhiệm quản lý Đông Cung, Quan Đốc Gu được giao trách nhiệm quản lý Tây Cung; __TERMLOCK

“Lão trưởng ban học viện cười nói:

  “Trong cung đã xảy ra biến động lớn, nhưng bên ngoài lại chẳng hề hay biết gì cả. Sáng hôm sau, có thái giám triệu tập họ đến cửa Trái Thuận để nghe chỉ dụ; Lưu Các Lão và những người khác còn tưởng mình sắp đạt được chiến thắng cuối cùng nữa kìa. Khi họ vui vẻ quỳ xuống dưới điện, thì lại nghe thấy chỉ dụ bổ nhiệm Tám Hổ và trục xuất Vương Ngọc…!”

  “Cảnh tượng lúc đó chắc hẳn rất thú vị.” Tô Lục cũng cười nói. Một già một trẻ, đúng là một cặp bạn đồng hành trong những câu chuyện vui vẻ này.

  “Lưu Các Lão và những người khác bị đánh một cái úp ngay vào đầu, biết rằng Hoàng đế đã coi họ như kẻ thù, ai nấy đều cảm thấy tuyệt vọng và liền từng người dâng sớ xin từ chức.” Lão trưởng ban học viện nói rồi nhìn Tô Lục và tiếp tục: “Cuối cùng, Hoàng đế đã chấp thuận đơn từ chức của hai vị công thần Lưu và Tiêu, nhưng lại giữ lại Lý Các Lão… Bạn lại phải nói về chuyện này rồi.”

  “Tôi chỉ đoán mà thôi.” Tô Lục nhíu mày nói: “Nhưng vấn đề là, làm sao Hoàng đế, hay nói cách khác là Lưu Kỳn, lại biết được rằng thái độ của ba vị công thần trong Nội các không giống nhau?”

  “Đừng suy nghĩ lung tung, hai vị công thần đó không phải do Lý Các Lão phản bội đâu.” Lão trưởng ban học viện nói: “Nội các đã họp vài lần, và tất cả các vị đều có mặt.”

  “Vậy thì, là vị nào trong số họ đã phản bội chứ?” Tô Lục hỏi.

  “Chính là Thượng thư Bộ Hành chính Tiêu Phương.” Lão trưởng ban học viện trả lời: “Người đã thông báo tin tức cho Tám Hổ vào đêm hôm đó, và hướng dẫn họ cách ứng phó, cũng chính là ông ta.”

  “Đúng vậy.” Tô Lục chợt nhớ ra rằng Tiêu Phương thực ra được Hoàng đế tiền nhiệm bổ nhiệm lên để kiểm soát Thượng thư Bộ Hành chính Mã Văn Thăng; chắc chắn ông ta không thể hợp tác được với các vị công thần trong Nội các đâu.

  Anh ta không khỏi thầm nghĩ rằng, ở kinh thành này, thật sự không có bức tường nào là kín đáo cả…

  Rồi anh ta lại nghĩ đến chuyện của Đại Tông sư và Hoàng Binh Hiến. À, trên đời này, thật sự không có bức tường nào là kín đáo cả…

  “Nhưng có lẽ Lý Các Lão cũng sẽ không dễ dàng qua khỏi đâu…” Tô Lục nhẹ nhàng hỏi.

  “Tất nhiên, có những việc dù có nói ra cũng không thể chứng minh được. Mọi người đều đã rời đi, chỉ có bạn ở lại… Điều đó chính là tội lỗi…” Lão trưởng ban học viện thở dài.

“Lý Các Lão đã đến tiễn hai vị Các Lão khác. Khi chia tay, ông ta không kìm được nước mắt và khóc thảm thiết. Nhưng Hạ Công lại tỏ ra khinh thường, còn Lưu Công cũng nói một cách lạnh lùng: ‘Đừng khóc! Ngày hôm đó ông ta đã đưa ra quyết định, vậy thì hãy cùng chúng ta đi thôi, không cần phải giả vờ như thế này!’ Lý Các Lão không biết phải nói gì, chỉ có thể lặng lẽ nhìn hai người kia rời đi.”

