Cảnh tượng ông Giá Tri Châu rời nhiệm vụ cũng gần giống như lần Lục Triệu Nghiệp đó.

Tuy nhiên, tiếng tốt của ông ấy vượt trội hơn nhiều so với Lục Triệu Nghiệp, lại còn được mệnh danh là người con hiếu thảo; khi người dân đến tiễn ông, thực sự có nhiều người không nỡ để ông đi, tiếng khóc của họ còn dày đặc hơn cả ở huyện Hợp Giang nữa.

Trong nghi thức “cởi giày để lại tình cảm” cuối cùng, giày của ông Giá Tri Châu cũng bị người ta cởi ra, nhưng ông đã từ chối đôi giày mới mà các quý tộc địa phương muốn tặng, thay vào đó, ông bảo người hầu lấy ra một đôi giày vải cũ kỹ và trình lên trước mặt mọi người:

“Đây là đôi giày có lớp lót nhiều tầng mà mẹ tôi đã may cho tôi khi tôi lên kinh thi. Sau khi từ chức, tôi luôn cất giữ chúng cẩn thận; bây giờ không còn chức vụ nào nữa, tôi sẽ không cần mang những đôi giày chính thức gây đau chân nữa!”

Nói xong, ông tự mình cúi xuống mang giày lên và cười nói: “Giày do mẹ tôi làm thì vẫn thoải mái nhất!”

“Cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi. Tất cả những món quà này tôi đều từ chối nhận, tôi chỉ mang theo tình cảm của mọi người trên con đường này!” Ông Giá Tri Châu cúi chào mọi người một cách lịch sự, sau đó xoay người và bước lên chiếc thuyền nhỏ một cách thanh thoát.

Người lái thuyền chèo mái chèo, từ từ rời bến; trên bờ, mọi người có thể nghe thấy tiếng người già hát:

“Tháo bỏ áo triều, hai tay trong sạch; ân tình của ông Giá còn mãi vang vọng khắp thành phố.

Gió mát vẫn chưa thổi tan tiếng nói của người ra đi; tiếng đàn và chim hạc cùng nhau theo dõi bóng dáng chiếc thuyền nhẹ nhàng.

Uống hết nước “tham”, lòng vẫn trong sạch; hàng năm làm việc với giấy tờ, ý chí đã trở nên rõ ràng.

Không muốn nằm dài trên lầu đài, nước mắt rơi đầy đường; không phụ lòng dân chúng, không phụ danh tiếng….”

Nghe thấy vậy, người dân Lục Châu càng thêm lưu luyến không nỡ rời xa. Cho đến khi chiếc thuyền cô đơn khuất dần sau bầu trời xanh biếc, nhiều người vẫn đứng nhìn theo, không chịu rời đi.

~~

Sau khi thuyền của ông Giá Tri Châu đi xa, cây cầu bến mới mở cửa trở lại, cho phép các con thuyền lớn nhỏ dọc bờ sông cập bến.

Một con thuyền sông bằng gỗ chắc chắn, dài khoảng hai trăm thước, cuối cùng cũng được neo đậu yên ổn.

Trên thuyền, có hai chàng trai trẻ tuổi, trông giống nhau, đã chứng kiến màn trình diễn của ông Giá Tri Châu ở bến. Người trẻ hơn ngạc nhiên nói: “Vị tri châu cũ của Lục Châu không chỉ là người con hiếu thảo mà còn là một quan

Anh trai của anh ta cũng mặc áo khoác của một học giả; trông có vẻ chân thật và tử tế hơn anh ta nhiều.

“Một quan thanh liêm không bao giờ dám làm những việc xấu xa đến thế,” chàng trai kia cười nói: “Cha chúng ta dù sao cũng là một quan chức; bạn thấy ông ấy suốt năm đi giày quan hay giày vải nhiều hơn?”

“Ừm…” Anh trai anh ta gãi đầu và đáp: “Có vẻ như là giày vải nhiều hơn.”

“Ông ấy đã lên tới chức vụ tri phủ rồi, vậy mà khi lên kinh thi cử, đôi giày của ông ấy vẫn còn mới nguyên?” Chàng trai kia cười khẩy.

