Con hẻm Châu Tử, nhà họ Sư.

Sư Có Tài đã thua liên tiếp ba mươi trận rồi; dù cho ông ta sử dụng tất cả các quân cờ – xe, mã, pháo – ông vẫn không thể giành được chiến thắng nào...

“Đứa con này, sao cha không để cha thắng một trận chứ?” Bà chủ nhà cũng không thể nhìn thấy nổi nữa.

“Hay là lại cho cha dùng thêm một quân pháo nữa đi?” Sư Có Tài đề xuất.

“Để cha giành được quân lão tướng kia đi! Không chơi nữa, không chơi nữa...” Sư Có Tài vung mạnh quân cờ xuống bàn, tức giận nói: “Đồ nhỏ ngốc, coi cha như kẻ xấu xa vậy!”

“Xin lỗi cha, nhưng hôm nay con không thể thua được đâu.” Sư Có Tài ăn năn và xoa lưng cha mình.

“À, con cũng thật là…” Sư Có Tài lại thương con trai mình và nói: “Tại sao không để lại chút hy vọng gì chứ? Dù chỉ là ba lần gặp mặt trong ba ngày thôi cũng được mà?”

“Bởi vì chỉ có như vậy thì mới có thể buộc kẻ xấu xa kia phải chấp nhận cuộc hôn nhân này.” Sư Có Tài nói một cách nghiêm túc.

“Vậy thì con lo lắng cái gì nữa?” Sư Có Tài không hiểu.

“Bởi vì người sẽ giết chết kẻ xấu xa kia không phải là con đâu.” Sư Có Tài thở dài.

Lúc này, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên từ sân sau; cô bé nhỏ Điền Điền xé toạc rèm tre và lao vào.

Cô bé thở hổn hển, mồ hôi nhỏ giọt trên mũi, mái tóc dính vào trán, tay cầm một vật dệt màu đỏ, vẫy vẫy về phía Tô Lục!

“Anh trai ơi, chị dâu đã đưa thứ này cho anh đấy!” Sau khi hít thở đều lại, câu đầu tiên mà cô bé nói đã làm cho Tô Lục vô cùng vui mừng.

“Cảm ơn em gái nhỏ!” Tô Lục vội vàng tiến lên, nhận lấy vật dệt trong tay cô bé. Hóa ra đó là một chiếc nút thắt được làm từ bảy sợi chỉ màu, hai sợi chỉ đỏ thắt thành chuỗi liền kết. Những sợi chỉ uốn lượn xoay quanh nhau, giống như hàng ngàn sợi tình cảm gắn kết hai trái tim lại với nhau.

“Chiếc nút thắt này biểu tượng cho tình yêu chung, chiếc khăn này lại mang ý nghĩa của ‘hai chữ tình’!”

“Mọi chuyện đã thành công rồi à?” Sư Có Tài và bà chủ nhà cùng lúc hỏi.

“Ừ, đã thành công rồi!” Cô bé nhỏ Điền Điền hào hứng nói: “Chị Hoàng Nga thật là dũng cảm, trước mặt ông trưởng ban học viện và vị đại sư kia, chị ấy đã đọc bài thơ tình mà anh trai con viết cho chị ấy!”

“Ôi trời, cô gái này thật tuyệt vời! Là người phụ nữ của gia đình Sư chúng ta mà!” Nghe vậy, Sư Duy Tài rất vui mừng; thành thật mà nói, ban đầu ông còn lo lắng rằng người con dâu sẽ không hết lòng như con trai mình, như vậy thì mọi chuyện sẽ không thành công được… Nhưng bây giờ thì không cần lo nữa rồi; cả hai bên đều sẵn sàng hy sinh cho mối quan hệ này.

“Chị gái, lần này chị đã có công lao lớn lắm đấy. Anh ba thực sự không biết phải cảm ơn chị như thế nào…” Sư Đại Bát vui mừng cúi đầu liên tục trước mặt Tiểu Sư Thập Tứ: “Chính nhờ chị trung gian truyền đạt thông tin, chúng ta mới có thể phối hợp từ trong ra ngoài và làm cho kẻ xấu bất ngờ!”