“Sau khi Lưu Các Lão đi rồi, theo quy định, Lý Các Lão được bổ nhiệm làm Thủ Tướng. Nhưng không ai đến chúc mừng ông ta cả.” Lão trưởng ban học viện cuối cùng lại thở dài, nhưng lần này là vì người bạn của mình:

“Lúc bấy giờ, mọi người đều đồn rằng chính ông ta đã tiết lộ thông tin cho Lưu Kỳn, khiến cho kế hoạch trừng phạt Tám Hổ thất bại và những người chính trực đều bị trục xuất. Dưới sự chỉ trích của mọi người, ông ta cảm thấy vô cùng đau khổ, nhưng không thể chứng minh điều gì cả, chỉ có thể viết thư cho tôi để than phiền. Mãi sau này tôi mới biết được những chuyện này.”

“Vậy thì trong Nội các, Lý Các Lão giống như là Thủ Tướng đơn độc phải không?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Không. Vài ngày sau, Vương Thủ Khê được mời vào Nội các.” Lão trưởng ban học viện chỉ vào trang cuối cùng của bản sao triều đình và nói: “Nhưng Lưu Kỳn lại ép buộc Tiêu Phương cũng tham gia vào Nội các, vì vậy áp lực đối với Lý Các Lão mới giảm bớt một chút.”

“Vậy thì Đại Học Sĩ Dương không được vào Nội các à?” Tô Lục hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng phải người ta nói rằng ông ấy được đề cử nhiều nhất sao?”

“Bị Tiêu Phương cản trở rồi. Theo quy định, Bộ Trưởng Lệ Bộ không được phép vào Nội các, nếu không quyền lực của họ sẽ quá lớn.” Lão trưởng ban học viện thở dài: “Nhưng Lưu Kỳn coi như không có quy tắc nào cả, cứ bắt ông ấy vào Nội các… Thực ra, hai bên đã không tha thứ cho nhau từ lâu rồi; không ai sợ bị những quy tắc ấy ràng buộc cả.”

“Nếu vậy, hiện tại Lưu Kỳn chắc hẳn đang gây ra rất nhiều rắc rối phải không?” Tô Lục nói.

“Đúng vậy, và thực sự là gây ra rất nhiều rắc rối.” Lão trưởng ban học viện nói: “Ngay cả Vương Nhạc và những người khác chưa kịp đến Nam Kinh thì đã bị sát thủ của Lưu Kỳn giết hết rồi.”

“Xét đến tính tàn nhẫn và khao khát trả thù của ông ta, những người như Hán Bộ Đường, Lý Minh Chủ… những người đã nộp đơn cáo buộc ông ta, chắc chắn không ai thoát khỏi được.” Lão trưởng ban học viện nói với vẻ lo lắng.

“Điều đáng lo ngại hơn nữa là các quan chức ở hai kinh vẫn không nhận thức rõ tình hình hiện tại. Các quan như Lý Chōng thuộc bộ Hình và Đài Tín thuộc bộ Hộ ở Nam Kinh đã lần lượt dâng sớm xin giữ lại hai ông Lưu và Tiết, đề nghị Lưu Kỳn thi hành pháp luật một cách công bằng để ổn định đất nước.”

“Lúc này, họ chỉ đang tự chuốc họa vào thân…” Tô Lục thở dài.

“Đúng vậy, Hoàng đế hoàn toàn không muốn gặp lại hai ông Lưu và Tiết nữa. Ngược lại, Ngài còn nói rằng ‘Chuyện của thiên hạ có phải tất cả đều do các quan trong triều gây ra sao? Trong số những kẻ làm hỏng việc triều đình, có đến sáu, bảy phần mười là các quan, và các vị tiên sinh cũng biết điều đó.’ Vì vậy, Lưu Kỳn đã sai binh lính của lực lượng Jinyiwei bắt giữ Đài Tín và những người khác, đưa họ vào ngục. Lúc này, họ có lẽ đã được đưa về kinh thành rồi; không biết họ có còn sống hay đã chết.”