“Cũng có vẻ hợp lý…” Anh trai anh ta không thể tranh luận được, liền cười và đổi chủ đề: “Không biết chị dâu mình trông như thế nào nhỉ?”

“Tôi từng gặp cô ấy khi còn nhỏ; chỉ là một cô bé tóc vàng thôi.” Chàng trai kia nói với vẻ lo lắng: “Không biết bây giờ cô ấy đã trưởng thành chưa… Nếu nhan sắc bình thường, dù phải chịu trách móc từ cha, tôi cũng không muốn đồng ý cuộc hôn nhân này đâu.”

“Anh à, việc kết hôn quan trọng là phải xem xét đến đạo đức,” anh trai anh ta nhắc nhở.

“Đó chỉ là những lời an ủi dành cho những người kết hôn mà không biết gì về nhau mà thôi,” chàng trai kia cười khẩy: “Hơn nữa, chỉ có sau này mới biết được sức mạnh thực sự của con người; biết đâu người ta lại xấu xí thì sao? Vì vậy, tốt nhất là nên xem xét cả hai bên trước đã.”

“Cũng đúng. Khi đi xem mặt nhau, ngoài việc nhìn vào nhan sắc ra, còn có thể thấy được những điều gì khác nữa chứ?” Anh trai anh ta bị thuyết phục, và lúc này, khi thấy có người đang đến đón trên bờ, anh ta liền vẫy tay mạnh mẽ: “Cháu họ!”

Người đang đứng trên bờ chính là em trai của vị chỉ huy quân sự Lư Châu – Hàn Tư. Nhìn thấy hai anh em trên thuyền, Hàn Tư cũng mỉm cười, nhưng nụ cười của anh ta không hề vui vẻ, mà ngược lại, tràn đầy đắng cay.

“Yong Xiu, Yong Xu, các bạn cuối cùng cũng đến rồi!”

Hóa ra, chàng trai tuấn tú này chính là Dương Thận nổi tiếng khắp nơi; bên cạnh anh ta là em trai thứ hai của mình – Dương Đôn.

Khi thuyền cập bờ, Dương Thận bước xuống đất Lư Châu với bước đi vững vàng, cúi chào Hàn Tư và nói: “Cháu họ thứ hai, mười năm không gặp nhau rồi.”

“Đúng vậy, thời gian trôi qua nhanh thật,” Hàn Tư nhìn Dương Thận đã trưởng thành và thở dài: “Lần cuối chúng ta gặp nhau, bạn mới chỉ bảy, tám tuổi thôi. Nếu không phải cả hai anh em bạn đều theo mẹ dâu đi, tôi còn không nhận ra bạn đâu.”

Lúc này, Dương Đôn cũng bước xuống thuyền và chào hỏi cháu họ mình.

Những người hầu

“Dương Thận cười nói.

“Hơn nữa, anh trai tôi cũng không thể đến gặp bố vợ mà không mang quà chứ.” Dương Đôn đùa cợt.

“Đồ ngốc, chuyện đó vẫn chưa chắc đã xảy ra đâu; nếu ông Huang nghe thấy thì sẽ không vui đâu.” Dương Thận trêu chọc.

“Dù sao ông ấy cũng không làm gì tôi đâu.” Dương Đôn nói một cách thờ ơ. Nhưng khi nhìn thấy Hàn Tư có vẻ buồn bã, không hề đùa cợt gì với anh trai mình, Dương Đôn liền hỏi nhẹ: “Cậu họ, có chuyện gì vậy?”

“À, lên xe rồi mới nói.” Hàn Tư thở dài, sau đó kéo rèm xe lên.

~~

Chiếc xe ngựa hai bánh của gia đình Hàn từ từ di chuyển trên con đường Nam Đại Lộ Lý Châu Thành. Trong khoang xe rung lắc theo nhịp điệu, Hàn Tư đối mặt với ánh mắt tò mò của hai em trai mình và cố gắng nói ra: “Yong Xiu, cậu đến muộn quá.”