“Anh cảm ơn em làm gì chứ? Em giúp đỡ anh là điều hiển nhiên mà!” Tiểu Sư Thập Tứ cười nhẹ: “Nếu anh muốn cảm ơn tất cả những người làm mối, thì em sẽ không gánh thêm áp lực cho anh đâu.”

“Không cần đến cái đầu heo của em nữa là đủ rồi!” Sư Đại Bát vui mừng đến mức nói lung tung không ngớt.

“Anh à, sao anh lại mắng người khác thế nhỉ?” Tiểu Sư Thập Tứ cười ha hả; cả gia đình đều vui mừng như thể vừa giành được một chiến thắng lớn vậy!

~~

Nhưng nhà phía nữ thì không vui vẻ như vậy.

Huang Feng tái nhợt mặt, không ăn không uống không nói chuyện, giống như một xác chết vậy.

Sư Thập Nhị cũng không khá hơn là mấy.

Người ta vẫn luôn nghĩ Huang Ming Yu là một người thông minh, luôn chỉ biết tính toán người khác; nhưng lần này, chính cậu ta lại bị đứa bé họ Sư đánh bại một cách thảm hại. Thật là “nhịn một lúc thì yên bình, nhưng lùi lại một bước thì càng tức giận hơn…”

Điều tức giận nhất là, tất cả việc giải quyết hậu quả cuối cùng đều phải do chính mình gánh vác; thật là mất con gái lại mất cả danh dự!

Khi ông đang ở trong phòng đọc sách, buồn bã, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng đàn du dương vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Sư Thập Nhị không nhịn được mà lắng nghe kỹ; giai điệu đó rất trong trẻo, du dương, sáng sủa và thoải mái, giống như hoa lan đang nở rộ, ánh sáng đang đến…

Sư Thập Nhị am hiểu âm nhạc, ngay lập tức nhận ra đó là bản “U Lan” mà Lão Sư Thập Lăm đã tặng cho Sư Thập Cửu.

Nhưng bản nhạc này vốn dĩ nên mang tính chất u sầu, đầy buồn bã; thế mà con gái mình lại chơi nó một cách vui vẻ như vậy…

Ông bất ngờ cười khúc khích, sau đó nhắm mắt lại, lắng nghe con gái mình thể hiện niềm vui trọn vẹn trong lòng… Cho đến khi tiếng đàn dần dần tắt đi, biến mất vào sự yên bình và thanh thản vô tận.

“Kết quả này cũng không tồi…” Hoàng Kha cuối cùng cũng thấy yên lòng.

Lúc này, người quản gia lại một lần nữa xuất hiện trước cửa phòng đọc sách.

Hoàng Kha giật mình và vội hỏi: “Lại có ai đến cầu hôn à?”

“Không phải vậy.” Người quản gia trước tiên mang đến một tin tốt, sau đó lại nói một tin xấu: “Đó là bà Thái Thục Nhân đã đến đây.”

Hoàng Kha đau đầu không chịu nổi: “Tôi bảo rằng mình đi công tác mà…!”

“Sao anh không nói rằng mình đi Tây Trúc thỉnh kinh thì hơn?” Một người phụ nữ khoảng năm sáu mươi tuổi, đầy giận dữ, xuất hiện trước cửa phòng đọc sách.

“Chị gái đến rồi à…” Hoàng Kha ngượng ngùng đứng dậy và bắt đầu đối mặt với mớ hỗn độn do Tô Lục gây ra.

Người đến đây chính là mẹ của Hàn Ân – chỉ huy quân đội Lư Châu, chị gái cả của Dương Đình Hòa, em họ của anh ta, và cũng là bà Hoàng được phong làm Thái Thục Nhân cấp ba.

Việc Tô Lục mời năm vị chủ nhà lớn, hai vị triệu phú, cùng với các học giả lão thành và các bậc thầy cao cấp để làm trung gian trong việc cầu hôn cho con gái mình, đã sớm lan truyền khắp Lý Châu Thành.

Vì vậy, bà Hoàng tất nhiên phải đến để đòi lời giải thích!