Nói xong, anh ta khuyên Tô Lục rằng: “Trong tình hình hiện tại, bạn đừng vội vàng về kinh thành. Hãy đợi cho mọi chuyện yên ổn trước đã.”

“Đúng vậy.” Tô Lục vội vàng đáp lại một cách lễ phép.

~~

Có lẽ do ảnh hưởng từ những tin tức được truyền đạt, khi xuống núi, Hoàng Nga trở nên im lặng hơn bình thường.

Tô Lục nắm lấy bàn tay nhỏ bé, yếu đuối của Hoàng Nga và nhẹ nhàng hỏi: “Bạn đang nghĩ gì vậy?”

“Theo bạn, Li Công lão là người kiên nhẫn hay là người nhát gan?” Hoàng Nga cũng hỏi lại một cách nhẹ nhàng.

“Có một câu nói cổ xưa rất đúng: Người biết nhận thức rõ tình hình mới là người xuất sắc.” Tô Lục cười nói.

“Nhưng cũng có một câu nói khác cũng rất đúng: Người không biết nhận thức rõ tình hình mới thực sự là người cao thượng.”

“Pfft…” Hoàng Nga bất ngờ bật cười: “Ôi bạn này, một năm không gặp mà lại trở nên nói nhiều hơn trước rồi đấy.”

“Thật không vậy à?” Tô Lục cười đáp: “Tôi nói thật mà.”

“Vậy bạn muốn trở thành người xuất sắc hay là người cao thượng?” Hoàng Nga nhìn anh ta chăm chú, đôi mắt long lanh đẹp đẽ.

“Tùy vào tình huống mà thôi. Phần lớn thời gian, tôi sẽ chọn trở thành người xuất sắc.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, tôi mới chọn con đường trở thành người cao thượng.”

“Trường hợp nào thì không còn lựa chọn khác?” Hoàng Nga hỏi tiếp.

“Là khi phải đứng lên vì lý tưởng cao cả.” Tô Lục trả lời: “Tôi sẽ không làm những việc làm tổn hại đến danh dự và nguyên tắc của mình.”

Nói xong, cô an ủi Hoàng Nga và nói: “Theo tôi thấy, những cuộc đấu đá trong triều đình chỉ là chuyện chó cắn lẫn nhau mà thôi; không bao giờ có thể leo lên tầm cao của lý tưởng chính nghĩa được.”

“Vậy thì tốt rồi.” Hoàng Nga thở phào nhẹ nhõm: “Tôi không muốn con phải giống như những quan lại kia, vì hứng thú mà liều lĩnh đến mức mất mạng…”

Các vị đại thần ở xa Tô Lục quá, nên cô vẫn chưa cảm nhận được gì rõ ràng. Nhưng những quan lại kia thì khác; biết đâu vài năm sau, Tô Lục cũng sẽ trở thành một trong số họ…

Đột nhiên, cô nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói với giọng quyết tâm: “Nhưng một ngày nào đó, nếu con thực sự vì lý tưởng chính nghĩa mà trở thành một người hiền triết, mẹ sẽ không trách con đâu! Và mẹ cũng sẽ không để con phải bỏ mẹ một mình đâu!”

“Phù phù…” Tô Lục vội vàng bịt miệng cô lại: “Đừng giống như những vị tướng già trên sân khấu kia… Thời đại của chúng ta này, chắc chắn sẽ không có lúc nào phải kiểm nghiệm lòng chính nghĩa của chúng ta đâu. Vì vậy, hãy cùng nhau sống vui vẻ, làm những con chó yêu chuộng hòa bình đi.”

“Wang…” Hoàng Nga nhẹ nhàng cắn vào tay anh một cái.

