Tô Lục Đồng hành cùng ông Lư Tri Châu uống trà tại văn phòng huyện suốt nửa ngày; chưa đến trưa, ông Lữ Đồng Tri đã dẫn các quan chức cấp cao của tỉnh đến đón ông Lư Tri Châu trở về văn phòng tỉnh.

Ông Lư Tri Châu lên chiếc kiệu lớn bọc vải xanh lam, được hộ tống long trọng bởi đội ngũ lễ nghi, và trở về văn phòng tỉnh – nơi chỉ thuộc về mình ông.

Tô Lục Sau khi tiễn ông Lư Tri Châu đi, ông trở về nhà đọc sách một lúc rồi lại quay lại văn phòng huyện. Quản gia Điền đang đợi ở cửa, vội vàng mở cửa để đón ông vào và báo cáo: “Thưa công tử, người của nhà Dục nói rằng chiếc xe kia đã dừng ở đây khá lâu rồi, và những người trên xe liên tục nhìn chằm chằm vào cửa nhà công tử.”

“Là ai vậy?” Tô Lục hỏi với vẻ lo lắng.

“Đó là chiếc xe của thứ hai nhà Hàn,” Quản gia Điền thì thầm. “Nghe nói hôm qua họ đã đến bến cảng đón anh em Dương Thận, có lẽ hai người đó vẫn còn trên xe.”

Tô Lục không khỏi bất ngờ; nếu Dương Thận đến đây thì mọi chuyện đều có thể giải thích được. Nhưng ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Tôi cũng cảm thấy có người trên xe đang theo dõi tôi.”

Quản gia Điền hạ giọng nói: “Tôi đã cử người đi theo dõi họ để xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Cảm ơn Quản gia Điền rất nhiều,” Tô Lục nói với nụ cười. “Quản gia Điền thực sự rất đáng tin cậy.”

Rồi ông hỏi thêm: “À, bây giờ cha tôi đã trở thành ‘ông chủ mới’, liệu ông ấy có sắp xếp gì cho Quản gia Điền không?”

Ông đến đây chính là để hỏi về điều này; trong hai năm qua, người luôn quan tâm đến ông nhiều nhất không phải là cha mẹ hay chị dâu, mà chính là Quản gia Điền này.

“Chỉ cần ông chủ mới quan tâm đến tôi, tôi cũng phải quan tâm đến ông ấy chứ,” Tô Lục nói với giọng vui vẻ.

“Ông chủ mới cũng đã sắp xếp cho tôi một chức vụ tại văn phòng tỉnh,” Quản gia Điền trả lời.

“Đó quả là một chức vụ rất tốt đấy,” Tô Lục reo lên.

“Đúng vậy, ông chủ mới rất tốt bụng với tôi,” Quản gia Điền thở dài. “Nhưng tôi đã từ chối chức vụ đó rồi.”

“Tại sao vậy?” Tô Lục không hiểu lý do.

“Tôi không thích vai trò là người quản lý cửa ra vào,” ông Quản gia Điền lắc đầu nói: “Khi bạn đảm nhận vai trò này, sẽ chẳng ai coi trọng bạn thực sự; dù gói bọc có dày đến đâu, mọi người cũng chỉ xem bạn như một con chó canh cửa mà thôi.”

“……” Ông Vũ Môn im lặng rời đi.

“Vậy ông Điền muốn làm gì? Tôi sẽ nói chuyện với chồng tôi cho.” Tô Lục nói thẳng thắn.

“Là quản gia của ty phủ,” ông Quản gia Điền cười buồn: “Nhưng chồng tôi định để ông Dương đảm nhận công việc này, tất nhiên tôi không thể tranh giành với ông ấy.”

“Ông Dương không phải đã ở lại Hợp Giang sao?” Tô Lục hỏi.

“Chỉ là tạm thời mà thôi,” ông Quản gia Điền giải thích: “Khi vị quan huyện mới nhậm chức và mọi việc được giải quyết rõ ràng, ông ấy chắc chắn sẽ phải rời đi.”