Nhìn thấy vẻ mặt hung hăng của bà lão, Hoàng Kha lùi lại một bước và nói: “Chị gái hãy nghe tôi giải thích đã.”

“Tôi không muốn nghe những lý lẽ bào chữa của anh đâu! Anh hãy trả lời tôi ngay!” Bà Hoàng vẫy tay, nhìn chằm chằm vào anh ta, thể hiện rõ phong cách của một người thuộc gia đình quyền quý: “Anh hãy nói cho tôi biết, ngày mai Dương Thận sẽ đến đây, anh dự định sẽ giải quyết chuyện này thế nào với cậu ấy, và cũng phải giải thích rõ với em rể tôi nữa chứ?”

“Nói thật thôi,” Hoàng Kha cười buồn: “Tôi sẽ tự mình đến xin lỗi anh Shí Trai.”

Dương Đình Hòa tên thật là Giới Phu, tự xưng là Shí Trai.

“Còn về Yang Dùng Tu thì sao?” bà Hoàng hỏi.

“Tôi không cần phải giải thích gì với anh ta cả,” Hoàng Kha đáp một cách kiên định: “Tôi đã giam con gái mình suốt một năm trời, nhưng anh ta Yang Dùng Tu chẳng hề đến. Bây giờ mới đến khi bữa ăn đã qua rồi… Ai có lỗi trong chuyện này chứ?!”

“Đúng là Dùng Tu đã trì hoãn quá lâu,” giọng bà Hoàng dịu lại một chút: “Nhưng anh à, dù cho thiên thần hay ma quỷ đến làm trung gian, anh cũng không thể trì hoãn thêm vài ngày được chứ?”

“Hay là để Yung Tử Hưu và cô gái kia gặp nhau trước rồi mới quyết định?”

“Chị gái à, chị cũng nên nghĩ cho anh trai mình xem… Tại sao đứa bé kia lại chọn đúng hôm nay để đến cầu hôn chứ? Chắc chắn là nó đã nghe được điều gì đó rồi!” Hoàng Kha Tất nhiên, không thể nào nói ra rằng con gái tôi tự tiết lộ chuyện này, tôi biết phải làm sao bây giờ? Anh vẫn phải tiếp tục che đậy cho Hoàng Nga thôi.

“Ngày mai khi Yung Tử Hưu đến, mọi chuyện sẽ không thể giấu được nữa… Lúc đó, tôi sẽ trở thành trò cười của mọi người đấy! Người đàn ông già Huang này chỉ có thể gánh vác hậu quả thôi…” Anh ta thở dài trong buồn bã.

“Tôi đâu phải đang bán con gái đâu… Cần phải so sánh nhiều người mới được… Nếu đứa bé họ Từ này thật lòng và cũng là người tốt, thì cứ thế đi thôi…”

“……” Bà Huang nghe anh ta nói cũng có lý, liền thở dài: “Một chuyện tốt đẹp như thế này, sao lại trở thành như this được nhỉ? Tôi sẽ không làm mối nữa đâu!”

“Chị gái ơi, chuyện này không liên quan gì đến em đâu.” Hoàng Kha cũng thở dài: “Có lẽ hai đứa trẻ đơn giản là không duyên với nhau thôi.”

“Vậy thì cuộc sinh nhật của tôi chắc là không thể tổ chức được nữa rồi…” Bà Huang buồn bã nói.

“Đừng vậy… Dù sao cũng phải tiếp tục thôi… Yung Tử Hưu đến là để cùng chị ăn mừng sinh nhật mà… Nếu chị không tổ chức, anh ấy sẽ càng ngượng ngùng hơn đấy…” Hoàng Kha an ủi.

“Chị hãy nói thẳng với đứa bé kia đi… Nếu muốn trách ai, thì cứ để nó trách tôi đi!”