~~

Những cuộc đấu tranh trong triều đình vẫn còn quá xa xôi, hiện tại vẫn chưa ảnh hưởng đến Lỗ Châu.

Mọi người vẫn tiếp tục sống theo nhịp sống đã định sẵn của mình.

Nơi Erlangtan thì càng giống như một thiên đường, hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh từ bên ngoài.

Hôm nay, nơi đây lại càng thêm nhộn nhịp, bởi vì các sinh viên gia đình Sư đã trở về quê hương với thành tích xuất sắc!

Trước cửa đình tộc nhà Sư, đã được dựng lên năm cây cờ cao vút, mặc dù vẫn còn trụi trơ, nhưng đã rất oai nghiêm rồi.

Người Hạ Ca Nhi kia cũng là một học viên võ thuật chính quy, hơn nữa còn là một sinh viên loại nhất đủ điều kiện tham gia kỳ thi hương… Tại sao anh ấy không thể có một cây cờ như vậy chứ?

Sư Có Tài, Tô Mãn, Tô Lục, Tô Đàn và Tô Thái đều mặc trang phục sinh viên, dưới sự chăm sóc của người thân trong gia tộc, họ vào đình tộc quỳ gối cúng tổ tiên.

Toàn bộ gia đình nhà Sư như đang ăn Tết vậy, tiếng pháo nổ liên tục, làm cho ông Sư ở nửa núi trở nên rất phiền lòng.

“Thật là những kẻ nghèo mới giàu… Chỉ là đỗ được một danh hiệu sinh viên thôi mà… Gia đình chúng ta cũng đỗ được rồi, nhưng không hề ồn ào như họ đâu.”

“Bố ơi, đừng nói những lời gây mất đoàn kết nhé,” Cheng Chengcheng khuyên rằng: “Bây giờ hai gia đình vừa mới bắt đầu hòa nhập với nhau, không thể để xảy ra những tranh cãi nữa được.”

“Tôi nói chuyện trong nhà thì không được sao?” Cheng Xiucái tức giận: “Hơn nữa, tôi cũng không có ý định làm phiền gia đình Sư đâu; tôi chỉ ghét cái tên Sư Youcai kia thôi. Cháu gái tôi đã xuất giá từ lâu rồi, tại sao anh ta vẫn chưa đến cầu hôn? Cứ để cô ấy sống trong tình trạng không rõ ràng như vậy sao?!”

“Ha ha, đừng nói như vậy đi!” Cánh cửa nhà họ Trình mở ra, và người đàn ông trông rất phong độ – Mã Thiên Hộ – bước vào với vẻ hài lòng, cười nói: “Người đến cầu hôn kia rồi đấy!”

Bây giờ, Lão Mã đã là một quan chức cấp cao, tương đương với một chỉ huy quân sự.

Cheng Xiucái vội vàng đứng dậy, cúi chào và hỏi: “Thật sao ạ, ngài Quan chức cấp cao?”

“Lão Mã này đùa với các bạn à?” Mã Thiên Hộ cười lớn: “Tôi được anh trai tôi nhờ cậy đến nhà các bạn để cầu hôn đấy. Cheng tướng công, bà có muốn gả con gái mình cho con trai thứ hai của họ không?”

“Các bạn nghĩ sao?” Cheng Xiucái không biết phải nói gì. Mọi chuyện đã đến nỗi này rồi, còn hỏi gì nữa?

“Tôi cần phải nghe ý kiến của bà mới được,” Mã Thiên Hộ cười nói: “Bây giờ chúng ta đều là những người có địa vị rồi, phải tuân theo lễ nghi.”

“À đúng rồi, hãy để anh ta nhanh chóng tiến hành việc cầu hôn đi,” Cheng Xiucái nói một cách không kiên nhẫn.

P.S. Sợ mọi người phải chờ lâu, nên tôi post trước rồi sẽ sửa lại sau… Một lần nữa, tôi xin mọi người hãy ủng hộ tôi bằng cách đặt “vote” nhé!