“Đúng là vậy,” Tô Lục gật đầu: “Bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy được?”

“Đúng là như vậy,” ông Quản gia Điền thành thật nói: “Hơn nữa, tôi cũng không hòa hợp lắm với một số người xung quanh chồng tôi, vì vậy tốt nhất là không nên quay trở lại để gây phiền toái.”

“Vậy….” Tô Lục nhìn ông một cách suy tư.

“Nếu công tử cho rằng tôi còn đáng tin cậy,” ông Quản gia Điền cúi đầu sâu sắc: “Xin công tử cho phép tôi ở lại và làm việc, để tôi có cái ăn.”

“Ông Điền không chỉ đáng tin cậy mà còn rất xuất sắc,” Tô Lục khen ngợi, nhưng sau đó lại bất đắc dĩ nói: “Nhưng nhà tôi chỉ là một gia đình nhỏ bé, làm sao có thể cần đến một quản gia giỏi như ông?”

“Ha ha ha, nhà công tử không hề nhỏ bé đâu,” ông Quản gia Điền lắc đầu và liệt kê các yếu tố: “Tôi không rõ lắm về tình hình ở Thái Bình Trấn, nhưng nhà công tử đã là một gia đình giàu có hàng đầu ở Hợp Giang, và cũng có địa vị rất cao ở Lục Châu; chỉ là chưa kịp xây dựng nên cơ nghiệp lớn mạnh mà thôi.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng dòng dõi là xương cốt, còn cơ nghiệp mới là thịt; có xương cốt rồi, việc phát triển sẽ rất nhanh chóng. Công tử có thể để mẹ mình một mình lo lắng, vun vén cho cả gia đình không?”

Lời nói của ông khá kín đáo; thực ra, bà chủ nhà không hề phù hợp với việc quản lý gia đình. Nhưng cũng dễ hiểu thôi, công việc kinh doanh đã khiến bà ấy quá mệt mỏi rồi…

“Nếu ông Điền sẵn lòng đến giúp đỡ gia đình tôi, tôi chắc chắn sẽ rất biết ơn.”

“Đương nhiên rồi.” Quản lý Điền vui mừng nói: “Vậy thì tôi sẽ chờ tin tốt lành thôi!”

“Được thôi, chú Điền hãy đợi tin nhé.” Tô Lục liền quay trở lại.

Quản lý Điền đưa Tô Lục đến cửa nhà, sau đó quay vào phòng canh gác.

Ngoài Ôn Nguyệt Môn, đầu bếp Hồ cũng có mặt ở đó. Khi chủ nhân mới đến, họ cũng phải suy nghĩ xem mình sẽ tiếp tục ở lại hay không.

“Quản lý, nếu ngài không làm việc ở đây nữa, liệu ngài có thể nói với cha tôi để tôi được thay thế không?” Ôn Nguyệt Môn rót cho quản lý Điền một tách trà, nói với vẻ nịnh hót.

“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Quản lý Điền phun một tiếng: “Đó là công việc dành cho những người trong hàng ngũ cao cấp, làm sao cậu có thể đảm nhận được? Cứ yên tâm làm việc ở đây đi.”

“Tôi không sợ đâu, khi quản lý mới đến, liệu họ có thay thế tôi không?” Ôn Nguyệt Môn e ngại hỏi.

“Nếu họ muốn thay thế thì cũng thôi, lúc đó tôi cũng chỉ đi canh cửa cho công tử thôi.” Đầu bếp Hồ cười nói: “Tôi đã quyết định sẽ theo quản lý đi!”

“Không cần thiết đâu… Dù quản lý mới đến thay thế ai, cũng chắc chắn không phải là đầu bếp như bạn đâu.” Ôn Nguyệt Môn ngạc nhiên nói.

“Chim én làm sao hiểu được ước mơ của chim hạc?” Đầu bếp Hồ nhẹ nhàng đáp.

“Pfft…” Ôn Nguyệt Môn suýt nữa là phun trà vào người đầu bếp Hồ, ho khan liên hồi: “Tôi biết câu này do Trần Thắng nói ra… Bạn cũng muốn trở thành vua Chu à?”