“Tại sao tôi lại đến muộn?” Dương Thận ngạc nhiên hỏi. “Chẳng lẽ cô gái nhà Huang đã có người hỏi rồi sao?”

“Cậu đoán đúng lắm đấy.” Hàn Tư cười buồn.

“Pfft…” Dương Thận bật cười: “Cậu họ vẫn hay đùa như xưa.”

“Tôi không đùa đâu; chỉ hôm qua thôi, chú tôi đã đính hôn cô họ cho người khác rồi!” Hàn Tư bất lực nói. “Mẹ tôi lo lắng đến mức không ngủ được suốt đêm, không biết phải nói thế nào với các cậu, nên trước khi về nhà tôi phải giải thích rõ ràng.”

“Cậu không nói với ông Huang rằng anh trai tôi đã đang trên đường đến à?” Dương Đôn tức giận hỏi.

“Làm sao tôi không nói? Hôm qua tôi đã đến gửi thiệp mừng sinh nhật, chính là để thông báo tin này đấy!” Hàn Tư trả lời. “Lúc đó phản ứng của chú tôi rất kỳ lạ; ông ấy cứ than phiền rằng Yong Xiu đến muộn.”

“Tôi cũng biết làm sao được… Tôi vừa trúng một số giải thưởng nhỏ, vị quan cao cấp muốn mời tôi ăn uống, các quan khác cũng vậy… Còn có tổ tiên ở Thành Đô, cha mẹ ở quê nhà… Làm sao tôi có thể từ chối được chứ?” Dương Thận bất lực nói. “Việc tôi có thể đến đây vào đầu tháng Sáu đã là cố gắng hết sức rồi, phải không?”

“Tôi biết, nhưng cậu thực sự đến muộn quá.” Hàn Tư lắc đầu. “Hôm qua người ta đã tranh giành cô họ trước mặt cậu rồi… Cậu chưa thấy cảnh tượng đó đâu.”

“Gần như là ép buộc chú tôi phải gả cô họ cho anh ta.”

“Đại sư?” Người khác thì còn đỡ, nhưng nghe nói Tiêu Đề Học cũng đi làm mối giới thiệu, anh em nhà Dương không thể kiềm chế được nữa.

“Cha tôi cử ông ta đến để làm gì vậy? Để giúp người ta cướp vợ của anh trai tôi à?” Dương Đôn tức giận đến mức đấm vào thành xe.

“Rốt cuộc là ai có quyền lực lớn đến mức có thể khiến mọi người phải huy động như vậy?” Dương Thận hỏi một cách sâu sắc: “Là cháu trai của một vị quan cao cấp, hay là con trai của một vị vương gia?”

“Cả hai đều không phải… Chỉ là một chàng trai nghèo từ núi rừng mà thôi.” Hàn Tư tỏ ra không ưa Tô Lục và nói một cách tức giận:

“Nhờ vào việc khuấy động dân chúng để gây sự chú ý, anh ta đã được đặt biệt danh ‘Lu Zhou Tiểu Dương Thận’. Và nhờ vào điều đó, quan huyện cũng đã chọn anh ta làm người xuất sắc nhất trong kỳ thi của Đại sư viện. Lúc đó, trông có vẻ như họ sẽ điều tra anh ta một cách nghiêm túc, nhưng không hiểu sao họ lại lại chọn anh ta nữa!”

“Vậy thì anh ta cũng coi như là ‘Tiểu Tam Nguyên’ rồi đấy?” Dương Đôn ngạc nhiên nói.

“Ai bảo không phải chứ?” Hàn Tư buồn bã nói: “Bạn nghĩ xem, Đại sư có phải đã mất trí không? Thông thường thì thứ gì hiếm có mới quý giá, còn trứng gà vàng thì lại không đáng giá gì cả!”

“……” Dương Thận bất mãn liếc nhìn người anh họ của mình; làm sao có thể mắng người trước mặt họ được chứ?