“Đâu phải là vấn đề của việc trách ai đâu…” Bà Huang lau nước mắt: “Hai đứa trẻ đó thực sự rất hợp nhau… Nhưng không thể gặp nhau được, tôi thật sự rất buồn đấy…”

“À, con cháu của chúng ta sẽ có số phận riêng của mình…” Hoàng Kha thở dài: “Có những chuyện, không phải chúng ta muốn thế nào là có thể thế được đâu…”

~~

Ngày hôm sau, là ngày Giám đốc Jia rời nhiệm sở. Để không tranh công với ông ấy, Đại Sư đã khởi hành sớm hơn bình thường. Vị Giám đốc mới Lục Triệu Nghiệp cùng toàn thể các học giả và sinh viên trong thành phố đến bến cảng để tiễn ông ấy. Đại Sư cũng đã nhắc nhở các học giả phải chăm chỉ học tập, không được lơ là. Trước khi chia tay, ông ấy còn gọi Tô Lục lại bên cạnh và cười nói: “Hôm qua, thầy cũng đã đi giúp cháu cầu hôn… Khi cảm ơn người làm mối, đừng quên thầy nhé!”

“Chắc chắn rồi!” Tô Lục Nghe Lời vui mừng nói: “Sao Đại Sư cũng đi luôn vậy ạ?”

“K

Anh ấy nói rằng sẽ đến cầu hôn bạn, tôi là một giáo viên, làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì được chứ?” Tiêu Đề Học cười lớn nói.

“Các học trò thật sự không biết phải cảm ơn Đại Sư như thế nào mới đúng.” Tô Lục ngập ngừng nói.

“Muốn cảm ơn tôi thì rất đơn giản: thứ nhất, hãy tiếp tục cố gắng học tập, và trong kỳ thi vào mùa thu năm sau, hãy cố gắng giành vị trí đầu tiên!” Tiêu Đề Học nói một cách nghiêm túc: “Thứ hai… Tôi đã từng gặp ông Giang Sơn và cùng ông ấy thảo luận sâu rộng về phương pháp ‘diễn dịch từ giả thuyết’. Sau khi trở về, tôi càng cảm thấy rằng phương pháp này thực sự là chân lý của thế gian này, vì vậy tôi muốn lan tỏa nó trong các trường học trong tỉnh.”

“Đúng vậy. Chắc chắn nó sẽ rất hữu ích cho các học sinh.” Tô Lục cũng không dám tự cao tự đại, chỉ có thể gật đầu đồng ý.

“Nhưng ông Giang Sơn nói rằng phương pháp này chủ yếu do bạn sáng tạo ra, vì vậy việc triển khai nó cụ thể như thế nào, vẫn cần bạn giúp đỡ soạn thảo kế hoạch.” Đại Sư cười nhìn Tô Lục và nói: “Bây giờ vẫn chưa bắt đầu năm học, vậy bạn hãy giúp tôi điều này nhé.”

“Đúng vậy.” Tô Lục không chút do dự gật đầu đồng ý, vì đó chính là điều anh ấy mong muốn.

“Chắc chắn phải chuẩn bị kỹ lưỡng và tiến hành một cách ổn định. Dù bước đi có chậm một chút, cũng không được để xảy ra nhiều phàn nàn; nếu không thì sẽ không đáng đâu.” Đại Sư lại nhắc nhở một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu đáp lại một cách thành thật.

“Vậy thì xin giao việc này cho bạn rồi.” Đại Sư vỗ vai anh ấy để an ủi.

Sau đó, họ lên thuyền chính thức và dưới sự bảo vệ của vài chiếc tàu chiến của hải quân, họ tiếp tục hành trình đến điểm dừng tiếp theo.

~~

Khi con thuyền của Đại Sư đã ra khơi xa, ông Lư, người đã thay đổi sang áo khoác chính thức màu xanh lam và may thêm hình chim bạch liên trước ngực, cười hỏi Tô Lục: “Hồng Chí, liệu Đại Sư có muốn bắt bạn làm việc vất vả không?”

“Thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt cha.” Tô Lục cười buồn và gật đầu.

“Tất nhiên rồi. Những người làm quan đều như vậy, chắc chắn không ai làm điều gì mà không có mục đích cả.” Lục Triệu Nghiệp nói xong rồi vuốt mép mũi và ho một cái: “Tất nhiên, giữa chúng ta, thầy trò, không phải như vậy đâu.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu đồng ý và nói: “Hồi đó, tôi chỉ là một đứa trẻ n