“Không, tôi muốn trở thành ‘vua đầu bếp’!” Đầu bếp Hồ kiêu hãnh nói: “Chỉ khi theo công tử đi, tôi mới có cơ hội; ở lại đây làm việc suốt đời cũng chẳng có ích gì cả.”

~~

Tô Lục trở về và kể với cha mẹ về mong muốn của quản lý Điền, cả hai đều không có ý kiến phản đối.

“Bây giờ gia đình chúng ta đã có bốn năm lĩnh vực kinh doanh rồi, thật sự nên tuyển một quản lý mới.” Mẹ chủ nhà cười nói: “Nếu quản lý Điền sẵn lòng đến, thì thật tuyệt vời.”

“Nhìn mẹ bận rộn như vậy, con thật sự rất lo lắng.” Sư Duy Tài nói với giọng đầy lo lắng: “Chỉ tiếc là con không thể giúp gì được.”

“Anh trai cứ tập trung học tập là được.” Mẹ chủ nhà vui vẻ đáp: “Những việc trong nhà, con không cần phải lo lắng gì cả.”

“Nhưng vẫn còn một việc cần phải lo lắng…” Sư Duy Tài cười nói: “Đó chính là chuyện của chúng ta.”

“Trước mặt các con đấy…” Mẹ chủ nhà đỏ mặt lên.

“Thì phải nói trước mặt các con mới được.” Sư Duy Tài công bố trước mặt tất cả các con

“Cái gì vậy?!” Sư Duy Tài cười mắng, nắm lấy tay bà chủ quán và nói một cách nghiêm túc: “Ý của mẹ bạn là chỉ cần tổ chức một buổi lễ đơn giản bên ngoài, để gia đình chúng ta cùng nhau ăn uống thôi. Nhưng tôi không thể để bà ấy phải chịu sự khổ sở này!”

“Chúng tôi yêu nhau một cách công khai, tại sao lại phải lén lút? Chắc chắn phải có ba người mai mối, sáu người hộ tống, và phải dùng kiệu lớn để đưa mẹ bạn vào nhà một cách trang trọng!” Sư Duy Tài quả quyết tuyên bố.

“Tốt! Tốt! Tốt!” Tô Lục, Tô Thái và cậu bé Điền Điền cùng nhau vỗ tay hoan nghênh; trong khi đó, Tô Mãn không tham gia vào trò náo loạn đó, nhưng cũng mỉm cười ngưỡng mộ.

Bà chủ quán đỏ mặt như con tôm đã luộc chín, e ngại nói: “Chúng ta đều không phải lần đầu kết hôn rồi, việc tổ chức lễ lớn sẽ khiến mọi người cười nhạo…”

“Tôi, Sư tướng công, kết hôn với bà chủ quán, ai dám chế giễu chúng tôi ở Đại Lang Đầm chứ?” Sư Duy Tài chỉnh lại cổ áo của mình và tự hào nói: “Không muốn sống một cuộc đời hèn mọn nữa à?”

“Tuyệt vời! Thật là oai phong!” Những người trẻ tuổi vỗ tay tán thưởng; cậu bé Điền Điền cuối cùng cũng hiểu tại sao mẹ mình lại yêu thích chú Sư Duy Tài đến vậy. Một người đàn ông vừa mềm mại khi cần thiết, vừa cứng rắn khi cần phải thế, phụ nữ nào lại không say mê?

“Anh hai, thực sự không cần phải làm như vậy…” Giọng bà chủ quán nhỏ nhẹ như tiếng muỗi.

“Không, cần phải thế!” Sư Duy Tài kiên quyết nói: “Bởi vì bạn xứng đáng!”

“Anh hai…” Bà chủ quán thì thầm, cảm thấy dù phải chết hàng trăm lần vì người đàn ông này, bà cũng không hề hối tiếc.

“Chúng tôi no rồi!” Những người trẻ tuổi cười ha hả và rời khỏi hiện trường.