Nhưng lời nói dù thô lỗ nhưng cũng có lý. Người duy nhất từng được gọi là ‘Tiểu Tam Nguyên’ thì chắc chắn quý giá hơn so với những người chỉ được gọi là ‘Tam Nguyên’ một cách thông thường.

Anh ta thậm chí bắt đầu tự suy ngẫm liệu mình có phải là đã quá phô trương trong cuộc sống hàng ngày, khiến Đại sư không hài lòng, và vì vậy mà họ mới sử dụng cách này để trừng phạt mình không?

Nhưng điều đó cũng không thể phá vỡ cuộc hôn nhân của tôi được!

Nếu như Đại sư không đã rời Lu Zhou, Dương Thận bây giờ chắc chắn sẽ đi hỏi ông ta xem rốt cuộc là có oán thù gì mà phải đối xử với mình như vậy?!

“Anh trai, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Khi Dương Thận tỉnh táo lại, Dương Đôn tức giận hỏi: “Anh cứ nói đi, em sẽ nghe theo mọi lời anh!”

Họ trở về Lu Zhou này, về mặt ngoài là để chúc mừng sinh nhật dì, nhưng thực chất là để tìm bạn đời cho anh trai. Kết quả là, họ chưa kịp đến đã bị hủy bỏ cuộc gặp mặt rồi!

Hai vị công tử này đã quen với việc được mọi người chiều chuộng ở Sichuan, làm sao họ

Tuy nhiên, Dương Thận lại thể hiện đúng phong cách của một chàng trai quý tộc, cười nói: “Dĩ nhiên là để chúc mừng bà dì sinh nhật rồi, bà ấy đã khổ sở đủ rồi, không thể gây thêm phiền toái cho bà được nữa.”

“Yong Xiu, em thật là khoan dung và hiểu chuyện quá!” Hàn Tư xúc động đến nỗi nắm lấy tay anh và nói với giọng hào hứng: “Chú tôi không chọn em làm con rể, đó chính là sai lầm lớn nhất trong đời ông ấy!”

“Em cũng không hề muốn trở thành con rể của ông ấy.” Dương Thận nói một cách điềm tĩnh: “Em hoàn toàn không hứng thú với những người phụ nữ có tài năng gì cả; dù sao thì họ chắc chắn không bằng em về mặt tài năng đâu.”

“Đúng rồi, đúng rồi! Phụ nữ không cần tài năng cũng là đức hạnh; còn nếu có tài năng thì lại thiếu đức hạnh!” Hàn Tư gật đầu mạnh mẽ.

“Cũng không thể nói như vậy được,” Dương Thận rút tay ra và vô tình lau vào tay áo: “Nhưng việc kết hôn quan trọng là ở đức hạnh chứ không phải tài năng; so với những người phụ nữ được coi là tài năng hay xinh đẹp, em thà chọn một người vợ không có tài năng nhưng có đức hạnh, phù hợp với gia đình và mang lại may mắn cho con cháu!”

“Không ngờ người được mệnh danh là thiên tài số một của Đại Minh lại là một người quân tử đức hạnh như vậy!” Hàn Tư ngưỡng mộ đến nỗi không biết phải nói gì.

Còn Dương Đôn thì chỉ biết cười khổ… Anh trai mình đã bị ảnh hưởng đến mức nói những lời vô nghĩa rồi…

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì anh ấy đã nói trên thuyền…

“Yong Xiu, em nghĩ như vậy thật tuyệt vời.” Hàn Tư tin tưởng hoàn toàn và thở phào nhẹ nhõm: “Nếu không, em thực sự lo lắng rằng em sẽ buồn khi gặp cô họ hàng kia.”

“Không thể nào, tuyệt đối không thể!” Dương Thận quả quyết lắc đầu: “Anh Yang Yong Xiu là một người đàn ông đàng hoàng, làm sao có thể bị vẻ đẹp làm mê muội được! Ngày mai, chúng ta sẽ gặp nhau và cùng cười vui vẻ, quên hết mọi ân oán!”

P/S: Hôm nay có rất nhiều việc phải lo, mí trái còn sưng tấy đến mức không thể mở mắt được; chương tiếp theo còn có vài trăm từ nữa…