~~

Ngày hôm sau, Tô Lục cùng với Hoàng Nga đến Hạc Sơn Thư Viện để cảm ơn lão trưởng ban học viện.

“Hehehe, nhanh dậy đi…” Lão trưởng ban học viện vui mừng nhìn đôi vợ chồng xinh đẹp này và hỏi một cách âu yếm: “Con gái, cha con cho phép con ra ngoài rồi à?”

“Nhờ có ông Phương can thiệp, bây giờ cha con không còn quản con nữa.” Hoàng Nga vô cùng biết ơn.

Tô Lục và ông Phương trưởng ban học viện không phải là thầy trò, mà là mối quan hệ giữa hiệu trưởng và học sinh, vì vậy cô ấy gọi ông ấy là “ông” cũng không sai.

“Việc anh ta làm này thật sự không hợp lý chút nào; nếu đứa trẻ bị nhốt mà bị ốm đi thì sao?” Ông trưởng ban học viện cười nói: “Nhưng đứa con gái yêu quý mà mình vất vả nuôi dưỡng lại bị thằng nhóc xấu xa đó cuốn đi một cách không ngờ tới, việc một người cha không thể chấp nhận được cũng là điều bình thường thôi… Đừng giữ hận với nó quá nhiều.”

Lời nói này rõ ràng là dành cho Tô Lục, nhưng Tô Lục chỉ cười ha hả và nói: “Giữ hận với vị quan cao cấp kia ư? Một học trò nhỏ như tôi thì không xứng đáng chút nào.”

“Cái gì mà bạn nói vậy? Chẳng lẽ sau này khi bạn có đủ điều kiện, bạn muốn trả đũa họ sao?” Ông Pang trưởng ban học viện trêu chọc.

“Không thể nào đâu.” Tô Lục cười và đổi chủ đề: “Hôm đó, ông trưởng ban học viện đã làm thế nào để cuốn cả vị đại sư kia đi nữa?”

“Lúc đó tôi đã đưa ra cho anh ta hai lựa chọn… Hoặc là theo tôi đi đề nghị kết hôn, hoặc là nghe tôi kể chuyện về ông Thương Các Lão và Vương Thủ Tỉnh ngày xưa.” Ông trưởng ban học viện cười nói: “Anh ta không muốn nghe chuyện, thì đành phải theo tôi đi đề nghị kết hôn mà thôi.”

“Nếu anh ta muốn nghe thì thật là lạ…” Tô Lục và Hoàng Nga đều bật cười.

Ông Thương Các Lão chính là danh tiếng Thượng Nguyên Tam Nguyên – Thương Lộc, và cũng là người duy nhất từng đạt được thành tích này.

Theo truyền thuyết sau này, Hoàng Quán, người đỗ Thượng Nguyên thời triều đại Hồng Vũ, đã liên tục đạt được thành tích Tam Nguyên, nhưng vào thời đó không có kỳ thi Phủ Thử hay Huyện Thử, và ông ấy cũng chưa bao giờ đỗ Giải Nguyên; ông chỉ đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi Hội Thử và Điện Thử mà thôi.

Còn Vương Thủ Tỉnh chính là vị danh sư nổi tiếng Vương Á.

Vương Á là một đại sư trong lĩnh vực thi cử, nên trình độ của ông ấy tất nhiên là không ai sánh kịp; ông đã đỗ Giải Nguyên khi mới 24 tuổi, và năm sau lại tiếp tục đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi Hội Nguyên.

Tuy nhiên, đáng tiếc là trong kỳ thi Điện Thử sau đó, ông chỉ đạt được vị trí thứ ba… Người ta tin rằng lý do là vì ông Thương Các Lão, người đứng ra chấm thi, không muốn ai khác cùng chia sẻ vinh quang độc nhất vô nhị này của triều đại…

Khi ông trưởng ban học viện kể chuyện này với vị đại sư, ông ấy chắc chắn đang ám chỉ rằng Tiêu Đề Học muốn bắt chước hành động của ông Thương Các Lão, và không muốn để ai khác cùng đạt được thành tích “Tam Nguyên” với cậu bé thiên tài Yang…